POV Кайи
«Знаешь, смотрю на тебя, и у меня возникает вопрос: как, при еще-живой мне, ты смеешь лапать другие мечи, мало того, еще и с восторгом рассматривать каждый сантиметр?! — в этот момент Сайка тут же попытался прервать свои действия. — Я столько времени была рядом, твоим верным клинком, и что в итоге получаю?.. Ты хочешь променять меня на другой меч?..» «Что?.. Нет, Кайя, я всего лишь изумлен столь ценным подарком…» — и он понял, что сказал что-то, чего говорить не стоило. «Значит, я для тебя не так ценна?! Зря ты так… Что ж, если хочешь, можешь пользоваться этим клинком, но не жалуйся, когда он разобьется на осколки от первой же атаки врага…» — с обидой отозвалась я на его слова, но все же стараясь сдержаться, чтобы не наговорить лишнего сгоряча. — Вспомни о том, что меч Рафталии не выдержал и одного удара Грасс, в то время как на мне осталась лишь трещинка и, более того, именно мной она была ранена… Между нами повисло молчание. Наофуми о чём-то говорил с Рафталией, что-то уточнял, но я не прислушивалась к этому. Продолжать разговор из-за этой обиды желания не было, да и Сайка тоже молчал. Видимо, осмысливал мои слова. Опустив взгляд на подарок, «изменщик» вновь осматривал его детали. Клинок и правда был красив — его «волны» простирались на большую часть оружия, оставляя небольшой прямой участок для большего удобства при нанесении колющих ударов. Невольно, несмотря на возмущения, я и сама с интересом взглянула на подаренный ему фламберг. Как бы оно ни было, но становилось понятно, почему он был настолько восторжен. Это был не простой меч, собственно, как и человек, изготовивший его, не был обычным кузнецом. Ведь если «забыть» о ней внутри, то этот клеймор не шёл ни в какое сравнение с этим шедевром. Даже ощущалось — кузнец и правда вложил в этот подарок душу. Окинув взглядом подаренное ему оружие ещё раз, я решила несколько изменить точку зрения в своих же возмущениях. «Однако… этот клинок и впрямь заслуживает высших похвал. Тем более это подарок от весьма уважаемого человека, и отказаться от него было бы весьма неуважительно по отношению к вашему с Наофуми «дяде». Думаю, что при соблюдении некоторых условий… я могла бы… принять тот факт, что этот клинок станет твоим оружием», — ответила я с видимой неохотой. «И какие же условия?» — с настороженность обратился он ко мне. «Думаю, что могла бы перенестись… в этот меч…»Конец POV Кайи
Принцесса лихорадочно размышляла. С одной стороны, её отец был в ярости, настолько сильной, что она не решилась подходить к нему. Помимо этого, герой и его спутники бежали — это подтвердила Тень, что была приставлена к ней. С другой стороны, она узнала, в чём был обвинён Герой Щита и кем. Узнала, что с ним произошло и как его в одном только исподнем выкинули из дворца. Даже несмотря на указания её матери об отношении к героям! Даже несмотря на указание «всячески поддерживать Героя Щита»! Отец, мало того, что проигнорировал это, так ещё и опорочил имя героя с первого же дня. Спасением Героя, в какой-то момент, стал его первый спутник, «Сайка». Его имя было не местным, оно было бы более свойственно землям на востоке или севере. Как-либо иначе его не называли, по крайней мере за то время, что она провела в их группе. Позже герой обратился к не самой «чистой» стороне Мелромарка, но этот шаг был бы полностью объясним… если бы не наличие спутника. Да, одного человека мало — группы других героев содержали до шести или семи человек, но в то время они не отдалялись от города слишком далеко. Им должно было хватать и своих сил. Но, он приобрёл раба. Однако и спутника не прогнал… В первой волне именно его группа, если верить опрошенным людям, организовала эвакуацию. Во время прошедшей волны она не знала, но подозревала, что всё повторилось. Вторая принцесса закусила губу, понимая, что допустила ошибку, когда отправила приставленную тень с сообщением для матери. Но с другой стороны, с таким нельзя ждать ни одной лишней минуты. Ведь даже если судить по тому, как он спешил и оборвал их разговор… Она несколько раз мотнула головой и отдала приказ ближайшему из солдат отвести её к офицеру. Добираться до дворца было слишком долго, потому она приняла решение конфисковать одну из находившихся здесь повозок, да хоть какое-то сопровождение. У неё ещё был шанс.***
На мозг мне капали ещё долго. Женщины — странные существа, даже если они мечи. С одной стороны, она сама признала, что формы фламберга более хороши, нежели у клеймора, но не стеснялась напоминать мне, что я, фактически, ей изменяю. Это было слишком странно и сложно. Существ своего пола всё-таки понять куда как проще. Но несмотря на это, она несколько неохотно начала объяснять что ей будет необходимо для подобного перехода. Как оказалось — ничего невозможного. Хотя достаточно смущали упомянутые руны, но меня «утешили» тем, что будут поэтапно объяснять как оно делается. И мы продолжали ехать. Дело шло к вечеру, Фиро начала сбавлять ход. До ближайшего поселения было достаточно далеко, так что мы решили разбить лагерь чуть в глубине леса. Однако пока мы разворачивались и уже практически начали съезжать в подлесок, герой дал знак остановиться, а спустя полминуты я разглядел как в нашу сторону несётся крайне похожая на армейскую повозка… с неугомонной принцессой, которая стояла в ней во весь рост и махала рукой, стараясь привлечь внимание. — Мне кажется, или у кого-то шило в заднице? — бросил я в пустоту. Промолчали все, но Наофуми как-то странно поморщился, после чего потёр правой рукой щёку. — У меня отвратительное предчувствие, — сказал он. — Как ты там говорил, Сайка? Закон жанра? — даже не поворачиваясь, спросил он. Я молча натянул волчий капюшон. После того, как он это высказал, даже у меня что-то зашевелилось внутри. И это мне крайне не понравилось. Герой