***
Глаза резко открылись, а рука взметнулась вверх, будто пытаясь остановить то, что было во сне. Я начал делать глубокие вдохи и выдохи, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Метавшийся по сторонам взгляд отметил, что я совсем не там, где потерял сознание. Я был на подобии койки-лежанки, практически раздетый, прикрытый тканью по пояс. Снаряжение было совсем рядом — на расстоянии вытянутой руки, видимо, чтобы я не беспокоился, что меня выкинули без всего. «Ты всё-таки проснулся», — в голосе Кайи ощущалась некоторая доля облегчения. — «Однако куда быстрее, чем я думала». «Судя по тому, что жив и не в канаве…» — тихий выдох. — «На мои действия закрыли глаза?» «Я тебе скажу больше, о юный завоеватель сердец», — в её голосе прорезалась лёгкая издёвка. — «Твой Герой мало того, что полностью тебя удержал и прикрыл, так ещё и угрожал, что если ты здесь умрёшь, то он ничего не оставит от этой деревни». — Она хмыкнула. Голос стал ехиднее. — Не каждый из мужчин так заступался за своего… — появившаяся пауза тут же начала давить на нервы. Я едва не закашлялся. Чтобы Наофуми сказал такое?! Нет, Кайя может конечно преувеличить, но я очень надеюсь, что всё не так, как она говорит. А когда я собрался с мыслями, чтобы ей на то ответить, услышал два голоса, один из которых принадлежал Наофуми. — Что с ним? — Я успел проверить его… раны, господин Святой. Кроме этого, я проверил то, что мешало ему дышать. Далее последовала пауза. Наофуми не подгонял лекаря. — Весьма неприятное, но самое неопасное для его жизни — это проклятие. Оно сильнее любого из тех, что я видел, даже сильнее того, что на вашей спутнице. Видимо, ей повезло — драконье пламя едва-едва её задело, а он… — лекарь замолчал. — Более опасен сам ожог, что оставил дракон. Он весьма объёмный и, если не убрать сгоревшую плоть, его телу будет сложно с этим справиться. — Что для этого нужно? — Боюсь, что я здесь помочь не смогу, господин… герой. — Послышался скрип стула, и лекарь поспешно добавил. — Не беспокойтесь, я не выдам вашу тайну, господин Святой. Всё же, вы спасли нас от болезни… и дракона. — Откуда… — Когда вы подхватили вашего товарища, вы отпустили свою книгу. Она не упала, — после небольшой паузы он добавил. — И его слова о драконе. Не повышенные авантюристы, даже высшего доступного им уровня, просто неспособны пережить один полноценный выдох дракона. Лишь те, кто полностью сконцентрирован на защите, способны это перенести. А уж защитить других… — Тц, — Наофуми щёлкнул языком. — Лучше скажи, где ему смогут помочь. — Боюсь, что в землях Мелромарка ему не сумеют оказать должную помощь. Я слышал, что один из видов полу-людей владел некими техниками для полного исправления и заживления кожи, но не могу сказать точно. К тому же, у вас могут быть небольшие… проблемы с выездом. — Проблемы? — Несколько недель назад, после того как были призваны все герои, а болезнь ещё не распространилась, здесь проезжал один из посланцев. Он ехал в сторону границы с письмом, в котором был приказ «ни под каким предлогом не выпускать Героя Щита из страны». Это осложнило выезд для всех, из-за постоянных проверок, как я слышал. Далее я не услышал ничего нового. Всё же, ругательный запас у героя был весьма и весьма скуден, да и использовал он его редко. — Но как и проклятие, это не самое страшное. Даже если бы у него была поражена куда большая часть тела, он бы сумел прожить около… — лекарь запнулся. — Целых трёх месяцев. — Целых?! — в голосе героя появился гнев и возмущение. — …а с такими ожогами он, вероятно, сумеет оправиться даже своими силами, пусть это может быть весьма долго. Если, конечно, он не страдал от болезней почек. Главная проблема в его лёгких. — Что с ними? — уже по интонации Наофуми было ясно, что он крайне напряжён. — «Горящие лёгкие», «грудной огонь»… некоторые называют «чахоткой» — большинство из тех, кто заболел, крайне часто кашляют и выхаркивают кровь. Их лёгкие будто сжигают сами себя, борясь с чем-то внутри. Судя по затянувшемуся молчанию, Наофуми размышлял. Я и сам невольно задержал дыхание, дабы наверняка услышать то, что он ответит. Самым правильным вариантом было бы оставить меня здесь и побыстрее уезжать, пока я никого не заразил, а особенно Рафталию, с её слабыми лёгкими. Ведь если я ещё как-то умудрялся бороться, то она… — Сколько может стоить лекарство? — раздался глухой голос Щита. «Глупец», — пронеслась уже моя мысль. — Одно из немногих зелий, которое может практически гарантированно вылечить подобное, и даже немного более, это зелье Иггдрасиля. Но процесс его изготовления занимает как минимум несколько месяцев, и это не учитывая его стоимость, — с каждым словом голос лекаря становился всё тише и тише, а под конец был едва слышим. — ДА СКАЖИ ТЫ ЭТУ ЧЁРТОВУ ЦЕНУ! — терпение героя лопнуло. Я понимал и его, и моего «доктора». Такое лекарство не может стоить дёшево, и он всячески пытался оттянуть ответ на этот вопрос. — Немногим менее ста золотых, — выпалил несчастный. — И его продавали крайне быстро, так как изначальный покупатель от него отказался — зелье не успели изго… — КХА! — я перевалился на правую часть тела и сплюнул очередной кровавый сгусток в заботливо подставленное ведёрко. В помещение ворвались оба, и герой и лекарь. И если на лице Наофуми опасение прослеживалось едва-едва, то целитель был напуган до чёртиков, благодаря «герою». — Спокойно, спокойно… можете дышать? Опять забился дыхательный проход? Выкашливайте всё, будет легче дышать. И глубже, глубже… Несмотря на страх в начале, лекарь принялся за исполнение своих обязанностей. В его голосе было что-то странно-успокаивающее, невольно заставляющее его слушать и даже в какой-то части ему верить. Я бы назвал это «аурой целителя», в некотором смысле. Ведь очень часто бывает так, что именно слова доктора дают пациенту толчок к выздоровлению… но, к сожалению, не в моём случае. Легче, впрочем, стало, на чём ему и спасибо. — Ч-что произошло? — я поднял слегка помутневший взгляд сначала на одного, а потом на второго. Изобразить оный было не так трудно — дыхание я зря задерживал. — Вы потеряли сознание после своего «всплеска», если это можно так назвать. Перед этим вы выхаркали нечто, что мешало вам дышать, и были доставлены сюда. Прошло не так много времени, — опередил он мой вопрос. — Я ненадолго отлучусь, мне нужно взять необходимые материалы для очищения. Оставлю вас наедине. После того как мой лечащий врач вышел, герой реквизировал один из стульев и, поставив его спинкой ко мне, уселся на него, уложив на спинку оного руки. Пауза затягивалась. Он смотрел на меня, но не в глаза, и в этом взгляде ощущалось «сожаление»? Возможно, «жалость»? «Вина»? В конце концов он тряхнул головой и задал короткий вопрос. — Ты знал? — Знал, — последовал практически моментальный ответ, после которого вновь появилась пауза. — Почему молчал? — Я не ожидал, что на нас подышит зачумлённый труп дракона. Без этого я бы протянул ещё с полгода, при удаче. Не повезло. — …Не повезло, — лицо Наофуми дёрнулось, после чего он вздохнул. — Ты слышал? — Слышал, — и теперь взгляд отвёл уже я, начав рассматривать потолок. — Теперь я живой труп. Три месяца, да? Или сотня золотых кругляшей, — хмык был тоскливым. — И готовится оно, судя по всему, не быстро, раз с ним опоздали. — И ты так спокоен? — брови Наофуми приподнялись в удивлении. — Святой, — на лице проявилась ухмылка, когда лицо Наофуми от этого «прозвища» дёрнулось. Правая ладонь ткнула в шею, в кусок шрама, который я «выставил напоказ», подняв голову. — Я и без этого уже был трупом. Но лучше сдохнуть как угодно, но не прикованным к постели болезнью, которая вытягивает из тебя жизнь каплю за каплей. — И-и-и, я готов обработать вашу руку. Господин святой, не могли бы вы… — Наофуми молча кивнул и поднялся. Видимо, он не придавал особого значения этому шраму, или не замечал его, раз на его лице промелькнуло удивление. Герой ушёл. Лекарь достал небольшую ёмкость, в которую отправилось несколько тряпиц. Как только они напитались водой, — подозрительно чистой, если не сказать кристальной, — он наложил их на мою левую руку и часть плеча, что были поражены ожогом и проклятием, после чего переключился на проверку составов и склянок, что принёс с собой. Первые несколько секунд я ощущал лишь влажную ткань на руке, но далее ощущение начало меняться. Жжение, всё нарастающее и нарастающее. Спустя сорок секунд было уже тяжело терпеть боль, которую причиняла «тряпица», но когда она начала «дымиться» и, кажется, даже тлеть, я поинтересовался шипящим тоном: — Оно так и должно работать? А когда он увидел, что творится с моей рукой, то резко подскочил и сорвал с неё «лекарство», после чего бросил его в то же ведёрко рядом. — Кажется, я ошибся, — голос лекаря резко погрустнел, глядя на идущий дымок от тряпицы и моей руки. Я же ощутил облегчение. Стоило тряпке быть снятой, жжение сначала перестало нарастать, а после пошло на спад. Удержать облегчённый выдох было невозможно. — Мне кажется, или оно должно было работать не так? — Верно. Проклятию такого ранга святая вода подобного качества навредить не в состоянии… и, скорее, навредит лишь вам. Мне жаль, но единственное, что я сумел сделать, так это обработал ожог. — Я… знаю, что нужно делать при ожогах, — чуть покряхтев, я попытался подняться, но столкнулся с сопротивлением лекаря. — В вашем состоянии нужен покой, хотя бы один день. Раньше я вас не выпущу: к тому же, вашей спутнице покой нужен не меньше. — Святой об этом знает? — Разумеется, я его об этом уведомил сразу же. — Тогда дайте воды, что ли, — лицо недовольно дёрнулось. — Тёплой. — Чтобы улучшить циркуляцию крови, — на лице врача появилась бледная улыбка. — Рад, что об этом не забывают. — Не зря отец меня учил основам, — я лёг обратно и прикрыл глаза.***
Рафталии досталось меньше, чем мне, но сказывалась её меньшая, если можно так выразиться, живучесть. Если я уже сравнительно бодро ковылял, из-за левой ноги, которую пусть и не сильно, но зацепило, то её Наофуми поддерживал, пока она добиралась до повозки. Правда, о своей левой руке я могу сказать то, что каждая попытка ей пошевелить вызывала у меня крайне болезненные ощущения. Левая нога тоже доставляла некоторые неприятные ощущения, но несравнимо меньшие. Штаны и рубаху мне заменили, и никто даже не упомянул о плате за них, что меня порадовало. Даже мнение о людях немного улучшилось, что заставило меня хмыкнуть в тот момент. И финальным бонусом было подобие ещё одной маски, чтобы снизить вероятность заразить кого-то, неаккуратно подышав в его сторону. Деньги, которые вернулись вместе с посланником утром, были отданы герою. Тот решил «не мелочиться» и просто заглянул в мешочек, и, судя удовлетворённому кивку, там было только золото. Мешочек был достаточно увесистым, по крайней мере на вид. Когда мы уезжали, провожали нас все, кто мог ходить, но на этот раз обошлось без долгих расшаркиваний. «Высшие чины», однако, не присутствовали — предполагаю, причина крылась в нежелании глядеть на нашу группу, либо нежелание попадаться на глаза уже нам. Ведь, если верить словам Кайи, досталось управителю этой деревни весьма не слабо, что от меня, что от героя. Впрочем, скажем спасибо за то, что деньги отдали. — Вперёд, Фиро. Быстро и аккуратно. Птица послушалась героя и мы отправились обратно в центральный город. Что Рафталии, что мне, была нужна святая вода высокого ранга, а мне, помимо этого, надо было ещё и попытаться узнать о здешних лекарствах. Возможно и найдётся что-то, что позволит протянуть подольше или, как минимум, избавиться от проклятия и убрать эффекты от ожога. Пока мы ехали я пытался читать. Сконцентрироваться было тяжелее, чем до этого, и спустя час безуспешных попыток я отложил книгу. К тому же периодически проскакивавший кашель заставлял меня сбиваться, что не прибавляло настроения и радости. После этого рука легла на один из приобретённых ранее блокнотов, в котором были записи, касавшиеся лекарств. Пока там было записано не так уж и много — рецепты со слов Наофуми, которые он для себя перевёл ранее, а я записал на том языке, который смогу прочесть, не используя «букварь». Самыми ценными рецептами были порох и кислота, но материалов для производства оных пока не было. Куда более простые рецепты, а-ля «универсальное слабое анти-всё», в зависимости от дополнительных компонентов или их соотношения способное стать чуть более эффективным, более специализированное средство «против кашля»… большинство из этих лекарств и правда можно было бы назвать «низкоуровневыми», но они пользовались постоянным спросом. Пробежавшись по рецептам, я взялся за второй блокнот, который был посвящён уже магии. Вместо буквального переписывания всего текста я ограничился выписыванием теории и практики, опустив историю открытия, философский смысл и всё, что не несло прямой пользы. Конечно, знать кто придумал какое заклинание не лишнее, но, по моему мнению, абсолютно не обязательно. Главное — оно работает. Как-то незаметно теория и заучивание перетекло в практику. Начал я с одного из первых заклинаний, что изучил: — Фёст Фаерханд… тц! — и тут же дёрнулся, так как рефлекторно направил энергию в левую руку, которая отозвалась болью и от которой начал подниматься лёгкий дымок от провального заклинания. Герой следил за дорогой и Фиро, а Рафталия мирно дремала, изредка вздрагивая во сне. Я отложил записную книжку и потянулся за одной из фляг с водой, так как тело начало испытывать жажду. Да и как говорил целитель — после ожога нужно пить больше воды. После утоления своего инстинкта я отставил флягу и, чуть сдвинувшись, поправил прикрывавшую Рафталию простынь, после чего вернулся на своё место. Глаза закрылись сами собой.***
Остановка вырвала меня из полудрёмы. Казалось, закрыл глаза на пару минут, а прошло уже несколько часов, и мы добрались до одной из деревень, что были по пути. Герой аккуратно припарковался, после чего спрыгнул на землю. — Что-то нужно купить? — раздался мой вопрос. — Еда, вода. Спрошу про письма. Мы здесь ненадолго. — Хорошо если так. И герой с книгой под мышкой отправился за покупками. Спустя некоторое время проснулась и Рафталия и практически сразу потянулась к фляге, из которой пил я, но мне удалось выхватить её чуть раньше. — Не стоит пить после меня, — взгляд сам по себе вильнул в сторону. — Господин говорил об этом. Это ведь из-за болезни, верно? — Верно. «Грудной огонь», — лицо скривилось в усмешке. — Эта болезнь есть и там, откуда я родом. Кто знал, что мне так не повезёт? Рафталия взяла другую ёмкость с водой и сделала несколько коротких глотков, после чего задала ещё один вопрос. — Но она поддавалась лечению? — голос тануки был тихим и каким-то… грустным? — Даже если меня прямо сейчас отправить в лучшие больницы, я не уверен, вылечат меня или нет, — левая часть рта исказилась ещё больше, открывая вид на мои зубы. — Впрочем, не