***
Земля, будто покрытая тонким слоем пепла, смешанного с грязью и гнилью. Запах, хотя скорее вонь, полностью соответствовал внешнему виду окружения — гниловатый, тягучий… сладковатый. Где-то белели камни, или кости. Подходить желания не было. Даже на лице героя был весьма весомый скепсис, мол, «стоит ли вообще сюда соваться». Понять его можно было. Фиро весьма флегматично дожёвывала те плоды, что нам насыпали в предыдущей деревне. Они ей чем-то понравились, хотя я не отрицаю вероятность того, что ей они так пришлись по нраву просто потому, что их было много. — Знаешь, мне кажется, предыдущая деревня была не так уж и плоха. Да и воздух там был почище. — Зато здесь есть работа. Недовольное выражение лица Наофуми таковым и осталось. Он раздал маски, слегка «улучшенные» с момента уезда из предыдущей деревни. Несколько слоёв ткани, между которыми были травы. Фильтр конечно не ахти, но лучше такой, чем вообще никакого. — Фиро, поехали. И побыстрее — мне не нравятся эти места. — Господин, вы уверены? — уж если Рафталия не рвалась пытаться помочь людям, то это что-то да значит. — Мы уже почти приехали. Поздно поворачивать назад. И мы отправились далее. Окружение оставалось всё тем же — серо-пепельным, не-живым. Мёртвым! Даже без иллюзии жизни. Хоть какой-то. Когда мы подъехали к развилке, герой показал в сторону одной из гор после чего Фиро припустила туда на половине своей максимальной скорости. Её это не настолько утомляло, несмотря на лишний «груз», нам же это не приносило особо неприятных ощущений, хотя, конечно, тряска ощущалась. Рука уже без влияния головы легла на рукоятку меча. Такие земли не бывают мирными или безопасными. Это нервирует и заставляет едва ли не оглядываться по сторонам, что бы ничего не произошло. Проверив остатки своего снаряжения, ведь новые зажигательные мне брать негде, я прислушался к телу. Всё было нормально… кажется. К счастью, добрались до деревни мы без каких-либо столкновений. И уже на самом краю нас встретил один из жителей — кашляющий с минимальными перерывами. — Вы торго-кха-кха-вец? Простите, но у нас эпиде-кха! -мия. Вам лучше уезжать обратно, пока и вы не заразились, — после чего он вновь зашёлся в болезненном кашле. Герой переглянулся со мной и Рафталией, после чего чуть наклонил голову, мол, «продолжаем». — Потому я и прибыл сюда. Мы привезли лекарства на продажу. — Вы говорите правду? — в голосе человека ощущалась смесь неверия и надежды. — Если это так… возможно, у нас есть шанс, — совсем тихо продолжил он. После чего он провёл наc вглубь деревни, буквально продемонстрировав всем желающим… и нас узнали. — Это повозка божественной птицы! — слышались приглушённые восклицания людей. И героя они явно не радовали. Понять его было можно. Зельеварением, или алхимией, если угодно, он занимается совсем не долго и какие-то особо мощные зелья готовить ещё не умеет. А если сейчас они не помогут... от его репутации не останется ничего. Хотя, успеет ли эта весть разлететься? Трупы редко бывают разговорчивы. Поборов короткое колебание, Наофуми приподнялся и громко, что бы его расслышали, проговорил: — Где больные, которым лекарство нужно срочно? — Сюда! Сюда, господин Святой, здесь самые нуждающиеся… Герой покосился за спину и сделал не особо внятный жест, но я его понял. «Тащи все лекарства что есть». Благо, у нас было подобие ящика, где стояли склянки с этим зельем. Подхватив его я заметил, как он несколько нервно крутит в левой руке то самое колечко. Семнадцать процентов… вполне вероятно, что оно сумеет хоть как-то компенсировать не-профильность зелий… и их качество, если уж так посудить. В изолятор мы зашли крайне тихо, никто даже не шелохнулся. Героя подвели к одной из кроватей, после чего тот качнул головой, мол, ставь