призвал свой химероподобный щит. — Стойте-е! — она использовала какое-то подобие рупора, видимо, чтобы мы сумели услышать её ещё издалека. Правда, он был не особо велик и мог сойти за какое-то украшение. Герой наклонил голову вбок и скрестил руки на груди, всем своим видом показывая скепсис. Средство передвижения принцессы сбавило ход — видимо, она поняла, что загонять животных уже нет смысла. Они остановились метрах в тридцати от нас. Один из сопровождавших её попытался ей что-то сказать, но она резко его оборвала, явно дав отрицательный ответ. Тот склонил голову, но мне показалось, что его движения несколько более резкие, чем должны быть. Вторая принцесса весьма быстрым шагом направилась к герою, а за ней уже чуть медленнее её охрана. Снаряжены они были достаточно неплохо, хотя это явно была не гвардия. Возможно, это даже была та самая стража с ворот, мимо которой мы проехали, когда она попыталась задержать нас впервые. Мелти не сводила взгляда с Наофуми. Мы с Рафталией стояли рядом с ним, по левую и правую руку. Фиро так же была рядом, приветственно махая крылом Мелти. — Наконец-то я вас догнала… — таковы были первые слова второй принцессы. — Я хочу, чтобы вы вернулись и поговорили с моим отцом. — Нет. Это всё? — холодно ответил ей герой. — Но почему? Ведь… — После того, как он обвинял меня, — жёстко начал перечислять герой. — После того, как он лишь требовал и угрожал мне. И после того, как он угрожал моим спутникам, — забил «последний гвоздь» Наофуми, особенно выделив последние слова. — И ты хочешь, чтобы после этого я с ним встретился? От каждого «гвоздя» Мелти вздрагивала, будто от пощёчины. На последней заметке она скользнула взглядом по нам, чуть задержавшись на Фиро. Её голова медленно опустилась, после чего она почти шёпотом ответила. — Пожалуйста… — Ты считаешь, что это заставит меня изменить своё мнение? — Пожалуйста… я просто хочу попытаться наладить отношения между… Принцесса продолжала что-то говорить, пытаясь увещевать, но я уже её не слушал. Я смотрел на тех, кто её сопровождал. И понимал, что ставки были повышены. Лёгкое движение головы лидера того отряда и трое солдат ринулись вперёд, целя во вторую принцессу. А я рванул им наперерез. — Р-Р-РХА! — невольный полу-рык, полу-стон от того, какую нагрузку я испытал. Я мог не успеть обнажить клинок и действовал, как и полагалось «медведю», врезавшись в одного из них, слегка приподняв и продолжив тащить вперёд, после чего врезался во второго и сбросил свой груз на него. Прозвучало столкновение металла и камня — кажется, кто-то из них встретился с булыжником. И в этот момент я услышал, как воздух прорезал странный звук... три щелчка и ещё четыре скрежещущих металлических звона. И нечто, что толкнуло моё правое плечо. Это был арбалетный болт. Вот только боли не было. Клинок ещё не покинул ножны, но уже успел отпарировать колющий выпад одного из опрокинутых солдат, которому ещё и достался пинок прямиком в лицо. Другой стоял на четвереньках и мотал головой, пытаясь прийти в себя, а на его шлеме была небольшая вмятина. Меч вознёсся вверх, но опустилось не лезвие, а яблоко. Удар оным пришёлся ровно в область пояса, что вызвало вопль боли и падение солдата на землю. Повернув голову вбок, я увидел уносящуюся армейскую повозку и ещё двух пленённых разумных. Наофуми подобрал лежавший рядом с ним кристалл и покрутил в руке. — Мы снова в дерьме? — невольно я задал вопрос. — В худшем из того, в которых мы бывали, — ответил герой.***
Туго затянутые узлы на запястьях и ногах, кляпы во ртах, а так же выплеснутая вода. Это было первым, что ощутили неудачливые убийцы. Им просто не повезло — тот, кого они назвали Демоном Щита, был быстрее, чем они ожидали, как и сила сопровождавшего его Пса была вне их ожиданий. Ведь они знали — никто из группы Демона не прошёл через повышение. Либо им кто-то доложил об этих планах. Но кто мог предать веру в Трёх? Первым же увиденным был тот, в ком они не сразу признали человека. Он сидел на корточках и неотрывно смотрел на пленных. — Они очнулись, Щит, — я наклонил голову вбок, сверля взглядом всё того же рыцаря. — Итак, я задам вопрос, — щитоносец поморщился. — Зачем вы пытались убить вторую принцессу? — Мы не обязаны отвечать Демону! — выкрикнул самый молодой из них, по крайней мере на вид. Я перевёл взгляд на него и хрустнул шеей, что заставило его дёрнуться и отвести взгляд. Наофуми тяжело вздохнул. Спустя несколько секунд он устало произнёс: — Вы хотя бы понимаете, в каком сейчас положении? — после чего очертил рукой дугу, несколько акцентируя внимание на мне и Фиро. — Еда? — находившаяся в этот момент в человеческом облике Фиро наклонила голову и мило улыбнулась. — Много еды… свежей, — я «непроизвольно» облизнулся, после чего оскалился, не спуская взгляда с неудачливых убийц. Это возымело эффект — то, как они вздрогнули, я отчётливо увидел. Да и бледность была заметна невооружённым взглядом, но… — Мы станем мучениками Божьими… — один из них склонил голову. — Да направит Господь Наш нас на небеса… Герой цокнул языком, после чего обратился к Мелти. — Есть догадки, вторая принцесса? Всё ещё подрагивающая принцесса, явно не отошедшая от попытки покушения, лишь покачала головой. — Кому вы поклоняетесь? — Наофуми смерил их презрительным взглядом, после чего сплюнул в сторону. — Хотя, наверняка какой-то дурацкий божок. — Как ты смеешь оскорблять Церковь Трёх Героев, проклятый демон?! — снова вскинулся молодой рыцарь, но увидев мой взгляд, предпочёл замолчать. — Религия этой страны… — едва слышно протянула Рафталия. — Ты что-то про неё знаешь? — Наофуми повернул голову к енотке. Ко мне же приходило понимание того, что таких, как они, разговорить будет не легко. И не чисто. И… не словами. — …символы. На этом слове я резко распрямился, крутанувшись и