уверен я в этом из-за того, что у меня был сделан упор на другие… проблемы человека. — Так ты тоже должен был стать лекарем? — Рафталия наклонила голову и чуть шевельнула ушами. — Верно, — открыв флягу, я сделал ещё пару глотков. — Я должен был стать пси... — чуть поморщившись из-за термина, который был этому времени не знаком, я поправил себя: — тем, кто мог бы помочь человеку разобраться в себе, смягчить травмы разума, если это можно так назвать. Правая рука сжала флягу, из-за чего та жалобно заскрипела, а я опустил взгляд и выдохнул. — Отец дал мне выбор. Я мог пойти по его стопам — он говорил, что у меня уверенная рука и светлый ум, и я стал бы хорошим хирургом. Но я сделал другой выбор… но не из желания помочь людям. — Почему тогда? — Я хотел попытаться понять себя. Но скажем честно — мне это не помогло… хотя я и не успел доучиться. Кха, — сплюнув в правую руку сгусток крови, я использовал Фаерханд, сжигая его. — Впрочем, сомневаюсь, что это помогло бы мне. — Почему тогда ты решил помочь господину Наофуми? Ведь… Я вздохнул и поднял голову вверх, смотря на слегка облачное небо, после чего оттянул ворот у шеи. Енотка прервалась, глядя на мою шею и не находя каких-либо слов. — Потому что здесь некому меня учить. А вернуться обратно я уже вряд ли смогу. Повисло молчание. Рафталия задумалась, а я всё так же смотрел в небо. Конечно, можно было подняться и пройтись по поселению, закупить что-то лично себе, но… Вернулся герой с новостью. Он договорился о новом задании, которое не должно было занять много времени и было по пути. Появление дракона-нежити и его смерть распугали монстров с тех мест и они в панике разбежались. Здесь же оказалась одна из групп этих монстров, которая начала досаждать местным жителям. Герой под личиной Святого согласился взяться за это задание, но лишь получив полную оплату авансом и всю информацию сверху. Тут работала его начавшая накапливаться репутация, демонстрация «божественной птицы», куска дракона что был им убит, а так же тонкий намёк «мне это задание было бы по пути, но если не желаете — разбирайтесь сами». Но как Наофуми нас утешил, нам нужно будет просто быть рядом, чтобы шёл опыт от группы. Охотиться за этим подобием «мух-переростков» будет Фиро, которая уже в нетерпении скребла лапой землю. Маршрут изменился незначительно — крюк действительно вышел небольшой. Рафталия попыталась было вылезти помочь герою и птице, но была весьма жёстко остановлена самим героем, после чего притихла — пусть она и чувствовала себя лучше, особенно в сравнении со вчерашним, но Наофуми опасался, что от этого ей может стать хуже. А пока «боевая пара» занималась заданием, я вновь залез в меню, в которое до этого смотреть побоялся. «Ренегат: 2 единицы». Кроваво-красная, переливающаяся надпись, занявшая десятую часть меню, крайне мягко и «ненавязчиво» намекала, что пора бы распределить очки. И вновь во мне колыхнулось сомнение, когда я увидел описание, которое изменилось, оставив ту же суть, но сказав это иными словами. «Упоение битвой. Боль — это один из учителей, но он не всем по нраву. Возьми эту способность и забудь о боли, ведь пока ты в бою — ты не в её власти». Я нервно сглотнул. Оно выглядело совершенно иначе, но во мне колыхнулось такое недавнее, обжигающее воспоминание, из-за чего левая рука дёрнулась, а правая едва сдержалась, чтобы не ухватиться за неё. Палец медленно коснулся названия навыка, после чего проявилось меню с предложением: «Обрести умение?» Да. «Умение обретено». По телу пробежала лёгкая дрожь, но, скорее, от нервов. Эти изменения так и должны быть, или это уже мой разум начал играть какую-то злую шутку? «Не должны», — раздался уставший голос Кайи. «Тогда из-за чего они появились?» «Я не знаю и это меня раздражает. Тц», — она раздражённо цокнула языком, после чего продолжила: — «Единственное, что приходит на ум — это проклятие, что на тебя наложил один «Святоша», но оно не должно иметь такой эффект. К тому же, то, как оно изменилось… ты не «изучаешь», ты «обретаешь» навык. И оно не должно быть так!» «То есть, лучше бы мне и вовсе не прикасаться к этой ветви, да?» «С одной стороны — да, потому что теперь даже я не знаю, что с ней будет. С другой стороны — тебе придётся, чтобы хоть как-то компенсировать эффект от наложенного проклятия. Ведь, учитывая как ты себя ставишь… вряд ли ты сумеешь стать настоящим «Спасителем». Но и не стоит полностью им становиться — те, кто следовали только ей, были скучны и занудны». «Торжественно клянусь, что буду придерживаться обоих путей. Потому что быть кем-то одним весьма трудно». «Вот и хорошо. И найди где-нибудь что-то вкусное, пока я буду спать — ты, наверное, забыл, что вчера ел крайне мало». После чего она замолчала. Я вздохнул и перевёл взгляд на другое «умение». «Жертвенная ярость. Каждая смерть — это чья-то жертва. Союзника или врага — это не важно. Важно лишь то, что эти жертвы приносят силу. Но у силы есть цена. Обрести умение?» Сметая свою нерешительность я нажал на кнопку. «Умение обретено». Я выдохнул. Казалось бы, простая вещь — изучение навыков, но ощущение будто я делал что-то крайне странное. Возможно, даже неправильное… но оно уже было сделано. Когда я переключился на противоположную ветку, в глаза мне кинулся один оставшийся балл, а выбор был возможен в трёх направлениях. Первым вариантом было направить развитие «влево», получив ещё бонус к ускорению восстановления маны и чего-то, что было за знаками вопроса. Второй вариант — «направо», в сторону живучести и выносливости. А третий, тупиковый вариант, предлагал активную способность. «Прерванная ярость. У силы разная цена. Не каждая цена стоит того, что предлагается взамен. Используй это и неважно, сколько жертв и смертей произойдёт. Но помни, что всё кончается. И если ты не успеешь завершить свой бой, то ярость возьмёт верх». В деталях было указано, что оно предотвращает накопление эффектов Жертвенной ярости на двадцать минут, после чего, если я всё ещё продолжаю сражаться, эффект умения Ренегата возрастает до максимума. Сразу. Несомненно, в определённых ситуациях этот навык будет полезен, но сейчас он не относится к тому, что мне нужно. Сейчас я хочу получить больше живучести. Линия Спасителя мягко двинулась влево, достигая точки, которая обозначала усиление, после чего тускло мигнула. Закончив разбираться со своим подобием системы, я посмотрел на Фиро, которая носилась за пытающимися улететь мухами-переростками. На чьей стороне был перевес в скорости, думаю, упоминать не стоит. Взгляд вильнул в сторону шкалы опыта, после чего разум наконец ощутил, что что-то не так. Шкала опыта не двигалась. Совсем. Но ведь не может быть такого резкого перевеса в необходимом опыте? Да и знак звезды меня несколько смущает… — У тебя тоже опыт не идёт? — задал я вопрос тануки. — Нет… только значок звезды мигает и всё, — удручённо покачала головой Рафталия. — У Фиро… тоже сороковой. Вряд ли Наофуми что-то знает, но спросить стоит, думаю. Получив утвердительный кивок от енотки, мы медленно направились в сторону героя и Фиро. Рафталия ориентировалась на мою скорость, которая несколько уменьшилась после полученного проклятия, однако то, что она была рядом, а не умчалась вперёд, несколько радовало. Доковыляв до героя, мы наблюдали сцену очередной бойни несчастных монстров. Фиро разгорячилась и показывала акробатические трюки, которые, по идее, было физически невозможно выполнить… но это