***
— Итак, сейчас вы получите награду за победу над волной. Кроме того, вы так же получите и свой бюджет на месяц. — Появился один из слуг, нёсший мешочки с деньгами. Размеры у них были очень неравноценные. — Здесь награда для каждого из Героев. Уверен, что вы потратите их на самое необходимое. — Слуга подплыл к копьеносцу. — Мы награждаем господина Мотоясу четырьмя тысячами серебряных монет, за успешное выполнение запросов и будущие великие подвиги. Четыре. Тысячи. Превосходно! За такие деньги можно, при желании, нанять небольшую армию, или же элитный отряд. Или, как вариант, несколько высокоуровневых рабов, каждый из которых порвёт любого из здешних героев. Однако ж. Копьеносец принял мешочек, и, прикинув его вес, удовлетворённо кивнул. — Далее, господин Рен. За мужество и доблесть, проявленные вами во время волны и выполнение труднейшего запроса, вы награждаетесь тремя тысячами восемьюстами монетами. Равнодушная маска начинала потихоньку трескаться. На этот раз тридцать восемь золотых, да и некий «запрос». А ведь это тоже, наверняка, деньги. Те же сорок золотых. А ведь мы еле-еле набрали десяток золотых за всё время. — А уж о подвигах такого героя, как господин Ицуки говорит чуть ли не вся страна. За те свершения, что вы совершили, вы так же награждаетесь тремя тысячами восемьюстами монетами. После чего здешний «королёк» перевёл взгляд на Наофуми. Какая масса чувств: ненависть, презрение, злоба, и ещё с десяток подобных эмоций. И это только во взгляде! Лицо он удержал хорошо. — Хмпф, а вот Щиту следует работать усерднее. — Последний мешочек, самый маленький, практически передали Наофуми, но, в последний момент слуга, увидев какой-то знак, не отдал его щитоносцу, а лишь отвёл его назад. — А твои расходы на этот месяц конфискованы. Они будут оплатой за снятие рабской печати. О! Просто прекрасно! Мало того, что он сам приказал снять эту печать, так ещё и расходы за её снятие повесил на Наофуми. Идеально! Моя равнодушная маска дала конкретную трещину. Левую часть моего лица, буквально на четыре секунды, перекосила гримаса ярости, а дыхание несколько сбилось, став похожим на хрип или рык. Но на это обратил внимание лишь командир рыцарей, довольно усмехнувшись. Остальные были больше заинтересованы реакцией щитоносца. — Ваше Величество?.. — Рафталия подняла руку, явно желая задать какой-то вопрос. — Что такое, получеловек? — …Я хочу спросить, а что такое запросы? Так-то не трудно понять, что это. Наверняка решение каких-нибудь неприятных ситуаций, где армией ничего не добьёшься, а дипломатия бессильна. Или крайне невыгодна. Всё просто. — Запросы поручаются героям, дабы они решили возникающие проблемы, с которыми не под силу справиться обычным людям. — Но почему никто, до сих пор, не поручал какие-либо запросы господину Наофуми? Мы впервые об этом слышим. — Ха! Да что может сделать Щит? Он бесполезен. — Воскликнул король. Его слуги, да и практически все находящиеся здесь, рассмеялись. Разумеется, ведь стая гиен всегда будет рада поддержать смех вожака. Рафталия уже дрожала от еле сдерживаемой ярости, я же вернул свою «маску» на место. Правда, левая часть лица, периодами, дёргалась в сторону. — Я тебя не видел на волне. От тебя там не было никакой помощи. — Лук. — Именно. Не припоминаю, что бы я видел твою партию у разлома. Где тебя носило? — Меч. — Ты позор героев. Ни на что не годный щит. — Копьё. Наофуми тяжело выдохнул. Кажется, его прорвало. — Конечно, ведь нормальные герои должны только убить босса. То, что жители деревни оказались брошены на произвол судьбы, и не способны ничего противопоставить монстрам из разлома — мелочь, правда? Ведь главное — убить босса, да? — Ха! Для такой ерунды и есть рыцари. — Эти рыцари — кретины! Пока они добрались до деревни, сколько людей там уже погибло? А сколько бы погибло, не будь там нас?! Троица героев дружно посмотрела на командира рыцарей. Тот, отведя взгляд, кивнул, и высказался: — Не зазнавайся, Щит. Без победы Героев над сильнейшим монстром разлом бы не закрылся. — Да-да, разумеется. Но от этого было не менее приятно смотреть на то, как ты слёзно просил «ни на что не годного Щита» помочь вам защитить хотя бы себя, а? — правая часть верхней губы приподнялась, превращая усмешку в оскал. По мне скользнуло шесть взглядов — троица героев, Рафталия, командир рыцарей и король. Но последний тут же перевёл взгляд на рыцаря, который тут же съёжился, стараясь стать поменьше и незаметнее, но его судьба уже была предрешена. Как же приятно, иногда, ощутить себя сволочью, а? — Да-да, конечно. У меня ещё куча дел, так что изволю откланяться. — Щитоносец развернулся и собирался двинуться на выход, но практически тут же был остановлен окриком здешнего правителя. — Постой, Щит. — Чего тебе? У меня мало времени, в отличии от короля, который только и делает, что прохлаждается в замке. — Хватит мне разочарований с тебя. Вон отсюда! И не появляйся здесь больше. Больше не появляться? Здесь? Со всем удовольствием. Ни денег, ни благодарности, да и комфорта никакого — так что тут ещё ловить-то? — Вот и славно, господин. — Сказала Рафталия, сжимая руку Наофуми. А когда он несколько недоумённо посмотрел на неё, то она добавила: — Теперь вам не нужно появляться в этом месте. Вы сможете сохранить своё время для более важных вещей. — Мы и так уже опаздываем. — Скрипнул я зубами. — Мы уже несколько не укладываемся в наш график из-за… этого. — И правда. — Пожалуйста, не спешите. — Голос лучника был, на удивление, весьма «решительным»? Или, скорее, «тяжёлым»? Не берусь сказать. — Что вам угодно, уважаемый Герой Лука? — обратился к нему один из подручных короля. — Я хочу спросить вас, что вы думаете касательно вчерашней несправедливости, проявленной в отношении Наофуми? Я аж сбился с шага, услышав эти слова. Лучник решил заступиться за Щит? Мир перевернулся, не иначе. Хотя, вчера они заступились и за меня. Быть может, жажда справедливости в гипертрофированной форме? — Я спрашиваю о том, почему вы требуете с него плату за снятие рабской печати, если сами решили её снять? Даже несмотря на нарушения в ходе дуэли? — Именно так. Я тоже там был, и, по всем правилам, Наофуми победил Мотоясу. — Я не проигрывал! — Резко крикнул Копьеносец, но взгляды героев остались такими же холодными. — В зависимости от вашего ответа, я могу вернуться к вопросу о возможных домогательствах. — А, кхм… — Их Величество стушевалось. Всего лишь на пару секунд, но и этого оказалось уже более чем достаточно. — Вы не правы, господин Рен, господин Ицуки! — Подала голос красноволосая разукрашенная стерва. А судя по тому, как передёрнуло Наофуми при её появлении — она и послужила его толчком вниз. — Герой Щита пронёс на дуэль один-на-один монстров! Поэтому мой отец и принял решение об окончании боя. — Не могу согласиться. — Поддерживаю. — Госпожа Майн, это не отменяет того факта, что применённое заклинание — нарушение правил. — Я согласен с тем, что он ничего не делает, но при этом я и запросов на его имя не видел. По этому, ему и нужна хотя бы минимальная поддержка, так? Ведь именно он удерживал деревню до подхода основных сил? То, как она цокнула языком, услышали, наверное, и на улице. Недовольство переполняло её, и это было заметно невооружённым взглядом, как же — её, принцессово, слово не внято, и, более того, отвергнуто! — …Да будет так. Я согласен дать минимальную сумму. Можешь забрать деньги. — Величественно обратилось Их Высочество к Щиту. Я хмыкнул — да, неплохая мина, при посредственной игре. — Тогда позвольте откланяться, Ваше Величество. Благородные герои, благодарю вас за справедливое суждение. — Не особо витиевато высказалась Рафталия, когда Наофуми всё же выдали деньги, но какой смысл в особых «красивостях»? За них всё равно прибавку не дадут. Когда мы были у выхода из зала, копейщик прошипел нам в спину что-то про «неудачников». Ну, разумеется, куда ему, «бла-гародному», до нас, несчастных. — А теперь, пойдёмте к шатру работорговца. — Настойчиво проговорила тануки. — Нанесём метку вновь. — А-а? — Как-то странно покосился на неё щитоносец. Я предпочёл промолчать. — Иначе господин не сможет снова доверять мне всем сердцем. — Да ладно… — он несколько раз качнул головой, мол, не стоит. — Тебе уже не стоит вновь быть рабом. — Нет. Не лгите, полностью довериться вы можете только рабам. Я приложил руку ко лбу. О-ох, Щит, воспитал же ты её…***
