***
— Знакомое место, — я спешно оглядывался по сторонам. Территория и правда была знакомой, как минимум пару раз мы тут проезжали. — Господин герой! — к нам подбежали призванные следом солдаты. Все были в полной готовности — оружие обнажено, и само построение показывало, что они были готовы оказаться в самом центре волны. Наофуми же выругался, увидев то, как группы всех трёх героев ломанулись в сторону разлома. Сквозь зубы он выплюнул несколько слов, призвав прямо перед этой толпой щит и клетку, да так, что они в неё врезались, из-за чего образовалась куча-мала. — Ты что творишь?! — тут же раздалось недовольство копьеносца, которого помяло особо сильно. — Это мои слова, идиоты, — рыкнул герой, приближаясь к ним. — Да что с тобой такое?! — прозвучало возмущение лучника, которому, в отличие от Мотоясу, повезло больше. — Нам нужно уничтожить босса волны! — а это уже была фраза мечника, который, в отличие от остальных, умудрился в этой свалке и вовсе не принять участия. — Сначала выслушаете меня, а потом уже пойдёте охотиться на монстров. — Ты пытаешься помешать нам! — тут же вылил своё негодование Ицуки. — Да заткнись ты! — рявкнул на него щитоносец настолько сильно, что тот невольно отступил назад. — Успокойся и помолчи. Награду мне всё равно не выплатят, так что мне нет смысла сражаться с боссом. Моя цель — защитить окрестные поселения. — Понял, — поморщился Меч. — Ты не достоин звания героя, — процедил Лук. — Ваша работа — сражаться с врагами, что породила волна. Понятия не имею, как вы останавливаете их, убийством босса или атакой по разлому — мне плевать… — Волна залинкована боссом, — ответил ему Ицуки ещё более раздражённым тоном. — Но у нас есть ещё более важная задача. Вы понимаете, о чём я? — О чём? — недоуменно мотнул головой мечник. Щитоносец приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул. — ГДЕ ЧЁРТОВЫ РЫЦАРИ?! — выдал герой во всю мощь своих лёгких. — Они позже прибудут, — ответило Копьё, выпустив в воздух сигнальную ракету. За ней устремилось ещё две. — От столицы сюда ехать полтора дня, без перерывов! Они не успеют! — Тогда что делать? — Это вы у меня спрашиваете, всезнайки? Пока они были в замешательстве, герой махнул отряду в сторону ближайшей деревни. Отсалютовав Наофуми, они забрались в прихваченный с собой транспорт и понеслись в сторону поселения. — И ты набрал немало спутников, — отозвался Рен, провожая взглядом повозки с солдатами. — Нет, я назначил одного из них командиром отряда… минуту, — Наофуми очень странно, с эдаким неверием, посмотрел на троицу героев. — Давайте уточним, кто-то из вас прочёл в справке пункты, что были связаны с битвами с волной? В получившейся сцене не хватало лишь перекати-поля или звука сверчков. — Вы серьёзно? — На кой чёрт читать эти мануалы? — Именно, мы и так знаем этот мир вдоль и поперёк. И на этом моменте приложил руку ко лбу уже я. Они до сих пор считают всё это игрой, не воспринимают всерьёз и даже не хотят разбираться в деталях. «Знаешь, даже их миловидность не компенсирует их глупости». «И нам приходится с этим работать…» — Отправляемся, — Наофуми был раздражён. Крайне раздражён.***
Удар, ещё удар. Рывок вперёд и толчок левым, бронированным плечом. Человекоящер отшатывается, теряя баланс, а я вгоняю ему в брюхо свой меч. Раздаётся шипение, после чего он вытягивает шею и пытается укусить мою голову, но я чуть отхожу назад, и он уже пытается вгрызться в наплечник. Новый толчок, который окончательно его опрокидывает, и удар, что обезглавил, после чего его тело испарилось, подобно призраку. По жилам продолжил растекаться жидкий огонь, который шёл от пассивной способности Ренегата. С каждым убитым поблизости противником я ощущал всё больший жар, всё большую силу. С каждой смертью монстра я начинал двигаться чуть-чуть, но быстрее. На моём лице красовался удовлетворённый оскал, и лишь самые дальние части разума ощущали беспокойство. Деревню, что была здесь, нельзя было назвать «особо крупной» или «весьма небольшой». Наша группа практически сразу разделилась — мне досталась одна пятая от всего отряда, а именно пять солдат. Они играли роль крайне качественного прикрытия, а также вытаскивали тех, кто попал под завал и не мог выбраться сам. Я же играл роль тарана — моими основными целями становились человекоящеры. Гоблинов, что носились поблизости, перехватывали следовавшие поблизости солдаты. Даже при двухкратном перевесе они ничего не могли сделать следовавшему за мной отряду. Если же они пытались атаковать меня… каждому хватало одного точного удара — брони они не носили, да и сами были подобны «пушечному мясу», что должно было задержать и ослабить противника. Но меня они лишь усиливали. Пока клинок завяз в одном из темнокожих, другие попытались атаковать с двух сторон, но броня дяди не подвела. Оба клинка не то, что не пробили, они просто соскользнули с шедевра кузнеца. Правая рука отпускает рукоятку клинка и совершает короткое движение, ухватив гоблина за голову. Левая повторила это действие. — Фёст даркханд. Обе руки заволокло нечто подобное туману, а оба недо-человека завыли от боли и страха. — Р-РАХ! — и я свёл обе головы вместе. Влажный хруст их голов был подобен музыке для моих ушей, которую я хотел слышать снова и снова. Ещё больше этой прекрасной симфонии! Ещё больше смертей! Я поднял свой меч с земли, после чего огляделся по сторонам. Эта улочка уже была зачищена, а солдаты добили последнего гоблина. Семьдесят третий. Большинство противников было гоблинами — людоящеров было всего семь, а на долю зверей приходилась едва ли треть противников. Язык облизал пересохшие губы, после чего глаза посмотрели на этих солдат совсем по-другому. Интересно, а как звучит их хруст костей? Их крики? Какова на вкус их боль и смерть?.. После чего я вздрогнул от самой этой мысли. Ведь они — союзники! Ведь это же… ненормально? «Ты всё-таки заметил. Чувствуешь теперь цену?» — раздался голос Кайи. — «А ведь ты ещё неплохо держишься, учитывая, сколько противников было убито». «Теперь… так… постоянно?» — по телу прошла крупная дрожь, но я так и не понял от чего. От осознания или от желания продолжить убивать. «Труднее всего контролировать себя в первый раз. Потом ты привыкнешь», — «успокоила» она меня. — «Главное не сорвись на своих же, ведь сейчас вряд ли кто-то из них выдержит твой удар». — Куда двигаемся дальше? — прозвучал голос одного из добровольцев, что рискнул подойти ко мне. — Продвигаемся… далее… — с трудом проговорил я. Тот кивнул, после чего мы двинулись вперёд. «Они просто не понимают, что сейчас рядом с ними», — появилась мысль, а глаза невольно устремились к таймеру. Ещё тридцать восемь минут. Мы сражались чуть более получаса, а эти усиления всё копились и копились. Но не прошло и двух минут, как над деревней пронёсся рык, что заставил добровольцев остановиться, а меня возликовать. Я слышал его впервые, но я понимал, что это. Я чувствовал его! Он звал меня, звал на сильного противника! И тело само сорвалось на бег, снеся хлипкий заборчик, что был на кратчайшем пути. Напролом.***
