***
— Браво, браво! Это именно то, что и следовало ожидать от наших Героев! Я поражён вашими способностями, благодаря которым количество жертв было куда меньше! Нас, всё же, пропустили на это «пиршество». Иметь Героя в группе (ну, или находиться в группе с ним, разницы-то?) — крайне полезно. На этом подобии «бала»(пира? празднества?) были некоторые дворяне, Герои, их спутники… стража. А ещё было крайне много еды. При том, какой еды!.. На десерты я старательно не обращал внимания. Мой взгляд привлекло каре из ягнёнка. Я взял несколько кусочков, вместе с соусом ярко-рубинового оттенка. Не торопясь поднёс ко рту, и… «Мм, какой вкус!» — Пронеслась в моей голове мысль. Но отнюдь не моим голосом. — «Давай-давай, жуй дальше, и не забудь попробовать вооон тот кусочек…» — Её тон заметно отличался от того нейтрально-уважительного, что она использовала раньше. Речь стала более... жизнерадостной? Открытой? Что-то посередине. Я вздохнул. А соус, к слову, был крайне похож на гранатовый. Весьма специфичен, но в данном случае — практически идеально! «Теперь возьми ножку, светлого хлеба — зря, что ли, выпекали, — и ещё немного этого соуса. У него очень интересный вкус…» — Промелькнувшая догадка подтверждалась, похоже, она перенимает положительные ощущения. Надо бы чуть позже проверить и отрицательные. — Это из-за контракта? — Прошептал я, попутно закусывая указанной ранее едой. Всё же, вкус у этого «ножика» был неплохой. «Именно так. Благодаря тебе я, наконец-то, снова могу почувствовать вкус хорошей еды, и… О, срочно, перехвати у того разносчика бокал с вином!» Никогда не любил вино, к слову. Но, раз на халяву — и уксус сладкий, как говорится. Вино оказалось, на удивление, достаточно крепким. Градусов эдак на двенадцать-четырнадцать, хотя я предпочитаю чего-нибудь покрепче. «Покрепче значит? Ну, на здешнем «балу» ты найдёшь лишь вино.» — Никогда не любил вино. Вечно кислое. — Грустный-грустный вздох. Бокальчик был аккуратно поставлен на столик. Достаточно незаметно, на мой взгляд. Стоп. Я же не говорил ничего вслух! «И к слову, можешь не шептать. Попробуй просто очень чётко о чём-то подумать, этого будет достаточно. Или постараться не думать, если хочешь оставить при себе. Правда, если будешь очень усердно не думать о слоне, в голове будет именно слон. А теперь — десерт! Мне, пожалуйста, вооон тот круасанчик. » — Я поморщился (не люблю десерты, честное слово!), но послушал её и в этот раз. Всё же, пусть мечик порадуется хоть немного, верно? «Раньше повар был здесь получше, куда как получше…» — Полу-задумчиво, полу-ворчливо проговорил меч. Я, скрипя зубами, доел «десерт» и устроился у одной из колонн, поглядывая на тех, кто здесь собрались. В основном, разумеется, это были дворяне, которые кучковались по три-четыре человека. Спутники Героев, произносившие достаточно громкие тосты. Сами Герои. На момент меня посетило двоякое чувство — хотелось то ли оказаться как можно дальше отсюда, в каком-нибудь тихом, спокойном месте, то ли веселиться в одной из этих дружных компаний. Что ж, по крайней мере у меня есть собеседник. «Ты говорила что-то про новых героев. Разовьёшь свою мысль?» «Ну, почему бы и нет?» — Будь тут диванчик, уверен, она бы на нём развалилась. — «Слишком рано начали брать в героев. Посмотри на этих детей — их будто только от материнской юбки оторвали.» — Я прикрыл глаза. Сразу стало как-то чуть проще её слушать. И даже представлять, какое у неё «выражение лица». — «Не то, чтобы мне было до этого дело… Но в головах их лишь ветер свищет. В их глазах — подвиги, свершения, Великие Дела! Они не видят ни крови, ни смертей, которые будут идти прямиком за ними, как и за любыми другими героями. Но если бы они это понимали…» «Но они не то что не видят, они не хотят это понимать, верно?» «Именно так, о мой