было в пределах её «нормы». Наофуми кивнул нам, продолжая наблюдать за птицей — та иногда пропускала противников, а герой подставлял щиты для блокирования передвижения оным. Пронаблюдав за тем как Фиро разделалась с, кажется, последней группой существ, Наофуми переключил внимание на нас. — Что-то произошло? — Не то что бы. Надоело стоять на месте. — Мог бы почитать, — он позволил себе чуть усмехнуться. — Если ты забыл, то вторая рука у меня ещё целая, — ответил я ему с прищуром. — Вот только по уровню ты уже выше. — У вас не было никаких объяснений, почему вы больше не набираете опыт? — герой стал абсолютно серьёзен. — Нет, господин. Никаких объяснений не было. — Тц, — герой поморщился. Ведь верно — с подобным ограничением уровня наша полезность стремительно упадёт. — Господин! — громкий шёпот птицы прервал общую задумчивость и беседу. — Посмотрите что я нашла! — не знаю как, но я прочитал на лице птицы желание съесть то, что она хочет нам показать. — А ничего, что это твои сородичи? — в голосе героя прорезался скепсис, а я выглянул из-за куста, в котором они сгруппировались. Три филориала и девочка в их окружении. Они что-то щебетали, подставляли свои длинные шеи для поглаживаний — идиллия, что ещё можно сказать? Внимания на нас они не обратили — слишком уж велика была их увлечённость друг другом, которую нарушил Наофуми, чуть сдвинувшись и наступив на громко хрустнувшую ветку. Птицы тут же нахохлились и уставились на куст, из которого и вышел герой, предварительно сменив свой обычный щит на «книгу». — Ты из деревни? Потерялась? А следом за ним вышла Фиро… едва увидев которую, вся троица рванула на полной скорости в противоположном направлении, оставив синеволосую девочку в одиночестве. — И что это было? — буркнул Наофуми, глядя на уносящих ноги птиц. — Вку-усные… — желудок Фиро забурчал, говоря о том, что она очень не против перекусить. — Господин, я ещё могу догнать и прибить их… — Хватит, — герой вздохнул и перевёл взгляд на девочку, которая уже подошла и с излишне высоким интересом смотрела на Фиро, не особо обращая внимания на окружение. — Эм… хорошая птичка… — Фуэ? Ты обо мне? — Фиро, всё ещё пребывавшая в своих мечтах о закуске из уже умчавшихся филориалов, рефлекторно отозвалась на обращение к ней. Герой устало выдохнул. — Ты умеешь говорить? — удивление и восхищение в равной степени смешались в голосе девочки. — Я всегда мечтала поговорить с филориалом! Давай ещё поговорим! — М-м, — Фиро несколько раз кивнула и покосилась на Наофуми. Тот махнул рукой, мол, можешь с ней говорить. Девочка, впоследствии назвавшаяся именем «Мел», сначала спросила имя Фиро, после чего подкормила её. Герой внимательно наблюдал за ней, после чего кивнул своим мыслям и краем глаза посмотрел на меня. Я же повёл плечом — делай, мол, что считаешь нужным. — Фиро, можешь пока быть свободна. Я приготовлю поесть, где нас искать ты знаешь. — Угу! — довольная Фиро уже полностью переключила своё внимание на Мел, а Щит неторопливо повёл нас обратно к телеге… …с которой сбегал подлый грабитель в виде белки. Даже не знаю, как и зачем, но она утащила несколько кусков хлеба. Неужели она даже это ест?.. Впрочем, ей и положено. Полноценный лагерь герой решил не разбивать — так, небольшой костерок да самопальная конструкция для удержания листа железа, что служил аналогом сковороды. Рафталия хотела было помочь, но Наофуми сделал всё слишком быстро. В итоге ей осталось только усесться рядом и ждать. — Наофуми. — Хм? — тот не обернулся, но отозвался, показывая что слушает. — Помнишь, какое одно из весьма распространённых клише было в вашем современном искусстве? — Разноцветные волосы, — ответил он с долей недовольства. — Считаешь, что здесь что-то не так? — Конечно, этот мир от твоего отличается, но там, где жил я, такой натуральный, но необычный цвет волос не встречался. К тому же, её поведение… — Кажется, будто она не боится нападения или чего-то подобного. — И её одежда, — добавила Рафталия. — Она из очень дорогих материалов, я видела когда-то такие. Их могли себе позволить только богатые люди. И руки — она не занималась каким-либо тяжёлым трудом. — Можно сказать, она так и просилась, чтобы на неё напали и потребовали выкуп, — поморщился я. На этот раз герой обернулся, а увидев моё недовольство кивнул. — Это подозрительно, — подвёл итог герой, перевернув мясо. Подозрения подозрениями, но портить еду — это страшный грех.***
Спустя некоторое время вернулись Фиро с её новой подругой, если судить по тому, как они до сих пор говорили и вели себя. Предложение присоединиться к трапезе она приняла и даже похвалила готовку Наофуми, мол, настолько хорошо прожаренное мясо без особых специй она пробовала лишь несколько раз. Ещё одно подтверждение её не-бедствующего финансового состояния — специи стоили дорого, а без них она, судя по высказыванию, ела что-либо редко. Помимо этого её манеры — ела она крайне аккуратно, пусть и чувствовала себя не в своей тарелке, что было связано, как мне кажется, с отсутствием нормального стола. — Так как ты оказалась здесь? — задал герой вопрос после обеда. — Я отбилась от остальных, когда отвлеклась на филориалов. А позже они меня завели ещё дальше, и, наверное, стражи не смогли найти правильные следы. — Стражи? Так ты из знатной семьи?.. Или, может, дочь купца? — Наофуми приподнял бровь, что, в сочетании с его видом, заставило девочку чуть поёжиться. — Да, вы не ошибётесь, если назовёте меня дочерью знатного человека. И зовите меня по имени, пожалуйста. — Хорошо, — ответил ей герой, а Рафталия кивнула. Я чуть наклонил голову, продолжая пристально смотреть на не обращавшую на нас с еноткой внимания девочку. — Как я понимаю, вы хозяин Фиро и её повозки… господин Святой, верно? — Наофуми кивнул, удержав лицо. Ведь своё имя он, за всё время путешествий, так нигде и не озвучил, пока ему не становились обязаны. — Фиро говорила, что вы едете к замку Мелромарка. Не могли бы вы взять с собой и меня? Поза. Несмотря на прошение, просто глядя на неё ощущалось какое-то подобие «ауры величественности», что бывает рядом с правителем на приёме. Отнюдь не того правителя, что мы знали… Плавные движения — часть слов она сопровождала жестами, выверенными и точными, которые вбиваются лишь обучением. — Хм-м… — Наофуми наклонил голову, смотря на дочь-знатного-человека. — Господи-ин, пожа-а-алуйста… — затянула уже птица, не слышавшая то что мы обсуждали. Мы с Рафталией молчали. Герой чуть повернул голову, чтобы видеть нас с еноткой, а после него на нас посмотрела и Мел. И если на Рафталию она почти не отреагировала, то посмотрев на моё лицо, она отчётливо вздрогнула. А когда я попытался изобразить добрую улыбку она лишь чуть отодвинулась назад. «Просто ты не видел себя со стороны в том отблеске костерка», — хмыкнула Кайя. — «И да, было вкусно. Передай потом Герою-Повару мою благодарность». «Как только он о тебе узнает — так сразу». — Разумеется, я не прошу сопроводить меня просто так. Вы будете вознаграждены, — добавила она после небольшой паузы, несколько забеспокоившись из-за вероятности отказа. — …Хорошо, — в конце концов кивнул Наофуми, посмотрев на Мел и чуть прищурившись. — Нам, в первую очередь, необходимо добраться до одного моего знакомого алхимика и церкви, чтобы заняться лечением моих спутников. — Они чем-то больны? — с некоторым опасением спросила девочка, но при этом вперившись взглядом в нас с Рафталией. — Они попали под