— Р-Р-РА-А! Моё левое плечо проломило очередной забор и на этот раз он был последним. Удар был нанесён на высоте пояса, и его одного хватило, чтобы располовинить звероящера, который тут же испарился. Глаза начали метаться по площади, на которую я вывалился. На ней уже было три из пяти отрядов, каждый из которых сдерживал по несколько ящеров, спины которых прикрывали гоблины. А в центре был тот, кто кинул этот клич. Тот, кто дал эту команду. Тот, кто сейчас в одиночку сдерживал особо крупного человекоящера. И тот, кому я хочу помочь убивать. Герой упирает в землю один из его новых щитов — башенный, принимая на него массивный удар, а я понимаю, что я всё больше и больше желаю и жажду. Тело само бросилось вперёд, обуреваемое противоестественной яростью, которая все продолжала нарастать. Наофуми увидел меня, после чего переключил щит на свой пороховой баклер и с натугой парировал последовавший удар и вызвал небольшую завесу, из которой вновь раздался рык, заставивший меня броситься вправо, после чего продолжить движение с ещё большей скоростью. «Подсекай колени!» — вот что говорил мне этот рык, но я не понимал, зачем подсекать. Зачем калечить, если можно убивать? — Господин! — раздался крик с противоположной части площади, но было слишком поздно. Удар, что наносился из рывка, врезается под внутренний сгиб колена, что был лишён брони и проходит сквозь него как раскалённый нож сквозь масло, под двойной рёв. Рёв боли — монстра, что пытался удержать баланс и не свалиться на землю, и победный вопль, что издал человек. Не останавливаясь, я проношусь между ног монстра, лишь слегка подняв клинок, дабы не снести, случайно, голову тому, кто звал меня. В какой-то момент мы пересеклись взглядами — в его глазах было подобие неприятного удивления, на что я ответил ободряющей, — во все зубы, — улыбкой, после чего сделал разворот на сто восемьдесят градусов. Ведь монстр ещё не был добит, хотя и сохранил подобие баланса, оставшись лишь с одной ногой. Второй рывок с ударом был практически зеркален. Монстр попытался нанести по мне удар, но не сумел — возникший на пути его удара магический щит заблокировал эту атаку. И ящер пал. Наофуми успел отскочить в сторону от рухнувшего в его сторону тела, что ещё пыталось продолжить борьбу. Лишённое ног и подвижности оно попыталось ухватить пастью единственного, до кого могло дотянуться, но и на это действие лишь получило щитом в лицо, змеи с которого вцепились в глаза ящера. Спустя ещё секунду в висок моей добычи влетело несколько болтов, окончательно прервавших жизнь ящера и развеявших его. — Хр-р-р… — налитый кровью взгляд метнулся на тех, кто покусился на самое святое, на мою добычу! Едва сдерживаемый рык и шаг в сторону стрелков, перехваченный для нанесения удара с разбегу клинок и желание убить тех, кто покусился на то, что принадлежало мне. — Прерванный гнев! — раздался голос и от героя пошёл какой-то синеватый импульс, от которого в ушах зазвенело, и я пошатнулся. Разум вернулся рывком, и я резко начал осознавать события последних минут. Из прострации меня вывела сжавшаяся рука героя на моём плече. — Сайка? — несколько обеспокоенный голос героя справа от меня. — Д-да… — я мотнул головой, будто прогоняя наваждение, но оно осталось. И оставаться ему ещё предстояло более получаса. — Я в порядке. Просто сбился с шага. — Твоё усиление, да? — тихо спросил он. Я молча кивнул. — Постарайся не убить никого лишнего. Вместо ответа я как-то неуверенно хмыкнул. Оно и понятно, не хотелось бы такого казуса, ибо хорошего в нём ничего не будет. Окончательная зачистка поселения прошла буквально за пятнадцать минут. Герой настоятельно «попросил» меня не принимать в ней участия, а к моменту её завершения мне оставалось выждать лишь пятнадцать минут. После этого наш отряд занял свои средства передвижения и на полной скорости отправился к следующему поселению, что было рядом и от которого уже шёл дым. Всё же, некоторый шанс на их спасение у нас есть — здешние деревни располагаются на несколько меньшем расстоянии, нежели это было обычно в средневековье. Пусть Фиро и уникум, но она умудрилась довезти нас с большим отрывом от армейских птиц.***
Жители этого поселения подготовились лучше — пусть они и, по большей части, отступали, но они сумели сбиться в подобие ополчения, что было вооружено по принципу «у кого что под рукой было». У кого — гарпуны, у кого — топоры, другие орудовали наспех сделанными подобиями копий. Они практически не вступали в столкновения, в первую очередь спасая своих «соплеменников». Первый труп оказался на счету Фиро. Её пинок был настолько мощным, что гоблин, в которого он попал, развеялся, так и не долетев до земли. Второй ушёл на счёт Рафталии. Быстрое движение, пробившее глаз другого недо-зеленокожего. Три следующих были уже за мной. Размашистая атака разрубила сразу троих противников. Прибытие нашей группы перетянуло большую часть внимания монстров с селян на нас. Ведь одно дело постоянно убегающий противник, а другое — тот, что сам идёт на тебя! Ведь как можно это пропустить? Как оставить без внимания тех, кто сам идёт к тебе в лапы? — Отряды сопровождения скоро прибудут! — Наофуми с трудом перекрикнул вопли гоблинов и шум сражения. — Отступайте в сторону… — и на этом моменте он был прерван ударом ящера, в которого тут же вцепились змеи со щита героя. «Это будет долгий бой», — мелькнула мысль в моей голове, когда я начал подрубать ногу зверолюда.***
Волкоглавый человек делает замах покрытой тёмной дымкой левой рукой, в которой была зажата голова гоблина. Ещё живой недо-зеленокожий противно верещит, понимая, что не может ни вырваться, ни спастись любым из образов. Я совершаю бросок — тельце отправилось в людоящера, который среагировал на это ударом, что рассёк гоблина на две части, тут же исчезнувшие в воздухе. — Р-РА! — раздался синхронный рёв, и мы ринулись вперёд, каждый к своей цели. Его удар шёл сверху, мой снизу. Он хотел рассечь меня, а я хотел уничтожить его меч. Движение влево и удар лезвие в лезвие — мой клеймор проходит сквозь его оружие, как раскалённый нож сквозь масло, разрубая его на две части. Не ожидавший подобного зверочеловек по инерции продолжает движение вниз, после чего мой клинок срубает его голову. И я понимаю, что хочу ещё. Я хочу больше! Больше крови и смертей вокруг! Тело само бросается в гущу боя, наслаждаясь опьяняющим чувством силы и радостью от смерти, что разносится вокруг. Слышу новый рык, что зовёт меня и я бросаюсь к нему — ведь каждый раз, когда его слышал, я видел множество врагов. Картинка менялась за картинкой, будто я просматривал короткие вырезки из фильма. Щёлк. Обе руки объяты огнём и тьмой, буквально окутывая врагов, стоящих передо мной. Моё лицо было перекошено улыбкой и я непроизвольно облизнулся, чувствуя, как они медленно умирают. Щёлк. Залитый кровью переулок… я стою, склонившись над ящером, безрезультатно пытающимся отползти на одной руке как можно дальше от меня. Даже несмотря на то, что он был монстром волны, он пытался «сбежать». Несмотря на то, что я стоял над ним. Несмотря на всё… Щёлк. Тупик. Кровь. Тела. Но я смотрю на выход из него и вижу жертву. Я чувствую этот тягучий, опьяняющий страх, что исходит от неё. Я чувствую как хочу насладиться и этим человеком. Моя голова едва наклонилась вбок, но раздался оглушительно громкий хруст, заставивший человека на выходе вздрогнуть и попятиться, но взглянув в моё лицо, жертва окоченела от объявшего ее ужаса. А когда добыча пытается сбежать, её принято догонять. Особенно, когда ты хочешь есть. Уже на половине пути я увидел того, кто наверняка поможет мне. Ведь он сам уже не раз приводил меня к новому бою! Он приводил меня к ещё большей крови! И я услышал крик, что разрушил моё ожидание. — Прерванный гнев! Вернувшийся рассудок пытался осознать что произошло, а тело повело влево, из-за чего я врезался в стену и издал стон от ощущений, что ринулись в мою голову. Успокоив одного из солдат, что последовали за нами, а также отправив его обратно к «основным силам», он начал медленно подходить уже ко мне, крайне настороженно смотря мне в глаза. — Сайка? — в конце концов проронил он моё новое имя. — Наофуми, — тихо ответил я, поднимая голову и направляя свой взгляд на него. — Это и есть то усиление? — повторил он свой вопрос. — Вернее, его цена? — …Да, — ответил я, невольно отведя взгляд. — У меня была вся сотня усилений. Ты, — хмык вышел сам собой. — убрал половину. — И теперь ты… — Не настолько хочу убить всех. Но оторвать пару голов всё ещё хочется, — оттолкнувшись от стены, я вновь поднял взгляд на героя, обнажив в «улыбке» обломанные клыки. Герой мой настрой не оценил, судя по его гримасе. — Постарайся отрывать их кому надо, — буркнул он, развернувшись на полпути и направившись в сторону выхода. — Мы здесь закончили. Монстры продолжают идти, но это крохи, в сравнении с тем, что было. — Но они ещё идут? — задал вопрос, догоняя героя. — Верно. Часть отряда останется здесь, а другая вернётся в первый посёлок. — А мы… — …отправляемся следом за «героями». Что-то они долго возятся с боссом, — скрипнул зубами Наофуми.***
