Две недели спустя.
— А-А-АХ! Я с рывком поднялся в кровати, и практически сразу упал обратно от боли. В глазах потемнело, ведь такого я не испытывал никогда. Вся грудь выла, будто мне её выворачивали наизнанку, без анестезии или наркоза. — Выпей. Полегчает, — услышал я голос того самого лекаря. С трудом повернув голову я увидел его. Он очень отличался от того, что было в последний раз. Куда более истощённый, уставший… и с сединой на морде. Он помог выпить жидкость, от которой сразу же начал неметь язык, а в глазах начали появляться цветные круги. Однако боль в груди начала ослабевать практически сразу. — Что... это было? - тяжело выдохнув и пытаясь сфокусировать зрение на волке спросил я. — То, что снимет боль, - смотрел он в этот момент в сторону. — Где мы? — В столице Шильтвельта. Вы все сумели сбежать, — ровным голосом проговорил полуволк. — Сколько… выжило? — задал я тяжёлый вопрос. — Я. Вдох прервался. Капелька влаги ушла не в то горло, из-за чего я закашлялся и адская боль вернулась. К счастью, продлилось это недолго. Лекарь всё так же устало смотрел на меня. — После боя, который ты ещё помнишь, в живых осталось едва ли полтора десятка из всего гарнизона. Кроме вас, — он прервался, сделав тяжёлый вдох и замолчав. — Они все могли выжить. Я бы справился. Меня этому обучали. Краем глаза я увидел как его рука задрожала. — Но вы, л-люди… — последнее слово он практически выплюнул. — Вы никогда не умеете останавливаться. Вы отступаете только тогда, когда нет даже иллюзии шанса. Дрожь перетекла на всё его тело, и лишь спустя ряд вдохов-выдохов он продолжил: — Следом за ним следовали другие солдаты Мелромарка. Ваша птица сильна, но всех мы бы там не уместили. Раненые бы не пережили тряску. Ты бы умер ещё до того как мы отъехали, — он сгорбился, схватившись обеими руками за лоб. — И уже тогда мне пришлось выбирать. Он замолчал и лишь прерывистое дыхание говорило о его состоянии. Я молчал. В такой момент нельзя говорить что-либо, потому что человек может уйти в отрицание, у него может быть непредсказуемая реакция. Нужно ждать. Спустя несколько минут он продолжил: — Теперь мы с тобой, Апостол, одной крови. Я повернул голову на голос лекаря и встретился с его взглядом. В нём была боль, сожаление, беспомощность… неверие. Закостеневшее отчаяние. — Мой брат отдал себя в жертву. Ты не пережил бы даже обычную поездку, без мага. Это понимали все. Он спросил только о том, верю ли я в то, что ты — Апостол нашего Бога. И я ответил… да. У меня перехватило дыхание. — Он без колебаний отдал свою жизнь за вас. За Бога Щита и за Апостола Его. Он… — его руки снова затряслись, после чего он просто ухватил склянку со стола и в несколько глотков её осушил. Раздался хруст костяшки, судя по всему в его шее. Я ощутил запах спирта. По телу зверолюда прошла дрожь и он продолжил. — Он просто отдал тебе остаток своей жизни. До самого дна. Без остатка. И я был тем, кто передал тебе её. — …Кем он был? — задал я вопрос. — Он был воином, — ответил лекарь. — Многие из нашего вида становятся солдатами и воинами. Я боялся за него, потому и пошёл рядом. Как тот, кто прикроет спину и спасёт. Лекарь. Он снова замолчал. Откинувшись на спинку стула и сделав глубокий вдох он продолжил. — На горизонте показались и наши флаги. Твоя спутница была решительно настроена и… мои соратники тоже. Они остались там, чтобы дать время вам для побега. Нас пропустили… — он сцепил зубы, и выдохнул. — И они закрыли им дорогу сюда. Никто из них не вернулся. Нашли лишь трупы. Он покосился на столик, где стояла уже пустая ёмкость. — Позже нас встретили. Другие лекари. Они сменили меня, из-за чего потом мне пришлось тебя вытаскивать с того света. Снова, — новая пауза. — Они