***
Группа героя была вынуждена остановиться в форте полулюдей. И хоть Фиро утверждала, что может двигаться дальше, Наофуми отдал приказ на остановку. Для полноценного отдыха одной ночи будет мало… но отдых был необходим. Также довольно весомым аргументом было то, что лекарь дал слово, что сумеет за ночь подлатать спутника героя. Разумеется, он не в силах его полностью исцелить, но его усилий хватит, дабы тот не ощущал себя обузой. Сайка, по прибытию в пограничный форт полулюдей, был перемещён в лазарет. По настоянию Наофуми снаряжение Сайки оставили совсем рядом с его койкой, дабы тот не предположил, что они в плену, если рядом никого не будет. Но — обошлось. Он очнулся, пусть и ненадолго, увидел своих спутников, Наофуми… и вновь отправился в беспамятство, выпив перед этим, едва ли не залпом, кувшин воды и ещё несколько пилюль с питательными веществами. Спустя несколько часов прибыли «сборщики», кои привезли куски поверженного Богом и последователями Его дракона. Много мяса, шкуры, даже когти и зубы… и венцом на фоне всего этого был кристалл. Большой, размером с голову человека, и будто пульсирующий алым. Герой взирал на то, как ему преподнесли трофей, что был получен его спутником. Взгляд вильнул на взлетевший уровень — за «надрыв» своего друга он получил, одним махом, немногим меньше двадцати уровней. Ему лишь немного не хватило до шестьдесят первого уровня — жалких крох, но набрать их где-то не было возможности… да и срочной нужды так же не было. Два полуволка, или полупса, Наофуми ещё не научился их разделять, преподнесли ему блюдо с кристаллом и несколькими грубо обтёсанными когтями, явно срезанными с верхних конечностей тиранодракона. Тот же полу-волк, что их вёл, старался держаться с достоинством. Он был не молод — на его морде были прореди седины. Носильщики преклонились. — У нас не было возможности достойно Вас встретить, — с грустью начал он. — Мы лишь можем смиренно просить вашего прощения. Прощения за то, что мы не успели. Прощения за то, что мы едва сумели помочь. Прощения за то, что взяли Вашу добычу, — последнее было сказано с особой горечью. — Мы лишь просим Вас принять её, как того, кому она принадлежит. Как того, кто сразил древнего дракона. Левая рука Наофуми потянулась к кристаллу. Не столь осознанно, сколько инстинктивно — кристалл будто сиял изнутри, притягивая взгляд и маня к себе. Будто он желал оказаться в руках героя. Ладонь героя легла на тёплый, переливающийся кристалл. Он чуть надавил на него рукой, сжав и раздался треск. От края кристалла откололось несколько мелких кусочков, каждый из которых будто сверкнул. На лице героя появилась усмешка. Видя как старый волк уже был готов пасть ниц в извинениях, он вскинул левую руку, сняв её с кристалла. — Это хороший знак, — он замолчал на несколько секунд, вспоминая как надо говорить на публику. Как это однажды показал Сайка. — «Драконы не умирают просто так», однажды сказали мне. И я увидел. Уже после смерти, этот дракон признал «право сильного». Герой обвёл взглядом окружавших его полулюдей. В глазах практически каждого читалось благоговение, а некоторые, как предположил Наофуми, уже молились — сложенные руки и бормотание на это намекали. С плеч отвечавшего за форт будто свалилась гора. Он повёл плечом и сделал глубокий выдох, сбрасывая напряжение. Наофуми снова перевёл внимание на кристалл. Хмыкнув, он выбрал самый первый, Малый щит. Зелёный кристалл встретился с багрово-красным и ослепительно засиял. Один из величайших трофеев что видели солдаты этого гарнизона исчезал. То что скрывалось в нутре дракона поглощалось их богом по «праву сильного». Самому старому закону, который знал каждый зверолюд. Герой отвёл руку от того места где был кристалл. Внешне спокойно он смотрел на свой Малый щит, но внутри он ликовал. Практически полная ветвь щитов Тирана, где не открылось лишь несколько вариантов, что явно относились к плоти или шкуре. Когда носильщики отошли Наофуми выдохнул. Он выбрал. — По праву сильного, теперь он — мой! — Малый щит сверкнул, изменяя свою форму. Массивный, невозможный для использования обычным человеком, щит, стилизованный под оскаленную голову павшего дракона. Багрово-алые глаза сияли, резонируя с кристаллом на груди героя. Наофуми ощущал, как кровь будто закипает, передавая ему ту ярость, что была в тиранодраконе. Верхняя губа Наофуми приподнялась, придавая его лицу подобие оскала. Перед глазами появлялась кровавая пелена, похожая на Щит Гнева, но не имевшая какой-либо чёткой цели, кроме одной. Охота. Герой резко дёрнул левой рукой, сбрасывая наваждение. Он цокнул языком. — И даже после смерти, всё не угомонится, — он изменил щит на более привычный Щит Химеры, после чего перевёл внимание на главу гарнизона. — Это была достойная добыча. Я благодарю всех, кто прибыл на мой зов. Я рад тому что узрел. В ответ на это раздались звуки ликования. Где-то внутри герой выдохнул: он сделал всё правильно. Его, как героя Щита, приняли. Осталось только разобраться с деталями… — Я бы хотел более подробно узнать о том, что здесь происходит. — Разумеется! Всё, что вы пожелаете, — отвечавший за пограничный пост зверолюд склонился в поклоне и предложил следовать за ним. Герой это предложение принял.***