Герой не соврал — пусть деревня и была залита кровью, но благодаря тому, что монстры при окончательной смерти исчезали, хотя бы не было слишком много трупов. С другой стороны, нет тел монстров — нет материалов, что для героя, что для торговцев. А если нет материалов для торговцев… Грустный выдох из-за осознания, что эту волну мы работаем, фактически, «за бесплатно»… На него, впрочем, особого внимания никто не обратил. Наофуми отдал распоряжения отряду, что должен был остаться здесь и обеспечить защиту от отбившихся бродячих монстров. Сил отбиться от небольших групп им должно было хватить, а крупные… Ну, им оставалось уповать на то, что крупных групп не будет. Или становиться гениями тактики и выживания. Мы же отправились к эпицентру разлома, где всё небо представляло собой рябь из трещин, которые то закрывались, то раскрывались вновь, не останавливаясь более чем на несколько минут. Зрелище страшное, но… завораживающее. «В этих разломах есть много неизведанного», — высказалась Кайя несколько напряжённым тоном. — «Я давно не была настолько близко к ним». «Ты о них что-то знаешь?» — ухватился я за её оговорку. «Не настолько много, как ты хочешь. Я, по-твоему, старый учёный, что их изучает?» — в последних словах чувствовалась высказанная ею подозрительность. «Разумеется, нет! Ты слишком молода и юна, чтобы заниматься подобным», — я предпочёл не заострять вопрос на том, что ей наверняка не одна и не две сотни лет… да и правда, откуда ей знать о том, как эти разломы появляются? «Маловато подобострастия, но неплохой прогресс. Продолжай в том же духе», — хмыкнула она. — «И постарайся быть внимательнее, монстры, возглавляющие волны, крайне сильны… или, что хуже, они бывают крайне умны. Но это, скорее, первый вариант… посмотри сам». Я прищурился, вглядываясь вдаль и пытаясь разобрать, что там висит в воздухе. По мере приближения мне всё больше и больше хотелось себя ущипнуть. — Летучий голландец?.. — бросил я вопрос в воздух. — Ага… — кивнул Наофуми также рассматривая висящий в воздухе корабль. — И с кракеном?.. — добавил я вопрос, на который ответа уже не последовало. Из кормы торчало несколько весьма крупных щупалец, которые наводили на мысли о том, что кракен в этом корабле устроился подобно раку в своём панцире. А судя по тому, что часть щупалец обвивала корабль и практически не двигалась — зверь явно опасался падения с высоты и не желал покидать свою «скорлупку». Пока же мы подъезжали к нему ближе, дабы хоть попытаться представить, как на него забраться, в борт судна влетел снаряд, больше похожий на небольшой метеор или звезду. Из-за него корабль чуть качнулся, но остался «на плаву». — Ицуки… — герой качнул головой, продолжая смотреть на корабль. — Фиро, ты видела откуда оно появилось? — Ага-а! Во-о-он оттуда! — птица, не останавливаясь, освободила одно крыло и указала на холм поблизости. — Тогда вези нас туда. Я хочу знать, какого чёрта они так долго возятся. — Есть предположения? — озвучил я вопрос, косясь на время, светившееся на моём таймере. Ещё сорок восемь минут. — Возможно, они решили атаковать его с разных сторон? — задала вопрос Рафталия. — Я в этом крайне сомневаюсь… — буркнул герой, а его лицо пропорционально мрачнело тому, насколько быстро мы приближались к местонахождению другого героя. По мере приближения к месту расположения лучника мы всё чаще и чаще замечали летящие снаряды. Конкретно тот, который мы увидели ранее, использовался куда реже — у него, видимо, было либо крайне высокое время восстановления, либо высокие затраты энергии. На самом корабле также появлялись вспышки, но заметны они были куда слабее — разделявшее нас расстояние играло весомую роль. — …уничтожить корабль, но Рен и Мотоясу решили взять его на абордаж. — Мне одному кажется, что без осадных орудий его просто так не уничтожить? — озвучил я терзавшую меня мысль. — При правильном кайте его может уничтожить и один лучник! — недовольно отозвался Ицуки. — Только, дай угадаю, это должен быть высокоуровневый лучник? — вставил невольную шпильку Наофуми. — Тц… — цокнул языком Ицуки и отправил в полёт ещё один навык. — Лук Метеора! — Всё ясно… — герой махнул рукой на лучника. — Фиро, готовься прыгать. Мы… — …Реквизируем этот корабль, — продолжил я за героя и получил изогнутую бровь в ответ. — Что? Это морской термин. — Но ведь это ошибочная тактика! — лучник нас всё-таки слушал. — Твоя тактика тоже не сработала, — герой стукнул телегу, дав Фиро знак. — Вперёд! — Е-есть! То, как мы забирались на корабль, достойно отдельного рассказа. Пусть и короткого, — заняло-то это всего одну минуту, — но будоражащего кровь и заставляющего понервничать. В основном потому, что крюка-кошки у нас не было и пришлось использовать одну-птичью-силу. После того как мы оставили телегу у ближайшего пригорка и каким-то чудом уместились на Фиро, она взяла разгон и совершила прыжок в высоту, на щит, который был призван Героем. Пауза в несколько секунд и новый прыжок, но на этот раз на клетку, которую он также призвал… Последний прыжок был самым опасным — Фиро не хватило какого-то полуметра для того, чтобы перемахнуть через борт, но она как-то умудрилась в полёте сделать упор лапой о борт судна и сделать ещё один прыжок, благодаря которому мы оказались на палубе, тут же свалившись с Фиро. — Блять… — уже пошатываясь, я попытался встать, что у меня получилось со второй попытки. Рафталии было не лучше и лишь герой был непробиваем, как и Фиро. — Никогда больше… — Эрст Шилд! — герой призвал щит, в который врезалось одно из щупалец. — Рафталия, Сайка, время. Нам нужно в центр, где эта парочка. — Е-есть… — протянуло два полуживых голоса. И если Рафталия отходила от этого «полёта», то до меня дошло, что за запах здесь витал. Тухлая рыба. Пока Фиро и Наофуми изображали таран, пробивая нам путь вперёд, я кое-как натянул на лицо маску с травами. Лучше так, чем никак. Глаза соскользнули на таймер — осталось двадцать восемь минут на пятьдесят усилений. Пять минут мы потратили на то, чтобы пробиться к двум другим героям. Первым мы встретили Мотоясу, крайне удивлённого тем, что из-за щупальца, которое он разрубил, вырвались мы… и тут же отскочил в сторону, памятуя, что Фиро рядом, после чего раздался возглас Рена: — Меч Метеора! Ну теперь-то он мёртв?! «Нет, за всё время тут никто не умер», — пронеслась моя мысль, и я имел полное право на неё. Рядом со мной, что визуально, что физически, никто так и не умер… даже сейчас, когда один из скелетов разлетелся на множество костей и копейщик разрубил очередное щупальце и метнул копьё в подобие тухлой головы. — Рен! — Э… Наофуми? Ты что здесь делаешь? — Мы пришли, потому что вы долго возитесь. Что здесь происходит? — После победы над ним… — он махнул мечом в сторону груды костей, которая опять начала шевелиться. — …появится главный босс, Пожиратель Душ. — И как?.. — Осталось победить его ещё пару раз и счётчик сработает! — Ясно… — щитоносец вздохнул, а мечник вновь сцепился с капитаном корабля. — Мотоясу! — Чего тебе? — он отступил на несколько шагов в сторону. — Господин Мотоясу, вам нельзя его слушать!.. — раздался знакомый голос. — А ты заткнись! — огрызнулся герой. — Ты хотя бы понимаешь… — Да плевал я на тебя. Мотоясу, что будет после победы над кракеном? — Появится Пожиратель Душ, главный босс этого рейда! «Вроде бы и сходится, но есть отличия», — мелькнула мысль, пока я водил взглядом по палубе. Группа Рена теснила пиратскую команду, но особой пользы в этом не было — та раз за разом восставала, даже если их размалывали в костяную пыль. Мотоясу понял что пинка ожидать не стоит и продолжил сражаться с щупальцами, в ожидании очередной головы этого подобия морского чудища. Вот только что головы, что щупальца, после короткого осмотра, были гниловаты, как на вид, так и на запах, который шёл именно от них. По сути, наше появление ничего не изменило. Все продолжили сражаться так, как было… Ровно до момента, пока не раздался лязг железа и на палубу перевалился один из членов группы Ицуки, а спустя несколько секунд и он сам. — Я… я вас всё-таки догнал! — несколько запыхавшийся Ицуки и его группа, как и мы, заняли выжидающую позицию, пытаясь понять, что здесь происходит и что делать. Рафталия же почему-то смотрела на пол, периодически переводя взгляд на разных людей, будто пытаясь понять, что здесь не так. Я и сам ощущал какую-то неправильность, но не мог понять, что здесь… — Господин! Тени! Они неправильные! — воскликнула енотка. — Они двигаются позже, чем должны! — Так это не простая нежить?.. — Я могу