******
Несколько часов назад.
Наофуми сидел с закрытыми глазами, скрестив руки на груди. Последние пятнадцать минут он именно так и сидел, внутри закипая от смеси раздражения и злости. Нет, он не ждал, что его будут считать «богом». Нет, он не ждал, что всё что он пожелает будет исполнено сразу. Нет, он не ждал, что его все воспримут сразу так, как надо. Но он не ждал, что его присутствие будет значить для собравшихся в этом зале практически ничего. Будто он не разумный, а просто какой-то товар, который торгаши решают, как, кому и куда продать. Это злило. Но куда больше его раздражало то, что здесь не было как такового порядка. Двенадцать переговорщиков, не считая его и прислугу, что пыталась быть как можно незаметнее. Практически каждый пытался перекричать другого, утверждая, что Богу Щита будет лучше исключительно у ЕГО народа, и что остальные менее достойные, нежели он, да и вообще, по заслугам рода… Из горла героя невольно вырвался рык. Его никто не заметил — каждый был увлечён спором, да и что там этот Бог Щита, кто его спра… — ХВАТИТ. Раздавшийся удар о стол и последующий треск дерева заставили присутствующих замолчать. Огромный щит, что изображал морду дракона, стоял перед героем. Выглядел тот не слишком радостным — да и не удивительно, учитывая происходившее ранее. — Я понимаю, что вы все очень рады, что мы сумели к вам прибыть. — Бог, мы… — начал было минотавр, но был прерван Наофуми. — Но, возможно, стоило сначала спросить о том, что гостю необходимо? — Разумеется, Бог, нас это тоже беспокоит. Если у Вас есть какие-то замечания… - минотавр попытался вновь, но был прерван снова. — … А ещё меньше мне нравится когда меня считают за предмет торга, которым я сейчас себя и вижу. — Пф, что ещё… — начал было ящер, но раздавшийся громогласный рык заставил всех присутствующих вжаться в свои кресла. Морда дракона на щите вернулась к изначальному положению. — Из того что я вижу, мне следовало отправиться в Зельтбуль. Пусть и за деньги, на которые мне плевать, но отношение там было бы достойным. На краю сознания, в уведомлениях героя мелькнул красный огонёк, на который он лишь поморщился, хотя для окружающих это выглядело как дёрнувшийся глаз. Признак раздражения... и разочарования. [Renegade +1] В зале повисла гробовая тишина. С каким-то скрипом, запозданием, до присутствующих доходили слова того, кто, пусть и формально, являлся их богом. В его глазах они пали даже ниже чем страна каких-то неверных наёмников и мелких торговцев. Это можно было сравнить с пощёчиной для всех сразу — минотавр и волк дёрнулись, будто чуть отпрянув, сдавая назад со своих позиций, лев и ящер просто сохранили непроницаемое выражение морд, а птицеподобный, казалось, был готов пасть на колени… — Даже в Мелромарке, — продолжал давить Наофуми, заметив, как передёрнуло некоторых представителей, — ко мне было не лучшее отношение. Отвратительное, я бы сказал. Меня там даже за человека не считали. Однако, даже они не пытались поделить меня на кусочки для городов или провинций. Тишина давила. Тишина оглушала. Тишина… была прервана. Первым на колени пал представитель обезьян — на оба колена, склонив голову, едва ли не в немом крике. Следом за ним склонился в поклоне сатир, енотообразный торговец и птицеподобный; волк и минотавр припали на колено, признавая свою неправоту; лев, ящер и черепаха просто склонили головы; от представителей они, слонов и морских существ реакция была едва ли заметна, так как те практически не принимали участия в проходившем споре. — Мы признаём, — раздался размеренный, чуть утомлённый, голос черепахоподобного, — что мы не учли Ваше мнение, господин Герой Щита. И что мы проявили непочтительность, не узнав то, что Вы желаете и что Вам нужно. Примите наши извинения и… мы готовы выслушать то, что Вы посчитаете нужным нам сказать. В ответ на это Наофуми медленно кивнул и опустился на стул, сменив щит на меньший и куда менее угрожающий. Появившийся будто из ниоткуда слуга смёл щепу, что откололась от удара героя и столь же быстро, сколь и появился, исчез. Бог Щита выдерживал паузу. Он понимал, что с каждой секундой молчания внимание всё больше