вперив взгляд в героя. Тот вопросительно поднял брови, а я сделал шаг к нему. — Скажи мне, Щит… — я говорил медленно, с придыханием. — …Ты же хочешь задать им несколько вопросов? Голосу соответствовало и выражение лица — приятная, мягкая улыбка, которую, смею предположить, могли бы оценить девушки. Единственное, что не соответствовало образу — это взгляд, наполненный кинжальной остротой и холодом. Вторая принцесса рискнула, взглянув на меня, из-за чего прекратила дрожать. Она просто впала в ступор и застыла. Наофуми принял от Рафталии несколько украшений, издали похожих на достаточно массивные кресты. Он качнул два «креста» в ладони, разглядывая их, после чего ответил: — Я хочу получить несколько ответов. — Тогда… — я протянул левую руку ладонью вверх, будто прося один из предметов себе. — …не могли бы мы остаться вдвоём? — расцветшая на лице улыбка была более чем двусмысленна. Герой, в ответ на неё, кинул один из «крестов» мне. — Нам всё равно надо продолжить путь. Рафталия… Подготовь повозку и подожди нас. И позаботься о Мелти, — после чего подтолкнул её к Рафталии. — Фиро, помоги нам их оттащить. — Господин, вы уверены?.. — в голосе Рафталии ощущались растерянность, неуверенность и некоторое недовольство. Фиро, однако, уже подхватила нескольких солдат и потащила в указанный подлесок. Я последовал её примеру. — Мы скоро вернёмся, — ответил уже я, а Наофуми перевёл взгляд на пленных, после чего ухватил одного из них и потащил следом за Фиро. — И постарайтесь не прислушиваться.***
После того как «женский состав» группы скрылся, я перевёл взгляд на украшение. Соединённые меч, копьё и лук. Дуги лука уходили влево и вправо, рукоятка меча высилась над ними, а острие копья смотрело вниз. Само оно было достаточно крупным — в длину было практически равно моей ладони, а в ширину даже слегка превышало. — Щит, ты же не откажешь мне в небольшой помощи? — я вновь переключился на прежнюю тональность и выражение лица. — Просто я не уверен, что меня поймут с первого раза… — Хм, — по интонации героя было ясно, что он согласен. — Что вы… — начал было один из пленных, который и стал первой жертвой. Моей жертвой. Жертва была избавлена от брони и одежды в течение одной минуты, после чего была привязана к ближайшему дереву. Он пытался брыкаться, но силы ему явно не хватало. Я перевёл взгляд на этот религиозный символ, после чего выдохнул. — Я предложу один раз… — пусть я и знал ответ, но «успокоения совести ради» продолжил. — Если ты ответишь… — Я ничего не скажу демону и его псу! — выплюнул пленный. — Это твой выбор. Короткое движение и острие «копья» вонзается в правое плечо человека. Раздался короткий стон, а я с интересом наблюдал за реакцией жертвы. — Такой мелочи… — Это даже не начало, но… забавно, что ваш бог никак не реагирует на это. Он что-то начал отвечать, но я качнул этот символ, всё ещё находящийся в ране. Влево-вправо… вверх-вниз… И начал медленно, никуда не спеша, тянуть его вниз, не столько разрезая, сколько разрывая плоть пленного. Секунда за секундой, я тянул религиозный символ вниз. Поначалу человек держался, сцепив зубы. Когда до верёвки осталось совсем немного, я со всей силы рванул символ вниз и на себя, после чего раздался крик боли. — Фёст хил, — Наофуми подлечил пленного. — Дерьмовый у вас символ, — я цокнул языком держа окровавленный символ трёх в руке, после чего обхватил дуги лука и начал сгибать их к древку копья. — Даже нож заменить не может. — Да как ты смеешь! — и вновь подал голос самый молодой. — Вы ответите за это! — …а когда он умрёт, ты станешь следующим, — равнодушно ответил я. Краем глаза заметил, что тот резко сбледнул с лица, а другой пленный качнул головой и опустил её. После сгибания дуг лука я вновь согнул их и древко пополам, бросив «подопытному» под ноги, и достал засапожник. Не новый, видавший виды, выменянный у дяди. Взгляд истязаемого пересёкся с моим. «У каждого своя судьба». — Подлечивай его, если он начнёт истекать кровью слишком быстро, — герой лишь кивнул, неотрывно наблюдая за моими действиями. А я приставил нож к предплечью, с некоторым трудом вспоминая где конкретно находятся ключевые мышцы, которые отвечают за подвижность кисти. Надрез. Выверенные «неаккуратные» движения, которые наносили более тяжёлые повреждения. Выражение лица Наофуми выдавало смешанность его чувств. Несколько раз он вздрагивал, один раз, как мне показалось, даже хотел прервать меня, но… мотнул головой и продолжил наблюдать, стараясь удержать непроницаемое выражение лица, несмотря на проявившуюся бледность. Надрез за надрезом. Герой изредка использовал исцеляющее заклинание, но оно явно было рассчитано не на такие тяжёлые повреждения… а даже если лечило сильнее, чем надо, я возвращался и повторял действие. Сначала рыцарь терпел. Слабые стоны, дрожь всего тела, непроизвольные сокращения конечности, которую калечили… но спустя несколько минут он сорвался на крик. И стоило ему сорваться, как я совершил резкое движение, вырывая лезвие ножа из плоти фанатика. Когда он стих, я демонстративно стряхнул кровь с ножа и сделал тому предложение. — Давай, пошевели рукой. Ты же можешь, верно? — после чего добавил добрую, «ободряющую» улыбку. Тот рефлекторно дёрнулся, а выражение его лица стремительно менялось. Он пытался и пытался, а в его глазах появлялось всё больше страха. — Досадно, правда? — продолжил я давить сочувствующим тоном. — Это не основная направленность того, чему меня учили, но… — Т-ты… ты не человек! — Ну, так кто же я тогда? — развернулся я на голос и широко улыбнулся. — Ты монстр! Такие как ты не должны даже рождаться! На этих словах вздрогнул уже я. Вздрогнул, вспоминая как услышал подобную фразу впервые. Вспомнил, как я пытался понять, почему мне её тогда сказали. И как я её давным-давно принял. — Щит, у нас замена, — застывшая улыбка и леденящий взгляд. Я продолжал смотреть на самого молодого и говорливого «рыцаря». — Сайка?.. — он не мог не заметить изменение моего поведения. Мы уже путешествовали слишком долго, чтобы он не заметил. — За. Ме. На. Меня и говоруна разделяло всего три шага. Я непроизвольно облизнул подсохшие губы и рефлекторно взялся за флягу, после чего сделал несколько глотков, но вода пошла не в то горло и я закашлялся. Ладонью вытер влагу и протянул ёмкость связанному. — Пить хочешь? — усмешка прочертила моё лицо. — Вижу, что хочешь. Ведь покушение и плен так горячат тело и разум, верно? Фляга оказалась закрыта пробкой и вернулась на пояс, а я ухватил пленного за шкирку. — Знаешь, ты мне всё расскажешь. От начала и до конца.***