проклятие сильного дракона, который ожил в горах неподалёку, — ответил герой. Принцесса кивнула, всё ещё не сводя взгляда с нас. Изобразив усмешку, я аккуратно задрал рукав рубахи на левой руке, а «дочь знатного человека» слегка подскочила, увидев, что осталось от кожи на моей руке. Угольно-чёрная, сгоревшая и проклятая плоть. Нечто положительное она могла вызывать лишь у тех, кто страдал фетишем на подобное, либо у противника, что нанёс бы такие раны. — Обычная святая вода была не в силах им помочь, и потому нам необходимо приобрести более высококачественную, — объяснил Наофуми «прописные истины», пока девочка продолжала смотреть на мою руку. Когда я спустил рукав, она вышла из ступора и кивнула. — Разумеется, я понимаю. Подобные проклятия необходимо лечить как можно быстрее — сами они могут не проходить годами. — Хорошо, — герой кивнул, после чего неодобрительно посмотрел на «сковороду». — Ручьёв поблизости нет, так что потом придётся чистить, — этому он явно был не рад: он любил чистоту. — Я немного владею магией воды и могу её призвать, если это поможет, — подумав несколько секунд добавила девочка. — Было бы не плохо, — кивнул герой. Скооперировались они быстро. Сначала Мел подала несколько излишний напор воды, но постепенно они сумели сработаться. Мы с Рафталией собрали остальные пожитки и сложили их в телегу. Я сразу занял своё место у борта, касаясь правым плечом стенки телеги. Рука сама потянулась к книге, посвящённой среднему уровню магии огня — в самом начале было заклинание, что крайне меня заинтересовало. Особенно после всего произошедшего. «Flame absorbtion». Поглощение пламени. Заклинание «первого» уровня, «Фёст», позволяло конвертировать пламя в ману. Весьма малый объём, что меня опечалило — в книге говорилось об ускоренном восстановлении маны у костров, печей. Дополнительным вариантом использования оного заклинания был контроль пламени — он заставлял пламя угаснуть, поглощая его, но так же позволял ему не разгораться излишне сильно. А так же гасить костры в условиях дефицита воды. Помимо этого, мельком упоминалась усиленная версия этого заклинания — «Flame merger», которое было вполне реально использовать в активном бою и вливать в себя даже слабые заклинание высокого уровня. При его последующем развитии можно было получить если не усиление от вражеского огня, то как минимум приличное снижение получаемого урона от оного. Помимо зарядки маны, разумеется. — Едем, Фиро, — раздался голос героя. — Как и до этого, быстро и аккуратно. И птица понеслась вперёд.***
Ночь прошла относительно спокойно. К моему счастью, я даже ни разу не проснулся, да и очередной кошмар обошёл меня стороной, а кашель был пусть и неприятным, но редким. К воротам мы прибыли незадолго до открытия и вошли в город одними из первых, после чего отправились напрямую к нашему знакомому алхимику. За нами увязалась и Мел — из любопытства, как я могу предположить. — Вот оно что… — выслушав героя, а так же мои дополнения, он кивнул и задумался, стуча трубкой по прилавку ровно один раз в пять секунд. Молчал он около минуты, за время которой так же несколько раз вдохнул запах тех трав, что тлели в его трубке. Единственное, что я сумел понять — это был не табак. — Если говорить прямо, молодой человек, — перевёл он на меня взгляд, — то вы — живой труп. Я не знаю, как вы ещё держитесь в таком «бодром» состоянии и в принципе выполняете хоть какие-то нагрузки. Он взял в зубы трубку и она трижды качнулась, после чего мужчина продолжил, куда медленнее. — Как вам сказали ранее, самый доступный вариант, если его можно таковым назвать, это зелье Иггдрасиля. Но есть одна проблема, и называется она «время изготовления». Один из ингредиентов начнёт цвести, самое ближайшее, через несколько недель. Другие ингредиенты крайне дороги и их можно купить… так как я сомневаюсь, что вы сумеете добраться до Кальмиры без помощи государства или огромных денег, — он скосил взгляд на Мелти, после чего кашлянул. — В любом случае, их дешевле купить. В дополнение — изготовление. Оно многоступенчатое и для него требуются высококачественные инструменты… — вздохнув, он добавил: — того, что есть у меня вполне может хватить, но с трудом. — И какова итоговая цена этого зелья? Сроки? — Наофуми пытался сохранить холодный разум, но капелька пота на его лбу проступила, а рука ощутимо сильнее сжала «книгу». — Стоимость, минимальная, будет около ста золотых. Без наценок. Это себестоимость ингредиентов, не считая инструменты и работу. И я бы взялся за это зелье… — герой будто потянулся вперёд, желая услышать согласие. — …но даже если сорваться и начать скупать необходимое прямо сейчас, сразу приступить к изготовлению… к сожалению, если болезнь будет прогрессировать с той же скоростью, то это зелье получится лишь поставить на его могилу. Бум. Трубка опустилась на прилавок и по ней пошла небольшая трещина. Аптекарь щёлкнул языком, после чего несколько раздражённо добавил. — Конечно, есть способ несколько затормозить развитие болезни. Но даже если использовать все способы, то это затянется как минимум на полгода… и всё равно нет гарантий, что он доживёт до этого момента. — И что это за способы? — ухватился за это герой. Рафталия закусила губу и смотрела в пол, а Мел с какой-то жалостью смотрела на меня. — Горы, — ответил аптекарь. — В горах болезнь прогрессирует медленнее. Они позволят выиграть около месяца жизни, если тело не будет подвержено никаким нагрузкам. Во вторых, есть одно зелье… но у него сравнительно тяжёлые побочные эффекты. Оно позволит активные действия, и даже без гор подарит около двух месяцев жизни. — А побочные эффекты? — подал я голос. — Если после этого вскрыть ваш труп, молодой человек, то на месте лёгких, почек и, в какой-то мере печени, мы найдём подобие углей. Как минимум по цвету. — А смерть наступит из-за… — Болезни. Она адаптируется к этому препарату, но его дозировку повышать крайне не рекомендуется. В самом лучшем случае, даже если её увеличить, вы выиграете месяц, но умрёте уже не от болезни, а от лекарства. Аптекарь с грустью посмотрел на испорченную трубку. Повисло молчание, которое он сам и прервал, говоря неторопливо и с расстановкой. — Я могу попытаться изготовить это зелье. У меня есть этот препарат, что даст несколько месяцев форы. Я готов отдать его практически по себестоимости: я должен слишком многое вам, молодой человек. Я знаю, у кого можно попытаться найти необходимые части зелья Иггдрасиля… и нет, господин Святой, — прервал он Наофуми, который потянулся за кошельком. — Не нужно «аванса» за это зелье. У меня были некоторые накопления, и их должно хватить. Заплатите потом, если я успею изготовить это зелье. — Я… даже не знаю что сказать, — вырвалось у меня. Обычный, казалось бы, аптекарь взялся за то, чтобы вытащить меня с того света. Не за вознаграждение, но и не за просто так — он хотел рассчитаться с тем долгом, который сам на себя повесил. Спасти чью-то жизнь в обмен на жизни его спасённых родных. «Большинство людей действительно плохи настолько, насколько ты думаешь», — раздался задумчивый голос клинка. — «Но некоторые люди все же не настолько ужасны. Некоторые даже честны». — Я буду очень благодарен, — раздался голос героя. Аптекарь кивнул. — Мне нужно будет, чтобы ваш товарищ зашёл ко мне немного позже. Стоит с ним кое-что обговорить. — Я подойду, — ответил уже я. На этой ноте мы распрощались с ним и отправились к дяде-оружейнику. Когда