***
…и к этому пункту я так и не сумел приступить. По крайней мере, сразу по выходу из города. Почему, спросите вы? Всё оказалось достаточно просто и прозаично — я встретил печально известного Щита. Точнее, я его снова увидел за его несчастным делом — избиением шариков. «Щит. Когда я начал так его называть? Его имя мне неизвестно, а благодаря его «славе» сейчас он как никто далёк от героя, так что остался лишь Щит. И всё же мне кажется, что ему подходит» — размышлял я, наблюдая за его потугами. Пинал он их долго, упорото и с долей безнадёжности. Но управлялся он с ними уже не в пример быстрее — за две-три минуты шар. Прав был кто-то, сказавший, что можно вечно смотреть на три вещи — горящий огонь, текущую воду и на человека, который работает за тебя. Правда, Щит работал не на меня, но всё же… А за Щитом я следил долго. Как минимум полчаса смотрел на то, как он их пытался «убивать». Это было так… так… даже слова подобрать не могу. И тут мой мозг выдал мне второй вариант. Крупным, таким, шрифтом. И тонко намекнул, что если ему не может нанести урона даже такая орава шаров, то… что будет потом? Если уровень защиты будет расти пропорционально… К тому же, бо́льшую часть урона получать будет всё равно он. Превосходно. Нужно только попасть с ним в одну группу. — Щит. — Я подошёл к нему сбоку, как раз к тому моменту, как он закончил бить очередной шар. Кивнул ему. Так, добавить стали во взгляд… — Я с тобой не знаком. Что тебе нужно, человек? — Последние слова он выплюнул с такой злостью, что я вспомнил себя. Очень-очень давно… — Хотел предложить… — Я на секунду замолчал, подбирая выражение. — …Взаимовыгодное сотрудничество. На его лице, за какие-то несколько секунд, сменилось как минимум пять выражений лица. Усталость, раздражение, ненависть, злость. Но пятое я, к сожалению, охарактеризовать не смог. — Может, сначала стоит обсудить условия? — Он криво изогнул бровь, а во взгляде было видно, что он не особо рассчитывает на хоть какой-то результат, отличный от моего ухода. — Разумеется. Перед заключением договора всегда стоит уточнять условия и обязанности, верно? — В моём голосе не было ни насмешки, ни провокации. Самый, что ни на есть деловой тон. — Система оплаты — процент от выручки. Ты ведь понимаешь, что это значит? — У него слегка дёрнулся глаз. Я кивнул. — Кристально. Более конкретное разделение? — Да, система не худшая. Много прибыли — много радости всем. И это хорошо. — Минимум 40% забираю я. Остальное — в зависимости от вклада в дело. — Более-менее разумно. Не позволит отлынивать, а? — Хотя процент себе, он, конечно, заломил немилосердный. Целых сорок процентов! Ладно, я понял бы, если бы треть. Ведь потом, после этого, делить оставшиеся шесть десятков, но… варианта лучше нет, к сожалению. — Снаряжение ты покупаешь себе сам. — Эм… — Я слегка опешил, смотря на него с удивлением. Он зло усмехнулся, и явно собирался сказать что-то особо неприятное, судя по его глазам. Но я его опередил. -…а разве это не естественно? Каждый заботится о своём снаряжении сам. Щитоносец поперхнулся заготовленной фразой и с крайней степенью недоверия посмотрел на меня. Потом посмотрел ещё более внимательно, пытаясь понять, в чём тут подвох. — И последний вопрос. Почему ты пошёл ко мне, а не… к кому-нибудь другому? — Злобы в его взгляде чуть поубавилось. Процентов на пять. А в голосе — процентов на десять. Я усмехнулся и приподнял верхнюю губу, приоткрывая обломанные зубы. Оскалился, в общем. После чего сказал: — Я верю книгам, Щит. Особенно тем, которые можно найти в библиотеках других миров. Верно, один из четырёх легендарных героев? — На этот раз уже в моём голосе был некоторый вызов. А