Рафталии было неспокойно. Она не спрашивала Наофуми о том что было до того как он её купил, лишь слышала слухи. О том, как он познакомился с Сайкой она не спрашивала также, но, даже в виде ребёнка, она ощущала некую напряжённость между ними, однако та постепенно шла на спад. Позже, когда об этом думала, она поняла, что Сайка боялся её. Точнее не её, а возможные последствия её появления. В начале он был странным. С одной стороны, он не был злым — да, мог вставить несколько острых слов, но кто этим не страдает? Он был надёжным — он прикрывал что её, что господина, при необходимости принимая удар и не жалуясь на это. Но что-то было с ним не так. Он изредка упоминал своё прошлое, что его учили так, что он должен был стать кем-то, кто мог бы «лечить душу» словами. Она могла представить это… могла, но не могла поверить в то, что это возможно. Однако из размышлений её вывел раздавшийся на краю слуха крик. Она вскинулась, прислушиваясь, и получила подтверждение. Ей не показалось, и крик раздался вновь. — Фиро, побудь с Мелти. Мне нужно… отойти. — Хорошо-о! — Фиро, судя по реакции, также услышала это, но узнавать что именно это было и оставлять Мелти желания не имела. Мягкие шаги. Её никто этому не учил, но она откуда-то знала — идти нужно именно так, а не как-то иначе. Именно так будет меньше всего шума, именно так она будет наименее заметна. Похожий крик повторялся дважды, каждый раз заставляя её вздрагивать. Она слышала разные крики — полные боли, ярости или страха. Но подобный, надрывный, полный мольбы о пощаде и наполненный отчаянием — впервые. Она догадывалась, и ей это крайне не нравилось. Тануки наблюдала. Она была на достаточном расстоянии, чтобы видеть что происходит, пусть и без малых деталей. Она никогда не жаловалась на остроту своего зрения. Она видела как Сайка пытал одного из тех, кого они взяли в плен. Медленно, периодически делая паузы. Рафталия знала на своём опыте — так он причиняет куда больше боли. Ведь когда телу кажется, что всё прошло… Крик. Сайку же это, казалось, ни капли не смущает. Ей казалось, что для него это похоже на рутину. Как для другого человека, что оставался в её памяти… Но что страшнее, её господин стоял рядом и наблюдал за этим. Даже более того — он принимал участие, изредка подлечивая пытаемого! И это был отнюдь не акт милосердия, а ещё большей жестокости. Периодически Сайка прерывался, задавая один-два вопроса, если судить по его мимике, после чего возвращался к своему делу. Надрез за надрезом. В какой-то момент он прекратил и что-то сказал рыцарю… и разрезал связывавшие его верёвки. Она заметила как напрягся её господин, но… ничего не произошло. С каждой секундой на совсем молодом лице появлялось всё более и более явное отчаяние. Он пытался, прилагал все силы, но едва ли мог шевельнуть что руками, что ногами. Сайка с улыбкой что-то спросил, присев на корточки и глядя в лицо рыцаря, из-за чего тот начал пытаться отодвинуться. Её спутник то ли хмыкнул, то ли вздохнул, после чего продолжил своё дело на уже неспособном физически ему воспрепятствовать. Она даже не сразу поняла, что всё закончилось. Человек сдался. Он говорил, а в ответ на это Сайка кивал. Он спрашивал что-то ещё, на что получал другие ответы, но тут вопрос задал её господин. Пленный, пересиливая себя, повернул голову в его сторону и ответил, на что Наофуми кивнул. Рафталия сделала шаг назад. Она и так увидела то, что ей не стоило видеть. Она понимала, зачем её отослали «следить» за Мелти — они просто не хотели, чтобы она это увидела.***
Красно-серая пелена спадала с моего взора. Внутри тлело какое-то странное чувство удовлетворения, как от хорошо проделанной работы, в процессе которой мне пришлось отмахнуться от ещё одного полученного очка ренегата. — И последний вопрос. Ты хочешь жить? — я наклонил голову, глядя на истерзанное тело. — Д-добей… — надрывно попросил молодой голос. Я мягко улыбнулся, глядя на него, и потянулся за флягой. Очередная пара глотков, после чего я усмехнулся и качнул ёмкость в руке. — Нет. Но ты меня порадовал! Так что пей. Пей! Я целенаправленно влил в него какую-то часть фляги. Пусть шанс заражения невелик, но он присутствует. Мой «последний подарок», впрочем, не оценили. — У тебя ещё остались вопросы, Щит? — я повернул голову в сторону Наофуми, взгляд которого весьма потяжелел. — Нет. Мы уходим. — Твоё слово. Добью только остальных, — я поднялся и развернулся в сторону остальных людей, что уже смирились со своей судьбой. — Нет, — лязгнул его голос. Я сбился с шага. — Нет? — я совершил половину оборота корпусом, дабы посмотреть на героя. — Ты же понимаешь что их жизнь принесёт нам лишь проблемы? — Да, — герой поморщился. — Но я не могу их убить. — Тебе и не придётся. Их убью я. — Нет. Мы уходим. Это приказ. Стоило прозвучать его последнему слову, как я резко втянул воздух грудью. Выдох получился более затянутым. Я склонил голову, признавая его главенство в решении их судьбы. — Но попомни мои слова, Щит. Ты пожалеешь, что оставил их в живых. — Если придётся, то платить за это уже мне. После этих слов он развернулся и зашагал в сторону, где находилась наша повозка. Я бросил последний взгляд на пленных, после чего сплюнул и зашагал за героем. Шансы их выживания малы… если они не бросят как минимум двоих. Герой чуть сбился с шага когда начал уходить, после чего раздался небольшой хмык от него же и обрывок фразы: — Спаситель, ха...***