попробовать проявить их магией света, госпо… — Действуй! — прервал её на полуслове герой. Рафталия зашептала одно из своих заклинаний, попутно «сворачивая» в руках подобие шарика, после чего подбросила его вверх. — Фёст Лайт! Тот ослепительно вспыхнул, практически сразу проявив «неправильность» окружения, что была покрыта тонким слоем из призраков, внезапно зашипевших всей массой. — Есть, появился! Меч Метеора! Рен совершил размашистый удар, что шёл сверху-справа и разрубил капитана в очередной раз… и на этот раз окончательно. Пятьдесят одно усиление и двадцать пять минут. — Копьё метеора! — снаряд влетел в голову и разорвал её на куски, а я получил ещё один эффект ярости. — Ш-ш-ша-а-а… — раздалось многоголосое шипение, а тени начали смещаться в одно место, образуя из себя нечто куда больших размеров. — Лук Метеора! Выстрел Ицуки убил ещё три создания, но это не остановило образовавшийся водоворот из теней, который приобретал новые очертания. Межпространственный Великий Пожиратель Душ. И его первой целью стала Рафталия, что спровоцировала его появление. — Эрст Шилд! — появившийся перед ним щит заставил его изменить траекторию движения, переключив внимание на группу Рена. — Мы его вам выманили, теперь сражайтесь! Недовольство остальных групп слилось в труднопонимаемое массовое бурчание, но они атаковали монстра. Вот только ему было практически плевать на их атаки. — Фиро, Сайка, готовьте магию… — Наофуми понял, к чему всё идёт. Отряды других героев её также использовали, вот только это не сильно им помогало. Без неё, однако, эффект и вовсе не наблюдался. — Дарк Ханд… — левая рука начала покрываться дымкой из тьмы. — Багровый Меч! — раздавались и другие названия навыков, но на «шкуре» огромного призрака оставались раны и царапины лишь от малого их числа. Сам же монстр лениво от них отмахивался, понимая, что им потребуется немало времени, особенно, такими темпами, и ожидая чего-то, что вызвало бы его опасение. В какой-то момент он решил больше не ждать этого и чего-то и просто действовать. Сделав грациозное движение, раскидавшее некоторую часть отрядов героев, он открыл рот, в котором начала образовываться сфера. — Вот дерь… — пробормотал я, отступая на шаг назад. — Назад! — раздался приказ Наофуми, которому наша группа подчинилась в полном составе, отступив за его спину. — Эрст Шилд! И корабль сотряс удар от этой сферы, который заставил призванный щит пойти трещинами. А ведь это было не прямое попадание, а так, «взрывная волна»… Другим группам повезло куда меньше — их всех раскидало, хотя трупов видно не было. Некоторые не шевелились, но мой счётчик не повысился — значит, все живы. Пока живы. — Фиро, отвлеки его! Сайка, на тебе её поддержка! Птица без лишних возгласов ринулась вперёд, а я сместился влево, дабы быть с левого бока монстра. — Рафталия… Но дальше я его уже не слушал. Это был не тот момент, во время которого стоило отвлекаться. «Подожди пока оно отвлечётся на Фиро и после этого…» — Хай Квик! Пока я приближался к монстру, Фиро уже успела с ним сцепиться и использовать свой сильнейший навык, сбив монстру прицел подобного плевка, который улетел куда-то вдаль. Помимо этого он оттолкнул пожирателя ко мне и перехватил клинок для атаки, не ожидая какого-либо эффекта. Зря. Он прошёл сквозь шкуру монстра, подобно летящей пуле сквозь бумагу, вызвав рёв боли и бешенства. Кровь забилась в висках. Я ощутил… Силу. Предвкушение. Желание. Жажду. — Квик!.. — приглушённый голос Фиро и новый пинок, который снова чуть пошатнул босса этой волны, а я нанёс ещё один короткий удар. — Помоги… — едва слышно выдохнул герой, после чего его щит замерцал, а кристалл на моей груди начал наливаться тусклым светом. УБЕЙ! УБЕЙ ВСЕХ! — раздался невероятно отчётливый, полный ярости и злобы рык. — ОТОМСТИ ИМ ЗА ЭТУ БОЛЬ! Начавшееся шевеление на груди отвлекло меня буквально на доли секунды, но Пожирателю этого хватило. Короткий удар его тушей и меня сносит в сторону мачты, с которой я встретился спиной. — Кха! — воздух из лёгких тут же выбило, а я упал на палубу, оперевшись на свои руки. Но я не ощутил боли. Меня ввело в ступор последовавшее далее, а именно прервавшийся рык и появившаяся череда картин, что появлялись на краю сознания и мелькали одна за одной, однако, несколько из них буквально впечатались в мое сознание. Дракон, уходящий в пике и выдыхающий огонь на группу людей. Снаряд, подобный сорвавшейся с неба звезде, разрывающий правое крыло и заставляющий уйти в неуправляемый штопор. Надменная, удовлетворённая улыбка. И стоявший над поверженным драконом мечник. Его лицо было крайне расплывчатым, лишь довольная, отвратительная улыбка, что вызывало крайнюю степень бешенства… И его оружие. Кристалл, что был в гарде его меча. В точности такой, как у Героя Меча. ВОЗЬМИ СИЛУ И ЗАСТАВЬ! ЕГО! СТРАДАТЬ! По разуму начала проходить очередная волна гнева, настолько сильная, что вызвала неконтролируемую дрожь всего тела. Глаза начала застилать кровавая пелена, подобная той, что была при максимальном усилении… Начавший идти из груди, сначала едва слышный рык становился всё громче и громче, пока не сорвался в рёв. Рёв поверженного дракона.***
«Плохо. Очень плохо». Кайя наблюдала за происходящим и с каждой секундой ей это нравилось всё меньше и меньше. Сначала всё было в рамках нормы — подобная первая реакция на усиление у людей вполне естественна. В первый раз их всегда опьяняет подобная сила, ведь кого не опьянит то, что ты становишься в два раза сильнее, быстрее?.. Любой захочет это использовать, но тем у кого воля хотя бы на «среднем» уровне это вполне по силам перебороть. Не с первой попытки, разумеется, но по силам. Ведь что люди, что полу-люди, они ко всему привыкают. Сейчас же всё совершенно уходило с нормальной колеи, а началось с того, что герой вновь использовал Щит Гнева. Броня её носителя действительно шевельнулась, в той части, куда мастер-кузнец вставил осколок драконьего ядра. Хуже было то, что Герой Щита, а точнее его главное оружие эволюционировало. Кайя не могла понять суть, особенно, по тем обрывкам, что доносились и до неё, но ощущала, что всё завязано на Герое Меча. В дополнение к проблемам стала эта «Связь», которая и послужила, как предполагал клинок, главным катализатором всей этой цепочки событий. Эффект от эволюции передался и Фиро — вокруг неё начало клубиться чёрное пламя, которое пусть и с запозданием, но возникло и вокруг Сайки, а также их «хоровое исполнение». «Не люблю я это…» — раздался незамеченный вздох, а клинок будто сам по себе направился в сторону Великого Пожирателя Душ.***
УДАР! С жалобным воплем Пожиратель отлетает от удара лапой Фиро в мою сторону, а я был к этому готов. Покрытый тёмным пламенем клинок отсекает кусок монстра, который тут же распадается на более малых его сородичей, пытающихся разлететься в стороны, но они не успевают. Мой огонь оказался быстрее. Тёмное пламя слетает с левой руки, заставляя мелких духов, не способных даже на бегство, корчиться в агонии и медленно умирать. Плюс один. Плюс один. Плюс один… Монстр взмывает ввысь, но в него попадают два метеоритных снаряда шедших с палубы, после чего… — Шилд Призон, — раздался холодный, безэмоциональный голос, а вокруг Великого Пожирателя появилась клетка из щитов. — Чейнж Шилд, — клетка изменилась, приняв более животные очертания, а спустя несколько секунд оно издало вой, что мог вызвать кошмары. Внутри меня же сжалось нечто, что знало, чувствовало, что сейчас произойдёт. Предчувствие кричало — вот она, кульминация битвы, и оно меня не обмануло. — Я вынес приговор и имя каре для сего никчёмного преступника — пронзание тела объятиями железной девы, — с каждым словом, что произносил палач и судья в одном лице, воздух вокруг клетки густел. — Кричи в агонии, но твой вопль утонет в её объятиях. Айрон Мейден! На последнем слове проявился тот самый инструмент казни. Исполинская железная дева с раскрытыми створками возникла за щитовой темницей и медленно надвигалась на неё. Спустя три секунды она остановилась, а створки захлопнулись, унеся за собой клетку, что издала жалобный треск, когда разбилась. Это было ужасающее, завораживающее и прекрасное зрелище, что приковало к себе всё моё внимание. Я смотрел на неё, секунду