ящик рядом. Бутыльки едва слышно звякнули, но этого хватило. Практически моментально на этот звук повернулись все, кто был на это способен. Эти взгляды… людские взгляды… Боль. Усталость. Надежда. Отчаяние. Ожидание. Вера… «И это даже не последствия войны.» — тихий, едва слышный голос Кайи. — «Это последствия одного неправильно совершённого убийства.» Не испытай я отдалённо похожего ещё в прошлом, я бы бежал отсюда без оглядки. Однако отец постарался... и я видел. Не настолько ужасающее зрелище, не то время тогда уже было. Герой аккуратно взял руку женщины, незаметно надев на её руку колечко, после чего дал ей выпить зелье из своих рук. Эффект был потрясающим — внешний, по крайней мере. Всё окружающее пространство стало залито золотистым сиянием, которое исчезало крайне медленно и неохотно, как мне показалось. Дыхание женщины успокоилось и герой облегчённо вздохнул, сняв с её руки кольцо. Даже если оно не вылечило до конца, то хотя бы облегчило её участь. — Господин Святой… — мужчина смотрел чуть в сторону, на ребёнка, что лежал рядом. И его дыхания не было слышно. Наофуми тут же метнулся к нему и прислушался, после чего смахнул выступивший на лбу пот. — Он жив. Ему просто полегчало… — он чуть наклонил голову, после чего его тон кардинально изменился. — Собирайте всех тяжёлых больных в одном месте. Хоть друг на друга кладите, — его тон приобрёл стальные нотки. Двухсекундная пауза, после чего он рублено добавил. — Они. Должны. Быть. Рядом. Взгляд был подобен этому тону — предельно жёсткий, пристальный. С лёгким прищуром. Будто говорящий, что есть выбор — либо подчиниться и получить шанс, либо долго и мучительно умирать. Выбор был очевиден. — Разумеется, господин! Дайте только немного времени… — Нет у вас этого времени, — буркнул в сторону герой, когда больных начали стаскивать в одно место. Некоторые из них и сами пытались сдвинуться с места. Это было очень показательно, что люди хотят выжить. Однако, герой показал некоторую долю беспокойства и за нас. Пока несколько людей стаскивали больных, он дал нам знак не вмешиваться. Мы и так практически в центре эпидемии и, мол, не стоит лишний раз чего-то касаться. И он был прав — так раньше и работали. Большую часть времени заняло стаскивание больных в несколько «куч», потому что в одну они не помещались, после чего он подходил и повторял показанную ранее процедуру. «Оценка пульса» которая, на деле, была надеванием кольца и вливанием лекарства в человека. «Кажется, в его святости скоро никто не будет даже сомневаться. С таким-то зрелищем…» — я прищурился из-за очередной золотистой вспышки. — Вы хоть можете сказать, откуда эта болезнь появилась? Эпидемия или что-то местное? — тон Наофуми стал слегка мягче. Это была последняя «куча» болеющих. — Наш целитель говорил, что это из-за ветра, что идёт с гор. Там жили монстры… раньше жили. — Маловато информации, — я прищурился, глядя на человека. Тот поёжился. — Спросите лучше у него, я в этом не разбираюсь. И, по закону жанра, пришёл целитель, которого и допросил герой. История оказалась проста до одури и настолько же печальна. Один герой перегеройствовал и расщедрился — оставил людям драконье тело, но, видимо, забыл об этом упомянуть. Итогом стало то, что туда авантюристы добрались… как раз к тому моменту, когда болезнь сумела достаточно развиться, чтобы живые заражались, но не умирали сразу. Они вернулись, сумели продать то, что содрали с драконьего трупа, даже разбогатели. Вот только дышать им становилось тяжелее. Как и жить. В конце концов болезнь была замечена, но слишком поздно. Большая часть людей была уже заражена, а те лекарства, что были готовы, не обладали достаточной эффективностью. Нужно ли упоминать, что из авантюристов, которые ходили в тот заход за