так же, я чуть ли не прямым текстом высказал, что я не «отсюда». Либо повезёт, и он на это купится, либо… ну, я всегда могу продолжить соло-кач. Мне не трудно. Ох, а видеть замешательство у него на лице — это бесценно! Видимо, ему и правда пришлось очень не легко за эти несколько дней, что он так озлобился. Впрочем… даже судя по тому, что рассказал о нём Дядя — репутация у него сейчас действительно ниже плинтуса. Хотя, какая мне разница на то, с кем я буду сотрудничать? По крайней мере, до тех пор, пока он выполняет условия. Ведь главное — результат. Да, в моём понимании цель оправдывает средства. Любые. Хотя вы вполне можете с этим не согласиться, я Вас прекрасно пойму. — Ещё что-нибудь, герой Щита? Лично меня эти условия устраивают. — С чего я должен верить тебе, что ты из другого мира? Выглядишь-то ты не лучше меня. Такой же… оборванец. — Его лицо дёрнулось, возвращая раннее раздражение. — Знаешь, этот мир мне очень напоминает одну из тех ММО, в которую я очень много играл. Правда, графика была не настолько… пёстрой, и система была несколько адекватнее. Хотя я, если честно, предпочёл бы мир немного иного плана — тот, где правит балом не магия, а технологии. Где можно заменить любую часть тела, на любой вариант — инженерной… или, даже, био-инженерной мысли. Ведь плоть слаба, не так ли? — Не только плоть. — Он скрипнул зубами, после чего кивнул. — Убедил. — Тогда держи пати. И гриндить, да? — Я открыл меню и отправил ему приглашение в группу. Он несколько секунд тупил в пустоту, явно разглядывая менюшку, которая выскочила перед ним. А когда он её нажал, то в том же углу, где был значок статуса, появилась небольшая иконка с лицом, похожим на него. Настолько же угрюмым. Прямо как в паспорте. — …Да. Гриндить. И он сразу пошёл к следующему шару. Мол, что время зря тратить? Его и так мало. Пожав плечами я двинулся за ним. Когда он начал снова пинать несчастный шар, я с некоторым недоумением смотрел на это, и он успел заметить заминку, что явно сказалось на его настрое. Впрочем, я не дал ему высказать свои мысли и сказал: — Подними его, или на руку повесь. Я добью. Он изогнул бровь, но, на удивление, сделал то, что я просил. Он поднял его в воздух, держа на вытянутой руке. Я тут же подлетел к его руке и сделал один длинный, но аккуратный разрез, так, что бы желеобразная масса не попала на него. В итоге, у него на руке осталась висеть лишь шкурка. Но результат его, похоже, скорее расстроил. Точнее, расстроило то, насколько низка его атака, если он на каждого такого тратил по несколько минут… После чего в мозгу снова высветилась привычная фраза: «Получено 1exp. Союзник получил 1exp.» И он будто взбесился, увидев эту фразу. Он тут же ринулся к следующему шару, и бил его куда как сильнее и чаще, чем в тот раз. А я, на этот раз, не решился ему мешать. Ну к чёрту в таком состоянии с ним связываться… но гринд никто не отменял — за это время я прирезал ещё пару шаров. — Успокоился?.. — Я стоял у него за спиной, держа в руке несколько шкур. Он тяжело дышал, да и выглядел несколько… опустошённым. — Как я понимаю, ты открыл новую часть того обмана? — Вопрос весьма провокационный, учитывая его положение. — Я не хочу об этом говорить. — Жёстко отчеканил он. Ну, его право, разумеется. — Как пожелаешь. Но, предполагаю, будет лучше, если ты будешь их собирать пачками. Тогда мы будем наиболее быстро набирать и ресурсы, и шкуры. Он то ли кивнул, то ли дёрнулся. Не знаю, что конкретно, но собирать мобов он пошёл. Я шёл следом за ним. А шаров было очень много…***