Часть беседы Наофуми и Рафталии я пропустил. Лично я надевать на себя рабский ошейник не спешил, да и разобраться ещё стоило, насколько «рабские» условия у того контракта. Путь до шатра работорговца был преодолён быстро. А под конец пути мы с Рафталией даже сравнили характеристики, интересно ведь, в конце-то концов. Как оказалось, я уже сейчас превосходил Рафталию по силе. Чуть ли не в два раза. Перевес в выносливости же оставался не настолько большим — чуть больше трети, но вот в ловкости и скорости… глядя на свои пренебрежительно низкие показатели оных характеристик хотелось плакать — практически вполовину меньше, чем у неё! Догнать её на любой местности я буду просто не в состоянии. Хотя, с моей выносливостью, возможно, я бы её догнал на «излёте». Впрочем, это лишь теория. Баланс в этой системе и правда есть, но… всё же, желание побыть «имбой» неискоренимо. — О, да это же сам господин Герой Щита и его группа! — Начал театрально раскланиваться Работорговец. — Чем обязан в этот прекрасный день? — Небольшая пауза. Пока Наофуми собирался с ответом, торговец продолжил. — О, какая изумительная перемена! Не мог даже предположить, что из неё получится такой прекрасный цветок, о да. Однако, вы явно используете не наши методы. — Что? — Я предполагал, что в этом вы будете больше похожи на нас. Какая незадача. — Вот что я скажу тебе… истинный рабовладелец держит своего раба полуживым, но повышает его уровень. Именно так достигается лучший эффект. — Но вы, похоже, видели только тех рабов, что работали на износ, верно? — Г-господин?.. — несколько неуверенно протянула Рафталия. А ведь сама вызывалась в рабыни… — У-ху-ху… Вот значит как, очень любопытно. — Он довольно улыбнулся и весьма придирчиво осмотрел Рафталию. — Ну что же… по моим расценкам, раз она выросла такой красавицей, я готов дать за неё двадцать золотых. Разумеется, я понимаю, что она уже не девственница… такая цена вас устроит? — С чего вы взяли, что меня вообще будут продавать?! И я девственница! Я чуть было не поперхнулся. Такого я не ожидал в принципе. Так, значит, Наофуми мало того, что просто «бревно», так ещё и от «полшестого» страдает? Могу лишь посочувствовать девушке. — Невероятно! Тогда как на счёт тридцати пяти? И разрешите удостовериться, что она… — Не спеши, отец, не гони. — Преградил я дорогу уже взявшему разгон работорговцу. — Она не продаётся… вроде бы. Щит? — Господин? — Бревно молчало. — Господин, пожалуйста, скажите хоть что-нибудь! — это его «золотая лихорадка» захлестнула, что ли? — Пни его, авось отойдёт… — дал я совет. Рафталия практически ему и последовала — со всех сих сжала плечо «героя». — Господин, если вы не перестанете так шутить… — А? Что такое? Жутко выглядишь. — Видимо, болевые ощущения всё же могут его вытянуть на свет. — Меня тут чуть ли не продали, а вы даже не пытаетесь его остановить! — Я пытаюсь казаться хладнокровным, что бы меня уважали. — Сделал он максимально серьёзное и «кирпичное» лицо. — Какая-то дохленькая отмазка. — протянул я, глядя в сторону. — Тридцать пять… — тихо протянул он. — Ай! — Рафталия сжала его плечо, а я слегка пнул. — Может, мне стоит сейчас сбежать? — И я склонен к этой мысли присоединиться. — добавил я тем же тоном, смотря туда же. — Я просто задумался, почему тебя оценили в такую большую сумму и всё. — Эт-то… — В общем, я решил, что Рафталия не продаётся. Не буду же я продавать свою любимую дочку. — Дочку? — Случайно вырвалось. Забудь. — «Папочка», не наказывайте нас! Мы будем хорошо себя вести! — Я усмехнулся глядя на чуть ли не задохнувшегося Щитка. Не дожидаясь его ответа, я ретировался к клеткам по соседству, мол, питомца себе подбираю. А ведь вариант, кстати… — Понимаю, какая жалость, о да. Так чем же я могу вам помочь? К идущей далее беседе я не особо прислушивался. Что я оттуда узнаю? Маловероятно, что что-то ценное. Ну не о политике же они будут говорить, честное слово? Куда больше меня заинтересовало здешнее зверьё, да и прочий «товар». В основном, из живности, были волки, но вдалеке виднелась клетка с крупным медведем, а в какой-то точке я расслышал и крокодила. Хотя, спрашивается, где они его достали? Из зверо\полу-людей здесь представлены всё те же вервольф и кролеобразный, хотя и «новых пополнений» хватало. Хмм, интересно, гд… — …Как вам? Я резко развернулся, и что же я увидел? Рафталия, с уже снятой бронёй и обнажённой грудью. Я втянул носом воздух, но отвернуться не сумел. Всё же, месяц воздержания до добра не доводит… — Что как? — спросил Наофуми, приподняв бровь. Я даже не знаю, как на это реагировать. Ну не бывает же таких брёвен… впрочем нет, вот одно, стоит недалеко от меня. С трудом подавив межмировой жест, я вернулся к ним. Всё равно, ни один из возможных «питомцев» меня не заинтересовал, да и здесь вид куда лучше. — Эх… В этот раз боль от нанесения печати она вынесла куда как более стоически. Слегка поморщилась и всё. — Я могу взять остаток чернил? Я доплачу. — Да, конечно. Прошу. Щит тут же поглотил влитые чернила. Даже интересно, что он открыл. «Щит рабовладельца» или же «Чернильный щит»? Второй в хозяйстве не менее полезен был бы. — Открыл что-то интересное, Наофуми? — Да, весьма интересный щит… Рафталия, мне нужно немного крови. — Зачем? — Просто надо. Она пожала плечами и сделала небольшой надрез на пальце. Несколько капель упали в блюдце и щитоносец вновь вылил это в свой щит. На его лице появилось весьма удовлетворённое выражение. Ну, тут уж и идиот поймёт. — Дай-ка свой щит сюда… — он удивлённо приподнял брови, но щит протянул. Я же срезал прядь волос, и положил её прямо на камушек в центре. Камушек заблестел, а волосы исчезли. — Бинго. Открылось что-то? — Да. «Щит со»… — Ещё кое-что. — Перебил я его. Не особо церемонясь, я снял с левой руки перчатку и щедро резанул ладонь, держа её над «Святым Оружием». Какое-то время щит медлил, будто раздумывая, «принять ли мне сию жертву, иль нет», но, всё же, засиял, впитывая мою кровь. При том, странно поблёскивая, и будто требуя добавки… Когда светиться он перестал, я использовал одну из припрятанных пилюль, растерев её о ладонь. Порез тут же начал затягиваться. «Превосходный эффект! Я даже не могу припомнить аналог в моём мире…» — отстранённая мысль. — «Надо бы и стимуляторы поискать, лишним уж не будет точно.» — … «Сопартийца 2». Повышает характеристики и скорость развития. — Прямо джек-пот. Здесь дел у нас больше нет? — Верно. Надо продать травы, да и… а это что? — сбился Наофуми, взглянув на прилавок. Массивный, заставленный яйцами, которые были будто под копирку — все одинаковые. Торговец тут же материализовался поблизости и с гордой улыбкой объяснил: — О, это наш источник прибыли. Яйца монстров! — Господин, это как те филориалы, которых вы видели. Птицы, таскающие повозки. — А, это… — он ещё более задумчиво начал изучать прилавок. Работорговец продолжил: — Если воспитать монстра сразу после вылупления из яйца, то он будет вас слушаться. Мы этим пользуемся, и, вот, — он «скромно» склонил голову, показывая на прилавок. — И сколько они стоят? — Всего сто монет за одну попытку. — Дороговато. — Потому что тут дорогие монстры. — И сколько будет стоить тот же филориал? — Взрослая особь стоит от двух сотен. Сильно зависит от породы, оперения и прочих факторов, о да. — Птенцы, значит, ещё дешевле… Без учёта расходов на выращивание… — Нет-нет, что вы. Там и другие монстры имеются. — Значит, всё-таки, лотерея… — Он задумчиво потёр подбородок. — На самом деле выигрышных яиц там нет, верно? — Что-о?! — казалось, он сейчас взорвётся от возмущения. Он прямо-таки воспылал, когда услышал такое обвинение. — Как вы можете так думать, господин Герой?! Вы действительно считаете, что мы тут аферы проворачиваем?! — А разве нет? — В нашем деле