материалами, умерли все? Другие авантюристы рискнули попытаться выполнить запрос на уборку трупа, но они не сумели даже до него дойти. Те, что вернулись, были заражены, а последний из них скончался двое суток назад. — Разве герои не должны взяться за такое дело? — после недолгого молчания озвучил вопрос «Святой». — Они все заняты. Это дело, скорее всего, отложат на потом, — по тону лекаря вполне можно было понять, что до этого «потом» они не доживут. Новая пауза. Прервал её Наофуми. — Взнос за запрос уже отослан в столицу? — Да. Его отправили вчера. — Если его отозвать, деньги вернут? Целитель смотрел на героя с широко раскрытыми глазами, разевая рот как рыба, выброшенная на берег. — Г-господин Святой... Вы собираетесь туда пойти? — Тебе всё равно нужно время, чтобы сделать лекарство, так? — герой отвёл взгляд, после чего добавил более строгим тоном. — К тому же, если всё получится, я потребую награду. — Да, половины дня мне должно хватить, — тон лекаря стал несколько задумчивым, но в нём ощущалось облегчение. — С такой форой, что Вы дали, господин Святой, мне будет проще… — и он «потерялся», механически перебирая пальцами нечто, чего у него в руках не было. Герой прервал его похлопыванием по плечу. — Мы займёмся трупом. Но деньги за запрос и задание отдадите мне. — А-эт-то… — взгляд лекаря вильнул в сторону. — Об этом надо говорить с нашим главой, но я постараюсь его в этом убедить. — Всё в ваших руках, — доля недовольства в голосе героя ощущалась. — Сайка, Рафталия, идём. Драконий труп нас уже ждёт.***
Отвратительный, гнилой, тяжёлый, слегка сладковатый воздух. Чем ближе мы приближались к этому трупу, тем тяжелее давалось дыхание. Герой лично влил в Рафталию одно из тех зелий, после чего стало самую каплю легче. Правда, у девушки от этой процедуры, особенно когда он надевал кольцо, как-то странно дёргались уши… Мы повстречали и новых монстров. Хотя это скорее были изменённые, или мутировавшие, под воздействием места и болезни, «старые знакомые». Правда, среди них затесалось несколько зомби — они отличались от тех, что были на волне тем, что с них постоянно что-то капало. И они были куда более вязкие. И они извергали какую-то странную жёлчь, под которую, к счастью, никто не попал. Желания проверять что это было не было ни у кого. До дракона мы добирались около трёх часов, но большую часть времени мы потратили на зачистку местности. Никто не хотел, что бы к нам сзади, пока мы будем избавляться от трупа, зашла группа монстров. А представшее нам зрелище было удивительным. В каком-то из смыслов. Огромная, практически десятиметровая туша, словно сошедшая с картины… …могла бы быть, не будь он насквозь прогнившим. Не будь на нём орд мух. Не будь его мясо чёрного цвета. Будь у него хотя бы немного шкуры. Герой одёрнул Фиро, которая была готова опробовать это уже-не-слегка-подгнившее мясо, а я всё ещё продолжал осматривать эту тушу. Что-то грызло изнутри, будто здесь какой-то подвох. Будто что-то не сходится. — От мух, а мы втроём разделаем тушу. За один раз его поглотить не выйдет, — голос героя выдернул меня из задумчивости. «Интересно, почему они не достали его внутренности?» — голос Кайи был задумчиво-настороженно-удивлённый. — «Ведь раньше они стоили хороших денег, на одном только сердце и кристалле, что появилось после него, можно было жить на широкую ногу…» — Каком кристалле?.. — что-то в мозгу щёлкнуло. — Гх-х-х… — разлетелся по окрестностям стон. Громкий. Пугающий. Мёртвый. «Драконы никогда не умирают просто так…» — голос Кайи прервался, а я впал в ступор. Туша дракона поднималась. Медленно. Устало. Неестественно. Мясо за секунды зарастало новой, свежей шкурой. От раны, что была на его брюхе, остался только длинный шрам. Его новый глаз, с ещё не выросшим