за секундой, в ожидании того, как она откроется… И она открылась. Из неё попытался вылететь изрешечённый Пожиратель, но ему это не удалось. С ещё более громким лязгом створки закрылись вновь, вызвав приглушённый писк изнутри. Железная дева исчезла, а труп Пожирателя медленно опускался вниз, на палубу, после чего меня резко шатнуло назад, кровь отхлынула от висков, а желание убивать стало чуть меньше. Фиро и вовсе без сил осела на палубу, но мне повезло, что мачта оказалась рядом и я сумел на неё опереться. — Мы… победили? — раздался обессиленный голос Наофуми. Я опустил голову и помотал ей из стороны в сторону. У героев что-то назревало, но разум отнёс это в категорию «приложится». Во рту же была невероятная сухость, вынудившая меня заглянуть в подсумок, в поисках фляги, но её там не оказалось. Я поднял голову, чтобы попытаться спросить, мол, может поделится кто, но стоило мне поднять взгляд на союзные группы, как я ощутил тяжелейшую, давящую ауру, из-за которой стало труднее дышать… и ещё больше захотелось пить. — Это существо доставило вам столько хлопот. Неужели лишь Щит и Меч достойны называться героями? В пятнадцати метрах от общего отряда появилась фигура в чёрном кимоно. Оно было расшито серебряной нитью, а качество узоров говорило о том, что оно было сделано мастером. «Ой-ёй-ёй…» — настолько страдающий голос Кайи я ещё не слышал. «Кайя?.. Что произошло?» «Только что перед вами предстала самая большая проблема из всех, что были до этого». «Что ты хочешь сказа…» В руках девушки мелькнули веера. — Попрошу не вмешиваться в этот бой. Ведь это — начало великого сражения. Движение, что она сделала, было едва заметно глазу, но в этот момент она стала… прозрачнее? Мне показалось, что я разглядел часть судна сквозь неё. Повернув же голову в сторону, я увидел ещё одного развеивающегося Пожирателя Душ, который был чуть меньше, чем тот, которого мы упокоили до этого. Но он был убит одной атакой. Просто между прочим. Невзначай. — Судя по тому, что я узрела в битве, лишь двое из Героев умеют сражаться, пусть один из них и связан с тобой некими узами. Она перевела взгляд с Наофуми на меня, после чего её лицо слегка дрогнуло. — Приношу свои извинения, но я ошиблась. Вы — не герой, но были бы куда более подходящим носителем Легендарного оружия, — она зафиксировала лёгкий поклон в мою сторону, будто отмечая, что я достаточно способен. — Позволю себе вопрос. Как твоё имя, Герой Щита? — перевела она взгляд на Наофуми вновь. — Мне казалось, что сначала принято представляться самому и лишь потом спрашивать имя. Нет? — Приношу свои извинения, — она зафиксировала ещё один поклон, на этот раз Наофуми. — Моё имя Грасс. И, если позволите… вы не ошибётесь, если посчитаете своим врагом, Герои… и спутники. — Моё имя Наофуми. — Я запомню твоё имя, Герой Щита, Наофуми, — она наклонила голову и закрыла глаза, а спустя три секунды окинула холодным взглядом всю палубу. — Что же… да начнётся битва! — И не надейся! — раздался стройный хор остальных героев, что разрядили в неё свои «метеоритные» навыки. Но она даже не попыталась увернуться. На её лице появилась слабая, едва заметная улыбка, от которой веяло холодом. — Наивные. Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны! Нам повезло. Остальным героям — нет. Наофуми успел прикрыть нашу группу своим щитом, а вот остальных героев со спутниками просто раскидало по палубе. Но наш противник, видимо, сдерживался — убитых вновь не было, что крайне удивительно, учитывая разницу в силе. — Какое жалкое оружие… — разочарование, сожаление о потраченном времени и силе, презрение, вот что ощущалось в её словах. — Подобные вам оскорбляют Легендарное Оружие уже фактом становления носителем. Я… — раздался щелчок её сложенных вееров, — разочарована. — Господин-ин, она очень сильна… — перья нашей птицы встали дыбом, да и я ощущал то, что вполне можно назвать «благоговейным ужасом». И страхом. — Даже на таком расстоянии, просто наблюдая… она во много раз сильнее нас. Герой промолчал, осмотрев тех, кто лежал рядом с нами. Раскидало их, всё же, по всей палубе. И увидев один знакомый цвет волос, он криво усмехнулся. Сделав шаг в сторону, он оказался рядом с потерявшей сознание второй принцессой, и не особо аккуратным движением ноги перевернул её тело лицом вверх… после чего наклонился и стянул с её пояса несколько склянок с зельями. Это не прошло мимо внимания Рафталии, которая хотела одёрнуть героя, но её опередила Грасс. — Как низко. И после этого ты называешь себя героем? — И плевать, что низко, — Наофуми залпом выпил какое-то зелье и сдавил в руке склянку, из-за чего она жалобно хрустнула, после чего стряхнул осколки с ладони. — Они поступали со мной гораздо хуже. Даже жаль, что они выжили после этой атаки. — Господин, вы прямо как злоде-ей! — Фиро, однако, это понравилось, особенно, судя по её бодрому тону… а также тому, что она, по примеру своего хозяина, просто сорвала с кого-то пояс, на котором висели склянки с чем-то. — А мне никто не достался… — с некоторой долей грусти отметил я, ведь и правда, тел рядом со мной не было. А отходить в сторону, из-под щита, не особо хотелось. — У меня нет слов — даже враги делают вам замечания… — тон Рафталии был печальным и сокрушённым. После некоторой паузы наш противник добавил: — Даже если они не являются твоими товарищами, подобное поведение не красит вас, — она чуть наклонила голову и раскрыла один из вееров, закрыв при этом нижнюю часть лица. — Говори, что хочешь, — ответил ей герой, выпив второе зелье и выкинув ёмкость за борт, после чего встал ровно перед ней и выставив вперёд свой щит. И на этот раз она атаковала без использования навыков. Просто удар на чистой скорости и силе, который герой каким-то чудом сумел заблокировать… и шикнуть на нас с Фиро, когда мы попытались ринуться в разные стороны. Грасс практически сразу разорвала дистанцию, не дожидаясь возможной контратаки, после чего окинула взглядом палубу, на которой были разбросаны пока-ещё-живые тела героев и их спутников. Она поморщилась — они ей явно были не по нраву. — Поверженные мешают нашему сражению. Подобные помехи честной битве оскорбляют моё чувство прекрасного… и за сим, могу я предложить переместиться, — она медленно указала веером сначала на нас, а потом, всё также медленно, за борт, на землю под кораблём. — Так будет лучше, — решил потянуть время герой и согласился. Девушка быстрым движением перемахнула за борт и медленно спустилась вниз, после чего встала в ожидающую позу. К её чести отмечу — пока мы спускались она даже не попыталась нанести какой-либо удар, хотя это практически гарантированно убило бы нас. Если не атакой, то уж падением с высоты. Она просто не сводила с нас взгляд. «Кто-то слишком благородный…» — несколько нервно отозвалась Кайя. «Ты знаешь кто это?» — я даже не скрыл своё удивление. «Частично. Если выживешь… то я расскажу тебе кое-что позже». «Как оптимистично…» — Раз вы прибыли, то теперь мы можем сразиться по-настоящему, — раздался щелчок её раскрывшихся вееров. Она ринулась в нашу сторону с той же скоростью, но Наофуми подготовился к этому. В пяти метрах от нас он призвал щитовую темницу, в которую угодила Грасс, а мы в этот момент разделились. Фиро и Рафталия с одной стороны, а я с другой. — Не поможет! Темница разбилась практически сразу, но прошедшего времени нам хватило, чтобы выйти из её поля зрения и атаковать. Мы атаковали молча, дабы сберечь дыхание. Атаки девушек пришлись в тело противника, а мой удар был заблокирован веером, что высек сноп искр. — Атака с разных сторон… неплохо. Вы интереснее других. Я уже готовился принять удар, но между нами возник щит. — Эрст Шилд! Чейндж шилд! — на щите появилось две волчьи головы, что попытались вцепиться в нашу противницу, но она разбила его одним ударом. — Хай Квик! Но даже несмотря на то, что Фиро атаковала Грасс сбоку… — …восемь ударов за секунду, три из которых направлены в голову. Интересно, но недостаточно. Она отбила все удары одной рукой, вынудив Фиро отступить назад, а второй нанесла удар по моему клинку, который откинул меня в сторону. — У тебя хороший клинок, не-герой-меча, — она демонстративно-неторопливым шагом двинулась ко мне, вынуждая отступать от неё. — Другие клинки