есть гордость! Может, мы и можем о чём-то умолчать, но мы никогда не станем врать о том, что продаём. А какой вид-то он принял в последний момент. Гордость и оскорблённая невинность в одном лице. Прекрасная актёрская игра. — И что здесь в качестве джекпота? — Ездовой дракон. Крайне популярный у знати монстр. Очень многие приходят испытать свою удачу. — И каковы шансы? — Две сотни и пятьдесят яиц. Дракон один. Рыночная цена одного составляет, приблизительно, двадцать золотых. — Хмм… — Покупайте только в случае, если вы заранее готовы проиграть! Но если вы решите купить сразу десять, то сможете выбрать яйцо из этой коробки. — Но там дракона, разумеется, нету? — Но все яйца там не дешевле трёх сотен серебряных монет, о да. Самая что ни на есть обыкновенная лотерея. Когда-то я брал пару билетов, но, разумеется, ничего не получил. Больше я их не брал — деньги можно потратить и с бо́льшей пользой. — Пожалуй, вот это. — Щитоносец ткнул наугад. Все яйца были «одинаковыми», по крайней мере, на вид. Наверняка магия. — Прошу, только закрепите печать. Пока они разбирались с яйцом, я кинул взгляд вглубь шатра. Стоит туда заглянуть. Как минимум, удовлетворить любопытство. — Эт-то… оно вылупится где-то завтра. — Превосходно. Теперь можно и… — Он остановился взглядом на мне. Я чуть качнул головой. — Догоню позже. Я хочу кое-что здесь посмотреть. — Но… — Всё равно ты там надолго застрянешь. — Как знаешь.***
— Хо-хо… так чем я могу помочь молодому господину? Довольный работорговец повернулся ко мне, потирая руки. Чутьё на прибыль у него, конечно, прекрасное… — Я бы хотел посмотреть на некоторый… товар. По нескольким критериям. А так же, уточнить пару вещей. — С удовольствием выслушаю. — Он прямо-таки лучился довольством. Вроде бы, должен понимать, что я далеко не самый платежеспособный. Или чует что-то другое? — Разумеется, не для домашней работы. Не с тем стилем жизни, что преследует меня последнее время. Пол, конечно же, женский. — Он кивнул, сделав отдельную заметочку. — Мне нужен… — я на секунду замолчал, подбирая сравнение. — Либо боец-штурмовик, который не подведёт меня в сражении плечом-к-плечу, либо боец поддержки, с возможностью прикрытия магией. Или какими-либо особыми способностями. Вид, разумеется, зверо-человек. Люди для такого не годны. — Я поморщился, а торговец согласно кивнул. — И, очевидно, это создание должно быть никем не тронуто. Во всех смыслах. — На его лице появилась довольная улыбочка, и он снова кивнул. — Внешности максимально привлекательной. А ценник… Пусть будет без ограничений. Работорговец несколько секунд постоял, раздумывая, после чего у него на лице расцвела крайне довольная улыбочка. — Ху-ху-ху… Я понял, что именно вам требуется. Думаю, я смогу продемонстрировать оба варианта. — Просто прекрасно. — Прошу за мной. И он повёл меня какими-то не совсем ясными мне переходами. Интересно, это просто нагромождение клеток, или так и задумано? Хотя, скорее, задумано. Мы успели пройти неподалёку от «мёртвого угла», из-за чего я закашлялся. На вопрос «что-то не так?» я покачал головой, мол, нет, просто задумался. Спустя пару минут мы вышли в отдел, где воздух казался куда чище. — Прошу посмотреть на этот экземпляр. — Он указал тросточкой на одну из клеток. Раб в ней тут же зашевелился, сбрасывая с себя подобие одеяла и вставая на ноги. — Как вы и говорили. Тяжёлый боец для штурма, но с пригодной внешностью и женского пола. Она относится к виду полу-медведей. Они страшны в ярости, и практически не чувствуют в ней боли, и она их, скорее, разъяряет ещё больше. Из минусов могу отметить крайне высокий аппетит — даже для такого типа существ! — и некоторую… вялость в зимний период. Показанный «товар» меня даже слегка удивил. Ростом она была больше меня, и легко взяла бы планку в метр и восемьдесят сантиметров. Хорошо сложенная фигура, с чётко видимыми буграми мышц, о которых я мог бы помечтать. Для неё они, видимо, естественны, а вот обычному человеку несколько лет для такого результата потребовалось бы точно. Грудь четвёртого размера, плотно стянутая подобием бинтов. Шерсти же на ней оказалось не так много, как можно было бы подумать. На руках, чуть ниже колен, но больше меня удивили когти — пусть и обрезанные, но даже в таком виде крайне крупные. Я бы не удивился, если бы она только ими смогла вскрыть какие-нибудь латы. Лицо достаточно привлекательно, хотя черты и несколько грубоваты. Приоткрытые глаза коричневого цвета, тёмно-коричневые уши на макушке. Я чуть улыбнулся и наклонил голову вбок, а она зеркально повторила мой жест. Слегка усмехнувшись, я кивнул. — Весьма интересный, хороший вариант. Какова цена? — О, вы прекрасно понимаете, что хотите. Полумедведи — достаточно редкий вид, в наших широтах. Да и многочисленностью они не похвастаются, а вот как бойцы крайне ценятся… что на арене, что в наёмниках. По этому, я считаю, что цена в сорок пять золотых будет разумной. Я чуть сильнее наклонил голову и слегка прищурился, поглаживая нижнюю губу. Удивление такой ценой я сдержал. — Прекрасно. Я уже практически пленён, но я бы хотел посмотреть и другие варианты, если не трудно. Всё-таки, надо сначала осмотреть всё, и лишь потом выбирать, верно? — Прекрасно сказано, молодой господин. Прошу дальше… Путь до следующей оказался не так долог. Воистину, крайне разумная «компоновка» — в самом начале тот товар, что не жалко потерять, но и тот, который может постоять за себя, хотя бы частично. Дальше по нарастающей — «боевой, но ценный», «полу-боевой, ценный» и так далее. — Ещё один экземпляр, вполне соответствующий высказанным ранее критериям. Правда, это ближе, скорее, к зверо-человеку. Но хуже от этого не становится, о нет! — Он важно покивал, приглаживая усики. — Не из наших краёв, как вы можете оценить. Из мест, куда более пустынных. Полу-лев, и при этом — полу-человек. Они относительно легко… приручаемы, в чём их плюс. Так же они невероятно сильны, хотя не настолько, как предыдущий вариант, и при этом быстры, но не так выносливы. Хороший выбор для не-затяжных столкновений. А как партнёр, судя по тому, что я слышал, они отличаются страстью и пылкостью. — Он хитренько ухмыльнулся. Как он и сказал — этот «вариант» действительно был куда ближе к зверю, нежели предыдущий. Мускулатура так же развита, хотя не выделялась настолько сильно, да и та скрыта шерстью. Грудь меньшего размера — нечто близкое к третьему, ничем особо не прикрытая. Сама же шерсть сверху имела янтарный оттенок, она плавно перетекала в светло-жёлтый по мере спуска. Но, что меня слегка позабавило — кончик её хвоста, который доставал до пола, оказался чёрного цвета. Интересный контраст. А вот глаза… два горящих янтарных огонька, полный спектр эмоций в которых уловить можно было с трудом. Её лицо казалось чуть более вытянутым, кроме того, заметно, что клыки на нижней челюсти развиты сильнее. А какая у неё была грива-а. Это меня, конечно, поразило. Ведь, если верить тому, что я знал, грива бывает только у львов-самцов, а это… кхм, явно не самец. Но, возвращаясь к раннему — какая грива-а. Минимум пятьдесят сантиметров пышнейших волос (шерсти), в которые так и хотелось запустить пальцы — так они завораживали. — А насколько этот вид разумен? — с некоторой задумчивостью протянул я. — Я достаточно разумна, ч-человек. — Наполовину прорычала львица. Раздался щелчок пальцев, и на её груди проявилась печать, из-за чего она зашипела, но осталась стоять на ногах… Которые оказались нечеловеческими. Их строение, скорее, напоминало… Да что мудрствовать — львиный. Или кошачий вариант, если вам угодно. Значит, её скорость бега по умолчанию высокая. — Этот вид, так же, отличается обучаемостью. Как я говорил ранее — они прирождённые бойцы, быстрые и стремительные, хотя им и не хватает некоторой выносливости. Предполагаю, что пятьдесят золотых за такое прекрасное существо — скромная цена. Задумчиво кивнул. Вариант неплох, хотя предыдущий мне по душе не меньше. — Прошу дальше. Но замечу, что полу-львы, в большинстве случаев, не имеют ничего против «прайдов». — Невинно заметил он, ведя