Фиро припарковала телегу рядом с его лавкой, Наофуми отпустил её с Мел, чтобы она отвезла её к тому дому, который укажет девушка. — Ха, мой любимый покупа… — дядя тут же прервался, когда увидел Рафталию и меня. Он сразу же оценил состояние нашей брони, после чего выдохнул. — Сильно же вас потрепало. — Драконы… — односложно ответил я, а Рафталия кивнула. Наофуми молчал. — Так это вы уложили дракона в горах на севере? Я слышал, что на уборку его трупа появился контракт, но… — Но он оказался куда более живым, чем про него говорили, — сказал герой. — Тогда вы ещё легко отделались, — ответил дядя качая головой. — На дракона вче… а где твоя… — Она отвозит свою подругу до её дома, — поспешил Наофуми успокоить кузнеца. Тот облегчённо выдохнул — видимо, действительно забеспокоился, не увидев Фиро. — Вы живы и это главное, — коротко кивнул он. — Как я понимаю, вы хотите обновить своё снаряжение? — И привезли новых материалов. Драконьих. — Парень, ты серьёзно? Ведь это… — он прервался, пытаясь подобрать слова, после чего высказался напрямую: — Знаешь, другие герои ко мне уже не заходят. Наверное, нашли кого получше… — Хм-м… — протянул герой. — Возможно, где-то в других странах, — он поник, понимая, что сам, из лучших побуждений, отбивает от себя клиента. — Знаешь, я лучше закуплю всё у тебя, чем буду искать непонятно-кого в другой стране. К тому же, не выехать мне уже в другую страну. — Почему? — дядя встрепенулся, уже воодушевлённый, что от него не отказались. — Благодаря мне границы практически под замком. «Герою щита запрещено покидать страну», — проговорил Наофуми кого-то пародируя. — Ну, парень… но я непременно оправдаю твоё доверие! — он стукнул кулаком по прилавку, от чего лежавшие рядом вещи подпрыгнули. — Даже если в соседних странах есть нечто более качественное, то я непременно сделаю не хуже или даже лучше! — По крайней мере, я знаю, что у тебя можно заказать хорошее оружие и броню. — А то! В молодости я учился у одного из лучших мастеров востока, — дядя занял горделивую позицию, после чего поморщился. — И он так и остался должен мне три золотых, старый пройдоха. — Кхе, — поперхнулся уже я. Видимо, это был очень интересный кадр. — Но давайте посмотрим, что вы привезли. Далее прошли «будни рабочих склада», в которых дядя оказал нам неоценимую поддержку. Снаряжение, снятое с бандитов, а так же части дракона передислоцировались в его подсобку-ближний склад, а деньги, которые мы заработали, лежали у него на прилавке. Правда, герой перед тем как положить последний полученный мешочек, — за дракона, — разделил его содержимое пополам и отдал мне. — Ну, давайте посчитаем… И они с Наофуми принялись считать, пока мы с Рафталией отдыхали. — Паре-е-е-ень, — раздался охреневший голос дяди. — Ты хоть понимаешь, сколько здесь денег? Даже не считая эти блестяшки и тот хлам? — Ага, — беззаботно ответил Наофуми. — Здесь почти сто пятьдесят золотых. — На эти деньги, да и с такими материалами… — дядя на несколько секунд завис. — Выкидывайте эту свою броню. Говорю сразу: я не буду с ней дальше работать. Она совершенно не того уровня, в сравнении с материалами, что вы привезли. — Серьёзно? — герой чуть наклонил голову, подозрительно глядя на дядю. — Абсолютно, — тот резко кивнул. — Вы тогда дали шкурки кролепиров и подобное… из них, при должной работе, можно сделать хорошую броню, что я и сделал. Даже можно улучшить. Но это нельзя сравнивать с драконьей кожей! Пусть она и... странная… будто молодая, но не молодая… не знаю как сказать! — он сделал несколько шагов в стороны, после чего продолжил. — Потенциал! Я могу улучшить вашу броню драконовыми материалами, но куда лучше будет сделать основу из драконьих! Ведь у неё будет куда более высокий максимальный потенциал, хоть и будет проблематичнее найти ресурсы для улучшения. И нет, на старую броню найти ресурсы было бы вам не проще. — То есть, её нужно делать заново? Сколько это займёт времени? — Да… это займёт те же пару дней. Я постараюсь быстрее, но сам понимаешь, моментально я не изготовлю что-то, — дядя сделал глубокий вдох. — Просто не часто мне доставались материалы из дракона, пусть даже и такого… «подгнившего», если можно его так назвать. — И сколько это будет стоить? — уже переключился в серьёзный режим Наофуми, а я подошёл ближе. — Ну, смотри… юной леди нужна и броня и оружие, а вам обоим только броня… или ты надумал поменять свой меч? Предложение ещё в силе, паренёк. — Нет, я пока останусь со своим. Он меня ещё ни разу не подвёл. — Тогда ладно. Смотрите… — дядя поднял несколько мешочков с серебряными монетами. — Здесь пять золотых. У меня как раз был подходящий меч, который я специально приберёг для юной леди. Магическое серебро — лёгкий, достаточно прочный, хорошо проводит магию, да и кровоотталкивающее покрытие. Отличный вариант. — Подходит. Мешочки спустились под прилавок, а на него лёг меч в ножнах. — Далее, броня. По счастливой случайности… — Наофуми очень подозрительно посмотрел на дядю, а я усмехнулся. — Ладно! Ладно! Я просто знал, что вы скоро будете менять снаряжение, вот и подготовил несколько вариантов! Ну, так вот. Сейчас я её не смогу показать, из-за тех материалов что вы привезли, но смею уверить — она будет высшего качества. Кожаную основу я заменю, но металл оставлю. Если говорить простыми словами, броня будет трёхслойной — кожа, кольчуга из серебра и снова кожа. Она будет гибкой, пусть и слегка тяжеловатой… но я сделаю так, что это не принесёт проблем. Стоить будет… — он потёр подбородок, прикидывая. После чего перекатил, по одной, пятнадцать монет. Золотых. — Она сумеет выдержать очень многое, а если у неё будет дополнительная мана — она сумеет выдержать даже смертельную травму. Герой тут же кивнул. Он понял, что все вокруг излишне смертны, а экономить на защите в такой ситуации глупо. — Теперь твоя броня… — он ткнул в нагрудник щитоносца. — Я сделаю её максимально похожей на ту, которую ты носишь — легче к ней будет привыкать. Но мне нужно твоё мнение — из какого металла тебе будет нужен нагрудник и детали? Я могу предложить два оптимальных варианта — магическое серебро или сталь. Серебро легче и его проще зачаровать, а вот сталь куда прочнее, но и по весу она будет тяжелее. Зачаровать сложнее, но всё одно легче, чем обычный металл. — Давай сталь, — Наофуми покачал головой. — Мне нужно иметь возможность принять даже самый мощный удар на себя. — Я тебя понял, герой. Я понял, — дядя кивнул, после чего начал перекладывать мешочки с серебром. Переложив двадцать оных, он перекатил ещё десяток золотых монет. — Тридцать золотых. Говорю сразу — себестоимость составит не меньше двадцати восьми монет, а материалы мне нужно будет искать быстро. В последнее время на рынке становится меньше качественных материалов. — Понял, — герой кивнул. — Подходит. — И теперь ты… — он окинул меня взглядом. — Вопрос, по сути, тот же: серебро или сталь? Но у тебя будет не нагрудник, а кольчужный слой. — Сталь. — Хорошо. Цена, по сути, примерно та же. Я начал отсчитывать монеты, но герой вмешался, пододвинув десяток золотых. Видя его взгляд я не стал спорить и принял этот «дар». — Отлично, — он кивнул и быстро пересчитал золотые кругляши и мешочки с серебром. Они все отправились в один ящичек под прилавком, который он, судя по всему, заранее подготовил для принятия нашего заказа. — Через два дня у вас будет броня, а меч можете забирать сейчас. Старую броню можете потом отдать мне — я её перепродам, хоть что-то за неё выручите. — Хорошо. И кстати, дядь, ты не знаешь что это за звёздочка рядом с уровнем? — Звезда?.. Вам уже хватает сил для повышения класса? — он сильно удивился. — Повышение это?.. — протянул я. — Вы и это не знали?.. Повышение класса позволяет преодолеть границу максимального уровня. После него можно снова продолжать набирать уровни, да и оно само по себе, в зависимости от выбора, очень неплохо усиливает характеристики, — дядя важно покивал, после чего добавил. — Ох, помню, как я мучился со своим выбором… да и добивался права на это повышение… но у вас, по идее, не должно быть проблем. Ты же Герой, да и люди тебе начали доверять, верно? — И где можно повыситься? — И это… не важно. У Песочных Часов. — Мы туда обязательно зайдём. Но сначала — лечение. — Это правильно. От проклятий надо избавляться как можно быстрее, — важно кивнул дядя, пока Наофуми сгребал остатки золотых монет. Распрощавшись с кузнецом, мы отправились в церковь.***