Обсуждение же, в отличии от ожиданий героя, оказалось весьма кратким. На свои вопросы он получал максимально точные ответы, без каких-либо увиливаний. Он узнал численность этого гарнизона, узнал о том, что в стране его ждут с момента призыва. Он узнал о настроениях в приграничных областях — все были с приподнятым духом, ибо знали, что их Бог движется к своим людям. Герою была продемонстрирована достаточно детальная карта Шильтвельта, по которой командир провёл рукой, показывая кто был рад возвращению героя. Согласно его мнению рада была вся страна. Это уже начинало нервировать героя, но он не подавал виду. Рядом с такими нельзя давать слабину, нужно как минимум выглядеть уверенно. Впоследствии герой перешёл к вопросу о своих трофеях. Зверолюди постарались — они успели урвать очень много драконьей шкуры, мяса и вырубили все когти и даже часть костей, но не стали задерживаться там надолго. Наофуми, потерев подбородок, удовлетворённо кивнул. — Половину того мяса, что вы привезли, можете оставить у себя. Пусть сегодня на ужин будет драконье мясо, — он усмехнулся. Уж чего, а драконье мясо он ещё не пробовал и не готовил. — Помимо этого, мне необходимо поглотить ещё часть этого дракона, чтобы получить всю его силу. Кости и шкура. Заведующий фортом на это с благодарностью кивнул. Это была невероятная щедрость, в его видении: Бог Щита поделился с ними своей добычей, едва ли не предложив разделить стол. — И остаток кристалла, — довершил Наофуми. — Он будет нужен и мне и моим спутникам. На это зверолюд кивнул, хоть в последний момент и чуть поморщился. В его видении, делить что-то с человеком… Наофуми это заметил. — Ты имеешь что-то против? — вкрадчиво спросил он, чуть наклонив голову. Тень легла на область его глаз. Держать конфронтацию зверолюд не стал, сразу отведя взгляд в сторону. — Человек, что прибыл с вами. Достоин ли он находиться рядом? Ведь люди не имеют той верности, что… Его слова были прерваны ударом по столу. В глазах бога он видел прорывавшуюся ярость. — Он не просто человек, — прорычал на это герой. Внутри он был более спокоен, но надеялся что его злость выглядит правдиво. — Он тот, кто сражался со мной едва не с самого начала. Он тот, кто помог сразить того дракона. Он тот, кому я готов доверить свою спину. Если же ты считаешь что этого мало… — многозначительная пауза была понята зверолюдом правильно. — Я внемлю вашим словам, — склонился он. — Этот человек ближе к нам, чем к своему народу. И если он последовал за вами, с самого начала… то он — один из нас. — Я рад, что ты всё правильно понял, — вкрадчиво ответил герой, сгоняя с себя напряжённость и злобу. — Пока же я хочу устроиться со своими спутниками. После отдыха мы сразу отправимся далее. Мне нужны Песочные Часы Дракона. — Как пожелаете… — вновь склонился зверолюд.***
После этой беседы герой отправился в комнату что была передана ему и его группе. Он не хотел разделяться, поэтому выбрал одну и большую. В ней уже ожидали и Мелти, и Рафталия и Фиро. Беседа особо не завязалась, да и вскорости после этого прибыл росомаха, известивший героя о том, что его требование выполнено. Как и ожидал Наофуми, мяса и шкуры хватило с избытком, тогда как костей и клыков — впритык. Несколько особо приглянувшихся когтей он отложил и посмотрел на оставшуюся часть шкуры. Прикинув, сколько оной может потребоваться, он приказал отрезать и переместить часть драконьей шкуры в повозку. Упускать материал такого качества для брони — недопустимо. Обломки кристалла он переложил в шкатулку и распорядился переместить её к шкуре, после чего направился на кухню, куда по его велению принесли оставшееся мясо. Всё же, попробовать драконье мясо — одно, а попробовать его приготовить — совершенно другое.***
Дрожь земли и тряска стен. Я распахнул глаза, слыша падение вещей на пол. Раздался металлический звон — это упал мой меч. Ещё один толчок: с койки упал уже я. Боль отдалась волной по всему телу. С хрипом я попытался подняться, однако я ощутил как меня пытаются приподнять. В тусклом освещении я разглядел зверолюда что видел до этого — здешнего лекаря. Он не шевелился — его будто парализовало. — Приговор… — пробормотал лекарь. По его телу пошла крупная дрожь. — Чт-хо здесь… — попытался проговорить я, но пересохшее горло было против. Рука ухватилась за оружие — его наличие успокаивало, пусть это была и иллюзия. Однако моего голоса хватило чтобы вывести зверолюда из его шокового состояния. Видимо, это общий рефлекс прирождённых медиков, после чего он оказался рядом со мной, помогая подняться. — Дышите, спокойнее, всё… в порядке, — после того как он усадил меня на койку, он поднял свалившуюся кружку и налил в неё воды из своей фляги, после чего протянул её мне. Я жадно припал к жидкости. — Не похоже, что всё в порядке, — медленно проговорил я. Вода смягчила пересохшие губы и помогла почувствовать себя куда более живым. — Ваше состояние стабилизировано. Подобная смесь препаратов, мягко говоря, не слишком безопасна… — он сверкнул глазами, но практически сразу добавил. — Но я понимаю, что это был критический случай. — Уж спасибо, что избавил меня от лекции о здоровье, — лицо невольно искривилось в ухмылке, которая продемонстрировала ему обломанный правый клык. — Но это не ответ на мой вопрос. Он тяжело вздохнул. И объяснил, настолько просто и быстро, насколько это было возможно. «Приговор». Одно из высших заклинаний. «Тяжёлая артиллерия», для подготовки которой нужно либо много времени, либо невероятное количество энергии, сравнимое с запасами десятков магов высокого класса. Чаще всего его использовали для осады… либо чтобы уничтожить одну