меня в другую сторону. Я с некоторым удивлением посмотрел в сторону львицы, которая отвернулась в сторону. Гордости у неё, не смотря на подобное положение, было даже слишком много. — А это кто? — остановился я у одной из клеток. — А, это один из… — Он запнулся, рассматривая свой же товар. — Если меня не подводит память, это самец-ящер, один из их подвидов. Данный подвид отличается, скорее, скоростью, а не силой, поэтому я его не рекомендую, с вашими критериями. — Учту. Хм… — в голове начала скрестись одна мысль, которую я решил пока попридержать. Поняв, что вопросов у меня больше нет, он повёл меня дальше. — Другие же ваши критерии… прошу. Превосходные пассии. Выбитый из своих мыслей, я вздрогнул, и проследил за рукой работорговца, указывавшей на клетки с тремя девушками. — Полу-люди. Представители кошачьих, лисьих и собачьих. Совершенно свежий товар, привезённый, буквально, на днях. Посмотреть там было на что. Кошка- блондинка с голубыми глазами. Фигурка у неё… не Венера Милосская, конечно, но не так далека от этого. На «собачку» я даже не взглянул — не люблю их, я уже говорил, несколько ранее. А вот лиса… она меня заинтересовала. Что волосы, что хвост, они у неё были весьма необычного (для лис, по крайней мере) оттенка — чёрные, с редкими белыми «прожилками». Зелёные глаза, в которых плясали искорки, не предвещавшие ничего хорошего. Казалось, что её даже не смущает её «положение» — в клетке, выставленная на продажу… — Продолжая идти по высказанным критериям. Представительница кошачьих склонна к магии воздуха и благословениям. Представительница собачьих — к магии земли. Лисьих — магия иллюзий и воды. — Хмм… И какова цена? — Сорок пять за кошку. Тридцать пять — за представительницу псовых. И пятьдесят золотых — за лису. Я вздохнул и кивнул. — Где можно обсудить финальный выбор? — Если не желаете лишних ушей… — он просто щёлкнул пальцем, и все рабы, что находились в клетках поблизости, предпочли ретироваться к углам и прикрыть уши. Хм-м, а ведь и правда удобно. — Ты же понимаешь, что они мне не по карману, верно? Так почему ты показал мне их? — О, ответ на этот простой вопрос я могу дать. Господину герою требовался спутник, который позволил бы ему либо кануть в пучину порока, либо подняться наверх, что и произошло. Он стал обычным покупателем, а это не совсем то, на что я рассчитывал. Вы же… вам нужен партнёр, который просто будет неспособен вас покинуть, без вашего согласия. И который, при этом, не будет балластом. — На этом моменте я вздрогнул и чуть было не отшатнулся от него. — Деньги же… показав эти варианты я рассчитываю на то, что какой-то из них вас заинтересовал всерьёз. А такие, как Герой и вы… вы умеете находить деньги. — Я понял. Тогда, раз такой случай… я хотел бы задать ещё один вопрос о «товаре». — Внимательно выслушаю. Неужели индивидуальный заказ? — Здесь же водятся дракониды? — в этот момент он на секунду замер, после чего расплылся в улыбке и подкрутил левый ус. — О да, вы и правда знаете… как удивить. Да, они существуют. И они сочетают в себе всё лучшее, кроме одного — желания подчиняться. Хотя привлекательные особи достаточно редки… — …Но, уверен, бывают и такие, верно? — Закончил за него. — Именно так. Но ранее, чем через месяц, а то и два, такой заказ мы выполнить не сумеем. — У меня как раз будет время набрать приемлимую сумму. — Уверен, наше сотрудничество будет взаимовыгодным, о да. Уточнив несколько мелких деталей, я откланялся и отправился следом за Наофуми. Он как раз должен был заканчивать с торговцем травами… «У тебя, однако, крайне специфичный вкус, мой «господин» — раздался полный насмешки голос клинка. «И давно ты уже не «спишь»?» «Считай, с того момента, как ты решил поглазеть на прелести Рафталии, негодник.» «Ну, её никто не заставлял, а мне — услада для глаз…» — философски протянул я. — «А мой вкус — это моё дело, ведь верно?» «О да! Но ты крайне интересно отреагировал на последние слова работорговца. Неужели он сумел задеть что…» «Я бы не хотел об этом говорить.» — Сказал, как отрезал, я. Да, возможно, это вышло излишне грубо с моей стороны, но мне неприятна данная тема. »…А по поводу твоих предпочтений — так ты из любителей крупных девушек, а? Уж не подумала бы о тебе такое!» Остаток пути мы провели в сошедшей в подобие шутки перепалке. Она пыталась поддеть меня за мои предпочтения, стоически не замечая, что лисичка была вполне «нормальной», а я отбивался. Неужели она пыталась меня подбодрить? Удивительно. До лавки аптекаря я добрался более чем вовремя — Наофуми в этот момент уже сгребал деньги за травы и остаток зелий, которые мы не растратили на волне. — Давно не виделись, Щит. — Ты так быстро вернулся? Я думал, останешься там до вечера. — К сожалению, мне не хватило всего пары «медяков», что бы купить то, что я бы хотел. — Я изобразил весёлую усмешку. — Но, надеюсь, мне больше повезёт здесь. — Вам что-то конкретное нужно, мо… — Начал было аптекарь, но прервался на полуслове, осматривая меня. После чего кивнул каким-то своим мыслям. — Так вот, кто спас моих внуков. Я развёл руками, мол, «повезло». — Если я могу чем-то помочь, то обращайтесь. Я предоставлю некоторую скидку на мой товар. — Премного благодарен. Я бы хотел, сначала, узнать, есть ли здесь нефть? Такая чёрная, вязко-густая жидкость, очень хорошо горит. — Хмм… — он задумчиво покачал трубку в пальцах, после чего залез в один из «журнальчиков», в которых, видимо, перечислялся товар. — Да, нечто подобное у меня есть. За полный кувшин. — Он ещё раз заглянул в журнальчик. — Я готов отдать его за тридцать серебряных. Потянувшись к кошельку, и взяв его в руки, я ощутил приступ тоски. Денег-то у меня не осталось практически. Пять серебра — не в счёт, поесть-поспать на что-то ведь надо, верно? И в этот момент затрещало само мироздание. Мне протянул мешочек с деньгами сам щитоносец! — Твоя доля с волны. Забыл отдать сразу. — Весьма благодарен, Наофуми. — Я принял кошель чуть ли не с церемонным поклоном. — Тогда, так же, мне необходимы… К списку добавилось ещё несколько ингредиентов. Каких — не слишком важно, но, коль интересно... добавить к нефти селитры, а впоследствии - долю масла, для разнообразия запаха и большего загущения - смолы. Такое с себя и не смыть сразу, и гореть будет прекрасно. И не говорите мне, что я изувер, раз использую такие вещи. Это я и так знаю. — …И три маленьких, легко бьющихся, ёмкости. И фитили. — Их добавлю бесплатно. Разлить всё в равной пропорции? — Если это возможно. Сколько с меня? — С фитилями… пятьдесят три монеты. Я грустно вздохнул и выложил на прилавок необходимую сумму. Как пришли деньги, так и ушли. Искал товары «аптекарь» не долго. Мешочки с порошками были выложены практически сразу, а вот жидкость пришлось подождать минут пять. На моё уточнение, мол, оно ли, он капнул чуть-чуть нефти на блюдце и поджёг ближайшей горевшей свечкой. По мелким ёмкостям он разлил жидкость прямо при нас. Рассчитавшись с ним, я подвесил их на правую часть пояса. — И ещё кое-что. Владелица магической лавки просила вас заглянуть к ней. — Магической лавки? — Господин, это магазин, в котором есть книги, посвящённые обучению магии и сопутствующим ей. — А, ясно. — И где он? — У главной дороги. Лавка не малая — увидите. — Просветил нас аптекарь. Распрощавшись с аптекарем, мы отправились в лавку.***