веком, смотрел на нас. С любопытством. С аппетитом. С желанием. — Уходим! — Наофуми сразу понял уровень опасности. Это не наш противник. — Фиро!.. — голос Рафталии надломился. А наша птичка уже использовала свой фирменный удар ногой, который пришелся дракону точно в подбородок. Его голова запрокинулась, но… Глаз всё так же продолжал смотреть на нас. Неестественно. С интересом. С вожделением. Движение, будто в замедленной плёнке. Пока Фиро ещё находилась в воздухе, его шея неестественно выворачивается, после чего он хватает её пастью у самой земли, не дав ей коснуться почвы. — Фиро! — голоса Наофуми и Рафталии сплелись в один. Надрывный. Отчаянный. Потерянный. А я всё ещё продолжал смотреть на это. На то, как он сделал одно короткое движение, проглотив Фиро целиком, после чего облизнулся, глядя на всех нас. Он понимал, что уже победил. Что он лишил нас единственного шанса на бегство — без филориала мы не уйдём далеко. Даже если он медленнее сейчас, то он всё равно догонит нас когда восстановится. Не обязательно пешком — у него на спине уже начали проступать крылья… Огромная туша сделала глубокий вдох. Это означало только одно — он сейчас выдохнет в нашу сторону пламя… или что-то иное. Преодолев ступор, я совершил рывок за спину к Наофуми, что подготовился к принятию удара, но у него на лице застыла неясная маска. Горечь утраты и отчаяние. Боль потери и ненависть. Страх и гнев. Губы шевелились в беззвучном шёпоте, произнося имя той, что была проглочена. — Фиро… Дракон выдохнул, после чего в нашу сторону понеслось... нет, не пламя. Яд, болезнь в виде газа фиолетового цвета. То, от чего защита героя была малополезна. Мы с Рафталией практически синхронно зашлись в кашле, и ещё вопрос, чей кашель был страшнее. И я практически сразу начал ощущать какой-то странный привкус на языке. Солёный. И какой-то невнятный шёпот, будто на самой грани сознания. Настолько тихий, что его было невозможно разобрать. И лишь герой стоял на месте, даже не шелохнувшись. Казалось, что он превратился в статую. На его лице не осталось ничего, лишь взгляд, который я не мог охарактеризовать. С запозданием я заметил, что его щит начал странно мерцать и что дракон медленно к нам приближался. Лапы его держали слабо и он к нам не столько подходил, сколько подползал. Мерцание на щите прекратилось и он принял вид, который ранее Наофуми ни разу не призывал. Чёрно-красный, с узором, на котором терялся взгляд, и кристаллом с переливающимся цветом. Красный-чёрный-зелёный. Красный-чёрный-зелёный… Красный. Чёрный. Красный. Чёрный. — ГР-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А! Синхронный рёв двоих. Героя, что потерял одно из дорогих ему существ и дракона, что считал себя победившим. Дракон с размаху опустил лапу на героя, что прикрылся этим новым щитом. — Ф-фаерханд… — сипя прошептал я. Дрожащую левую руку привычно охватило пламя, и она схватилась за зажигательную гранату. Сейчас у дракона была одна уязвимая точка, которую следовало хотя бы попытаться выбить — это были глаза. Два шага вперёд и вправо, после чего бросок. Пока дракон пытался задавить Наофуми, он не обратил внимания на летящий снаряд, за что и поплатился, когда горшочек врезался в правую часть его морды, после чего смесь вспыхнула, лишая его одного из глаз. Не знаю как, но Герой откинул лапу дракона, а тот издал рёв. На этот раз в его голосе ощущалось не превосходство, нет. Удивление и боль. Злость на «мелких букашек». Герой что-то говорил себе под нос. Это было настолько тихо, что я не мог разобрать, но мне было и не до того. Я уже призывал огненный шар, потому что лезть в рукопашный бой с таким существом — это просто самоубийство. Мне хватит одного удара что бы умереть… или остаться калекой, что ещё хуже. Я успел