цель любой ценой. — Мне нужно идти, — закончил он. — Те, кто был Приговорён, не выживают. Я таких не встречал. Но я должен убедиться, нет ли тех, кому необходима помощь. И… я надеюсь, что вы не предпримите никаких необдуманных действий. — Разумеется, — с готовностью покивал я. — Меня обучали как ме… лекаря, так что я прекрасно понимаю необходимость следовать предписаниям. Мой честный взгляд явно не убедил зверолюда. Он тяжело вздохнул, после чего подхватил сумку и спешно пошёл к выходу, но обернувшись проговорил: — По крайней мере, постарайся выжить, человек. Богу Щита… нужен его Апостол. И не дожидаясь ответа вышел, уже сорвавшись на бег. — Выжить?.. Да ты шутник, — я горько усмехнулся, поднимаясь с койки и глядя на сжатый меч в руке. — Думаю, у меня есть несколько минут. «Не знаю, кто этот гений, но спасибо что мои вещи рядом. И, особенно, они...» Рука потянулась к знакомым коробочкам.***
— Уничтожены стойла, часть казарм и… — говоривший сглотнул. — Незначительно задет лазарет. Но ваш спутник не пострадал! — спешно добавил зверолюд, надеясь что он не ошибся. Герой Щита в бессильной злобе сжал кулаки. Им не давали даже малой передышки. Противник едва ли не дышал в спину и лишь ждал момент, чтобы нанести удар. В помещение ввалился запыхавшийся полу-кот. В руках у него была стрела с обёрнутым вокруг неё пергаментом. Она была передана молчавшему до этого полуволку, морда которого искривилась после прочтения. Он протянул послание герою. — Мы мобилизуем все наши оставшиеся силы, — со злостью проговорил командовавший крепостью. — Они ставят ультиматум и делают нам… — его морда скривилась. — «Одолжение». Их лже-бог желает «лично расправиться с Демоном Щита, в справедливом бою меж паствой и ведущем её». В зале начал было распространяться озлобленный ропот, но лишь цокнув языком он его прервал. — Они не смогут использовать Приговор ещё несколько часов, если у них нет лишних магов. Мы выиграем вам время. Вы сможете уйти вглубь страны. В зале поднялся одобрительный гомон. Не просто отдать жизнь за Бога Щита, но и помочь ему спастись! Те, кто откроют дорогу к спасению для своего бога! — …Нет, — раздался глухой голос героя. Шум прервался. Произнесено это слово было на выдохе, с последовавшей паузой. Звук повторно открывшейся двери был подобен грому средь ясного неба. Скорее рефлекторно, нежели осознанно, герой посмотрел на неё. Там стоял его первый, верный, спутник. — Мы принимаем этот бой. Мы будем сражаться до конца, — проговорил Наофуми. На лице блондина вылезла ухмылка. Взгляд героя вновь обратил внимание на его обломанный клык. — До самого конца! — подхватили зверолюди — Usque ad finem ipsum, Clypeus, — услышал он слова своего спутника. Он не знал этот язык, но его легендарное оружие позволило понять ему смысл. «До самого конца, Щит.»***
— Опасение что ты забьёшься в самый дальний угол оказалось ошибочным. Ты приятно удивил меня, Демон Щита. — Церковник… — будто выплюнул это слово герой. Нас разделяло несколько десятков метров. За нами была частично разрушенная крепость, а перед нами предстал глава Мелромаркской церкви. За ним были священники и рыцари, снаряжённые как подобает личной страже. Не знаю почему, но среди них не было ни одного всадника. На нашей же стороне едва ли набралась полусотня разумных, считая всю нашу группу и даже Мелти. Про разницу в качестве снаряжения и вовсе можно умолчать — мы могли бы сойти за подобие банды, но никак не регулярную армию. Даже несмотря на примерно равное число, было ясно, на чьей стороне преимущество. — Ты оказался куда более умел нежели я предполагал, Демон Щита. Ты даже сумел преодолеть границу, — всё тем же доброжелательным голосом продолжил он. — Твой последователь оказался столь любезен, что призвал для нас живой таран, — процедил герой. — К сожалению, не каждый человек понимает последствия творимых им деяний, — будто прося покаяния, архиепископ опустил голову и развёл руки в стороны. — Остаётся только принять нам произошедшее. — Так может, разойдёмся как старые друзья? — с издёвкой протянул Наофуми. — Но это не относится к тем, кто последовал за ложной верой, теми, кто восхваляет Демона Щита. Они более не являются людьми, — тон церковника начал вбирать в себя металлические нотки. — Но можешь возложить голову свою на плаху, для спасения душ последовавших за тобой. Бог Щита прервал начавший подниматься ропот поднятой рукой. — То есть, если я умру, то все они будут спасены? — Души их очищены будут кровью Демона пролитой. Жизням же их суждено будет прерваться: их грех был слишком велик. — Мы выбираем бой, — отрезал Наофуми. — Что и следовало ожидать от прогнившего Демона, — опечаленным тоном произнёс церковник, качнув головой. — Сестра, подай мне орудие, коему должно свершить правосудие. Практически в тот же момент ему передали укрытый тряпицей клинок, оказавшийся крайне схожим с оружием… Рена? — Это… — выдохнул Наофуми, глядя на гарду меча церковника, в которой красовался крупный квадратный камень синеватого цвета. — Данное орудие обрушило Приговор на самозванцев, укравших титулы Меча, Лука и Копья. Более они не навредят никому. И оно же послужит тем, что принесёт вам очищение. И он тут же совершил взмах в сторону Наофуми. — Щит Метеора! Последний бастион! Растянутый барьер практически моментально лопнул, а волна врезалась в не до конца разложившийся щит героя. — Очистите грешников сих, оказавших сопротивление правосудию, что дано нам Богом. — В атаку! — раздался глухой голос из-за спины церковника. — За нашего бога! — ЗА БОГА ЩИТА! — раздался ответный рёв с нашей стороны И обе волны существ столкнулись в вечном, для них, бою.***