Нас встретило молчание. Наофуми забрался на козлы, после чего на некоторое время замер, лишь изредка вдыхая и выдыхая. Спустя минуту он сделал особо глубокий вдох и выдох, обратившись после этого к Мелти. — Тебя списали, вторая принцесса. — Я… не могу в это поверить… — она сжала кулаки и смотрела себе под ноги. — Этого не может быть… Он достал один из тех кристаллов, что нам достались, и активировал его. Перед ним, зависнув в воздухе, появилось полупрозрачное трёхмерное изображение. Я был больше похож на получеловека, но если очень сильно вглядеться, то было видно, что это лишь капюшон. Но вот сама сцена… «Волк» вцепившийся в горло второй принцессы и, судя по «натянутости» моей фигуры, пытающийся вырвать из её шеи кусок мяса. Наофуми же стоял с какой-то особо озлобленной, удовлетворённой улыбкой. Когда я внимательно посмотрел в глаза «копии», то мне даже показалось, будто он раздумывает о том, чтобы отдать приказ загрызть ещё и меня. — Ты сама это видела. Мой «цепной волк», — он криво усмехнулся, а я оскалился. — Не только порвал, но и закусил тобой. — … Она молчала. Долго выдерживать молчания, впрочем, я не дал. — Он прав, принцесса. Сомневаюсь, что ты вкусная, так что можешь не беспокоиться о такой судьбе. А вот в остальном… — я повёл плечом, будто говоря о какой-то мелочи. — …ты уже мертва. Либо, в лучшем случае, при смерти и тебя ежеминутно истязает ужасный спутник демона, — краем глаза я отметил как вздрогнула Рафталия, но не подал виду. — Ты хотя бы знаешь, где сейчас находится твоя мать? — сев, герой упёр локоть в колено и положил голову на кулак, глядя на принцессу с какой-то странной жалостью. — Нет… — она покачала головой, всё ещё не решаясь её поднять. — Она говорила, что хочет, чтобы я наладила отношения с Героем Щита… — А ведь какая это была бы возможность поменять наследницу… — присвистнул я, и это послужило последней каплей. Вторая принцесса разрыдалась. «Перетягиваешь всё «зло» на себя, верно?» «Может быть». «Роль кровавого пугала тебе не к лицу, если тебе интересно. Они всегда плохо заканчивали». «Я знаю». Фиро в этот момент пыталась успокоить Мелти, а Рафталия весьма осуждающе на меня смотрела. Даже слишком, но молчала. Пока молчала. Только Герой сидел и смотрел в ту сторону, где мы оставили тех, кто покусился на жизнь принцессы. Смотрел недолго и качнул головой после вздоха. — Я предложу один раз, — наконец-то заговорил Наофуми. — Мы в любом случае уходим отсюда. И уходим в другую страну, — герой сделал небольшую паузу. — Ты сама видела, что мы «уже» виновны в твоей смерти. — Но, можно вернуться назад! Я уверена, отец… — И ты хочешь, чтобы после всего этого, я вернулся обратно в столицу? После того, как он угрожал мне, в том числе жизнями Рафталии, Фиро, Сайки… после этого обвинения… после того, что случилось здесь… — таким взглядом смотрят, обычно, на неизлечимо больных. С долей разочарования и грусти. — И я не говорю о том, через что прошёл в самом начале. — … — Мы в любом случае покинем эту страну. Мы можем взять тебя с собой либо, если хочешь, можешь остаться здесь. Может, те рыцари образумятся и решат тебя оставить в живых и спасти, либо что-то другое, — лицо Наофуми дёрнулось. Было не трудно представить, что её ждёт, если она останется тут и до неё доберутся. — Подумай. Но через десять минут мы уходим. — Господин! Я хочу помочь Мел-тян! — тут же вскинулась Фиро. — Она сама решит, нужна ли ей помощь, — ответил герой. Фиро начала пытаться переубедить своего хозяина, но в итоге наткнулась на указ «утихни», после чего насупилась, ожидая решения принцессы. Мелти закусила губу. Она и сама прекрасно понимала, что остаться здесь — подобно смерти, не факт, что быстрой и лёгкой. С другой стороны, путешествие следом за Наофуми. Здесь было больше шансов на выживание, особенно, в сравнении с первым вариантом. Помимо этого, из самого явного, у неё появлялись шансы оценить ситуацию со стороны героя. Она ведь, несмотря на недостаток времени, узнала о ситуации Героя Щита. Обвинение исходившее от сестры, поведение которой ей было известно, в отличие от прочих Героев. Отсутствие даже подобия разбирательства и наплевательское отношение к развитию Героя Щита, даже более того, воспрепятствование оному. Судя по тому, что она узнала, судьба повернулась к нему лицом всего несколько раз. Впервые — когда рядом с ним появился этот человек, Сайка. Второй раз — когда он приобрёл свою рабыню и, позже, филориала. Третий — когда ему оказали достойный приём и благодарность в деревне, которую он помог впервые защитить… Вопреки всем препятствовавшим, они вставали на ноги. Медленно, но уверенно. Если же судить по событиям прошедшей волны, то они были уже как минимум наравне с остальными группами, если не превосходили их… — Я согласна, — наконец озвучила она своё решение. — Тогда залезай. Мы и так потратили слишком много времени.***