милый «лорд»,— она выделила последнее слово чуть-насмешливым тоном. — Такие как они не живут долго… или не долго живут те, кто идёт за ними.» «И разве ты не хочешь быть с кем-нибудь из них? Авось, сумела бы образумить. Ну, того же мечника, например…» «Нет уж, хорошенькие мальчики — это конечно отрада для моего взора, только вот увидеть смерть одного из этих юнцов мне что-то неохота. Ты спросишь, почему смерть? Я видела не одну сотню хозяев, и среди них были все: Рыцари Без Страха и Упрёка, Властители Тьмы, обычные воины и даже воры, рыцари и полководцы. Умерли все, от мала до велика. Кто — в бою, а кто — в попытке совершить подвиг, или в своей же постели… но никто — своей смертью. Смотря на тебя и твои мысли, я чувствую, что тебе это знакомо куда больше, чем им. В твоей жизни ведь было что-то подобное верно?» «В каком-то смысле.» — Я заскрипел зубами, не вдаваясь в подробности. — «Можешь о них сказать ещё что-то?» «Что ещё? Хмм…» — Будь она живым человеком, готов поклясться, она бы сейчас разглядывала каждого из них. Хотя, может, она это и делает? Кто её знает? — «Этот «Мотоясу» весьма симпатичен, на мой взгляд. Будь я человеком, не отказалась бы и покрутить с ним что-нибудь. И этот гарем меня не смутил бы — зачем отказываться от удовольствия, ради глупой детской фантазии быть той единственной? Только вот эти вздорные девицы меня бы со свету сжили…» — Я практически ощутил то, как она «поморщилась». Похоже, что контракт всё же немного работает в обратную сторону. — «Умрёт он, скорее всего, в своей постели. Но уж точно не от старости. Мечник, Рен? Крайне симпатичный юноша. Через несколько лет и правда станет неплохим героем, если доживёт. Ах, ты только посмотри, как он бережно за рукоять держится, как нервничает в присутствии даже небольшой толпы! Такой серьёзный, сдержанный. Хотела бы я чувствовать, как у него руки дрожат, когда он впервые убьёт человека, это всегда такое захватывающее зрелище.» — Её тон медленно перетекал в небрежно-мечтательный. — «Мм, хотела бы я ощутить, как у него будут дрожать руки, когда он лишит жизни человека… это наверняка будет таким завораживающим зрелищем!» «Пожалуй, мне хватит.» «И ты только взгляни на этого миленького блондинчика! Наверняка он самый молоденький из всех героев. Эдакий «младший братик». Так и хочется его отшлёпать и поставить в угол за что-то, что он сделал, но в чём не признается…» «Кайя…» — Я уже скрипнул зубами и открыл глаза. Теперь понятно, почему она так старательно пыталась лишний раз помалкивать до контракта. Зря я её спросил о новых Героях. Очень-очень зря. «Ладно-ладно, больше никаких историй. По крайней мере, сегодня. Ты меня слишком хорошо накормил, и я тебя за это прощаю и благословляю.» Я покачал головой и выдохнул. Этот «бал» мне уже начинал надоедать. Ведь и правда, что тут делать без девушки? Ну, или, по крайней мере, без знакомых. Нет, Наофуми не в счёт. Бревно же… Слишком бревно, даже по мне. А тем временем к щитоносцу на полном ходу нёсся Копейщик. О, к хорошему это не приведёт, если, конечно, Мотоясу не решил резко сменить ориентацию и признаться ему в любви. — …Она — твоя рабыня! — Тц. И что ты только сейчас загоношился? — Щит скрестил руки на груди. — Да, верно. Она моя рабыня, так что, изволь не распускать руки. — Рабыня? Рабыня у Героя?! — Начала бурлить толпа. И за этим бурлением я понял, что всё становится хуже с каждой минутой. Оставшуюся перепалку Копья и Щита я не слушал, наблюдая за тем, как стражники медленно стягиваются к тому месту. Хорошо хоть, что обо мне они не особо задумываются. Небось, принимают за одного из отличившихся авантюристов. В конце концов, в их перепалку вмешалось аж само Их Величество, и явно не на стороне Наофуми. Атмосфера накалялась с каждой секундой. — …Настоящим объявляю, что дуэль пройдёт