Удар. Блок. Рывок и клинч, бросок в сторону. Огонь. Уклонение. Нижний удар. Заминка: за ногу ухватилась чья-то рука. Спарировав шедший в меня удар я метнул взгляд вниз и увидел очередного фанатика. Горящий в глазах огонь, лицо искажённое яростью… Они сражались до конца. Даже больше — на их стороне было множество клириков, что не давали умереть своим союзникам сразу. Они не могли вернуть им утерянное, но они могли продлить их муки, дабы они могли дать шанс другим сразить нас. Я понимал — осталось совсем немного до того момента, когда я вновь сорвусь. Я вновь активировал этот навык, он вновь не давал мне набрать ярость, но оставалось немного. Всего несколько минут… Щёлк. Я подставляю левую руку под удар клинка, заблокировав ею атаку одного из солдат церкви. Я дёрнул ногу, вырывая свою ступню из рук калеки, ринулся вперёд, входя в очередной клинч с другим человеком. Он был тяжелее, но не ожидал этого и я опрокинул его, покатившись с ним по земле, под ноги к другим сражавшимся. Он оказался сверху. Однако рука с занесённым для удара щитом безвольно упала, вместе с головой. — Ты не должен умереть здесь, Апостол! — раздался голос и чья-то нога столкнула с меня тело человека. Раздался звон металла, мелькнул чей-то хвост и латный сапог развёрнутого спиной ко мне человека оказался рядом. Я ухватился за неё и дёрнул на себя, заставив того пошатнуться и с рывком поднялся. «Совсем немного…»***
Полулюди с животной яростью врезались в ряды паладинов церкви. Герой Щита был в первых рядах, принимая удары и ослабляя противников, но он понимал, что силы неравны. Он заблокировал очередной удар и сглотнул. Очертания и цвет щита изменились. — Я… проклинаю… — очередной блок вызвал волну проклятого пламени, что врезалось в ряды храмовников. Послышались заклинания и в ответ пламени пошла волна света, очищавшая всё, чего касалась. Раздался новый вой, но не звериный. Он знал, кто это был. Знал… — Цепной волк Демона принял своё истинное обличье, — раздался голос архиепископа, что изредка использовал слабые атаки, направленные в первую очередь на Наофуми. — Как ничтожно. Он вновь пылал. Но на этот раз огонь был иным. Он был тем, что нёс в себе тот, кого именовали «Демоном Щита». Он рвался вперёд, слыша лишь тот голос, что вёл его. Наофуми вновь блокировал удар, вызвав новую волну пламени, что была погашена усилиями клириков. Таяли силы обеих сторон, но с несравнимой скоростью. Нанеся уже свой удар, не принёсший сколь либо ощутимого урона, он вновь прошептал. — Всех… я проклинаю ВСЕХ вас… Увидев как церковник изменил меч на копьё, Наофуми рефлекторно прикрылся. Бросок пришёлся ровно в центр щита, вызвав у героя стон боли и крик. — Я ПРОКЛИНАЮ ВСЕХ ВАС! И следом за этим восклицанием последовал рык, подобный рыку дракона. Он парализовал всех, кто был рядом, пусть и лишь на секунду… А цепной волк принял данную ему команду. Горящее чёрным пламенем тело ринулось вперёд, разрубая тех, кто пытался его остановить. Он ринулся на того, из-за кого это началось. У него была лишь одна цель. — Псов, что не знают своё место, ждёт лишь наказание. Глава церкви Трёх парировал рубящий удар Сайки копьём и переключился на меч. Не сходя с места он заблокировал следующую атаку, даже не обратив внимания на жар и пламя, что исходило от спутника героя. Однако третья атака, шедшая вскользь, не могла причинить ему урона. Как он считал. Он ошибался. Проклятый клинок рассёк одеяние архиепископа и оставил порез на правом плече. Заминка, продлившаяся несколько долей секунды, полностью поменяла картину боя. — Зверь, продавший бессмертную душу Демону силы ради. Отвратительно. Архиепископ перешёл в наступление. До этого практически только защищавшийся, экономивший свои силы, он начал теснить атаковавшего его человека. Удары шли один за другим. Оба били лезвием в лезвие — каждый был уверен в крепости своего клинка, делая то, что было не позволено обычному оружию. Блок. Не разрывая клинков, жрец отводит клинок Сайки в сторону и наносит удар раскрытой ладонью, вызвав вспышку света и отбросив противника на добрый десяток шагов и сбив часть проклятого пламени. Меч был сменён на копьё. — Именем Бога нашего, выношу я приговор, — голос Архиепископа преисполнился торжественности, звуча над всем полем боя. Глава церкви занёс копьё для броска. — Продавший душу свою и спасения недостойный, служивший демону и выбравший участь свою. Прими заслуженную кару. Копьё Луга! — Эрст шилд! Секонд Шилд! Шилд при!.. — раздался запоздавший крик щитоносца. Треск. Даже несмотря на призванную защиту, копьё пробивало их без особого сопротивления. Лишь на третьем барьере один из трёх наконечников потух. — Нет!..***