прикладывали все силы, чтобы жил Бог… и я могу их понять. Но мне пришлось удерживать в живых тебя. И, как видишь, — он с непередаваемой интонацией хмыкнул. — Ты жив. И даже можешь двигаться, хотя я не советовал бы. «Слишком много…» — пронеслась мысль в голове, которая с трудом переваривала поток информации. — Я пойду, Апостол. Надеюсь, мы ещё встретимся. Он поднялся и уже двинулся к выходу, но мой вопрос заставил его остановиться. — Постой! Как твоё имя?.. Ты ведь так и не назвался. Он развернулся ко мне, глядя своими жёлтыми глазами. После паузы он выдохнул и ответил: — Моё имя Зерис. И да, чуть не забыл, — он сдёрнул с шеи одну цепочку и бросил в мою сторону. Она приземлилась мне на грудь и я сумел разглядеть что на ней было. Серебряный клык. — На клыке имя моего брата. Теперь он твой… Апостол. Спи и набирайся сил. Тебе они понадобятся. Дверь за ним тихо закрылась. После неё начали закрываться и мои глаза.***
Наверное, мой сон можно было назвать «мертвецким». Несмотря на то, что я видел во сне, я не мог проснуться. Раз за разом и до самого конца. Сражение зверолюдей и церковников. Я смотрел на себя со стороны. Я пытался сдерживаться, используя то, чему меня учила Кайя. Но чем дольше продолжался бой, тем сильнее я срывался. Техника владения исчезла, стоило мне тогда упасть на край. Где-то в глубине души я ощутил какое-то покалывание, будто… стыд? Стыд за то, что впадал в ту ярость, в которой был ближе к животному, чем к человеку? Я мотнул головой, отгоняя это наваждение. Нет, это не правильно. Я сделал то, что считал нужным. Я сделал то, что я был должен сделать. Я не должен терзать себя за это. И я продолжал рваться вперёд, слыша приказ Героя, Бога, Демона… я слышал рык, в котором был приказ и я ему следовал. Враг должен быть убит. Но я не справился. Я видел стойку Архиепископа. Я видел как он, непринуждённо, отражал и парировал мои атаки, не обращая внимания на возможности контратак. Как он пропустил тот самый удар, единственный, которым я нанёс ему урон… И как он перестал играть со мной. Ему потребовались секунды чтобы покончить со мной и вынести свой приговор, который сумели лишь отсрочить. Летящее копьё с тремя остриями, проламывающее один щит за одним. Остриё, завязающее в теле какого-то из его приспешников, коего оттолкнули ко мне и из которого просто оторвало кусок. Я ощутил тот дальний отголосок боли что я должен был испытать, но тогда её не было. Пролетела та-самая мысль, «боль — это иллюзия». Но копьё меня не остановило. Я могу сказать сразу — от такого я должен был умереть на месте. Однако я был жив. Едва жив, но продолжал пытаться выполнить данный мне приказ. Я провалился. Далёкий от серьёзных намерений удар, которым меня откинуло и слова, что я не мог разобрать. Я развернулся, глядя на Наофуми. Его щит пылал, как и он сам. Как он воззвал к тем силам, что были заключены в Щите Гнева… И как он после этого пал. Он не столько стоял, сколько висел на своём новом, массивном щите изображавшем голову дракона. Зверолюди пятились назад. А я — продолжал ползти вперёд. Я слышал заглушённые крики людей, которых заживо пожирали драконьи челюсти, но это не останавливало моё тело. Оно всё ещё ползло. Только два зверолюда не пытались уйти. Два волка. Лежавший на земле, с чёрной шерстью, на которой прослеживалась кровь и встретивший меня лекарь, что был над ним. Прикрывавший себя и его малым щитом, с отведённой назад секирой, готовой для удара, пытавшийся держать и второго волка в зоне видимости и… меня? Моё тело продолжало ползти, не сводя взгляда с пожираемого церковника. Хрипя и рыча, словно бешеный зверь, который просто хочет забрать врага за собой, оно ползло вперёд. Раздался победный вой. Тело сделало последний рывок…***