— О, вы всё же пришли, Герой Щита. Вы очень помогли моему внуку. — Э-э… — завис щитоносец. Наверное, вспоминал, кто из спасённых им и\или Рафталией мог быть её внуком. А по мне — это не настолько важно, особенно, если предложат награду. Хозяйка лавки была одета как ведьма. Самая, что ни на есть, стереотипная — большая шляпа, мантия, посох, стоявший рядом. А в одном из углов даже метла имелась. Интересно, для полётов или уборки? — Так чем я могу вам помочь? Хотя, подождите, позвольте спросить. Господин Герой, разве вам достаточно ваших спутников? — М-м? Да, вполне. Они с Рафталией переглянулись, а я просто пожал плечами, мол, справлялись. — Тогда погодите минутку. — Владелица лавки зарылась под прилавком, явно ища там что-то. Спустя где-то минуту поисков, она извлекла на свет божий нечто, похожее на хрустальный шар. — Нашёлся. А теперь, уважаемый Герой, не могли бы вы взглянуть на него? Пока он всматривался в шарик, тот слегка заблестел. — Хм-м… Похоже, вы, господин Герой, склонны к исцеляющей и усиливающей магии. Как, впрочем, и ожидалось от вас. — Э?.. — Поздравляю, Наофуми. Теперь можно официально сказать — атакующая магия тебе особо не светит. — Я похлопал его по плечу. — Но зато теперь ты будешь «паладином». Щит тут же начал сверлить меня взглядом. Я же демонстративно осматривал здешний ассортимент. — Юная леди следующая. — Слегка улыбнулась ведьма. На мой взгляд, блестел шарик точно так же. Разницы между сиянием у неё и Наофуми я как-то не заметил. — Хм-м… как и ожидалось. Юная леди из расы енотов предрасположена к магии света и тьмы. — То есть, «как и ожидалось»? Так положено? — Да. Представители её расы — мастера в создании иллюзий при помощи искажения света, а так же сокрытия во мраке. Ну, и под конец… — И её взгляд переместился на меня. Без лишних вопросов я подошёл и вперился взглядом в шарик. Вроде, сияет и сияет. — Интересный результат. — Она слегка качнула головой. — У этого молодого человека крайне яркая предрасположенность к магии огня и тьмы. — Атакующая и ослабляющая? — Я бы, скорее, сказала, что атакующая и особо разнообразная. Но ослабляющей её тоже можно назвать. — Она как-то горько улыбнулась. Я с благодарностью кивнул и отступил на шаг назад. Шарик отправился на своё изначальное место — под прилавок, где, наверняка, затеряется ещё надолго. — Огромное вам спасибо, но нам, к сожалению, пора… — попытался было улизнуть Наофуми, но его тут же остановили. — Ох, подождите ещё минуточку. — Она снова нырнула под прилавок. Склад у неё там, что ли? — Вот, это вам от скромной тётеньки из магической лавки. И на прилавок, одна за одной, упали четыре книги. На лицо щитоносца вылезло какое-то обречённое выражение лица, ведь ему, как я заметил, ещё и в «аптеке» спихнули несколько книг. — Сначала я хотела отдать вам хрустальный шар, но тогда бедная старушка осталась бы без средств к существованию. — Что вы имеете ввиду? — Разве вы не знаете, что можно хранить заклинания в хрустальных шарах? И если потом освободить его энергию, то можно сразу изучить заклинание? — Нет… — Недавно страна сделала крупный заказ хрустальных шаров для героев. Большую часть заказа уже отгрузили и раздали, но неужели вам об этом неизвестно? — Я и понятия не имел. Однако ожидаемо. Кто будет сообщать Наофуми о такой важной вещи? Правильно, никто. Особенно учитывая отношение короля к нему. Да и даже если бы сообщили, то разве выдали бы? Крайне сомневаюсь. Скорее, прогнали бы пинками. — По десять заклинаний в месяц. В этих книгах заклинания только начального уровня. Если захотите обучиться другим — покупайте, пожалуйста, другие книги. — Ага… — Я могла бы и обучить вас, но вы же занятые люди, верно? Вас почти не бывает в городе. — К сожалению, это так. Ещё раз огромное спасибо вам. — Благодарю. — Кивнул я. — Заходите ещё, если что-то потребуется!***
Стоило нам выйти из лавки, рядом со мной раздался стон, полный страдания, боли, усталости, и ещё с полдюжины эмоций подобного плана, с итоговым желанием умереть поскорее. И я, слегка ехидным тоном, поинтересовался: — Что-то не так, Наофуми? — Книги! Снова они! И снова что-то учить… — новый стон, но уже без такой окраски. — И здешняя письменность — я с ней не знаком, мягко говоря. Это всё портит. — И правда, проблема-с… — для него проблема. Но мне же правда помогут?.. «И не рассчитывай. Немного помочь — помогу, конечно, но лишь немного. Полагайся на себя.» «Спасибо и на этом.» — Я поморщился. Халява проплыла мимо. — Рафталия, а ты грамотная? — с затаённой надеждой спросил Щит. — Ну-у… — она слегка задумалась. — Немного да. Меня учили письму и чтению. — Так может… — Начал было Наофуми, но енотка его прервала. — Может, будем учить магию вместе? — С милой улыбкой предложила она. — Но мы не умеем читать на этом языке… — Поэтому я и предложила. — В конце концов, надо хотя бы попытаться, верно? Недолго поразмышляв, Наофуми признал, что вреда от этого не будет. Да и времени пока хватало. — К слову, Щит, когда следующая волна? — я потёр подбородок, прикидывая, сколько у нас может быть времени. Наофуми на несколько секунд выпал из реальности, после чего, с крайне удивлённым выражением лица, тихо взвыл: — Ещё сорок пять дней, почему так долго?! — Долго? — сморщился я. — Нам бы времени хватило на подготовку. Наше снаряжение, конечно, пережило волну, но я крайне не уверен, что оно себя покажет хотя бы на приемлемом уровне в следующий раз. — Да-да, господин Наофуми, он прав. Нужно очень постараться. — Ладно. С делами в городе мы закончили? — Эт-то… Проклятие восстановили, а лекарства продали. Получили книги. Кажется, да, закончили со всем. — Всё, что я хотел, я сделал. — Я похлопал по горшочкам на поясе. — Тогда давайте перекусим, а потом поднимем несколько уровней. — Да-да, пошли.***
Обед надолго не затянулся. После него мы сразу же двинулись в сторону деревни Рют. Во-первых, это было основным местом нашей «дислокации» ранее. Всё же, ночевать в доме приятнее, нежели в поле. Во-вторых, рудник у нас никто не отбирал. Денег потрачено достаточно, и это требовалось компенсировать. Ну, и в-третьих, а куда ещё податься-то? Пешком далеко не уйдёшь. Да и, мало ли, вдруг нас захотят отблагодарить? Всё же, иногда, люди умеют быть благодарны. Трупы монстров после волны никто и не думал убирать, мол, зверьё растащит, да и кому надо — тот уберёт. Наофуми же решил часть этих трупов отдать своему щиту — ведь во время волны у него не хватало времени на поглощение монстров. А так — хоть какое-то усиление. А спустя некоторое время мы наткнулись и на селян, которые тащили труп какого-то особо странного монстра к деревне. Это оказалась химера. Ранее, пока она была жива, голов у неё было аж три! Это не какая-то там двухмордая псина. И подобная информация интересовала меня всё больше и больше — тяга к неизвестному проснулась. Ну, и к потрошению. Немного. Я же уже говорил, что это крайне интересное дело? В переговорах с селянами я не участвовал, отдав эту возможность Наофуми. Лишь чуть позже он меня толкнул, и попросил помочь с её потрошением, что меня немного порадовало. Хотя каких-то особенностей в её теле я, к сожалению, не обнаружил. Самое первое место, куда мы отправились — таверна. Нам нужно было снять номер, обосноваться, да и сбросить часть груза. Не постоянно же таскать с собой книги? И нас там приняли… Если я скажу, что радушно, то преуменьшу. Нам сразу же дали номер — пусть и не лучший, но бесплатно! А так же накормили. Тоже бесплатно. Но, что оказалось ещё большей удачей — трактирщик оказался грамотным! И, стоило Наофуми только попросить, он выписал ему здешний алфавит. Это стало одной из лучших новостей за день. Пока мы разгружались, завязалась неторопливая беседа, по поводу того, что и как делать. Когда же беседа дошла до жителей деревни… — Хотелось бы ещё как-нибудь помочь этим людям. — Тихо сказала Рафталия. — Пожалуй… — задумчиво согласился с ней щитоносец. — Нам бы самим себе помочь. — Я чуть сузил глаза, посмотрев сначала на одну, потом на другого. — У нас и так слишком много дел. Во-первых — деньги. Сами ведь понимаете, без денег не будет и снаряжения… — дружный вздох. — Повышение уровня. Умения — это хорошо, но учителей нам всё равно не найти. Остаётся только грубое усиление — уровнем. Плюс — нам ещё насыпали книг, а с ними появилась возможность изучить магию… — теперь уже вздохнул я. Потёр переносицу. — Больше, вроде, ничего, но и того, что есть, слишком много. — Вот ты не мог немного подыграть, а? — Беззлобно огрызнулся щитоносец. — Не мог. Должен ведь быть хотя бы один реалист в группе. — О-ох… — Может, займёмся книгами? — Подала голос Рафталия. — Надо. Дневные пытки начинаются.***