Инстинкт гнал его вперёд. Даже несмотря на вспышку света и расплывающееся из-за неё зрение, погасший огонь и звон в голове, он рвался вперёд, на самую большую угрозу. Он понимал — сейчас есть лишь два исхода и мелочиться нет нужды. Нет нужды скрывать что либо — есть лишь «здесь» и «сейчас». Он слышал голос, но не понимал слов. Он ощущал опасность, но выбора не было. Перед ним начали возникать щиты и он чуть сместился в сторону. Левая рука рефлекторно ухватила человека, что был пинком отброшен к нему. Из-за треска он не услышал что ему сказали. Лишь немного сбавив ход, выставив перед собой ещё живого клирика, как щит, он догадался. Он не успеет уклониться. Перед глазами мелькнуло два наконечника. Один из них завяз в том, кто был брошен ему в руки. Второй — в нём. «Ручной волк» ощутил, как его относит назад. Он понял, что копьё пробило правую часть груди. Он ощутил, что воздуха стало не хватать, а во рту появился солоноватый привкус крови. И ощутил новую вспышку, совсем рядом. Ту, что была ранее. Ту, что давала силы и ещё большую ярость. Ту, что дала ему приказ. Копьё рассыпалось осколками света и он вновь ринулся вперёд. Боль — это иллюзия. Её нет. Есть только он сам, голос, давший приказ и враг. Главный враг вновь что-то сказал, но Сайка не слышал, что. Он попытался нанести ещё один удар — куда более неуклюжий, медленный… калеченный. Без какого-либо усилия глава мелромаркской церкви отвёл атаку и нанёс лёгкий, секущий удар, рассёкший броню и отбросивший Сайку на пару шагов. Боль — это иллюзия. Силы человека практически иссякли, но он не сдавался. Не можешь встать — ползи. Из глотки «волка» вырвался хрип.***
— Апостол пал! — раздался истошный вой зверолюда. — Боже, ниспошли свою волю! — раздался рядом вопль ещё одного волка. — … — бывшие рядом с героем увидели, как он посерел. Не только лицом, а будто всей своей сутью. Лишь губы шевелились в безмолвном шёпоте и кристаллы, бывшие на его теле и символе власти заходились в дрожащем мерцании. — Нас оттесняют! Ваше слово? Ваш приказ?! — раздался новый крик. — Ненавижу… — наконец-то сумел расслышать ближайший к герою зверолюд. Он увидел лицо своего Бога, его глаза. — Я проклинаю… — начал набирать силу голос того, кто был назван демоном. — Я ПРОКЛИНАЮ ВСЕХ, КТО ВЫСТУПИЛ ПРОТИВ НАС! — он ступил на шаг вперёд, не обратив даже внимания на противника, что попытался его атаковать. Проклятое пламя, будто не дожидаясь атаки одного из паладинов церкви, обволокло его. Герой Щита всё более тускло видел мир. Весь он был окрашен красным цветом — будто кто-то наложил фильтр цвета, в котором могли быть только оттенки одного цвета. — Я ОБВИНЯЮ ВСЕХ, КТО ВЫСТУПИЛ ПРОТИВ СПАСЕНИЯ ЭТОГО МИРА! Я ОБВИНЯЮ И ВЫНОШУ СВОЙ ПРИГОВОР: ВОЗОПИТЕ ЖЕ, ГРЕШНИКИ, В ЧЕЛЮСТЯХ ДРАКОНОВ, СОТВОРЁННЫХ МОЕЙ ПЛОТЬЮ И КРОВЬЮ! — Объятый тёмным пламенем, что следовало за его гневом, герой выдохнул. Он ощутил, будто мир на секунду застыл, ожидая его слов. Посеревшим, уставшим тоном, глядя на вознёсшего свой клинок Архиепископа, он провозгласил. — Sanguinem. Universae. Sacrificium. Длившаяся пауза казалась герою бесконечной. Он ощутил нечто подобное землетрясению, но… — КХА! — кровавый комок вылетел из его рта ещё до того как он это понял. Ему показалось, будто все его кости разом треснули, а кровь решила разом хлынуть из тела… и впитаться в землю, унося за собой всю алую горячую жидкость. Последователи же героя начали отступать от своих противников. Они ощутили дрожь земли и чутьё раз за разом кричало им «бегите, глупцы!". — Демон, неспособный спасти и лишь сразивший себя своей же силой. Сколь патетичное зрелище, — озвучил увиденное глава Церкви Трёх и копия легендарного клинка сорвалась вниз. — И разверзлась земля… — раздался сдавленный голос павшего на колени получеловека. Один за одним, вставшие против Бога Щита исчезали. Под каждым последователем архиепископа этой церкви расходилась земля, из которой появлялась малая металлическая голова существа, что отдалённо напоминало дракона. Пятиуровневые челюсти, что вырвались из земли под ногами Архиепископа заставили замереть всех. Почтение. Благоговение. Возвышение. Страх. — Так прос… кха! — Архиепископ прервал атаку, переключившись на копьё, что заблокировало три уровня челюстей, защитив торс и голову. Глава Церкви трёх бросил взгляд вниз, видя, что его ноги скрылись в челюстях того, что призвал Демон. Но ещё он увидел и то, что уже, казалось бы, сражённый им приспешник Демона Щита… Продолжал ползти. Выхаркивая из себя комки крови, едва ли способный дышать, неспособный сделать ему хоть что-то… он продолжал ползти, с всё той же звериной яростью глядя на своего врага. Челюсти разжались, вырвав из груди церковника выдох облегчения… и сжались вновь, с ещё большей силой. Архиепископ услышал скрип древка копья. Он понимал, что это значит. — Боже, прости мне слабость минутную… искуплю её деяниями я… На очередном разжатии челюстей копьё сверкнуло и изменило форму, приняв вид… щита? Будто ощутив изменение, челюсти дрогнули, перед тем как вгрызться в свою жертву с ещё большим остервенением, словно понимая, что в них сейчас самозванец. Копия легендарного щита пошла трещинами. На пятом укусе щит лопнул, а сомкнувшаяся пасть заглушила смертный вой главы Церкви Трёх Героев. Лицо апостола озарилось уставшей улыбкой. Пусть не им… но противник был сражён. Приказ был выполнен. Левая рука в последний раз опустилась на землю, слегка подтянувшись к месту и уцепившись за что-то гладкое и угловатое, обдавшее волной тепла, перед тем как его сознание погрузилось во тьму.***
У неё был лишь один шанс. Она отступила практически сразу, понимая что не сумеет перебороть злобу и ненависть героя. Он был прав: верить ей у них повода не было, как и не было такой гарантии, что она могла им дать. Но теперь, когда они оставили младшую принцессу… Тень мчалась так быстро как могла. У неё был приказ: помочь герою и спасти младшую принцессу. Но оказать какую-либо помощь… Наследница престола — важнее. Герои могут быть призваны и иные, но эта принцесса есть только одна. — Я есть пришла за вами, Госпожа, — проговорила Тень, представ перед младшей принцессой. Осталась лишь мелочь — забрать принцессу и бежать, так далеко, насколько это будет возможно, чтобы встретиться с королевой.***