в дворцовом саду! Дуэль?! Между тем, кто заточен на атаку и тем, кто даже атаковать-то не может?! Это же бред собачий! «Который как раз подходит для дворцовых псов, пляшущих под дудочку очередного самодовольного ублюдка на троне, в страхе остаться без корма. Эх, годы идут, политика не меняется.» Толпа потащилась по коридорам, а я… Сначала я размышлял, но решился идти за ними. Пусть это и фарс, но посмотреть на него стоит. Авось, и выгадать что получится, или даже сделать. Не принципиально. Хлеб я получил. Теперь — время зрелищ! Хлеба и зрелищ! Рафталия и два стража, которые её вели, двигались чуть сбоку от основной группы. Благодаря этому я сумел разглядеть то, как ей связали руки. Как оказалось — даже без узлов, по сути ведь, действительно, зачем напрягаться? Куда ей отсюда бежать-то? А когда все добрались до «ложи» на втором этаже, двух дуэлянтов спустили вниз. Стражи стали в нескольких пролётах левее того места, где заседал король и его свита. Я же стоял чуть в глубине здания, «в тени», можно сказать. И даже, кажется, не был никем замечен, что было мне на руку. Хотя и место для дуэли я пока не видел толком. — Теперь, начнём же поединок между Героем Копья и Героем Щита! Победитель и побеждённый определятся сразу перед роковым ударом, либо же если один из них признает поражение! Да начнётся битва! И после этих слов, похоже, всё началось. Зрители тут же прильнули к перилам, и даже стражи несколько подрастеряли свою бдительность, наблюдая за тем, что творилось внизу. А у меня в голове было целых два варианта… «Ждать или помочь? Если я буду ждать, то не потеряю ничего… хотя нет, потеряю. Щит слишком привык полагаться на меня и неё, а сейчас лишился одного из своих «инструментов», в то время как другой не может толком вмешаться… Нет, я, скорее, потеряю даже те ростки «веры в меня». Хотя какой идиот будет в меня-то верить, а?» «Посмотри на это с другой стороны, мой «рыцарь», — я же просил меня так не называть. — «Эта «дуэль» спонсирована самим королём, и об исходе, думаю, тебе не трудно будет догадаться. Не думаешь ли ты, что сейчас для тебя открылась неплохая возможность завязать с этим геройством? Награду ты получил, а, исходя из информации в твоём статусе, я могу сказать, что на деле ты не связан настоящим контрактом наёмника…» «В своём прежнем мире я, может быть, так бы и поступил. Тут же… У меня не так много соратников, чтобы ими разбрасываться. Возможно, именно сейчас мой шанс что-то изменить. Зачем-то же я здесь оказался?» «Ммм… Тебе решать.» — Как-то подозрительно быстро согласился клинок. Это была попытка склонить меня на тёмную сторону, чтобы захватить моё тело? Ладно, разберусь с этим позже. Лучше подумать над тем, как изменить ситуацию в свою пользу. А внизу, видимо, творилось что-то невообразимое. Копьеносец кричал, судя по всему, от боли. Но как Наофуми… а, всё ясно. Он же, по пути, не на долго заглянул на луг — собрал ещё «шаров». Хорошая у него привычка, однако. Эх, если бы она ещё была полезна позднее. «А если я попытаюсь ей помочь, то…» — Короткий взгляд на стражников. Один из них стоял вплотную к перилам, скорее наблюдая за боем, а не сторожа енотку. Другой отнёсся к своему заданию более ответственно. — «Короткая стычка. В худшем исходе — либо изрубят, либо обезоружат и скрутят. По сути, не так-то и страшно, пожалуй. В конце концов, что я от жизни ещё получить-то не успел?» «Ну, любви ты ещё испытать не…» «Заткнись.» «Молчу-молчу. Ну и что же ты будешь сейчас делать?» Я потёр переносицу. Если выгорит, то, быть может, мне что-нибудь и перепадёт. Кто знает? «Отличный, однако, метод самоубеждения…» Клинок практически бесшумно вышел из ножен. Хотя, даже если бы шум был, то за гвалтом толпы его было бы не слышно. А ещё, похоже, найден неплохой способ заставить её