— …Да как это понять?! Это ещё что за иероглифы?! — Ты имеешь что-то против иероглифов? — А это означает… что значит, в этом сочетании?! Боже!.. — Пристрелите меня, пожалуйста… Если я вам скажу, что это было ужасно — я ничего не скажу. Каждый из знаков мог иметь несколько вариантов и, в зависимости от сочетаний, смысл менялся чуть ли не на противоположный. Да и сами знаки… Для меня они — что для свиньи апельсины. Вроде еда, а вроде хрен поймёшь. Я бы понял, если бы это были буквы, наподобие какого-нибудь из европейских языков. Я бы понял, если бы это были подобия слов-букв из древнеславянского. Чёрт возьми, я даже был готов согласиться на японские иероглифы, благо, один их знаток сидит прямо тут, рядом! Но нет. Это оказались какие-то знаки, аналог которым я даже вспомнить не могу. Кроме настенных рисунков, конечно. После изъятия «шпаргалки» у Наофуми, и её перерисовывания, я некоторое время допрашивал Рафталию, пытаясь сделать хотя бы примерный перевод на свой родной, русский, язык. Мучились мы долго, но в итоге шпаргалка досталась и мне. Хотя читать я даже с ней мог с огромным трудом. Мозг просто вскипал за то время, что я расшифровывал пару предложений. Кажется, я нашёл эссенцию ненависти из всех языков. В общем и целом, благодаря моим, в основном, «успехам» в познании языка, на вылазку мы не отправились. Я был слишком раздражён, Наофуми просто вымотался. А Рафталии хоть бы хны. Что, впрочем, не удивительно — она-то этот язык изучала ещё в детстве.***
Утром я проснулся раньше всех. Вновь. Решив их не будить, я тихо оделся, и, прихватив «свою» книгу по магии огня, с мечом, спустился вниз. Но, к счастью, даже если с магией у меня не выгорит, у меня всегда останутся мои «чудесатые технологии». Зажигательную смесь, пусть и менее эффективную, нежели старый добрый «Молотов», я сделал, и лишь осталось проверить пригодность. Хотя, теоретически, она должна быть устрашающей, и против кого угодно — кожу\ткань спалит, вместе с человеком, а в латах… хм-м, интересно, какова на вкус тушёная человечина? Да и в собственном соку. Шутка. «Кайя.» «М-м… чего тебе?» «Может, всё-таки поможешь?» В моих мыслях раздался зевок, после чего она заговорила: «После того как ты помешал мне спать? Даже не знаю…» «Я же не прошу перевести мне всю книгу! Мне нужна лишь пара каких-нибудь заклинаний, для основы, не более того.» — Очередной зевок с её стороны. «Ладно-ладно… что тебе там надо?» «Поджигание предмета, или вещи. Не огненным шаром, а… ну, например, что бы я мог зажечь свою ладонь, или фитиль сразу. А вто…» «Обойдёшься пока и без второго — с первым сначала разберись. Открывай книгу, и листай… листай… вот. «Фаерхенд»… » После подробного описания всего процесса, я попытался применить заклинание. Потом ещё раз. И ещё… И, в итоге, раза с -дцатого у меня получилось! Левая ладонь была окружена малым подобием огненного покрова, который, однако, вреда мне не причинял. Только согревал. «И, если это всё, то…» «Почти всё. Ты вспомнила, что это за «заблокированные возможности» в твоём меню?» «Так я их не разблокировала? Вот досада-то…» — невинным голоском протянула Кайя. — «Я их активировала. Можешь теперь сам посмотреть. И, сейчас, самое важное. Не! Мешай! Мне! Спать!» К счастью, информации она мне выдала и без того достаточно. Отложив книгу в сторону, я слегка выдвинул клинок из ножен, сконцентрировавшись на нём. Появилось меню, с теми же пунктами. И, когда я потыкал по ним, открылись названия. «Что за…» — весьма резкая и удивлённая мысль. Я тряхнул головой, но ничего не изменилось, названия остались теми же. — «Это шутка такая, да?» Ответом мне послужило молчание. Я покачал головой и выдохнул — этот мир таки любит шутки. Или, по крайней мере, крайне не против покопаться в моей памяти и восприятии. «Открыто две ветки развития: Savior, 2 балла. Renegade, 1 балл.» Большинство навыков, представленных в этих ветках, являлись пассивными. И обе ветки представлялись крайне интересными, и, если можно так выразиться, «вкусными». Что ещё было интересно, у каждой из этих веток имелся свой «цвет». В том смысле, что когда я открыл ветку «Ренегата», она окрасилась в кроваво-красный, тогда как Спасителя — в небесно-голубой, с золотистыми уголками на границах. А «вкусность» заключалась, в, например: ветка «Ренегата» подразумевала максимальное усиление своего владельца. Пассивная способность «Дробитель», которая даёт пробивание брони и улучшается в зависимости от силы. Много силы — и много пробивания! Просто прекрасно. Или, более простая, но не менее полезная — «Упоение битвой», снижающая, практически до полного отключения, болевые ощущения во время боя. Ветка же «Спасителя» заточена уже на поддержку группы, что и не удивительно — с таким-то названием. Одна из самых первых пассивных способностей — «Ободряющая решимость» — восстанавливала здоровье всем соратникам, находящимся в одной группе, и, в меньшей степени, «в союзных формированиях», но, что это значило, я несколько не понял. Не особо долго раздумывая, я взял эту «регенерацию для группы». На данном этапе она не то чтобы особо нужна, но лишней не будет точно. Поскольку на меня она тоже распространяется — вообще прекрасно. Второй балл ушёл в «продвижение» ветки вперёд — для повышения запаса маны и ещё какого-то параметра, что был скрыт несколькими знаками вопроса. В ветви «Ренегата» мне было доступно только самое первое усиление, что слегка улучшало большую часть физических характеристик — как силу с выносливостью, так и ловкость со скоростью. Причин не-брать у меня его не было. За то время, что я осматривал эти ветки навыков и свой статус, эта «парочка» соизволила проснуться. И, судя по всему, недавно купленная животинка тоже вылупилась. А наглости у этого создания, исходя из места его пребывания, было более чем достаточно. А именно — этот цыплёнок «оседлал» голову Наофуми. — Утречко. — Отчаянно зевая поздоровался Щит. — Утро-утро, Наофуми. — Я кивнул и слегка улыбнулся. — Давно подрабатываешь ездовым героем? Он чуть поморщился, явно не оценив шутку, и обратился к трактирщику: — Извините, не подскажете, кто это? — и потыкал пальцем в птенца. Тот какое-то время рассматривал птичку, но покачал головой: — Простите, но я не смогу помочь. Я не особо разбираюсь в животных. Спросите лучше какого-нибудь фермера или животновода. — Ясно, спасибо. Ну, пойдём, узнаем. — Он повёл плечами, а птенец начал гнездиться в его «причёске». — Планы на сегодняшнюю охоту в силе? — я положил ладонь на книгу, показывая, что хотел бы немного её посмотреть ещё. — Да. Узнаю, кто это вылупился, перекусим и отправимся. — Тогда, с твоего позволения, я побуду тут. Кажется, начал понимать эту… мм… «ересь». — Я постучал пальцем по книге лежавшей на столе. — Как хочешь. — Он вновь пожал плечами и они с Рафталией удалились, а я попросил у трактирщика какой-нибудь завтрак. В конце концов, мозгам нужно больше энергии.***
— Я, конечно, классику уважаю… но я не Му-му, а это — не озеро. — Ворчал я, кое-как идя за Наофуми с Рафталией. Место для фарма он, конечно, выбрал «превосходное»! Болото. Наверное, это единственное болото во всей округе, но привёл он нас именно сюда! Хотя, учитывая, что здешних монстров он и поймать-то нигде не мог, то это оправданно. Для него. Но почему страдать-то нам? Мелкое зверьё, которое мы убивали, я даже перечислять не буду, но на самом болоте мы встретили… — Ничего себе! Какая огромная… лягушка? — ошарашенно, мягко говоря, произнёс щитоносец. Удивляться было чему — такая-то зверюга, ростом ему по пояс. — Я начинаю! — енотка, не дожидаясь, пока Наофуми привлечёт внимание этой жабы, кинулась в атаку. — Рафталия, стой! Не обращая внимания на окрик Наофуми, она попыталась рубануть жабу, которая только этого и ждала. В ответ она выстрелила языком, который оканчивался острым кончиком. Я же рванул в сторону от земноводного, планируя зайти сбоку. Ведь, если так посудить, оно не должно быть особо подвижным, с такими габаритами. Герой же, каким-то непонятным мне способом, умудрился оттолкнуть Рафталию с линии атаки и принять удар на щит. — Сначала её надо обездвижить, и лишь потом атаковать! — Но… — Никаких «но»! Лягушка решила не ждать окончания нотаций, и выстрелила, уже по Наофуми, снова. Он