Глаза распахнулись. Я наконец-то проснулся. На этот раз я сдержался и не совершил каких-то резких движений. Свет в комнате горел, но серебряного клыка на груди уже не было. Он лежал на тумбочке, рядом с аккуратно сложенной цепочкой. Левой рукой я потянулся к ней, пытаясь подцепить её с трудом слушающимися пальцами. Одна из попыток оказалась удачной и клык оказался перед моими глазами. На нём была изображена какая-то вязь. Понять, рисунок ли это, или же какой-то текст я не смог, после чего положил его обратно и вновь прикрыл глаза. Новое пробуждение, по моим ощущениям, произошло с минимальной задержкой. Звук распахнувшейся двери и громкие, бряцающие шаги. Я уже рефлекторно попытался оттолкнуться назад, спиной к стене, потянувшись к оружию… которое было на месте, что меня изрядно удивило. «Всё ещё делю постель, ха…» — прошла ироничная мысль в голове. А источником этих шагов был Наофуми. Фонящий злостью и раздражением, с подёргивающимся глазом и сжимающий кулаки. Следом за ним шли лекарь и росомаха, старавшиеся не слишком отсвечивать. Когда взгляд героя перешёл на меня он выдохнул и чуть расслабился. Кулаки разжались, но несколько озлобленный фон всё ещё ощущался. — А ты, как вижу, неплохо освоился, Наофуми, — с некоторой усмешкой протянул я расслабляясь. Ножны с мечом легли справа, где и лежали ранее. Он на это сначала дёрнулся, как от чего-то неприятного, после чего дал равный ответ: — А ты, как вижу, оживаешь, — несмотря на ироничный тон, в его взгляде была какая-то грустная тень. — Как минимум делаю вид, герой… или, вернее, Бог Щита? — моё ехидство попало ровно в цель, заставив героя взвиться… и тут же остыть, сдержавшись. — Для вас я не бог. Мы прошли через слишком многое для такого. Мы слишком… — Наофуми запнулся, пытаясь подобрать слово. — Я понял тебя, Наофуми, — на моём лице появилась чуть вымученная улыбка, из-за которой я так же невольно прикрыл глаза. — Мой Бог, церемония… — в отличии от обычного, крайне уверенного голоса росомахи, была… робость. Когда я открыл глаза, то увидел его взгляд направленный на меня. Наполненный сомнением, но не во мне, а за меня. — Ты хочешь подвергнуть Апостола лишней опасности? — огрызнулся на него волк. — Даже если он получит достойное Апостола усиление, то его слабость это не отменит. И более того — это подвергнет его лишнему риску! Раздался недовольный рык. Не на лекаря, не на меня, а, скорее, на ситуацию. Наофуми тяжело вздохнул и взялся за пояснения. С его слов, около недели над ним и мной вились лекари и маги. Больше над ним, очевидно. После того как он очнулся в городе едва ли не начался праздник, однако ощущались некие волнения. Не столько против Бога Щита, сколь из-за того, в каком состоянии он был… Наофуми пришлось экстренно осваивать навыки риторики, дабы хоть слегка остудить волнения, пока они не пересекли критический уровень и у него это даже получилось. Однако его требование о повышении натолкнулось на стену. Если с Рафталией и Фиро никаких проблем не возникло, то я… я стал тем самым камнем преткновения. Человек. Первые несколько заходов Наофуми были безрезультатны, но на третий с ним отправился Зерис. После очередных дебатов, не сдвинувших мнение здешнего верховного жреца, вперёд вышел лекарь и выложил тот самый клык перед представителем здешней церкви. Он тогда озвучил ту же фразу, что услышал и я. «Мы с ним одной крови.» Это поколебало его уверенность. К этому подключился Наофуми и, спустя время, тот был убеждён. На тот момент. Но лучше было не медлить, дабы не искушать того возможным отказом. — И поэтому… — заканчивал Наофуми. — Мы сейчас можем повысить всех. Есть лишь один вопрос. Ты выдержишь? Я нарочито уверенно приподнялся. Всё так же улыбнулся, чуть прикрыв глаза в которых всё начало расплываться. — А как считаешь ты, Герой? Остался последний рывок. Но только… — Только? — Подтолкнёшь меня вперёд, ладно? Кха-ха… — смешок перешёл в покашливание.***