помолчать. «Минерва, прошу… помоги. Дай мне сил и точности, мудрости и терпения. И да свершится воля твоя.» Десять шагов. Я глянул на «охранников» Рафталии. Из-за наклона корпуса, у стража, стоящего ближе к перилам, я видел открытый стык брони. Как раз у пояса. Я бы мог его пробить… Нет, нельзя. Если я его убью, то вероятность моей смерти увеличится пропорционально. Да и не только смерти, но и других последствий. Семь шагов. Ухо тануки дёрнулось. Пять шагов. Она попыталась повернуть голову, что бы увидеть, что происходит сзади. Вот же слух у неё… Три шага. «Освоен навык: Скрытность 1ур.» Оно издевается! Я совершаю резкий рывок и толчком скидываю стражника вниз. По идее, он должен был приземлиться либо на спину, либо пузо. В обоих случаях — выживет. Рафталия, будто мы это уже отрабатывали, пригнулась, и навершие моего оружия встретилось со лбом стражника. Этого было достаточно, что бы ошеломить. — Нападение! — Закричал кто-то. И тут я услышал надвигающийся грохот бегущих стражников. Воистину, латы — очень неудачная вещь для скрытного подхода. Стоило мне только срезать верёвки с рук енотки, как она сорвала повязку со своего лица и закричала: — Хватит! Прекратите эту бессмысленную драку! «А ты герой, мой милый «господин», — Прошептал, будто на ушко, её голос. — «Справа!» Я с трудом успел блокировать атаку сверху, которой меня хотел попотчевать стражник, которого я ошеломил буквально несколько секунд назад. Памятка на будущее — всегда добивать тех, кто у тебя за спиной. Или сбоку. Не принципиально. Моя контратака была проста и понятна — я просто пнул стража в область паха каблуком. Да, знаю, урона я так не нанесу никакого. Но главное — пошатнуть! Его склонило на бок, он ослабил напор, и момент я никак не мог упустить! Откинув в сторону его меч, я снова впечатал навершием ему в лицо и точно так же «выкинул» в сад. Грохота не было — видимо, приземлился в какую-то клумбочку. А Рафталия всё пыталась до них докричаться. Краем глаза увидев её лицо, я понял — Щитоносец проиграл. Такого выражения у неё никогда раньше не было. Стража прибыла и взяла нас в полу-кольцо. У меня за спиной была «убитая» отчаянием тануки и перила, а вокруг стража с алебардами. Эх, не будь её у меня за спиной, я бы ещё потягался с ними, просто спрыгнув вниз, но… Лезвия были в полуметре от нас. Атаковать стража не спешила, ведь их целью было только обезвредить. — Сдавайтесь. — Проговорил один из них. Особого выбора, и правда, не было. — Ваш преступник проиграл. Это был… — он запнулся. — Честный бой, да. — Но ему… — Только начала Рафталия, но тут же замолчала, увидев, как острия алебард придвинулись на половину разделявшего нас расстояния. — Убивать будут сейчас? — Прошипел я. — Не сейчас. — Остриё приблизилось ещё чуть-чуть. Я опустил меч. Ведь, правда, что ловить против отряда стражи? Когда перед твоим лицом блестит лезвие, энтузиазма и геройства в разы поубавится. Надо было просто ждать. Ничего я за это не получу, наверняка. Только потерянные нервы и меч. Стоило мне его опустить, как ко мне подлетело два стражника, выбили его из рук и скрутили меня. В этот момент я не издал и звука. Ведь толку? Я сам совершил эту ошибку. Но стоило третьему стражнику поднять меч, как он его тут же выпустил из рук, и с выпученными глазами сделал пару шагов назад. Кажется, я догадываюсь, кто тут «балуется». Енотку скрутили куда более бережно, и ей на грудь упало несколько капелек «анти-рабского» раствора. Он зашипел примерно так же, как и обычный, рабский. И тут на сцену выходит Великий Герой В Белой Броне. — Рафталия-тян! Её тут же отпустили, стоило копьеносцу подойти ближе. И он моментально получил звонкую пощёчину. — Ты — трус! — Э? — Я не прощу тебе твою трусливую и бесчестную уловку, но главное — когда я просила меня спасти?! — Н-но, Рафталия-тян, он ведь тебя