были бы сломаны от подобного удара… Позади, слева от неё, возникла Рафталия, использовав иллюзию, дабы отвести от себя внимание, но это лишь вынудило её цокнуть языком. — Подобной атаке не ранить меня. Она совершила поворот на девяносто градусов, парируя атаку Рафталии и захватывая её клинок между обоими своими веерами. Я ринулся вперёд, рассчитывая нанести хоть какой-то удар… и раздался глухой звон, после чего она с невероятной скоростью развернулась, беря в подобный «веерный» захват и мой меч. Она сделала движение, которое должно было сломать клеймор, но… раздался едва слышный треск. На лезвии появилась маленькая трещинка, а я надавил на клинок всем весом, буквально протискивая его между веерами и… …практически без усилия вонзая в тело Грасс? Всё вокруг замерло. Мы с ней в немом удивлении смотрим на клинок и рану, нанесённую им. По лезвию скатилась капля… — Невероятно… неужели этот клинок… — пробормотала она, всё ещё глядя на него, после чего усилила нажим на лезвие и, не добившись результата, нанесла удар наотмашь, который откинул меня буквально под ноги герою. — Кажется, мне сломали одно или два ребра… — прохрипел я, после чего зашёлся в кашле. Маска, конечно, предотвратила «разбрызгивание» крови и болезни, но стала непригодной для ношения, после чего была сорвана и выкинута в сторону. Герой подал мне руку и помог подняться. Грасс же вышла из шокового состояния, вновь встав в ожидающую позу. — Как твоё имя, спутник героя? — её прищуренный взгляд буквально впился в меня. — И где ты получил этот меч? — Моё? — мой взгляд впёрся уже в неё. — Здесь меня называют Сайкой. А меч… там, где он был, уже такого нет. — Вот как… — очередной щелчок веером. — Что же, вы сумели удивить меня. Тебе и правда более подошёл бы Легендарный Меч, спутник героя, но тебе не повезло. Пришла пора заканчивать. И по появившемуся давлению стало ясно, что время игр кончилось. В её взгляде ощущался арктический холод, а рядом с ней начали появляться… снежинки? — Все назад! Вся наша группа тут же выполнила приказ, а Грасс сделала один оборот, второй… и с каждым оборотом становилось всё холоднее, а душа будто уходила в пятки. — Шилд Призон! Эрст Шилд! — вокруг нас появился слой защиты. — Рондо Нулевого Типа: Обратный Цветок Снежной Луны, — и холод, отразившийся в её словах, был едва ли не большим, нежели тот, что во взгляде и вокруг неё. Треск разбитой тюрьмы и щита, а также ударная волна, отбросившая нашу группу ещё на пять метров. Больше всего досталось Фиро и Рафталии, хотя, думается мне, я просто не чувствую, насколько плоха ситуация со мной. Мы с героем синхронно поднялись и пересеклись взглядами. Следом за нами начали подниматься и Фиро с Рафталией. — Твоя защита впечатляет, раз ты сумел защититься от этой техники. Мне показалось, или она стала чуть более прозрачной? «Не показалось. Не расслабляйся, это только начало». — Я польщён, — криво улыбнулся герой. — Но разве ты не планируешь использовать свой огненный щит? Или связь со своими спутниками? — Кх… — он чуть мотнул головой, скосив взгляд на меня и Фиро. Другого варианта и правда нет. — Фиро, Сайка… — Твой приказ… Щит, — я повёл левым плечом, смотря не на него, а на девушку, что начинала напоминать мне призрака. — Господин… я готова, — Фиро стала с противоположной стороны. — Не стоит… нас… НЕДООЦЕНИВАТЬ! — и мир окрасился в иной цвет.***
— Р-РА! Вспыхнуло четыре огня. Сильнейший — в теле птицы, за ним следовало два меньших — в доспехах мечника и щитоносца, и четвёртый, более тусклый — у енотообразной. Под сдвоенный рёв, трое существ ринулось вперёд, в самоубийственную атаку, на ту, которая превосходила их в разы, но медлила. Медлила, чтобы убедиться, что не ошиблась. Первой её достигла птица — её атаки были усилены чёрным огнём, и даже блокирование отдавалось неприятным зудом, вызванным, как предположила девушка, проклятием. Однако контратаковать зверя она не успела — с ней сблизилась уже куда более опасная цель, что сумела нанести ей не самую критичную, но рану. Атаки назвавшегося «Сайкой» стали значительно сильнее, а очередная попытка сломать клинок оного провалилась. Однако, в отличие от предыдущей подобной атаки, она была готова к его колющему удару и собиралась нанести более мощный удар, но её сбил с толку раздавшийся от героя рык, а также появившаяся на лице мечника улыбка, лучащаяся кровавым довольством и удовлетворением. Не желая испытывать судьбу, она разорвала дистанцию, и вовремя — нанеси она подобный удар, его бы успел заблокировать подоспевший герой. Птица не сбавляла темп, всячески пытаясь зайти сбоку или сзади, но подходящий момент появился — она нанесла мощную атаку в грудь зверя, что откинул её в сторону, но едва не упустила удар спутника героя. А возникший будто из ниоткуда щитоносец блокировал контратаку Грасс своим щитом, после чего послышался тот же рык, а её взгляд затмило появившееся пламя, но куда более сильное, нежели исходившее от ударов птицы. Хотя всё ещё недостаточно сильное, дабы заставить потерять её контроль. — И это всё? — раздался её голос с долей напускной усталости и разочарования. — Рондо Разрушительного Типа: Бронелом! Она выкинула руку с веером, после чего из него вылетел снаряд, больше всего похожий на небольшой дротик. — Кха… — изо рта героя потекла струйка крови, после чего его щит, а не он, издал очередной рык, но с другой интонацией. В ответ на него оба спутника ринулись в разные стороны, тогда как герой, пусть и замедлившийся, пошёл прямо в лоб. — Я поняла недостаток твоей техники. Она срабатывает только от ближних атак, — на этот раз ставшая ещё чуть более прозрачной девушка не блокировала атаки филориала, а лишь аккуратно их обтекала. Человек за птицей не успевал, после чего послышался новый рык, из-за которого зверь сбавил темп. — Подобным рыком ты отдаёшь своим спутникам простые приказы. Круговое движение веерами, поймавшее на себя и клинок и ногу птицы, после чего последовала контратака, отбросившая её противников в сторону героя, что едва за ними поспевал. — Мне будет достаточно сразить твоих спутников издали: животное слабо поддаётся твоему контролю, а человек более медлителен — как и тебя, его будет легко сразить дальними атаками. Однако… — раздался щелчок раскрывшегося веера, что прикрыл часть её лица. — Мне этого не потребуется, — выражение её глаз несколько изменилась, после чего она добавила. — Можешь даже применить свою сильнейшую атаку: я подожду. Вид стушевавшегося героя, которого после этого едва не охватил гнев, заставил её чуть изогнуть губы в улыбке, что, впрочем, была скрыта веером. — Не смотри на меня свысока!.. И герой использовал комбинацию, призвавшую его сильнейшую атаку, Железную Деву. Девушка слегка лукавила — за то время, что герой потратил на призыв своего орудия она подготовилась к его атаке, дабы та нанесла минимальный урон. — Много слабее, нежели я ожидала, — раздался её спокойный голос, когда металлическая конструкция рассыпалась пылью, а герой пошатнулся от отдачи своего навыка. — Что же, эту волновую битву можно объявить выигранной нами. У меня нет к вам ничего личного, но… Щёлк. Перед глазами всех находившихся появилась иконка с изображёнными на ней песочными часами и таймером времени, на котором было менее минуты. — Время пришло?.. Не ожидала, что это случится так быстро. Раздался новый рык, после которого последовала вспышка света. Девушка в кимоно поняла — даже после потери оружия енотообразная продолжала поддерживать свою группу, ведь герой щита постоянно каким-то образом успевал блокировать часть атак, хотя практически не мелькал перед глазами. — Отступаем! — раздался голос героя, что уже сменил щит на прошлый вариант, а птица готовилась уносить всех вдаль. — Тц… — разочарованный щелчок языком и опущенный вниз веер. Да, она могла бы угнаться за ними, но на это потребовалось бы время, которого у неё и так было мало. — Ладно. Я крайне разочарована, но времени у меня нет. Герой остановился, привлечённый её словами, после чего она продолжила. — Отложим нашу личную битву на следующий раз, но не жди шанса на реванш. И помни, что победа в этой волне за нами. Если это всё, что вы можете… победы будут за нами всегда. Она развернулась и медленно двинулась в сторону разлома, но, пройдя несколько шагов, повернула голову и будто в сторону бросила: — Я запомнила вас, Герой Щита, Наофуми, и его спутник, Сайка. Ждите, я обязательно вернусь за вами… и тем, что принадлежит не вам. — Хотел бы я сказать, что запоминать нас не обязательно… но в следующий раз победим мы, — ответил герой. — А я в следующий раз обязательно захвачу букет, в подарок, — оскалился спутник героя, проигнорировавший укол, что явно касался его. Пришедшая из разлома проигнорировала последние слова, лишь совершив атаку, подобную ранее показанному ей Бронелому по притаившемуся Пожирателю, после чего шагнула в разлом, в миг закрывшийся за ней.***