этого ждал, и схватил её за язык, не давая втянуть его обратно, тогда как я нанёс рубящий удар по жабе сбоку. Шкура у неё, чего и следовало ожидать, оказалась далеко не такой прочной, какой выглядела, и я её просто-напросто располовинил. И опыта за неё дало более чем достойно, даже с разделением на группу. Точнее, особенно в связи с этим — всего десятка четыре жаб, и был бы целёхонький уровень! — Рафталия, надо быть осторожнее. — Чуть ли не менторским тоном начал Наофуми. — Но ведь до следующей волны осталось не так много времени! Я хочу убить как можно больше монстров, чтобы стать сильнее! — У нас ещё полтора месяца… — поморщился я. — Это, конечно, не так много, как кажется, но достаточно. А в состоянии истощения ты сражаться толком не сможешь. — М-м… — она грустно опустила свои ушки. — Вы правы, конечно, но я очень хочу стать сильнее! — Задр… кхм… Терпение и труд всё перетрут, да. — Я посмотрел на Наофуми. Точнее, на птенца, у которого был вид, будто оно лично убило эту жабу. — Ге-е-е! — Заревело что-то со стороны ближайших кустов. Мда, а такую монстрятину ведь не спрячешь. Жаба, и на этот раз размером с самого Наофуми! — Пи-и! — С вызовом «проревел» птенец, встав в боксёрскую стойку на голове щитоносца. — А вот ты не боец. — Герой сгрёб птенца и запихнул его под доспех. — Пи-и-и… — Еле слышно раздалось из-под доспеха. Но уровень разочарования был понятен и так. — Я иду! — Стой! Я пойду первым! — Что, если вас ранят, господин Наофуми?! Разве вы купили меня не для того, чтобы я сражалась? — Враг, который сможет ранить меня, ранит тебя куда страшнее. Я тебя купил не для этого! Может, вначале я так и думал, но не сейчас… пожалуйста, береги себя. — Господин Наофуми… Из-за кустов ме-е-едленно выплывала туша. Нет, не так — ТУША, в которой было, на мой взгляд, с центнер веса. Я прогнал в памяти текст заклинания, после чего произнёс его: — Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и воспламени сие. Файерхенд! По левой руке прокатилась волна тепла, а спустя секунду она запылала ярким пламенем. Мана отнялась единоразово, а это значило, что работать оно будет какое-то время. Тоже не худший вариант. Наофуми уже принимал удар на свой щит. Язык этой жабы был в несколько раз толще, чем у предыдущей, а скорость выстрела языком ещё выше, но удар он принял правильно — на слегка наклонённый щит. А время на просмотр закончилось. Невежливо же оставлять своего нанимателя в бою одного, верно?***
Эта «титаническая» жаба была неким подобием местного мини-босса. Она оказалась не только на удивление живучей, но и умела расставлять приоритеты в нападении! Стоило только мне нанести ей удар пылающим кулаком в бок, она «завизжала», и попыталась оттолкнуть меня своим корпусом, после чего выстрелила языком в мою сторону. Но герой не терял время, и принял этот удар, из-за чего жаба вновь отвлеклась на него. Мы с Рафталией воспользовались приблизительно той же тактикой, что и во время волны — подрубили конечности зверюге, после чего и добили несчастную. «Зажигание» руки действовало около минуты. Не так много, как хотелось бы, но весьма достойно за то количество маны, что оно потребляло. Постепенно из болотца мы сместились в лесок. Всё же, затруднённость передвижения оценила даже Рафталия, из-за чего, к слову, и началось смещение. Монстры в этой области слабее, и опыта поменьше, но самих монстров больше, и таких проблем с передвижением не возникало. На мой взгляд — весьма разумный размен. Но всё шло как-то… слишком гладко? Удачно? Это настораживало, ведь настолько хорошо ничего не бывает. — Мне кажется, или мы здесь не одни?.. — пробормотала тануки, настороженно шевеля ушами. Мы с Наофуми тут же замерли, прислушиваясь к окружению. А спустя несколько секунд раздался вой. — Вот же дерьмо… — враз севшим голосом пробормотал я. — Бегите! И мы рванули в одном направлении. Тут же выявились «лидеры и отстающие». Впереди мчалась Рафталия, после неё, с некоторым оставанием, Наофуми, а я «полз» в конце. Я не мог угнаться даже за щитоносцем, настолько низка оказалась моя скорость. Вой повторился. На этот раз куда ближе и отчётливее. Я продолжал бежать, и всё же безбожно отстал даже от Наофуми. Усталости не ощущалось, но бежать быстрее не мог — это был уже мой предел. Щитоносец слегка замедлился, оглядываясь назад, и увидев что-то за моей спиной, крикнул: — Эрст шилд! Быстрее! За моей спиной появился щит, в который тут же что-то врезалось, крайне злобно рыча. Глубоко вдохнув, я попытался ещё ускориться, и даже, кажется, сократил разрыв… впрочем не из-за того ли, что Наофуми сам притормозил? Но всё «хорошее» рано или поздно заканчивается. Нас «загнали». Итогом стало то, что все мы вжались в ствол одного дерева, смотря на выплывающих из-за кустов волков. И один из них привлёк моё внимание особенно. Крупный, с серо-стальной, густой шерстью, будто сейчас уже наступила зима (хотя волки на лето линяют!), и каким-то особым выражением глаз. Более… понимающий? Разумный? И даже, казалось, с каким-то чувством превосходства. — А ведь каков, кр-расавец… — пробормотал я, не сводя взгляда с него. — Не вовремя ты оцениваешь… — прошипел щитоносец. — Почему они не атакуют? — прошептала енотка. Я только хотел ответить про то, что это из-за того, что мы «забились в угол», как вожак что-то рыкнул в нашу сторону. В этом рыке ощущался какой-то зов, будто он сам, лично, бросает вызов вожаку другой стаи. Не до конца осознавая, я хотел сказать «да будет так», но вместо этого раздался какой-то хрипо-рык. Щитоносец тут же с удивлённым взглядом уставился на меня, а волк мотнул головой. Те звери, что до этого выходили вперёд, сделали несколько шагов назад. — Что ты сделал? — тихо взвыл щитоносец. — Ответил на его вызов. — Вздохнул. — Если я не справлюсь… у вас будет время сбежать. Он хотел было что-то добавить, скорее всего, о моей «разумности», но я уже сделал шаг вперёд. Когда вожак вперился в меня взглядом, мне показалось, что даже звери владеют магией статуса. Я повторил его действие, увидев краткое описание: «Вожак стаи. Уровень: 35. Тип: крупное животное.» Не так много как хотелось бы, но, что есть, то есть. Спустя секунд десять он издал вой, заставивший кровь заледенеть в жилах. Я сделал ещё шаг вперёд, чуть согнувшись, будто для рывка, на деле — ожидая то, что же сделает он. Но зверь не спешил. Создавалось ощущение, что он видит в «статусе» куда больше, чем я, и высматривает мои слабые места. Надо будет потом поинтересоваться, можно ли как-то развить этот «осмотр» или нет. Прыжок он совершил быстро, без предупреждения, целясь сразу в шею. А я-то предполагал, что он попробует вгрызться в живот! Но, даже несмотря на такой «пересмотр» планов, мне каким-то чудом удалось отскочить в сторону, пропуская зверя мимо себя. Но пока я заканчивал уклоняться, он уже успел приземлиться и совершить новый прыжок, от которого я уже просто-напросто не успевал увернуться. Его «план» оказался удачным — он врезался в меня всем своим телом, планируя выгрызть моё практически беззащитное горло. Но удача встала на мою сторону и в этот раз. Да, он сбил меня с ног, и вцепился мне в левую, подставленную к горлу, руку. И это было единственным, что его погубило. Полуторасекундная задержка, и я со всей силы ударяю его в нос, из-за чего он получил подобие болевого шока, ослабив захват, а на второй удар он и вовсе отпустил руку, жалобно взвизгнув. Статус же мелькнул на краю обзора: «Сработал эффект «болевой шок»!» Не теряя драгоценные мгновения, я столкнул с себя монстра, дав ему третий удар по носу чисто из мстительности. Ещё несколько секунд «мира боли» ему обеспечено — нос псовых куда чувствительнее человеческого. Потратив полсекунды на варианты, я остановился на старинном, проверенном способе, которым пользовался один из великих древних героев. Теперь уже я прижал волчье тело к земле, обхватив его шею. «Первый подвиг Геракла — Немейский лев. Первый подвиг Сайки — Гончая из Рюта. Хм-м, а звучит ведь». — Мысль на границе сознания, которая тут же испарилась, стоило волку попытаться дёрнуться. И хоть прошло