После этого мы продолжили движение в ускоренном темпе. Фиро в дополнение к этому, когда Наофуми отметил, что есть вероятность нашего разделения из-за её «особенности», каким-то образом превратилась в обычного филориала, пусть и более крупного, нежели обычные. Но спустя несколько часов мы были вынуждены съехать с дороги — время. Конечно, можно было продолжить путь и ночью, но тогда Фиро была бы излишне уставшей. Сон и отдых нужен всем. Времени на обустройство лагеря было потрачено несколько больше чем ранее. С одной стороны, появилась лишняя пара рук, а с другой, Наофуми плохо представлял, как её в данный момент стоит использовать. Плюс, ещё и Фиро постоянно на неё отвлекалась, из-за чего на девушку уже был вынужден отвлекаться и сам герой… Стоило же мне закончить со своими обязанностями, я взялся за дощечку, на которой под руководством Кайи вырезал символы. Ближайшим аналогом оных я бы мог назвать руны, но не уверен, насколько это правильно. Впрочем, для меня это не имело настолько решающего значения. Сейчас мне нужен был результат, а именно приобретение свойств старого клинка новым. Однако я был прерван на первой трети процесса. Повернув голову на тихое покашливание сбоку, я увидел несколько неуверенную Рафталию. — Ты что-то хотела? — задал вопрос, отложив заготовку в сторону. — Я хотела поговорить, — ответила она с небольшой запинкой. В ответ на это я пожал плечами и чуть подвинулся, мол, присаживайся. Она села рядом и на некоторое время замолчала. Возможно, подбирала слова? Не знаю, но я ждал. — Зачем? — как-то особо тихо она спросила. — Что «зачем»? — Зачем ты их так… — она прервалась, но продолжила смотреть на меня. Требовательно. Решительно. Я тяжело выдохнул. Конечно, мой вопрос и ситуацию не понял бы только кто-то умственно отсталый, но я надеялся, что она за этим не будет наблюдать. «Это было весьма наивно, я замечу. К тому же, она наблюдала достаточно долго». «А сказать об этом не могла?» «Зачем? Ведь это не поменяло бы суть и вряд ли тебя остановило. Тебя даже твой Герой вряд ли бы остановил». — Тц… — я покачал головой, отвечая этим сразу обеим девушкам. — А что тогда, по твоему, надо было делать? Просто потоптаться по их символу? — я печально усмехнулся. — Это так не работает. — Но ведь наверняка мог найтись другой вариант! Не такой… — она дёрнулась, с трудом подбирая слова. — Бесчеловечный! — Если бы у меня была пара месяцев и запас наркотиков, то, конечно, я узнал бы у них всё. Вплоть до того, что он обычными способами не вспомнил бы. Но времени… — Но он едва ли сумеет!.. — Я сомневаюсь, что он вообще сможет ходить после этого, — прервал я её, весьма холодно на неё посмотрев. — Про то, сможет ли он держать что-то тяжелее ложки, я не говорю. Для него и того, кто лежал рядом, смерть — это само воплощение милосердия. — И ты их… — …Нет, — я поморщился. — Наофуми сказал оставить их в живых, — на этом моменте мне показалось, что Рафталия облегчённо вздохнула. — Но ответь теперь мне ты. Как бы ты узнала у них о том, зачем они пытались убить Мелти? Зачем именно рядом с нами? Почему именно сейчас? Она потупилась, закусив губу. Молчала минуту, вторую, пытаясь придумать способ, который был бы реально действенным, но не таким деструктивным как мой. — Но зачем было их так калечить? — всё так же тихо спросила енотка, видимо, приняв то, что без пытки было не обойтись. — Это сильнее пугает, — я хотел было закончить объяснение на этом, но решил пояснить. — Многие могут вытерпеть боль. Даже очень сильную. Конечно, рано или поздно человек либо умрёт, либо сдастся… но такой способ, когда ты лишаешь его возможного будущего, многим страшнее. Когда у тебя есть рука, но ты не можешь ей пользоваться. Когда у тебя есть ноги, но они не ходят. Когда ты вроде жив, но предпочёл бы умереть. «Ты недоговариваешь. Ведь сменил ты его…» «А это ей знать не нужно. Я имею право на свои… небольшие тайны». Молчание затягивалось, но другие вопросы она не задавала. Я вздохнул, после чего задал вопрос: — Ты хотела спросить что-то ещё? В ответ на это енотка сначала вздрогнула и мотнула головой, отбрасывая какие-то свои мысли. — Н-нет, это всё. Я пойду… — она спешно поднялась и развернулась, но её догнали мои слова. — Я не положительный герой, Рафталия, — на этом моменте она остановилась. — Если в этом возникнет нужда, я могу сделать и более страшные вещи. Её ладони сжались в кулаки, а сама она потупилась. — Но… — Вы с Наофуми слишком… добрые, — бросил уже в сторону. — Но этого зачастую будет слишком мало. Я же… — непроизвольно поморщившись, продолжил. — Один лишь вид такого окровавленного пугала может развязать языки. На последних словах она напряглась, видимо набрав полную грудь воздуха, но спустя несколько секунд сдулась, так ничего и не сказав. Ещё полдесятка секунд спустя и вовсе ушла, не проронив и слова. «Если я скажу, что ты её расстроил, то это не опишет даже трети этой картины», — задумчиво проговорила Кайя. «Я знаю. Но пора начинать снимать розовые очки». «Не боишься, что тебе могут снять их так же?» — с некоторой заинтересованностью проговорил клинок. «Я буду этого с нетерпением ждать». После чего я вновь взялся за дощечку.***
Ночь была тиха и спокойна. Вести повозку посадили Рафталию, тогда как остальные предпочли находиться внутри. Оно и немудрено — я был описан крайне ярко, как и Наофуми. Принцесса же… слишком «живой» она выглядела для той, кого убили с особой жестокостью. Предметы внутри также были переставлены — при необходимости можно было уместить даже нас всех троих в углу, меж ящиками, и прикрыть сверху доской. Примитивно, ненадёжно и крайне тесно. Я и сам не верил, что это поможет, но пусть лучше оно будет. Во время поездки все сохраняли молчание. Наофуми углубился в чтение одной из книг, а я делал новую «поделку». Кайя меня обрадовала тем, что она нужна будет для второго меча, да и узор был несколько иной. Особого выбора не оставалось, кроме как скрипеть зубами — резьба по дереву не была моим коньком. Поселения приходилось объезжать по весьма большой дуге. Нам сыграло на руку то, что точка встречи с «караваном», что должен был нас подобрать, была между населёнными пунктами. По идее, мы должны были добраться туда к полудню, но из-за этих проблем, даже несмотря на то, что Фиро мчалась почти на максимальной скорости, добрались туда лишь к вечеру. И встретили нас не то, чтобы особо