его призвать и уже совершил замах, что бы бросить его в дракона, но был прерван. Другим огнём. — А-А-А-А! Я закричал. Мне казалось, что мир уменьшился до размеров моих левых руки и ноги. Я чувствовал этот чёрный огонь так, будто он не просто прошёл снаружи, а будто он проходил внутрь. В каждый миллиметр руки. Просто игнорируя и прожигая, или проплавляя, мою броню. Я кричал, но герой это не слышал. Мой взгляд с трудом перешёл на этого... «героя» и я увидел, что на него вновь опускается лапа дракона. Левая рука дёрнулась, что бы прикрыть лицо от волны огня, и отозвалась невыносимой болью. Лицо автоматически отвернулось в другую сторону. Новая волна. Новая боль. Новый крик. Левая нога уже не могла удержаться и подкосилась, из-за чего я почти упал. «Спасло» меня то, что я успел воткнуть кончик клинка в землю, что бы не встретиться всем телом с землёй. — Ф-аер... болл… — левая рука едва дёрнулась, что бы указать направление полёта, но ничего не произошло. По левой руке будто что-то пробежало, после чего от неё пошёл странный дымок, будто она отказалась призывать это заклинание. На глаза налезла какая-то пелена. Белесая… или тёмная? Красная? Цвета менялись, а в своём сознании я едва ли ощущал крики Кайи… и ещё какой-то голос? «Ненавидь. Отомсти… — короткая пауза. — …будет сила. Будет…» Я не знаю сколько прошло времени. Кажется, меня пытались звать, но я в этом не уверен. Но новых волн огня и боли не было. — …Хил, — чуть в сторону. — Фёст Хил! — снова в мою сторону. — Фёст Хил! «По крайней мере теперь я чуть лучше слышу…» Перед глазами мелькали круги, но теперь я хоть понял, в каком положении нахожусь. Если убрать меч, за который я всё ещё держался правой рукой, то я просто встречусь лицом с землёй. Я не ощущал левую руку, но стоило попробовать ей шевельнуть, как она отозвалась болью. Сильной, но несравнимой с той, что была от волн огня. Чуть приподняв голову я увидел драконью тушу. Грудная клетка оного была просто порвана. — Сайка… держись. Всё кончилось. Голос справа принадлежал герою. Он приподнял меня, не касаясь левой части тела, и медленно потащил к телеге. Я пытался хоть как-то помочь, но каждая попытка сделать шаг левой ногой оборачивалась новой волной боли. Это были самые долгие тридцать шагов в моей жизни. Герой уложил меня рядом с Рафталией. На ней тоже были ожоги… много ожогов по всему телу. Но они не выглядели особо тяжёлыми. Вторая степень, может, очень слабая третья. — Что… — мой голос был тихим. В горле пересохло и очень хотелось пить. Наофуми, к счастью, понял вопрос. — Фиро оказалась жива. Он её проглотил, а она разорвала его сердце и сломала кристалл, что был внутри дракона, — он помог сделать мне несколько глотков воды, после чего показал достаточно крупный фиолетовый кристалл, больше кулака размером, с небольшим рядом трещин на нём. — Это то, что от него осталось. Остальное она съела, — он невесело усмехнулся, но стоило ему посмотреть на меня или Рафталию, как его «бравада» трещала по швам. Особенно его выдавали глаза. Я перевёл взгляд на руку. Чёрная. Угольно-чёрная плоть, вот что предстало моим глазам. С ногой дело обстояло лучше, но не на много. Хотя бы она была не целиком подобного цвета. — Мы с Фиро избавимся от трупа, а вы отдыхайте. — Щит… — он тут же остановился, с вопросом и сожалением глядя на меня. — Подготовь физраствор, обработать… — я сделал вдох и потянулся к фляге. Герой помог сделать ещё глоток, после чего спросил. — Что это? Пришлось ему объяснить. К счастью, он не переспрашивал, и я уложился буквально в несколько коротких предложений. Он кивнул и с чем-то мелькнувшим в глазах продолжил своё дело. Я прикрыл глаза. Не знаю, сколько времени прошло. Опять. Будто я просто закрыл глаза и прошло сколько-то времени. Будто.. спал, но