— Быстрее! Апостол здесь! Остатки пограничного гарнизона Шильтвельта суетились на бывшем поле боя. Те, кто был жив, искали тех, кто мог выжить. — Он дышит! Апостол ещё жив! — Цвайт хил!.. Времени нет! Несколько зверолюдей, что едва не падали от усталости, кружили над первым спутником их бога. Попытки не дать тому задохнуться, хоть как-то закрыть рану, что была нанесена главой мелромаркской церкви… они делали всё, что могли. — Кха… С-сайка… — хриплый, изнемождённый голос Бога Щита, что дохромал до места где лежало тело спутника. Зверолюди, несмотря на состояние, засуетились ещё сильнее, но пропустили момент, когда левая нога героя подкосилась и тот пал на колени рядом со своим спутником. — Ф-фёст… хил… — Владыка, не утруждайтесь, мы… мы всё сделаем… На говорившего поднялся взгляд героя. Опустевший, обессилевший, лишенный каких-либо эмоций. — Фёст… хил… — раздались последние слова Наофуми перед тем, как тот пал. — Фиро! Повозку! — Е-есть!.. Филориал, что была одной из наименее пострадавших, ринулась в сторону повреждённого пограничного поста, где и стояла её повозка. Рафталия же принялась раздавать указания оставшимся на ногах — носилки, перевязка раненых… и в принципе тех, кого был шанс спасти. Те же, что были обречены, уходили с одними и теми же словами: «за Бога Щита». Когда Фиро подтащила повозку Рафталия вновь осмотрела её. Несмотря на отсутствие тяжёлых ран она понимала — филориал истощена не меньше, чем все присутствовавшие здесь. Из повозки выглянул Кил. — Мел-тян пропала! — уже с явным страхом произнесла птица. — Здесь был чужой запах! — Я был в замке… — будто извиняясь произнёс Кил. — Я не видел, что произошло. Кулаки енотки невольно сжались и задрожали. Их перехитрили. Но пытаться брать Мелти в бой было бы подобно самоубийству — что для неё, что для всей группы. Пока причитавшая и забывшая об усталости птица вертелась вокруг Рафталии, та окинула фургон взглядом. Мелькнула мысль, что ей не понравилась, но особого выбора… — Прости, Фиро, но… мы не сможем её сейчас найти, — медленно проговорила тануки. — Но!.. — готовилась было она возразить, но Рафталия не дала ей продолжить. — Нам надо быстро двигаться дальше. Господин Наофуми едва жив, а Сайка… — её кулак практически неосознанно врезался в фургон. — Если мы задержимся здесь и не найдём мага, что сможет его поддержать, то он умрёт! Мы можем только продолжать двигаться вперёд! Фиро замерла. Спустя несколько секунд она повернула голову к тому месту где были Наофуми и Сайка. Смотрела как вокруг этого места мельтешил посеревший лекарь, который и до этого ехал в их фургоне. Как он пытался сделать хоть что-то… Рафталия достала три маленькие коробочки. Она знала что это за препараты — это были остатки того, что принял Сайка в прошлом и, судя по свободным ячейкам, и в этом бою… енотка не знала лишь то, какая пилюля что делает, но знала общий эффект. Много сил и последующее истощение. Она отсчитала по две пилюли из каждого коробка. — Фиро… — тяжело выдохнула Рафталия. — Я… поняла, — проговорила птица. Енотка на секунду запнулась, не ожидав что Фиро так быстро примет решение. — Я надеюсь, что с Мел-тян всё будет хорошо, но нужно спасать братика и господина! — Спасибо, Фиро. И вот, — Рафталия протянула ей пилюли в руке. — Они дадут сил. Птица одним «клевком» собрала все шесть и проглотила, даже не задумавшись. — ВРАГ БЛИЗКО! — раздался новый вопль. — ШТАНДАРТЫ СО СТОРОНЫ МЕЛРОМАРКА! Практически без задержки Рафталия подскочила к лекарю. Тот, не дожидаясь вопроса, замотал головой. — Тряска убьёт его! — он махнул в сторону Сайки. — Если герой ещё может это пережить, то он!.. — У нас нет времени! Если мы не отправимся СЕЙЧАС ЖЕ убьют нас всех! Руки лекаря затряслись. На кону было большее, чем он мог поверить. Жизнь Бога и Апостола его, в его руках. И он не был готов к такой ответственности… — Хэй… — от раненого, что был рядом с Сайкой и лекарем раздался хрип. — Он правда… Апостол? — он с трудом повернул голову, пытаясь смотреть на лекаря и спутника героя. — Тихо, не шевелись. Я вытащу тебя. Я должен… всех… — ладони зверолюда сжались в кулаки и затряслись, на несколько секунд, после чего он выдохнул. — Ты же понимаешь… — с каким-то грустным весельем выдохнул раненый полуволк. — Ты не спасёшь всех. — Ты… — он резко перевёл взгляд на полуволка что был рядом с Сайкой. — Он Апостол? Рафталия непонимающе переводила взгляд с одного волка на другого, но не спешила их прерывать. Молчание затянулось на несколько секунд. — …Да. Я верю, что он — Апостол нашего бога, — жёстко и уверенно ответил лекарь. — Тогда сделай что должен, "знахарь". Только передай… кха… — тот закашлялся. Лекарь застыл. Рафталии показалось что он делал какой-то шаг, который оторвал бы его от того, к чему тот привык. Будто прочерчивающий какую-то черту, что была для него крайне важна. Она ощутила подобие боли. Лекарь выдохнул. — Берите Бога Щита. Мне нужно закончить с Апостолом. Одному, — взгляд, что был направлен на Рафталию говорил более чем ясно: «сгинь с глаз моих. Сейчас же.» Она послушалась, и помогла перетащить Наофуми, краем глаза поглядывая на волка-лекаря… И застыла на месте, видя как тот отпустил руку второго раненого и начал резать по его телу кинжалом. Вокруг них заклубился багровый туман. — ПОДМОГА РЯДОМ! — новый вопль. Рефлекторно Рафталия развернулась и на него, видя на горизонте уже пыль со стороны Шильтвельта…***