Церковь была на самом видном месте. Роскошная, даже слишком, и с символом, которым служили сложенные вместе Копьё, Лук и Меч. — Меня уже смущает то, как все здесь избегают упоминания Щита… — пробормотал я, а Наофуми дёрнулся. — Г-герой Щита?! — на входе в церковь нас встретила излишне нервная монахиня. Всё её внимание стало сразу приковано к герою, а явная враждебность чувствовалась за несколько шагов, даже не глядя на неё. — Это не означает, что следует робеть и проявлять неприязнь, — раздался благостный, но твёрдый мужской голос от другого священника. Его внешний вид говорил сам за себя — он явно был не нижним чином в церкви, да и немолодое лицо говорило о том, что он давно посвятил себя церкви. — Ах, господин Архиепископ! — тут же склонилась монахиня в глубочайшем поклоне. Разве что на колени не упала. — Что привело вас в нашу церковь? — продолжил он говорить уже нам, не обратив внимания на поклон монахини. Никакой враждебности, ощущалась даже какая-то странная… доброжелательность? В его взгляде будто читалось сочувствие заблудившимся в своих мыслям детях, а плавные жесты навевали какое-то… успокоение? — Мои спутники подверглись сильному проклятию. Я хочу приобрести сильную святую воду, чтобы снять их. — Ваше подношение? — он чуть склонил голову, вперёд-влево и прикрыл глаза. — Сколько она стоит? — спросил герой, мельком глянув на указанную стоимость. — Святая вода низкого качества стоит пять монет. Среднего — десять. Высококачественная стоит пятьдесят. Лучшего качества, предназначенная для снятия проклятий, стоит один золотой. — Тогда две ёмкости лучшей, против проклятий. — Г-господин… — Я и сам… — начали было мы с Рафталией, но он остановил нас одним жестом и покачал головой. Мы замолчали, после чего Наофуми передал две монеты Архиепископу. — Сестра, будь добра, принеси уважаемому герою то, что он попросил. — Разумеется, как пожелаете, — монахиня, что до сих пор была в поклоне, тут же выпрямилась и понеслась исполнять приказ. Вернулась она спустя две минуты, с двумя емкостями на подносе. Герой прищурился, глядя на эту воду, после чего перевёл изменившийся взгляд на церковника. Я посмотрел на воду следом за ним — она была даже хуже чем та, которую использовал лекарь в зачумлённой деревне. — Почему ты принесла столь недоброкачественную воду? — раздался его голос, в котором ощущалась надвигающаяся буря. Монахиня тут же съёжилась, поняв, какую ошибку допустила. — Но… — Господь милостив, но он не жалует подобные поступки, — когда та уже была готова сбежать, угрожающая аура тут же исчезла. — Я накладываю на тебя епитимью, на месяц. Каждый вечер ты будешь посвящать молитве о том, что каждый пришедший в церковь равен, и не важно, кто он. Удовлетворение же своего чувства правосудия таким образом недопустимо и порочит церковь в глазах людей. — П-прошу прощения! — она склонилась в ещё более глубоком поклоне. — Можешь идти, — она тут же испарилась, что заставляло подозревать её в умении телепортироваться. — Я приношу свои извинения. Слуга церкви проявила недопустимую неучтивость, — он сокрушённо покачал головой. — Если я получу то, за что заплатил, то жаловаться не стану, — герой поморщился. — Благодарю за ваше великодушие. Сделав едва заметный поклон, Архиепископ неспешно вошёл внутрь церкви. Вернулся он спустя пять минут, принеся не две ёмкости со святой водой, а три. Наофуми осмотрел все три ёмкости, после чего с вопросом посмотрел на него. — Это моё извинение за недопустимое поведение слуги церкви. — Спасибо, — ответил герой, приняв все три ёмкости. — Благодарите Господа за провидение. Мы всем обязаны Его милосердию.***
— А теперь… — начал было герой, но его прервали. — Герой Щита! — в нашу сторону неслось несколько парней в солдатской одежде. — Вот чёрт… уходим! И мы рванули. Как оказалось, солдаты были не настолько быстры, но стабильно держались на хвосте. Заметив это, Наофуми рыкнул: — Гостиница! Мы с Рафталией синхронно кивнули, и наша троица разделилась. Как и следовало ожидать, солдаты побежали за Наофуми, который, не будучи обременён проклятием, понёсся с большей скоростью и скрылся в переулках. Я же с бега перешёл на быстрый шаг — нога утверждала, что это была плохая идея, а подобравшийся кашель заставил меня выплевать ещё один достаточно крупный сгусток крови и ещё чего-то. К месту сбора я подобрался в самый «подходящий» момент. То есть, в тот, когда лучше было бы промолчать и сделать вид, что меня нет, но… очередная стычка между героями. И Наофуми вновь один, против всё того же неугомонного Копья. Выругавшись сквозь зубы, я прикинул, что можно сделать и решил пойти на рискованный шаг. Засапожник вынырнул и срезал рукав с левой руки, выставляя её состояние на всеобщее обозрение, после чего вернулся на своё место. — Это честная дуэль между Героем Копья и героем щита! Властью, данной мне… И в этот момент в героя рядом с крикуньей влетает последняя оставшаяся у меня дымовая граната, которая тут же заволокла область рядом с Майн и Копьём. Толпа замерла, и по площади разнёсся звук удара металла о камень, после которого пришёл звук, который издаёт меч при трении о каменную дорогу. Люди стоявшие передо мной расступались, и я даже видел некоторые удивлённо-одобрительные взгляды. Спустя несколько секунд дымовую завесу развеяли, видимо, магией. После чего я взял слово. — Если уж «бесстрашный» Герой Копья второй раз бросает вызов человеку, который не способен нанести урон, то вызов ему брошу уже я. Или он не рискнёт выйти против калеки с одной рукой и мечом?! Шёл я как и полагалось, подволакивая левую ногу и стараясь не двигать левую руку. Сейчас я уже мог делать ей что-либо, но предпочитал её не трогать. — Или Подобие Героя способно сражаться лишь с теми, кто не способен ответить ему в равной мере?! — Ах ты!.. — и копейщик, не долго думая, метнул копьё уже в меня. «Он целит в сердце!» Упор на правую ногу и резкий разворот тела на девяносто градусов. — Эрст шилд! Копьё пролетает мимо и врезается в щит, что Наофуми выставил за моей спиной. — И спрашивается, кто из этих двоих Герой? Тот, кто даже не пытался отбиться от нападок, или же тот, кто готов закрыть глаза на жертвы среди мирных горожан?! Толпа начала роптать. Сначала тихо, но с каждой секундой её ропот и возмущение росли. Я же продолжил медленное движение вперёд, смотря на копьеносца. — А для такого ублюдка, как ты, мне хватит и одной руки, дерьмовое подобие героя, — на моём