— …и да, Щит, — подал я голос после того как фигура исчезла в «портале», а мы опустились на землю, сидя спина к спине. — Если я начну кататься по земле и вопить от боли, то не удивляйся. — А?.. — непонимающие взгляды Наофуми и Рафталии упёрлись в мою ухмылку, которую я так и не стёр после своих слов. — Ну, бой кончился, а я боль не чувствую только в нём… — Фёст хил! — тут же взялся за лечение герой и влил в меня одно из зелий, которые снял с пояса, что был отобран Фиро у кого-то на судне. Последовавший после этого десяток минут прошёл в тишине — мы пытались отдышаться и отдохнуть, но получалось крайне скверно. Боль меня вскоре настигла, но благодаря предпринятым героем методам — зелью и магии — она была на относительно приемлемом уровне, не вынудившем меня выполнить свою «угрозу». — …Её последние слова, — проговорил герой. — Сайка, ты ничего не хочешь рассказать? — Знаешь, у меня тот же вопрос, но только не к себе. — Где ты хоть достал этот меч? И как ты её ранил? — Не поверишь — купил у торговца на улице. Перед первой волной. Считай, что за гроши. А как ранил — не знаю. Да и единственное, что я знаю точно, так это то, что у нас теперь куда больше проблем. Взгляд сам собой поднялся в сторону места, где был разлом и куда ушла та, что назвала себя Грасс. — Какое же чистое небо… светлое, красивое и чистое… — в голове раздался неприятный щелчок, из-за которого в ней вспыхнула боль, заставившая меня издать стон. «И как же тошно».***
Спустя полчаса мы отправились к рухнувшему с небес на землю кораблю. Герой слегка подлатал всех нас, но мы решили не медлить — надо было собрать трофеи, если оные вообще там были и остались. Но, как оказалось, мы там были «первыми». Герои со своими группами всё ещё пребывали в состоянии глубокой отключки и мы решили их не трогать, лишь вернули «одолженный» пояс на место. Всё же, тот был слишком приметен. Кости, куски пожирателей душ и щупалец герой поглощал на месте, оставляя некоторую долю остальным. Прочие же трофеи… Я отправился вглубь судна, где это было возможно, ведь он упал с неба и нижняя часть палубы просто смялась. Однако центр… С некоторым трудом я пробрался в особо большую каюту, но даже в ней практически ничего не было. Нашёлся лишь странный компас, который не мог остановить своё кручение, однако, я всё равно его забрал с собой — корпус его был сделан весьма качественно. Иных ценностей там не было, и я вернулся обратно к нашей группе, к которой уже подбирались солдаты из числа «наших» добровольцев. Герой взял командование на себя — несмотря на усталость солдаты ему подчинились и принялись перетаскивать героев со спутниками в одну из телег, а позже и относительно уцелевшие материалы, на которые показывал герой. Нас, к счастью, в этом благородном деле не использовали. В последствии мы отправились в ближайшее из поселений, так как оно пострадало более всех и герой решил оказать им дополнительную помощь, пока не прибыло «подкрепление». Рафталия, по примеру Наофуми, помогала латать местных, а я лишним человеколюбием и альтруизмом не страдал, позволив себе разлечься в нашей телеге, а впоследствии уснув. Утро же началось с прибытия «подкрепления». Они явно не спешили — их филориалы признаков особой усталости не подавали, да и сами они были «при параде». Встречали их без лишней радости или благоговения — они опоздали практически на день, не сделав ничего, а их командир практически с первых слов принялся кричать и возмущаться на Наофуми и тех добровольцев, что отправились с нами. Герой всё это слушал со скучающим видом, селяне медленно закипали, а я с самого утра был в весьма скверном расположении духа. — Ублюдки! И вы смеете называть себя солдатами великого Мелромарка?! — Человече, вот ты кто? — с раздражённой усталостью высказался я. — Я капитан отряда, что был отправлен в поддержку героям для подавления волны, — приосанился он, задрав нос. — Вот ты видишь тут волну? Разломы? — Неподалёку отсюда была замечена ракета, которые выдали героям для обозначения места волны. — Ты. Видишь. Тут. Волну? — выделяя каждое слово паузой, повторил я свой вопрос, а герой понял, к чему я клоню и вздохнул. — Нет, но… — Вот и уёбывай отсюда искать свои волны, разломы и прочее дерьмо. А здесь люди заняты важным делом, в отличие от тебя. — Ах ты… — одного короткого посыла ему хватило, чтобы он вскипел и схватился за меч. — Герой, если я оторву ему голову, ко мне будут претензии, как думаешь? — я же лениво следил за ним взглядом, готовый броситься в сторону от его атаки, дабы он атаковал первым, а не я. С той же ленцой я чуть повёл взглядом, убирая ещё одно уведомление о получении очка Ренегата, которое надо будет не забыть распределить. — В крайнем случае скажем, что он успел на самый конец волны и героически пал в бою, — раздражённо отозвался Наофуми, а селяне поддержали его одобрительным гулом. — Ваши герои ничего не сумели сделать, но каким-то чудом выжили. Их поместили в то здание, — щитоносец махнул в сторону дома на отшибе, где дежурило несколько солдат, среди которых было несколько лекарей. — И если бы не усилия тех, кто пошёл за нами, то герои, скорее всего, не выжили бы. Здесь он прямо врал, конечно, но это наверняка зачтётся тем, кто пошёл за нами. — Немедленно выносите их! Мы сейчас же окажем им помощь и отправим к лучшим лекарям! — Они ещё легко отделались, — махнул рукой на это герой. — Здешние жители пострадали серьёзнее, так что, может, вы… — Герои должны быть в приоритете, ради блага нашей страны и всего мира! — прямо-таки раздуваясь от важности и пафоса, озвучил этот капитан. Наофуми вновь тяжело выдохнул и развернулся, напоследок махнув рукой. — Ладно-ладно, забирайте их. Мы же заняты. Практически сразу к нему подошёл один из солдат и начал что-то нашептывать, а тот медленно кивал. — Стой, Щит, — спустя полминуты окликнул героя рыцарь. — Что тебе ещё? — на этот раз моё раздражение передалось и герою. — Ты отправишься в замок и доложишься. — Нет. Мне за это всё равно не платят. — Я сказал, поеде!.. — Как думаешь, Наофуми… — я крутнул в горящей руке одну из зажигательных гранат, лишь слегка не дотягиваясь пламенем до фитиля. — Если человек в коже скончался менее чем за минуту, то сколько протянет латник? И вот на этот раз проняло всех. «Отряд поддержки», пусть и был не велик, похватался за оружие, а их лидер отшатнулся назад. Фиро распушила перья, а Рафталия схватилась за пиратскую саблю, что ей досталась после разбора трофеев с судна. Однако один из командиров добровольцев подбежал к Наофуми и что-то ему зашептал, из-за чего его лицо несколько раз дёрнулось. А мы стояли. Ни я, ни «поддержка» не делали резких движений, ровно до момента, когда герой, поморщившись, сказал: — Чёрт с вами. Съезжу, на этот раз. Мне же оставалось вздохнуть и постепенно погасить огонь, после чего снаряд отправился обратно на своё место, после чего напряжение начало спадать и с солдат. В дальнейшем я получил небольшой разнос от Наофуми и Рафталии, но тот, скорее, служил лишь для виду.***