Кони шли галопом. Их не щадили, всячески усиливая и подгоняя. Их всадникам был дан приказ: любой ценой добраться до Героя Щита. Более того, в первых рядах мчалась и сама королева. Там, впереди, была её надежда на будущее, её наследница и герой, что ненавидел эту страну. Она прекрасно знала — ему есть за что как минимум их не любить. Они прошли границу чужого государства, но ставки были уже слишком высоки. Всё или ничего, со щитом или на щите. «Приговор» был виден издалека. «Если бы не они…» — пронеслась в её голове мысль. С другой стороны Щита неслись уже волки. Наспех собранные, части отрядов из разных гарнизонов, терпящие тех, с кем в ином случае и не сели бы рядом. К ним воззвал один из стариков. Тот, кого направили на встречу Богу. Не парадную, как это было бы положено, а служащую для защиты. Он собирал всех, кто шёл за ним и кого отпускали: словно заговорённый, он и его варг неслись вперёд. Дрожь земли ощутили все. Многие — увидели свет. И в тот же момент Старый Волк сорвался. Звук горна, что трубил выход, которым он отдал приказ «бросить всё». Он знал этот свет и дрожь. Старый Волк повторял одну фразу. — Лишь бы успеть.***
— Он выживет. Какое-то время, — рвано рыкнул лекарь, провожая взглядом носилки с едва живым спутником Бога Щита. — Я отправляюсь с вами. Без меня он умрёт в течении нескольких часов. — Остальные… — Рафталия обвела взглядом оставшихся полу и зверолюдей. — Мы остаёмся, — выступил вперёд молодой полукот с отсечённым ухом. — Мы попытаемся сделать хоть что-то, чтобы дать вам фору. Уходите. Рафталия рвано кивнула, едва слышно пробормотав «спасибо», после чего взлетела на кóзлы. Лекарь забрался в фургон сзади. — Вперёд, Фиро! — Мчись так быстро как можешь, птичка. Я… удержу его в живых, — приглушённо проговорил лекарь. Дважды повторять филориалу не было нужды — она сорвалась так, как никогда не бежала. Проводившие взглядами удаляющийся фургон выжившие расслабились. Они сделали то, что были должны. Остался лишь последний шаг. — Ну что, смазливая мордашка, — кота толкнул другой зверолюд. — Готов к ужасному концу? — Всё лучше, чем ужас без конца, — со смешком ответил тот, чуть скосившись от толчка. — Сможем похвастаться, что сражались и за Бога и с ним! — Мертвецы не слишком разговорчивы, — хмыкнул потиравший ладони получеловек-полуптица. Он уже не сумел бы взлететь при всём желании — его крылья были повреждены, а потому ему оставалось только готовиться использовать заклинания. — Как думаете, — перехватывая щит и копьё заговорил полу-пёс, — До нас успеют добраться? Раздался вой, что вызвал улыбки на лицах и мордах. Свои были ближе. Свои… помогут.***
Стая варгов, мчавшаяся по дороге, разомкнула строй. Они открыли проход для мчавшейся птицы, и отсалютовали оружием. Половина задачи была выполнена — они встретили героя. Осталось лишь… помочь ему. Строй сомкнулся. Командир дал знак замедлиться: он узнал флаги, что были у людей впереди. С усмешкой он отдал приказ — поднять их флаг. Неподалёку от повреждённого форта встретились два отряда. Люди не спешили вступать в бой, несмотря на своё преимущество. От каждого из отрядов отделилось по три всадника. — Давно не виделись, Лиса Мелромарка, — оскалившись поприветствовал её Старый Волк. — С последней войны. — У меня нет времени на разговоры, — попыталась было она отмахнуться от него, но раздался рык. — О нет, нам есть о чём поговорить, — с излишней лаской проговорил волк. — О старых временах, когда героев не было и о их приходе молились в каждой стране. И о том, что ты забыла в НАШЕЙ стране. — Сейчас мы с вами союзники и герой Щита ожидает нас, срочно! Или ты смеешь противиться воле своего бога? Пропусти нас для встречи с ним и убедишься что мы не враги! Поворот головы волка в сторону повреждённого гарнизона и его же показательное молчание говорили сами за себя. — Вы опоздали, — наконец спокойно проговорил он. Спокойная тональность, впрочем, быстро исчезла. — Герой был тяжело ранен; от их фургона несло кровью и смертью. Королева удержала лицо, но вздрогнула внутри. Она знала, что с героем щита была Мелти и если что-то… — И все же... я должна увидеться с ним, это очень важно! — Ты не на своей земле, самка, — оскалился волк. — Ты ничего не можешь требовать здесь. Ваши люди вторглись на нашу землю, ваши люди применили Приговор… — он качнул головой, а выражение его морды становилось всё более хищным. Неподалёку раздались гулкие шаги. — Ты можешь поджать хвост и сбежать, мелромаркская лиса, как ты и умеешь. Но дальше ты не пройдёшь. Из леса показалось несколько слонообразных. Они пошли напрямик, лишь немного задержавшись, и теперь были готовы вступить в бой. — Тогда ты не оставил мне выбора. Ещё не договорив, королева начала поднимать обе руки, перед которыми формировались сосульки. Раздался вой и варги ринулись вперёд, как и кони людей. Один из слонообразных рухнул с пробитой грудью, издав предсмертный гул. — РЕЖЬ КОНЕЙ! ЗА БОГА ЩИТА! — ЗА БОГА ЩИТА! Две волны, звериная и людская, столкнулись в бою.***