лице проявилась гримаса отвращения, и я сплюнул под ноги. На краю сознания, дабы не отвлечь меня от ситуации, мелькнуло получение одновременно обоих типов баллов. Копейщик после моих слов резко переменился в лице. Если же сказать прямо — его перекосило, после чего он занял позицию для нанесения удара с разбега, с опущенным вниз, ближе к земле, лезвием. — Мы присоединяемся к словам спутника Героя Щита! За моей спиной раздался совсем молодой голос. Я ощутил «ударившее» мне в спину усиление и заклинание, похожее на исцеление, после чего демонстративно хрустнул шеей, не сбавляя шаг и не оборачиваясь. — Наглецы! Кто вы такие, чтобы выступать против Героя Копья и меня?! — раздалось восклицание Майн. — Дело не в том, кто мы такие. Дело лишь в том, что мы выполняем наш долг: мы защищаем народ этой страны, — ответил ей слегка печальный голос за моей спиной. Мотоясу уже сделал первый шаг, который ознаменовал бы рывок, а я приготовился уворачиваться, но оба были прерваны подозрительно знакомым, но куда более сильным голосом. — Остановитесь! Пусть и молодой голос, но в нём ощущалось право управлять. В этом голосе ощущалось веяние льдов севера. — С этого момента любые дуэли или боевые действия между героями и их группами под запретом. — Что… что ты здесь делаешь?! — взорвалась Майн. — Давно не виделись, сестра. После чего дочь-излишне-знатного-человека в сопровождении Фиро достала свиток с указом и подняла его над своей головой, после чего продолжила. — Уважаемый Герой Копья, пожалуйста, запомните. Не стоит думать, что в этот раз статус Героя и власть моей сестры позволят вам делать всё, что вздумается. — Но!.. — И как заметил спутник Героя Щита, как можно называть человека, что был готов устроить бойню в жилом квартале? Как угодно, но не Героем! Копьеносец вздрогнул, после чего его оружие безвольно опустилось. Бой закончился, так и толком не начавшись. Я изменил направление движения и начал идти в сторону Наофуми, не спеша убирать клинок в ножны. Люди передо мной всё так же расступались, а некоторые даже изображали аплодисменты. — Господин! — Рафталия показалась в конце улицы и стремительно приближалась к Наофуми. Видимо, она сделала самый большой крюк из нас всех. — Вы в порядке? — куда тише спросила она, когда приблизилась. А там уже подполз и я. — Более-менее, но не это важно. Мел — сестра Малти?.. — Господин Святой… впрочем, позвольте исправиться. Господин Герой Щита, меня зовут Мелти. Я благодарна вам за то, что вы довезли меня до столицы, — она сделала вежливый лёгкий поклон, обозначая благодарность. — Мне была приятна ваша компания. Не могли бы вы сказать, что здесь произошло? — Понятия не имею, — лицо непроизвольно дёрнулось, когда он посмотрел в сторону копьеносца. — Он опять вызывал меня на бой, требуя отдать мою спутницу. — Опять? — Рафталия перевела взгляд на Мотоясу и сощурилась, сжав рукоять своего нового меча. Мотоясу же проигнорировал их взгляды и обратился напрямую к Фиро. — Девочка, как тебя зовут? — Эт-то… Фиро, — неуверенно ответила она. — Не отвечай ему, — раздался недовольный голос щитоносца. И Мотоясу, явно изображая рыцарские галантные манеры, картинно протянул к ней руку. — Он заставляет тебя работать подобно тягловой лошади? Возможно, ты хочешь, чтобы я спас тебя? — Не знаю, как на счёт лошади, но тяжёлые повозки она сама не против ежедневно таскать. — Да как ты смеешь?! Неужели ты заставляешь милую Фиро работать так же, как ту жирную птицу?! — у него явно открылось второе дыхание, а я тут же занял боевую стойку рядом с Наофуми. — Немедленно отпусти её! После чего направил «указующий перст», коим было его оружие, на Наофуми. — Отстань уже! Я устал тебе это повторять. Стойка копейщика незаметно изменилась. Из картинного «указания» это превратилось в подобие стойки для какой-то атаки. — Надо было брать с собой отряд стражи… — пробормотала принцесса, после чего объявила уже во всеуслышание: — Я повторяю специально для вас, Герой Копья. С этого момента запрещены столкновения героев и их групп. — Девушкам не следует находиться рядом с ним! Он крайне опасный человек! — продолжал вещать копейщик, не обратив особого внимания на слова Мелти. — Но ведь господи-ин не опасен… — протянула Фиро. — Господин… — он на несколько секунд замер, после чего вспыхнул ещё сильнее, чем было в самом начале. — Эрст Джевелин! Наофуми отточенным движением отбил навык копьеносца, одновременно с этим использовав лечение. — Что ты делаешь с господином?! — Всё в порядке, Фиро! Я спасу тебя от него! — Я бы посадил его в больницу для душевнобольных… — Похоже, другого выхода нет, — сказала Мел, закрыв глаза и подняв руку. — Фиро, прошу, останови Героя Копья. — Хорошо! Я защищу господина! После чего Фиро встала перед Мотоясу. — Ну же, Фиро, отойди в сторону. Я в него так не попаду. Но Фиро, даже не думая уступать Мотоясу дорогу, раскинула руки в стороны. — Ты назвал меня жирной птицей. — Наофуми! Как ты смеешь так называть девочку?! — Она о тебе. Это ты только что её так назвал. А ещё сказал, что убьёшь, — усмехнулся щитоносец, скрестив руки на груди. — А в прошлый раз ты надо мной смеялся. Копейщика я ненави-ижу. — Смеялся? Когда это я над тобой смеялся? — Мотоясу резко запнулся. Раздался характерный звук и Фиро приняла свою истинную форму. Ту-самую-форму Королевы Филориалов. — Э… В глазах Мотоясу мелькнуло непонимание, отчаяние, озарение, понимание и безысходность. И после этого он отправился в полёт от пинка Фиро. От такого пинка, который вызвал во мне чисто мужское сострадание. Ведь если учесть, что его паховый щиток треснул от удара… — Угха!.. — Мотоясу лежал на дороге, пытаясь смирить боль и отдышаться. — Я победи-ила! — Птичка приняла победную позу, вскинув крылья, а толпа взорвалась одобрительными возгласами и аплодисментами. — Господи-ин, похвалите меня. — Молодец, Фиро, ты всё правильно сделала, — после чего одобрительно потрепал её перья. — Ну что, сестра? — обратилась младшая принцесса к старшей. — Как я вижу, ты позволяешь себе всё, что заблагорассудится. Что ты можешь на это ответить? Учти, что я могу всё доложить нашей матери. — Я просто честно помогала Герою Копья, — попыталась уйти та в «несознанку». — По сложившейся ситуации этого не скажешь. — Ты не можешь судить меня лишь по этому случаю, Мелти. — Вот только, судя по другим докладам, это не единичная выходка. — Неужели ты думаешь, что можешь противостоять мне? — попыталась было начать давить старшая сестра. — Могу спросить у тебя тоже самое, — и давление разбилось о непроницаемую стену. — Тц… Цокнув, она удалилась следом за своим героем. Наша группа, Мелти, а так же солдаты, стоявшие рядом, оказались посреди внимания толпы. Правда, к нашему счастью, толпа была удовлетворена ситуацией, и пролития крови ожидать не следовало. — А я надеялась, что хоть в черте города герои не будут создавать проблем… — Ну… спасибо, что ли, — ответил Наофуми. — И я бы хотела поговорить не здесь, а в более спокойной обстановке. Наофуми тяжело вздохнул. Так, будто ему на шею закинули пару булыжников. — Господин Герой… — раздался голос одного из солдат. — Да-да… вы ведь всё равно пойдёте за мной, верно? Не знаю, что вы хотите… — Мы не собирались причинять вам вреда, господин Герой. Мы лишь хотели поговорить. — Чёрт с вами… пойдёмте. Наофуми махнул рукой, после чего наша группа двинулась вперёд. А так как Наофуми был уверен лишь в двух местах… Прости, Дядя, мы оккупируем твою лавку.