Путь до города занял ещё чуть меньше дня. Ночь мы провели в полуосадной обстановке. Расположились от сопровождавших нас в некотором отдалении, да и вахта пропущена никем не была, так как особой веры «союзникам» не было. И уже ранним утром мы преодолели городские ворота. Телегу мы оставили на старом месте — неподалёку от лавки дяди, вскользь показавшись ему. Он оказался понятлив и не показывался лишний раз. И мы отправились «на приём» в замок, однако практически сразу начали возникать проблемы. — Спутники Щита подождут в другой комнате. — И с чего я должен идти один? — раздражение героя можно было выжимать и начинать консервировать, настолько концентрированным и объёмным оно было. — Возможно, мне стоит уйти прямо сейчас? — Нельзя. Нам нужно многое от тебя узнать. — Я всё рассказал по пути, — герой демонстративно сложил руки на груди. — Молчать! — нервный капитан всё ещё был рядом с нами. Видимо, не желал упускать возможное повышение. — Ты предстанешь перед самим королём! Наофуми на это вздохнул и опустил левую руку. Правую же он поднял ближе к шее и потёр область горла смотря на нашу троицу. Не понять такой намёк было трудно. Я наклонил голову без заминки, а Рафталия чуть замешкалась. — Мы подождём вас, господин, — ответила она за двоих.***
И ждать проблем долго не пришлось. — Вам приказано сдать оружие, — надменный голос и прищуренный взгляд капитана заставили моё лицо дёрнуться. Только дурак не понял бы, что это значит. Не хватало только ошейника, что был бы протянут в нашу сторону. Чуть повернув голову в сторону Рафталии, я увидел, что она пришла к тому же выводу. Я чуть наклонил голову, будто задавая вопрос, а она повторила моё движение, подтверждая своё согласие. Короткое движение и клинок выскользнул из ножен, направленный в сторону говорившего. — Могу сдать его тебе в глотку, — оскал выполз на лицо сам собой, а тело сделало движение вперёд, заставив воина Мелромаркской короны отшатнуться назад. — Я не шавка этой страны, чтобы подчиняться приказам. — Либо вы подчинитесь, либо… — но закончить он уже не успел. Рывок вперёд и бронированный кулак врезается в голову офицера, отправляя его в нокаут. Сопровождавшие его солдаты отшатнулись, но почему-то их взгляд был прикован не ко мне, а к енотке, что выгадало мне несколько мгновений, чтобы сблизиться и отправить в нокаут второго. Третий был оглушён Фиро, «аккуратно» отправившей его в стену. Краткий осмотр тел и их сумок показал — наручники у них всё же были. Использованы они были на неудачливых «тюремщиках», что были заброшены в дальний угол. — Надеюсь, с господином всё хорошо… — пробормотала Рафталия. — Мы за ним и пойдём, — оскал вновь расплылся на губах. Какой вариант будет лучшим? Верно, самый наглый. — Как нас и попросили, мы отправимся в тронный зал. Ведь они же нас попросили, верно? Зависшая на пару секунд Рафталия быстро кивнула. — Верно, ведь его величество хотел видеть нас всех вместе. И крайне быстрым шагом мы отправились к тронному залу. Оружие вернулось в ножны, а Фиро в «человеческую» форму, но напряжённость по-прежнему сохранялась. К нашему счастью, мы встретили других стражников лишь один раз и те были удовлетворены ответом: «Его Величество пожелал увидеть группу Героя Щита». На подходе к тронному залу мы все поняли, что наблюдаются проблемы. Как было и во время волны, камни, что были в нашей с Рафталией броне, начали тускло светиться, а в моей голове начал появляться тихий гул, желание которого было тем же, что и раньше. Фиро, к счастью, сохранила контроль, хотя её движения и стали более резкими. — У нас проблемы, — правая рука дёрнулась, натягивая волчий капюшон на голову. — Господин… — Рафталия практически сорвалась на бег, а мы с Фиро ринулись за ней. Слуги, отвечавшие за вход в тронный зал, оказались либо слишком испуганы нашим появлением, либо излишне доверчивыми — нас пропустили внутрь, в зал, где происходила прекрасная сцена. Пусть мы и были позади него, но можно было и додумать, что было впереди. Стоящий посреди зала герой со своим Щитом Гнева голосом, полным насмешки, предостережения и плохо скрываемой угрозы, вещал. — …Можешь рискнуть, подонок. Если с ними что-то произойдёт, ты испытаешь на себе то, что едва сумел пережить сильнейший монстр волны. — В голосе Наофуми начала проявляться вкрадчивость с привкусом яда. — И даже если ты это переживёшь… едва живой, на грани жизни и смерти, с сильнейшим проклятием на себе… уверен ли ты в том, что все твои слуги на твоей стороне? Уверен ли в том, что переживёшь последующую ночь? — Господин! — Кавалерия прибыла, Щит. Наофуми слегка повернул голову, чтобы увидеть нас, после чего вновь повернул голову в сторону короля, что глядел на него с плохо скрываемой ненавистью. — Сегодня твой счастливый день, коронованный ублюдок. Мы уходим, а ты остаёшься в живых. Можешь отпраздновать, а мы продолжим защищать этот мир от волн, несмотря на все преграды, что ты ставишь на нашем пути. Он развернулся спиной к нему и сделал три шага в нашу сторону, после чего повернул голову вбок и добавил с усмешкой: — И ты должен нам за потраченное время. Счёт пришлю в нашу следующую встречу, — и продолжил движение на выход. Шагал он быстро, но не бежал. Чуть быстрее, чем обычно. Уже на самом выходе до нас донёсся вопль: — Будь ты проклят, Щи-и-и-и-ит! На что герой удовлетворённо хмыкнул и тихо сказал нам: — Уходим. Быстро, — выйдя, он переключился на свой обычный щит, после чего кристаллы в нашей броне погасли. По пути нам встретилась какая-то женщина с веером, но мы не отвлекались на такие мелочи. Оставаться здесь и правда было излишне опасно.***
Стоило нам выйти из дворца и свернуть в первый же переулок, мы сорвались на бег. У нас был только один пункт назначения — лавка дяди, где была наша повозка. Оставалось только запрыгнуть и ринуться в путь. Срезая углы и сокращая путь как только можно, мы прибыли в лавку Неспящего Кузнеца, что сидел на своём привычном месте, вчитываясь в какой-то лист, который он сразу отложил, как услышал, что кто-то вошёл. — О, это вы. Вы вовремя, — он поднялся со своего места, чуть кряхтя. — Ваша повозка готова. — Быстро… такое чувство, что ты можешь что угодно из металла слепить. — Я просто побыл посредником, — махнул он рукой. — Не стану же я повозку делать? — Тоже верно… — согласился герой, наклонив голову набок. — Повозка за лавкой. Вы же спешите, как я погляжу? Наофуми лишь коротко кивнул, после чего мы все отправились смотреть на этот «заказ». На вид она практически не изменилась. Хотя после некоторого осмотра я заметил, что днище несколько толще, чем было прежде. Кузнец же объяснил это тем, что пусть она и из металла, но раз попросили «сделать менее заметной», то и внешний вид постарались сохранить прежний. Пока Фиро пребывала в восхищении и разве что не облизывала новую повозку, дядя объяснял некоторые «неучтённые детали» оной. — …с третьей «доски» справа и до шестой небольшой люк. Вся нижняя часть полая — внутри можно, если постараться, уместить много чего… — он кашлянул и куда тише добавил. — Кого. Есть несколько «щелей». А ваши вещи, — продолжил он уже нормальным тоном, — я переложил. Прямо хоть сейчас бери и едь. — Да, спасибо, — автоматически ответил герой, осматривая новое средство передвижения. — А куда планируете ехать дальше? — поинтересовался кузнец. — Я был бы не прочь заглянуть в Зетльбуль, — перехватил ответ я. — Если верить тому, что говорят, то там за деньги можно всё. — Зетльбуль… — задумчиво протянул дядя, с прищуром глядя на принявшего невозмутимый вид героя. — Верно говорят, но на некоторые вещи нужно много денег. Впрочем, зная вас, вы там легко устроитесь. — Но закупаться всё равно лучше у тебя, — тут же отреагировал герой. — К тому же, ты ведь даёшь нам скидки, а это тоже важно! — Кха-ха… — аж поперхнулся кузнец, после чего хохотнул. — Ты в своём репертуаре, парень. В любом случае, удачной вам дороги. Прощание получилось несколько скомканным. Под самый конец он сунул герою какой-то конверт, попросив открыть его после того, как мы выедем из города, мол, там написано кое-что важное. Кузнец не соврал — всё лежало «на тех же местах», где оно и было в прошлой телеге и даже чуть больше. Например, на месте, где были мои пожитки, лежала целая пачка фляг, в которых была вода… и подобные мелочи. Кроме того, мы теперь были несколько выше — сказывалась высота корпуса. Фиро довольно крякнула от веса своей новой повозки — ей явно было впору. Она двинулась к выезду из города и, к нашему счастью, каких-либо заслонов там не было. Лишь на самом выезде я услышал стук в переднюю часть, который вынудил меня потянуться за оружием. Судя по голосам героя и Фиро, стучалась Мелти, с которой Наофуми не пожелал говорить, весьма резко и грубо закончив диалог. Когда выезд из города остался позади, я выдохнул и отпустил рукоятку оружия.