ласково. — Вы кто такие? — голос был немолодым, с хрипотцой. — Последние пассажиры, — Наофуми выбрался через заднюю часть повозки и вышел на свет. Я последовал его примеру и стоял чуть позади него. Взглядом сам собой вцепился в говорившего. Он соответствовал своему голосу. Достаточно массивный человек с большой проседью и грубыми чертами лица. Разве что выделялся взгляд — от подобного человека редко ждёшь чего-то особого, но у него в нём скрывался опыт и изворотливость, напополам со скепсисом и оценкой того что он видел перед собой. Кольчуга, которая была на нём, не выделялась чем-то особым - разве что небольшой талисман, который слегка напоминал мне "гроб", был поверх оной, держась на цепочке. — А, герой… — хмыкнул тот и с прищуром посмотрел сначала на него, а потом и на меня. — Сказали про тебя. Да вот только… — в его руке появился кристалл, который он подкинул вверх и поймал. — Когда ты успел-то? — Ещё не успел, — Наофуми извлёк «свой» кристалл, после чего демонстративно кинул его то ли караванщику, то ли одному из сторожей. Тот поймал кристалл и тут же его активировал. Проявилась та сцена, которую мы уже видели — «я» закусывающий Мелти. Он фыркнул, посмотрев на это, и бросил камень обратно. — Сизый, тащи деньги! У него другой, — он покачал головой. — Может, герой, ещё скажешь, что спас её и притащил сюда? — Мелти, будь добра… — весьма доброжелательно высказался Наофуми. Принцесса высунулась из-за спины Рафталии, что вызвало стон от того же человека. — Вот не мог ты её там оставить, а? Теперь я Сизому должен два золотых, — тон караванщика был недовольным, но на лице была весёлая ухмылка… в сочетании с крайне пристальным и прохладным взглядом. — Устроили вы переполох… — он выдохнул, после чего и тон, и выражение лица стали соответствовать взгляду. — Моё имя Велмор, герой. Я отвечаю за ваш «круиз». Он сделал несколько шагов вперёд и протянул руку Наофуми. Герой его действие повторил и они пожали друг другу руки — теперь мы были в одной лодке. — Подъезжайте, становитесь. Мы отправимся утром. Остальное… — он прервался и слегка наклонил голову, будто задавая вопрос. — Всё объяснили, — кивнул Наофуми. Фиро уже пристраивалась рядом с другими повозками, а караванщик развернулся и махнул нам рукой, мол, пойдёмте. — Раз так, то советую хорошо отдохнуть. Много отдыха у нас не будет. Помимо этого он объяснял некоторые мелкие детали, но ничего невозможного не было. Я, под очень подозрительный взгляд Наофуми, реквизировал доску, которая, по словам Кайи, должна была заменить «стол». Причина была так же проста — после ритуала все три будут практически непригодны для чего-либо. Оставшиеся несколько часов я потратил на доработку второй таблички и «стола». На последнем символы были на удивление просты и должны были связать две позиции, на которых и должны были находиться оба меча. Последней рекомендацией девушки было взять с собой несколько мешочков — по её словам, старая «оболочка» рассыпется едва ли не в пыль, но легендарное оружие могло воспринять оную как какой-то особый ингредиент. Когда же я посмотрел вверх, то понял, что время уже около полуночи. На небе не было ни облачка и уже виднелась луна. Большинство разумных уже спало. Моя группа не была исключением — даже Наофуми уже отправился на боковую. Прихватив всё необходимое, а именно оба меча, два «талисмана», «стол» и несколько зелий восстановления и регенерации маны, я отправился в сторону от места стоянки… но был остановлен Велмором. — Далеко собрался, пассажир? — с ухмылкой высказался он, опираясь о ствол одного из деревьев. И ведь я его сразу не заметил… — Да нет, решил сходить отлить, — вернул я ему ухмылку. Это наверняка выглядело забавно — как минимум из-за размеров столика. — И он тебе нужен для этого? — усмехнувшись, он приподнял бровь. Вот только его взгляд оставался будто тем же, что и в первую встречу. — Вот никак без него не могу, прям чувствую, — продолжилось наше перекидывание словами. Между нами проскочило ещё несколько подобных фраз, после которых он оттолкнулся спиной от дерева и медленно пошёл в мою сторону. Я рефлекторно подобрался, потому что почувствовал нечто… непонятное? Вызывающее опасение?.. И лишь ощутил как ладонь его руки ложится на моё плечо. Я почувствовал лёгкое дуновение ветра — это, всё же, была не телепортация… — Будь осторожнее со своими делами, спутник героя, — услышал я шёпот, который становился тише с каждым словом. — Лишь помни, что ночь темна… и полна ужасов. После чего ощутил как его ладонь спала с моего плеча и я тут же развернулся. Он был в пяти метрах за моей спиной и медленно шёл в сторону лагеря, подняв согнутую левую руку, будто махнув мне на прощание, но не разворачиваясь. И всё бы ладно, если бы он при этом не расплывался, медленно, в воздухе… «Лучше последуй его совету», — очень тихо ответила Кайя. — «Пусть он и не является тем, кем была Грасс, но в нём чувствуется нечто подобное». «А она являлась?..» «Я расскажу это после того, как мы закончим моё «переселение» и я высплюсь после этого». «Выспишься?..» «Сколько бы зелий ты сейчас не выпил, тебе не хватит маны. И скорости её восстановления. Поэтому мне придётся использовать свои некоторые…» — по её тону сказывалось ощущение, будто она поморщилась. — «Резервы». Существо, в чьём существовании я сомневался, а это была именно совесть, весьма неприятно уколола меня каким-то ощущением вины. «Если ты честно выполнишь то, о чём мы говорили, я сделаю вид что всё хорошо», — устало произнесла она. — «Идём, сейчас практически подходящее время. Позже время будет куда менее удачным». Когда я отдалился достаточно и вышел на поляну залитую лунным светом, мне сказали что «пора». Я до мельчайших деталей следовал её указаниям. Первым был выложен «старый» меч на левую сторону стола. «Теперь надрез». Я стянул