эксплуатировал, разве нет? — Он никогда не требовал от меня невозможного! Он использовал свою власть лишь единожды — что бы заставить меня преодолеть свой страх, когда нужно было сражаться! А на моём лице, несмотря на скрученные за спиной руки, расцветала злобная ухмылка. Получил герой-любовник от ворот поворот, и как получил-то! Она продолжала указывать ему на то, как он бесчестно и трусливо поступил. Но больше всего меня впечатлил конец: — …А ты смог бы протянуть руку помощи грязному и больному рабу? — Э?.. — Копьеносец на неё странно посмотрел. Как-то… непонимающе? Недоумённо? — А господин Наофуми именно так и поступил. Он давал мне есть тогда, когда я захочу, и то, что захочу. Когда я болела, то он делал для меня дорогие лекарства, отрывая от самого сердца! А ты смог бы поступить так же? — Я-я смог бы! — В таком случае, вперёд! Вокруг ещё полно таких же рабынь, как и я! — ?! — Поперхнулся своими словами копьеносец. И даже открывал-закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Да, морально его раздавили, конечно… А Кайя всё так же продолжала лежать на полу. Даже если бы я вывернулся из их захвата, я бы никак не успел её поднять. После того, что начал бормотать стражник, который её поднял, мой клеймор предпочли оставить в покое — то есть на полу. Мимо стали проходить спутники героев, знать, сами оставшиеся Герои. — Так это он совершил нападение? — Я приподнял голову и уставился на Героя Меча. Рядом с ним стоял и лучник. — Зачем? — В отличие от них… — Я чуть дёрнулся в захвате стражников. — Я понимаю, что означает товарищество. Ицуки хмыкнул, а Рен подобрал мой клеймор. Я закрыл глаза и повторял мантру: «ТолькомолчитолькомолчитолькомолчиПОЖАЛУЙСТА». — Отпустите его. — Я опешил от этих слов Героя Меча, в дополнение к которым Лук важно покивал. — Что-то не ясно? — Но он же совершил нападение на стражн… — Кто-то из них серьёзно пострадал? — Н-нет, но… — В отличие от вас, я не стремлюсь убить тех, кто может мне случайно помешать. — В этом тоне был настолько концентрированный яд, что лицо одного из «лыцарей» помоложе аж перекосило. Но меня выпустили. — Постарайся не попадать больше в такие ситуации… наёмник. — Рен кивнул мне и подал меч, который я, с благодарностью, принял, после чего двинулся вниз. Следом за ним пошли Ицуки и морально раздавленный Мотоясу. Клинок тут же отправился в ножны. Стражники медленно рассасывались, а мне… мне оставалось лишь идти к Щиту. Как-то я не хотел оставаться тут один. Спуск вниз много времени не занял, и до арены я добрался без происшествий. Трио Героев стояло у лестницы на второй этаж. — …отдавал мне лекарства, научил меня, как выживать и как сражаться. Я — ваш меч, и я последую за вами, какие трудности бы нас не подстерегали. Прошу, если вы не можете мне поверить, то сделайте меня хоть рабыней, хоть кем. Я буду идти за вами, чего бы мне это ни стоило. И после этих слов Наофуми просто разрыдался. Я даже остановился и с удивлением посмотрел на это. Что бы он — и плакал?.. Какой поворот! И тут же я ощутил острейший укол зависти. Зависти и… разочарования? Краха? Я не могу это описать. Для меня это, к сожалению, слишком трудно. Хотя. В какой-то момент я думал, что понял, для чего я в этом мире. Что я нужен здесь и сейчас, что от меня что-то будет зависеть, и только я смогу как-то разрешить сложившуюся ситуацию. Но в итоге мои действия привели ни к чему, и всё разрешилось «само собой», благодаря Рафталии. Неужто мне никогда не доведётся ни иметь такого человека, ни самому быть таковым… «Быть может, и ты, когда-нибудь, получишь что-то такое.» — Полу-мурлыкающим, полу-филосовским тоном проговорила Кайя. — «Зависть — страшная вещь, мой милый «лорд»! Не поддавайся ей. Совершенствуйся и старайся, и, быть может, когда-нибудь…» «Особо зависть берёт именно