К концу дня мы набрали очень… нет, не так, ОЧЕНЬ много шкур. Уж не знаю, с какой скоростью плодятся эти шары, да и как (хотя, наверное, делением), но мы набрали их дохрена, если не сказать больше. Оставалось только это сбагрить торговцу, что проблем не доставило. Хотя цена, конечно, была как всегда низкой. Но что поделать, увы. — Завтра на том же месте, Щит? — Спокойный, деловой тон. Деньги мы сумели поделить. Он взял себе 60%, мне же досталось 40. Не так много, конечно. Но — и то деньги. — Да. Там же и тогда же. И ты не сказал, как тебя зовут. — Ты тоже не сказал, Щит. Можешь называть меня Сайкой. — Иватани. Иватани Наофуми. — Доброй ночи, Наофуми. Завтра у нас будет тяжёлый день. Он не ответил и мы разошлись. Да, я решил окончательно переехать в ту таверну. Хорошая кровать — это, между прочим, очень весомый аргумент! Да и еда там должна быть лучше.***
Фармили мы долго и упорно, если не сказать «упорото». На второй день он так же решил фармить шары. Ну, его право, конечно. Собирали мы их быстро — я крайне удивлялся тому, как они на него липли, даже при том, что он не применял умения массовой агрессии. Прямо таки, будто он был более вкусной целью. Правда, это было ошибочное впечатление. Но вот позже я сумел уговорить его поохотиться на кролей. Мол, и мясо с них есть, и добыча куда как более ценная. Но, практически сразу возникли проблемы… Кролики теперь старались меня избегать. Я предположил, что это из-за того, что у меня настолько увеличился уровень. Но ведь был же ещё и Наофуми! Приманить кролей оказалось не настолько трудно. Было достаточно немного кровушки, а так же его туши. Слегка надрезанной. Да, вы не сумеете представить то, КАКИХ мне усилий стоило его уболтать на это. Но у меня получилось — это главное. И пришлось ему объяснять все азы добычи и потрошения. Мне не в тягость, конечно, но смысл? Подобный удар киянкой всё равно считается за атаку, а он оружие использовать не может. Щиток мне это уже высказывал. Поэтому ему приходилось исполнять роль приманки… Опыт, к слову, делился не 50\50, а, приблизительно, 45\55 в мою пользу. Причина была проста — добивания. Так как сила атаки у него была до ужаса низкой, убить кого-либо он мог лишь с огромным трудом и за очень большое время. У меня же наоборот, атаки было куда как поболее… И время текло. День за днём, мы ходили и фармили кролей и шары, шары и кролей. Несколько раз натыкались на какие-то грибообразные создания, но их было мало, да и не в том месте, где мы ловили остальные тушки. Но он забирал их себе полностью, дабы улучшить щит. Ну, я могу его понять, хотя свой процент я обязательно за это стрясу. И стряс, к слову. Ведь нарезал-то этот гриб я, в основном! А, чуть не забыл — оказался он совершенно несъедобным. Знатно же проблевался я тогда в ближайших кустиках. А вот Щиту без разницы, и не почесался даже… зараза. Деньги всё копились и копились. Цену на кролей нам уменьшили… да и не удивительно — пушистые гады были мелкими. Детёныши. И мех был далеко не самого лучшего качества, реденький, хотя и мягкий. Но — что поделать. Хорошо хоть сами туши были по относительно нормальной цене, иначе дело весьма и весьма затянулось бы. Монетки делились исправно. В общем и целом, на двоих, у нас было около 55 серебром. У меня было 25 монет — он, всё же, признал, что моя доля в кролях была больше (так как, из интереса, он решил попытаться продать неправильно убитого кролика, и долго-долго ругался), а за грибы я вообще ничего не получил (кроме небольшого отравления). Зато мы иногда беседовали. Редко. В основном — по поводу того, как загонять зверьё, да как приманивать. Но во время одного из таких вечерков, где-то на десятый день, беседа была весьма… как бы это выразить… в общем, она мне запомнилась.***