Волки и варги рвались в бой. Едва ли с взятым разгоном они встретились с рыцарями, что успели набрать хоть какую-то скорость. Начавшие таранить строй волков рыцари практически сразу в нём завязли, из-за поваленных лошадей бывших впереди. Оставшиеся трое слонов, издав трубящее подобие клича, начали разгон в затянувшуюся потасовку. Старый Волк на своём варге и с другими всадниками танцевали вокруг королевы с телохранителями. Она отступала назад, понимая что если он доберётся до неё, то шансов практически не будет. Она не была бойцом переднего края. Мелромаркская Лиса дала своим телохранителям фору — один из волков с его ездовым зверем были пробиты сосульками навылет, но… — Повелевая… ЗА БОГА ЩИТА!.. — прохрипел уже списанный ею полуволк, но тот прыгнул под копыта одного из рыцарей. Взрыв. Силы оного не хватило чтобы убить рыцаря, но его, вместе с трупом коня отбросило в сторону и опрокинуло. Варг Старого Волка совершил прыжок, вцепившись в горло коня оставшегося рыцаря, а его всадник выскочил из своего седла, скинув рыцаря на землю. Один за одним сыпались удары в шлем рыцаря, его сознание меркло… Раздался рык и королева использовала новое заклинание. Первоначально она целилась в предводителя противника, но была вынуждена перенаправить его в атаковавшего оставшегося, третьего, варга с всадником. — ЗА БОГА!.. — попытался тот закончить заклинание, но вторая льдина снесла его голову. Она развернула коня, но рык повторился. Раздался звук проломленного металла и свист. Ответ варгов был понятен даже тому, кто не понимал языка зверей. Стая выходит на охоту. Королева знала что происходит с теми, кого ловит стая. Очередной трубный звук, что издал один из полу-слонов. Им оставалось совсем немного, чтобы дойти до основного поля и внести свой вклад, переломив начавшее прорисовываться превосходство рыцарей. В гуще стычки начали раздаваться взрывы. — Как источник… — она резко повела коня в сторону, заставив того совершить прыжок, которым она перескочила через растянувшегося варга. — Я повелеваю!.. Её взгляд лёг на область что была на траектории движения сверхтяжёлых полулюдей. Мастерства убить всех троих, сразу, на ходу и уворачиваясь от боевых псов ей могло не хватить. Но… — Дритт Айс Филд! На пути и под ногами полу-слонов появилось ледяное поле. Первый их шаг прошёл нормально, но последующие… «Лишь бы не было маго...» — мелькнула её мысль, но тут же прервалась из-за падения. Челюсти одного из варгов вцепились в заднюю ногу коня, из-за чего тот повалился наземь. Уже рефлектоно, не использовав формулу, они метнула сосульку в варга что прыгнул уже на неё, пробив его грудь навылет, но тело зверя свалилось ровно на неё. Она застряла. Ноги в стременах, одна из которых прижата конём, а она сама — телом варга, что заливал её кровью из пробитой груди и не давал сосредоточиться из-за смрада из пасти. — Всегда мечтал стать Убийцей Королей, — с какой-то особой злостью произнёс голос Старого Волка. Она увидела взметнувшийся вверх топор… — Ваше величество! — истошный крик, звук летящего камня и захрустевшей кости. Раздавшийся рык говорил о том, что её смерть будет уже не здесь. Звук с которым приближались её рыцари показался ей музыкой.***
Стычка не продлилась и двадцати минут. Но она решила исход всего. Варги и полуволки с полупсами рвали не столь людей, сколь их коней. Каждый понимал — каждый убитый конь был равен замедлению врага. Форой для их Бога. Время было их союзником. Рыцарям повезло: использование ледяного поля их королевой дало им время и фору против обычных врагов, выведя сверхтяжёлых противников из игры. Разделаться с ними, едва способными встать без чужой помощи на этом поле, было просто. Те из зверолюдей, что вместо простой смерти выбирали самопожертвование за своего бога, практически всегда уносили следом за собой одного врага. В живых осталось двадцать человек из пятидесяти. Живых лошадей — едва ли десяток, часть из которых была едва жива. Даже при всём желании… у них уже не было и шанса угнаться за героем щита. Даже пожертвовав всеми ранеными, даже бросив всё… Они потеряли свой шанс. Раздался лающий смех. Королева тряхнула головой, обратя свой взор на единственного пленного. Искалеченный командир зверолюдей, несмотря на своё состояние, смеялся. Он знал что ему не жить. Он понимал, что этот бой проигран. Но так же он знал, что это сражение осталось за ним. Даже не за ним, а за его страной. Шильтвельт выиграл это сражение, готовясь встать и воспрять, когда их Бог уже здесь. Когда он сумел прорваться, несмотря ни на что. Он верил в то, что Шильтвельт победит в той войне, что стояла перед его глазами. Пусть без него, но это не важно. — Ты рада, Молодая Лиса? — раздался его голос. — Ты победила в этом бою. Тебе повезло и ты даже жив... Кха! — от удара в морду он лишь сплюнул и продолжил смеяться. — Зачем… — губами проговорила она, сжав кулак. На это он лишь сильнее рассмеялся. — Но ты проиграла эту войну! Каждый из нас воспрянет за Бога Щита! Каждый узнает о том, через что он прошёл, идя к своему народу! Но что важнее… — она жестом прервала удерживавшего волка человека. — Твой щенок теперь потерян для тебя! — Откуда!.. — уже на инстинкте матери, что готова защитить своё дитя, она подскочила к зверолюду, попытавшись его приподнять за грудки, но столько сил у неё не было. Он оскалился. — Из их повозки несло тобой, самка. Твой помёт… и он, у Бога Щита, живая лишь пока он милостив… — на его морде мелькнула злобная усмешка, а пасть чуть шевельнулась. Она поняла слишком поздно. — ЗА БОГА ЩИТА! Хрустнула кость в шее зверолюда и раздался последний взрыв.