Каждый шаг отдавался болью в груди. Пусть мы и доехали до здешнего храма, но подниматься по лестнице и идти к часам пришлось самому. И это было… неприятно. Броня тянула вниз. Нельзя было идти без неё — она, в какой-то мере, была показателем статуса. Лицо было искажено ухмылкой, которую я старался поддерживать несмотря на боль. В каком-то смысле она и помогала её выдерживать, но это частности. Первым шёл Наофуми. Нарочито-не спеша, с чем-то наподобие достоинства, но по факту лишь задерживаясь, чтобы я мог поддерживать темп. Следом за ним шли уже мы с Рафталией. Фиро петляла между всеми нами, не превращаясь в свою форму филориала. А уже следом за нами шли росомаха и волк. Медленно, шаг за шагом, мы приближались к часам. Отвечавший за церемонию повышения зверочеловек склонился перед героем, пропуская всех нас вперёд. Он удержал лицо даже когда мимо прошёл я — человек. И оно началось. Первой к часам Дракона приблизилась Рафталия. Она аккуратно приложила ладонь к поверхности часов и несколько минут простояла практически не шевелясь, после чего её охватило сияние, отдававшее слегка красноватым оттенком. Возможно, мне показалось, но кристалл на щите Наофуми блеснул. Второй пошла Фиро. Она по детски-непосредственно хлопнула ладошкой по часам и, практически без задержки, засветилась. И на этот раз куда более заметно, чем Рафталия — из неё будто вырывался красно-фиолетовый свет, который заглушался её же телом. Наофуми положил мне руку на плечо. Я повернул голову в его сторону, на что он лишь безмолвно кивнул и чуть подтолкнул меня вперёд. Десять шагов. Такое ничтожное расстояние. Ведь что это такое? Это мелочь, которую может пройти любой человек. Девять. Осталось совсем немного до того, как мне откроются новые горизонты. Совсем чуть-чуть. Восемь. Я — единственный человек здесь, не считая героя. Я не могу упасть. Семь. Возможно, мне стоило одеть броню не полностью. Но кто знал, что она окажется настолько тяжёлой? Шесть. После этого я стану намного сильнее. Намного эффективнее. Пять. Я начал ощущать солоноватый привкус во рту. Кажется, это уже не очень хорошо, но я слишком близко, чтобы остановиться. Четыре. Такое ощущение, что песчинки здесь какой-то странной формы… и цвета? Будто они красноватого оттенка? Три. Часы странно блестят. Такое ощущение, что они… Два. …Начинают двоиться? Это плохо. Один. Касание. Перед глазами открылось массивное меню с целым рядом функций. Подбор класса, типы классов, рекомендации, специализация… Я помотал головой, пытаясь развеять слегка двоящееся меню перед глазами. Оно приняло более-менее нормальный вид… в целом. Выбор пал на пункт «рекомендации». Краткий осмотр предложенных вариантов особо чётко выделил три будущих класса. Конечно, был ещё чисто магический класс… но меня не простят если я его выберу. «Тёмный тамплиер» — предварительный просмотр этого класса показал мне тяжелобронированного человека, у которого в одной руке был щит, а во второй окутанный тьмой молот. Его рот был открыт, зачитывая какое-то из заклинаний. Краткое описание данного класса выделяло его как защитника, что получал силы от смертей и боли рядом с ним. Он мог их перенаправлять, усиливать или использовать иными способами. Он мог как защитить группу, так и контратаковать противника ранами своей группы. «Воин пламени» — эта фигура показывала мне человека державшего клинок одной рукой и вознёсший вторую к небу, в коей расцветал огненный цветок. На лице фигуры было странное умиротворение. Этот класс предлагал