— И всё же, почему? — Наофуми вперился в меня взглядом. — Почему ты решил помогать мне, а не кому-то из других героев? Я вздохнул. Ну что это такое — я ведь только принялся за свой заслуженный ужин из кроля, с травами, которые Наофуми дал мне на готовку. Да, некоторые из них могли подойти как аналог… мм… не специй, но и не салата, а нечто среднего. В общем, дополняли вкус. И немного бодрили. Второй вздох был более тяжёлым, но я, всё же, начал говорить. — Как я уже говорил, Щит, я верю старым книгам. Особенно из других миров. А в этой книге было описано более чем достаточно информации, и о героях… и о мире. А так же, о некоторых спутниках. — Хватит меня так уже называть. — Он раздражённо дёрнул плечами, и начал пытаться прожечь во мне дыру взглядом. Безуспешно. Пока что. — Мне так привычнее. Но, хорошо. — Я чуть приподнял правую часть верхней губы, показав небольшой оскал. Пауза затянулась. И разорвал её вновь щитоносец. — И что было в написано в той книге? — Ты много хочешь знать, Щ… Наофуми. Но, в качестве «знака доброй воли» я скажу. — Я слегка пожал плечами и откусил ещё один кусочек от кроля. Не торопясь его пережевал. Да, я знаю, что это раздражает и нервирует, да, я делал это специально. А ещё есть хотелось. — Герой Лука — борец за Справедливость! Меня всегда забавляло это слово. Потому, что справедливость у каждого своя. И каждый пытается урвать себе кусок побольше. Это раз. — Наофуми достаточно внимательно слушал. Это мне даже немного льстит. Немного. — Два. Герой Меча. Скажу честно — мне не нравится его яркость. В книге он был описан как «вечноцветущий». Мне это крайне не по душе… но, к слову, если бы я не встретил тебя, то отправился бы на его поиски. — Я почти доел свою порцию. Она была не такой большой, да и уже несколько остыла, но не бросать же? — И третий. Герой Копья. Заботящийся обо всех и желающий защитить ближнего своего. Только как жаль, что если этот ближний неправ, или в чём либо виновен, то он этого в упор не видит, верно? К тому же, принцесса в свите… книга о ней была крайне нелестна. Например, настолько, что описана она была как крайне приличная, качественная шлюха. — Судя по его лицу, я оказался прав. Притом, на все 100%. Вокруг щитоносца можно было наблюдать чуть ли не материальную ауру злобы и ярости. Но спустя какое-то время, он слегка успокоился. Выдохнул. Не поднимая взгляда, Щит задал ещё один вопрос: — Почему ты пошёл за мной? — Потому что о тебе я не знал ничего, как бы нелогично это не звучало. — Я пожал плечами и достал флягу. Пить хотелось. — Неожиданно, верно? Что поделать. — Но судя по тому, что ты говоришь, к Рену ты уйдёшь, как сможешь. — Чуть ли не утвердительно заявил щит. Я вздохнул, тяжело и грустно. — Рен — герой меча? — Получив утвердительный кивок я продолжил. — Нет, не уйду. Видишь ли, настоящего наёмника можно купить, но никак не перекупить. — Я особенно выделил последнее слово. — А я предпочитаю себя считать таковым. Ты меня нанял, и пока контракт не закончится — я буду за тобой. Щит ничего не ответил. Но атмосфера была весьма… мрачной. И далеко не самой приятной. Что ж, мне не привыкать.***
Начало второй недели. Я, как и обычно, шёл по улице города, уже чуть ли не на автопилоте. Наофуми ждал меня в черте города, и я особо не спешил. Я всегда прихожу вовремя. Ни раньше и не позже. Моя пунктуальность меня губит… иногда. Когда я разглядел сопартийца рядом с углом одного дома, к нему начал «клеиться» какой-то типчик. Я успел расслышать пару фраз, которые он произнёс: — Кажется, у вас затруднительное положение, верно?.. — Дальше шум улиц заглушил часть разговора, но я стремительно приближался к ним. — «не хватает рабочих рук»… «победить ни одного монстра»…