тогда, когда ЗНАЕШЬ, что это будет… и когда ты видишь, что ты этому только помогаешь.» «Так ты ещё и будущее знаешь?» — С лёгким фырканьем проговорила она. «Зверочеловек, бывшая рабыней, освобождённая, но вернувшаяся к нему вновь, как раб, ибо не верил никому он…» — Я на секунду задумался, вспоминая продолжение. — «Монстр, рождённая не им, но им выращенная и воспитанная. Ставшая, вопреки законам природы человеком, но не ставшая им в полной мере…» «Откуда?.. Но, даже если так, это ведь не твоё будущее, да?» — Спокойно ответил клинок. Я лишь хмыкнул, после чего слегка наклонился и положил Наофуми левую руку на плечо. — Ну, Щит… Мы с тобой. Всё обошлось, пока что. Всё хорошо. Рафталия мне улыбнулась. Мелочь, конечно, но приятно, правда. И завидно. А издалека донеслось: — …Ты дисквалифицирован, Мотоясу. И на это я лишь усмехнулся. Честный бой? Как же…***
Банкет давно кончился. Нам указали на какую-то старую комнату для слуг, где был чуть ли не сантиметровый слой пыли везде. Впрочем, вариант для ночёвки не самый худший. И страшен и могуч был враг! Были их сотни и тысячи, и не щадили никого, заставляя страдать всех, до кого дотянутся!.. К окончанию «уборки» мы начихались на пару поколений вперёд. Так что, в каком-то смысле, это была серьёзная пытка, которую мы, впрочем, прошли. Рафталия на какое-то время удалилась — как она сказала, за едой, так как Наофуми практически ничего толком и не поел. — Напряжённый денёк, верно, Наофуми? — Далеко не лучший в моей жизни. — Но, как видишь, налаживается хоть что-то. — Я постарался поудобнее устроился на кровати. Всё же, не мягкая перина, как у остальных героев, небось. — Ты хотел поговорить о чём-то конкретном? — Да. Ведь… — Я запнулся. Сейчас был бы весьма неплохой момент, что бы попросить увеличить свою долю (ведь, наверняка, Рафталия рассказала о том, что я сделал! Наверное? Хотя, что я сделал-то…), но, всё же часть «медика» во мне сказала, что лучше его просто поддержать. Или хотя бы попытаться это сделать. — Такие ситуации не проходят бесследно. Не хочешь выговориться? Он как-то странно посмотрел в мою сторону. Даже не берусь сходу описать, какие эмоции были в этом взгляде. — И давно ты страдаешь альтруизмом? — С приличным таким подозрением сказал он. — Разве?.. — Я «в панике» приложил ладонь ко лбу и с облегчением выдохнул. — Да нет, температура нормальная, я не заболел. Я просто посчитал, что тебе это может быть полезно. Но, в любом случае, теперь ты знаешь одну очень-важную-вещь. — Что есть как минимум один человек, который меня не бросит? — Приподнял он бровь. — Полтора. — Глядя на его недоумённый взгляд я лишь чуть усмехнулся. — Я уйду только в том случае, если ты меня сам выгонишь. А вот она… она не уйдёт даже в этом случае. — Возможно, ты и прав. — Задумчиво протянул щитоносец. — Всё могло быть куда хуже. Когда пришла тануки, свершилось чудо. Такое, которого мир не видывал! — Я… я чувствую вкус?! — Ошарашенно пробормотал Наофуми, продолжая поглощать свой бутерброд. — Значит, и мою готовку скоро оценишь, а? — Это и правда здорово. Господин… очень жаль, что вы не чувствовали вкус того, что мы вместе готовили. — Вот ведь хитрое хвостатое создание! Сама-то она ничего не готовила. — Теперь вы тоже сможете насладиться вкусом. — Ага. Спустя несколько минут, когда кончилась еда, они заговорили о планах. Что нужно купить из снаряжения. И что нужно сменить место. — Господин Наофуми… — Что? — Давайте постараемся. — Ага! — Почему бы и нет? — Я пожал плечами и окончательно завалился в свою кровать. Всё же, немного пыли в ней ещё осталось. Пусть я и не видел, что происходило, но то, как он её поцеловал, я услышал. И то, как он извинялся тоже. «Бревно на пути исправления. Прямо название для книги…» И после этой мысли я заснул. День был слишком напряжённым, пожалуй.