всего секунд пять, а он уже отошёл от болевого шока! Здоровяк, однако. Возможно, это из-за того, что он ощутил недостаток воздуха. То, как он пытался вырваться, достойно отдельного рассказа, но я опущу его. Скажу лишь то, что не будь у меня здешней, «системной» силы, я бы вряд ли сумел его удержать. Самой трудной стала первая минута, когда он вырывался отчаяннее всего. Он пытался сделать хотя бы один глоток воздуха, но я не позволил ему этого. Статус вновь возник на краю сознания: «Эффект «Удушение» и «Нехватка воздуха». При кратковременном воздействии наносит поправимый ущерб. При продолжительном возможен летальный исход.» Поняв смысл, я удвоил усилия. Ещё немного! Буквально одну минуту продержаться!.. Вожак дёргался всё слабее и слабее. Под конец он совершил вторую по силе попытку вырваться, но я сумел его удержать, и уже после неё волк перестал дёргаться. Продержав его в «захвате» ещё секунд двадцать, я отпустил шею уже мёртвого зверя. Повернувшись к своей группе с чуть подрагивающей улыбкой, встал и сделал шаг к ним, но на их лицах было… опасение? Страх? Я так и не понял. Они же рванули ко мне, а Наофуми крикнул: — Шилд Призон! Щитовая темница? Зач… И за моей спиной раздался удар морды о щит. — Почему? Я же… убил их вожака… — мой мозг отказывался переваривать эту ситуацию. Ведь в таком случае они должны сбежать! Если лидер мёртв, при том, в бою один на один… — Лучше ты это скажи! Какого чёрта ты его просто не прирезал? — Давай сначала отобьёмся. — Работоспособность повышалась с каждым глубоким вдохом. — Легко сказать! Их там минимум шестеро ещё! — Всё равно не убежим. Только сражаться. Тануки нервно сжимала рукоятку своего меча обеими ладошками. Я достал из ножен клеймор и удерживал его правой рукой. — Поставь только щит за нашими спинами. И… помолись тем богам, которых знаешь. Он явно хотел ответить что-то нелицеприятное, но время темницы истекало, и, в последний момент, он крикнул: — Эрст шилд! Чейндж шилд! Тюрьма пропала, а щит, появившийся за нашими спинами, был шипастым. Волк, не ожидавший такой подставы, врезался корпусом в шипы, особо себе не навредив, но практически сразу завалившись на бок, начиная дрыгать лапами. Ядовитые шипы? Прыгнувшую на меня животину я принял, без особых прелюдий, на острие. Та просто нанизалась на моё оружие, практически сразу умерев, но не сумев повалить меня на землю. Наофуми умудрялся удерживать на себе троих волков, лавируя между ними и ловя попытки укусов на свой щит, не давая схватить себя за что-либо. Четвёртый волк пытался что-то сделать с Рафталией. Особого времени на раздумья не оставалось, а нож сам скользнул мне в левую ладонь. Слабо, неудачно, но я метнул его в волка, что «выплясывал» вокруг неё. Большого урона ему это не нанесло, но он отвлёкся буквально на полсекунды, которые Рафталия не упустила. Ситуация у Наофуми тоже накалилась. Один из волков всё-таки смог вцепиться ему в левую руку, и теперь пытался оттянуть на себя, дабы щитоносец потерял равновесие, и они могли порвать его, пока он лежит. Но Наофуми держался на ногах. Один из этой троицы совершил прыжок на щитоносца, планируя повалить его на землю своим весом, да и при помощи «товарища», который нарушал баланс человека, но Герой успел прикрыться щитом, в который зверь врезался, и сработала контратака. Змея на щите ожила и вцепилась в шею волка, впрыскивая в него парализующий яд. В этот момент я нанёс колющий удар в позвоночник волка, что всё ещё пытался порвать руку Наофуми. Ему этого хватило. Последний зверь был добит уже еноткой. Всё-таки, скорость у неё и правда превосходная. Из неё получилась бы отличная разбойница! В смысле, по классу, да. Двоих парализованных зверей мы добили так, чтобы они не мучились. Всё же, зачем издеваться над животиной лишний раз?***
— Но почему они не сбежали? Ведь, обычно, если вожака убивают, они уходят. Или даже не уходят, а сбегают! — Это в нашем мире так было, наверное. Здесь же… здесь даже кролики, если дерутся, то до конца. — Эт-то… — подала голос тануки. — А что делать с телами? Я внимательно их осмотрел, после чего сказал: — Шкуры хорошие. А уж зубы… — и, скосил взгляд на левую руку, которую мне уже перевязали. Как оказалось, вожак таки сумел мне прокусить наруч. — А толку с зубов-то? — скептически произнёс щитоносец. — Ну, Щит, некоторые любят амулеты из них. В древних племенах это считалось признаком успешного самца… — Понял-понял. — Он усмехнулся и кивнул. Окончив эту беседу, мы принялись за потрошение тушек. Это было уже привычное для всех занятие, особого неприятия к которому никто не имел. Где-то на третьем волке Наофуми открыл новый щит, наподобие Двухголового Пса. После этого он не говорил, открылось что-то новое, или нет, да и меня это особо не интересовало. Заминка возникла на трупе вожака. — Я хочу его шкуру себе. — С ноткой задумчивости протянул я, крайне аккуратно стягивая шкуру. — Зачем? — Пожал плечами щитоносец. — Мне его мех нравится. К тому же, на собак будет оказывать весьма гнетущий эффект — они боятся волков. — Мм… он пахнет. — Поморщилась енотка. — Именно! — я кивнул. — Постепенно запах выветрится, для человека, но вот собаки и прочие запах будут чуять всегда. А волчара-то крупный. Альфа-самец. К тому же, у нас с ним была честная дуэль… — Как ты до этого-то додумался, а? — Мне показалось, что я его понимаю. В смысле, то, что он прорычал. — Я потёр подбородок. Глядя на то, как Наофуми от меня чуть-чуть отодвинулся, я вздохнул и обратился к енотке: — Рафталия, на каком языке мы сейчас разговариваем? — Э-э… на Мелромаркском диалекте. — С некоторым непониманием сказала она. — Щит, ты знал этот язык в своём мире? — Нет, разумеется. — И я тоже. А после переноса говорю как на родном. Удивительно, правда? Возможно, мы можем понимать не только этот диалект? — Хм… — на этот раз он задумался на более долгий срок. — Мне-то всё переводит сам Щит. И меня понимают благодаря ему. Но ты-то? — Не знаю. Правда. — И всё же… почему? — В нашем мире звери признают силу. Нет, даже так — СИЛУ. Покажи, что ты сильнее, и они склонятся. Или сбегут. Но здесь, видимо… — И ты не сказал, почему его не прирезал. — Ну, он же в меня ножиком не тыкал. — Усмехнулся я. А стянув шкуру полностью, и оценив её размер, удовлетворённо кивнул. — Прямо на меня. Ты же не против, если она будет моей, Наофуми? — Да забирай. Но я это вычту из твоей доли… Гончая. — С некоторой долей иронии добавил он. — Посмотрим, сколько за шкурки дадут в принципе. — Пробормотал я. — В деревню? — Да, хватит фарма на сегодня. Такого я уж точно не ожидал…***
Скупщик с весьма заметным интересом осматривал товар. — Пять золотых за шесть шкур. — Глянув на кучку зубов, лежащих на прилавке, добавил: — За зубы два. — А сколько за эту шкурку? Отдельно. — Я встряхнул шкурой вожака. — Хм-м… — её он осматривал достаточно долго, после чего озвучил вердикт: — Золотой и двадцать. — И правда, дорогая. Сделаю себе воротник. — Пробормотал я, пакуя её обратно. — Берём деньги. — Наофуми чуть кивнул, и принял четыре золотых и три заманчиво звякнувших мешочка. — Золото в дефиците, сами понимаете… — Да-да. Спасибо вам. — Наофуми с благодарностью кивнул и кинул мне один из мешочков, который я поймал. — Твоя доля, вместе со шкурой. — Благодарю покорно. — Я повесил мешочек к себе на пояс, после чего обратился уже к торговцу: — Я скоро ещё зайду, кое-что с волны продать. Вы ведь такое тоже принимаете? — Разумеется. Всё, что продаётся — я покупаю. — Важно покивал он. А я прикидывал, сколько будут стоить все те мои трофеи. Но это будет уже завтра. Выйдя из его лавки, я обратился к Наофуми: — Каков итог? — Рафталия тридцать первая. Я двадцать шестой. Фиро — пятнадцатая. — У меня тридцать четвёртый. Постой, как ты её назвал? — Я посмотрел на перьевой «колобок», который крутился у его ног. — Фиро. Что-то не нравится? — Нет-нет, что ты. Филориал Фиро… — Хватит. На этом наша содержательная беседа и прервалась. Как можно догадаться, мы хотели только две вещи — сначала поесть, и лишь после этого завалиться спать, поскольку день был слишком выматывающим.