не спал? Я не знаю как это описать. Я ощутил что-то на левой руке. Видимо, герой последовал моему указанию и провёл описанную процедуру. Ехали мы не быстро, судя по почти отсутствующей тряске. «Как хорошо, что мы убили всех монстров по пути», — пронеслась в голове мысль. Глаза вновь закрылись сами собой. Только в области висков начало что-то давить, а дыхание... было каким-то не таким. Более дрожащее и нервное. А в мыслях был раздрай. Меняющаяся тональность крика «ненавижу!», «убей!», «отомсти!» заменялась тишиной и спокойствием. Я чувствовал в глубине что-то... тёплое и мягкое, будто пытающееся поддержать. И снова крик. Это изматывало. Морально. Когда мы вернулись обратно в деревню, нас встречало всего несколько человек. Тот мужчина, которого мы встретили первым, — уже куда более бодрый и «живой», лекарь, в руках которого было несколько склянок с зельями и третий мужчина, которого я ранее не видел. Наофуми, когда мы подъехали, слез с повозки. — Мы уничтожили тело дракона, — голос героя был сухим и жёстким. Крик внутри головы стал отчётливее и громче. — Прекрасно! Вы наши спасители! — третий голос принадлежал новому мужчине. — Завтра посланник вернётся и привезёт деньги, часть из которых, несомненно, будет отдана Вам, господин святой. Ведь вы провели такую тяжё… Меня в этот момент будто подкинуло. Вопль в голове скандировал, «УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ!» и моё тело будто подчинилось ему, вылетев из повозки. Наверняка тело испытало адскую боль и нагрузку, но я этого сейчас не ощущал. Впереди был тот, кого я хочу… хочу… «УБЕЙ!» Правая, целая, рука сомкнулась на шее мужчины. Он был в куда более лучшем состоянии чем все, кого мы видели, у него даже было немного лишнего веса. Страх в глазах янтарного цвета, будто подобного огню… огню… «УБЕЙ!» С моим рыком правая рука начала движение вверх, поднимая тело мужчины в воздух. Не высоко, сантиметров на двадцать, но этого хватило. Наши взгляды пересеклись — его, со страхом, и мой, со звериной яростью и гневом. — Из-за тебя… ты не сказал, что драконы просто так не умирают… из-за тебя прошли сквозь яд и ОГОНЬ! — на последнем слове пальцы начали сжиматься, а староста захрипел. — ЭТО ТЫ ВИНО!.. КХ!.. Ладонь разжалась и мужчина рухнул, будто подкошенный. Я сделал рефлекторный шаг назад. В расширившихся глазах менялись чувства, с одного на другое. Они остановились на страхе. Я не мог сделать даже вдох. Ещё шаг назад. Правая рука сделала лёгкий удар в грудь. Второй. Третий был куда сильнее и обеими руками — и меня прорвало. Согнувшись, я выблевал какое-то подобие слизи, что-то чёрное и красное, покрытое чем-то зеленоватым. Будто пыльцой и спорами. Но я сумел сделать вдох. Короткий, с неверием, что это получилось. Но я его сделал. Шаг назад и падение. Мои силы истекли. Самый край сознания отметил чёрную табличку с надписью: «Renegade +2»***
Герой подхватил тело своего соратника, что пострадал тяжелее всех. Лекарь и встретивший их мужчина помогли уложить его обратно в телегу, после чего Наофуми вернулся к уже очухавшемуся старосте. Тот, косясь на телегу, где лежал Сайка, проговорил: — Ваш спутник был весьма несдержан… а-а?! Герой поступил схожим образом. Он слегка приподнял мужчину, но не за шею, а за одежду. — Там был живой дракон. Которого нам вчетвером пришлось сделать трупом, — сквозь сжатые зубы проговорил «герой». — Вчетвером. Дракона. Которого иначе как «трупом» не называли. И все были ранены, — прищур Наофуми не сулил ничего хорошего. — Если хоть кто-то из моей группы здесь умрёт… — пятисекундная пауза. — Этот дракон, даже будучи живым, стал бы вашей меньшей проблемой. Герой отпустил одежду старосты и тот выдохнул, а Щит отметил, что в его сознании произошёл какой-то щелчок. «+1»