более склонную к нанесению урона схему. Поддержка группы фактически отсутствовала, но при этом имелись защитные заклинания на основе пламени. Ещё упоминалось что-то о «пламенных» техниках меча, но без каких-либо подробностей. «Ульфхеднар» — эта же фигура изображала человека в волчьем капюшоне, с двумя вознесёнными топорами к небу. Лицо оного было искажено яростью, а в глазах виднелся странный огонь. Последний из вариантов предлагал мне практически полный отказ от магии, с крайне высокими приростами в плане сырых физических характеристик. Он говорил о ярости, что может быть как подконтрольна, так и взять под контроль. Невольно я усмехнулся. Эта система явно брала аналогии из мозга и памяти того, на кого воздействовала — я сомневаюсь что в данном мире существовали скандинавы, у которых и были последние из названных воинов. Палец плавно передвигался от одного класса к другому. У каждого из них были свои преимущества, но каждый из них был не слишком склонен к использованию чего-то, что не было указано в основных особенностях. Но в конце концов я выбрал. Я мягко нажал на кнопку выбора. «Паладин?!» — взвилась недоуменная, не успевшая перейти в злость или ярость мысль. Выбранный мной класс изменился на паладина?! …Стоп. Некромант? Ассассин?.. Апостол?! Передо мной начали мелькать классы. Постепенно они начали заполнять собой всё пространство перед глазами, продолжая рябить и не давая толком что-либо прочесть. Сердце забилось быстрее. Поток информации не прекращался, напрочь игнорируя как старый выбор, так и не давая сделать новый. — ХВАТИТ! — из моего горла вырвался хрипящий крик, вместе с каплями крови. Раздался звук удара. Мой кулак врезался в экран… или часы… И мир будто застыл. Тело, которое я пусть и плохо, но ощущал, будто парализовало. Никаких звуков, кроме одного. Биение сердца. Что-то начало поднимать меня вверх. Тело будто оказалось в чьих-то руках, выгибавших его дугой и переводя мой взгляд на потолок. Краем глаза я заметил какие-то маленькие сферы, которые после не попадались мне на глаза. Меня продолжило поднимать вверх, начав слегка раскручивать по часовой стрелке. Я не сдержался и закрыл глаза. Спустя какое-то время я ощутил что и подъём и вращение завершились. Открыв глаза я понял, что нахожусь практически под потолком. Не успел я этому удивиться, как меня резко дёрнуло вверх, а центр спины будто пронзили осколки, вызвав потемнение в глазах… и метнуло вниз, дробя всё тело. — А-ах! — возвращение в реальность ознаменовалось падением. На спину. — Сайка! — практически без задержки рядом оказались все — и Наофуми, и Рафталия, и Зерис, и Фиро… Я попробовал шевельнуться и услышал звон монеты. Они ведь были в моей сумке… какая-то их часть… Переведя взгляд на неё я увидел что она будто прожжена квадратом. А сдвинув сумку… Я резко открыл меню статуса, глядя на изменения которые произошли со мной. Уровень был пробит. Сорок первый уровень и новый «класс», если это можно было так назвать. Грудь начал раздирать калеченный смех. — Фёст хил! — прокастовал в меня лечение герой. Я же расплылся в усмешке. — Я повысился, Щит. Да так, что никому не пожелаешь… — Ха?.. — выдохнул он, а стоявший позади священник навострил уши. — Теперь я, Щит… — левая рука приподняла мой клинок, в который впечатался квадратный кристалл, переливавшийся непонятным цветом. То ли синим, то ли серым. Смешок был горьким и с кровью. — Теперь я П̵̢̲͙̓̿#̸̭̀о̸̘̓͐̿к̴̯̝̆%͍̈́̾н̵͓͗&̴̼͂ы̵̛̞̜̼͗̉й̸̗͑̓̔. Герой. Волн. «Ты что наделал, ИДИОТ?! Я ПРОСТО ПЫТАЛАСЬ ОТДОХНУТЬ ПОСЛЕ ТВОЕЙ ПРИХОТИ, НО ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!» «Как давно я тебя не слышал…» — с тёпло-печальной улыбкой ответил я, невольно закрывая глаза. Мои силы кончились.