с левой руки перчатку и ухватился за прямую часть фламберга. Короткое движение и на ладони остаётся надрез, кровь из которого стекает в сторону рукояти. Иронично — первой кровью, что попробовал этот клинок, была кровь того, кто будет им владеть. «На противоположную сторону. Левой рукой выкладываешь талисманы». Не спеша я взял сначала один талисман, который лёг рядом с клеймором, направленный узкой стороной в сторону фламберга. Второй был помещён зеркально — узкой стороной в сторону клеймора. «Теперь пей зелье регенерации», — названное я выпил залпом. — «Теперь ты кладёшь левую руку на мою гарду… и приготовься пить другие зелья». Теперь кровь стекала на гарду клеймора. В моей голове раздался долгий вдох и не менее долгий выдох — видимо, Кайя готовилась. «Через полминуты после того как ты услышишь нечто непонятное, выпиваешь первое. Ещё через полминуты второе и спустя то же время третье. Готовься». Зелье восстановления переместилось в правую руку. Кровь из ладони всё ещё продолжала идти… но вместо лужицы под клеймором она начала течь по узору, а я ощутил, как из меня начинает медленно выходить мана. Приблизительно через минуту я услышал голос Кайи. Что она говорила я не мог не то, что понять, я едва мог разобрать отдельные звуки. Кровь, несмотря на то, что должна была остановиться к этому времени, всё продолжала течь. Узор на столе продолжал наливаться кровью, медленно протекающей сквозь один талисман к другому. Расход маны всё увеличивался. Как и было указано, спустя полминуты я выпил зелье. Оно перебороло расход на несколько секунд и заполнило мой резерв до самого края, но расход всё увеличивался. Голос Кайи периодически становился то громче, то тише — в эти моменты расход продолжал расти. Моя кровь была уже более чем на половине узора и на обоих талисманах. Она медленно подходила к фламбергу. Я выпил второе зелье. Постепенно голос моей спутницы становился всё громче, но я всё ещё не мог понять смысл того, что она говорила. Отдельные слова были ясны — одни из самых громко сказанных, — но это практически не давало ясности. Как только кровь коснулась второго меча я ощутил, будто между ними образовался тот самый «канал», который был заполнен моей кровью. Будто я ощущал оба этих меча одновременно. И по этому каналу что-то двигалось. От клеймора крайне медленно, под начавший звучать всё тише голос Кайи, медленно двигалась маленькая фигура. Когда я попытался её разглядеть, то в глазах помутнело, и я понял, что едва не пропустил время третьего зелья. Стоило мне его выпить как резерв маны вновь начал стремительно восстанавливаться, а фигурка продолжила продвигаться быстрее, но разглядеть её детали я всё ещё не мог. Однако переведя взгляд на клеймор, я едва не открыл рот от удивления. Он рассыпался. От него откалывался кусочек за кусочком, превращаясь в, фактически, пыль. К счастью, было безветренно — она оставалась лежать на том месте, где был и клинок. Практически неуязвимый клинок превращался в пыль на моих глазах, стоило только Кайе его покинуть. «Сколько же ему было лет?.. И через что он прошёл?» — пронеслась невольная мысль. Когда фигура впиталась в фламберг, символы вспыхнули тускло-красным цветом, а оба талисмана рассыпались прахом, будто были сожжены в печи. «Тебе лучше не представлять насколько это неприятно», — таковы были первые слова Кайи. — «Ближайшие несколько дней можешь даже не пытаться меня звать, я буду отдыхать. И ешь побольше — на тебе это тоже скажется». «Хорошо, но…» «Никаких «но»! Я устала», — уже несколько раздражённо отозвалась она. «Понял, понял… и спасибо». «Будешь должен…» — вздохнула она. После этого кровотечение остановилось. Я собрал практически всю «металлическую пыль», после чего подумал, как бы избавиться от «стола». Вздохнув, я выпил четвёртое зелье маны и чуть более чем за минуту сжёг его, развеяв по ветру. Когда я вернулся в лагерь, первым встреченным, не считая охрану, был Наофуми. Под его молчаливый вопрос я развёл руками, мол, так было надо. Он вздохнул и собрался было уйти спать обратно, но мои слова его остановили. — У меня кое-что для тебя есть. — Что? — он развернулся. — Дай щит, — ответил я ему и взялся за один из мешочков с «пылью». Когда он мне его протянул, я начал высыпать оную на кристалл щита, пока тот не замерцал, говоря о том, что ему достаточно. — Ты… где ты это достал? — в его голосе скользило удивление, доля обречённости от понимания, что полноценный ответ он не получит, а судя по загоревшимся глазам… — Где взял, там больше нет. Открылся хороший щит? — Древний Щит… — ответил он и переключился на него. Это оказался башенный щит размером с самого Наофуми, будто состоявший из двух пластин, что сходились под тупым углом. — У него физическая защита почти как у Щита Гнева, но магическая… — он чуть поморщился. — Однако его навык… «Последний Бастион». Стоило герою это произнести, как он, казалось бы, инстинктивно упёр щит в землю под небольшим углом, после чего обе пластины… разъехались в стороны. По три раза. — И… что он может выдержать? — задал я важный вопрос. — Одну физическую атаку… — ответил герой, дочитывая описание, как я предполагаю. Скрылся-то он полностью за этим «бастионом». — Ну… не так уж плохо. И да, ещё кое-что. — Да?.. — герой деактивировал «бастион», после чего плиты вновь вошли в щит. — Дядя теперь тебе должен. Я поменял меч, — чуть ухмыльнувшись, я приподнял фламберг в ножнах. — Только не говори, что теперь он… — увидев мою расширившуюся ухмылку, Наофуми вздохнул. — Оно того хотя бы стоит? — Более чем, Наофуми, — я поднял меч и слегка прикоснулся губами к гарде, после чего вернул его в ножны. — И оно стоит гораздо больше. Лёгкое голубоватое свечение на углу зрения, что засвидетельствовало мной получение одной единицы «Спасителя», намекнуло что я всё сделал правильно.