концентрируется, но с этим всегда стоило быть аккуратнее. Он рассказывал… Наофуми чуть качнул головой, отгоняя воспоминания о последнем бое и понял — время настало. — В первую очередь, я хотел выразить свою благодарность тем, кто, несмотря ни на что, двинулся нам на помощь. Я не забуду тех, с кем я сражался плечом к плечу, в этой битве у крепости… — он замолчал, проведя взглядом по сидевшим здесь. — Гальденский пост, — коротко сказал волк. — У Гальденского поста. Они знали, что этот бой последний и каждый из бывших там пошёл вперёд. Из них выжил только один… и я желаю, чтобы память о них была увековечена. Как о тех, кто выступил в бой без шансов… и тех, кто победил. Ценой всего, но они выдержали и дали шанс на будущее этому миру. После того как Наофуми закончил говорить он прикрыл глаза и склонил голову, поминая тех, кто пал в тех двух — как он позже узнал — боях. Следом за Наофуми склонили головы и остальные. Было несложно ощутить, как атмосфера стала… мягче. Волки, минотавры, драконы, лев, обезьяна, óни… ощущалось некое довольство тем, что их бог не витает в каких-то небесах. Что он уже проявил благосклонность к тем, кто был рядом, пусть они и мертвы. Что он знает такую вещь как «благодарность» и «воздаяние». — Я распоряжусь, чтобы каждый из тех, кто сражался у этой крепости не был забыт, — подал голос человеко-лев. — Каждый из нас готов пасть за Бога Щита, а они претворили это в жизнь, дав Вам шанс. Наофуми кивнул, склонив голову в бок, показывая, что будет продолжать. Лев замолчал. — Во вторую очередь, я хочу высказать благодарность тем лекарям, что помогли нам в пути… и хочу высказать им же порицание. Я из первых уст узнал, что они, даже несмотря на моё стабильное состояние, бросили моего спутника. Если бы не последовавший за нами лекарь, что понимал в чём дело, он был бы мёртв. Тяжёлый взгляд поднялся на льва, как последнего говорившего. Тот держал непроницаемое лицо, но его спас минотавр, что фыркнул. — Всего лишь челов… — но изменившейся гримасы на лице Бога Щита ему хватило. Как и кристалла, который будто замерцал красным. — Этот «всего лишь человек» следовал со мной от начала и до самого конца. Он в одиночку убил дракона, что преграждал нам путь на границе. Он был тем, кто выступил практически наравне с главой мелромаркской церкви, имея за душой лишь сороковой уровень и веру в меня, — говорил герой излишне спокойно. Отстранённо. Просто не сводя взгляда с минотавра и не моргая. — И после этого, ты называешь его «всего лишь человеком». — М-мои извинения… — промычал он. — Более того, он всё это время был болен. Его лёгкие сгорают изнутри. И он об этом знал и продолжал идти, и он принимал всю возможную осторожность. — Если вы позволите… — подал голос представитель енотов. — Мы можем предоставить практически всё, что может Вам потребоваться. Только скажите. — Зелье Иггдрассиля, — коротко сказал Наофуми. — Это должно его исцелить и вернуть то здоровье, что он потерял, следуя за мной. Представитель енотообразных на несколько секунд завис от такого требования «в лоб», но быстро закивал после этого. — Мы найдём и изготовим зелье высочайшего качества, Ваше Превосходительство. Дайте только время… — Его нет. Но я верю, что вы справитесь. — Мы готовы взять на себя любую доставку, — с каким-то скрытым изяществом ввинтился представитель птичьих. — Перед нами открыты все пути в небе, и расстояния для нас не являются весомой преградой. Мы, — он вильнул глазами на представителя енотов, — обеспечим скорость. — Мы давно работаем вместе, так что это не станет проблемой — обнажил в улыбке зубы торговец. — Кроме этого мне могут потребоваться иные материалы, но это не столь важно, — герой чуть поморщился, после чего продолжил. — Мне нужно найти место, где мы с моими спутниками сумеем набраться сил. В Мелромарке… нас ограничивали. И мы не имели доступа к монстрам, за которых мы получали бы сколь-либо вменяемое количество опыта. И даже Повышение… — лицо Бога Щита исказила кислая мина. — «Герою Щита и всем, кто был с ним, запрещено.» В маленьком зале поднялся ропот, перерастающий в откровенное недовольство. Даже показавшие себя противниками минотавр и волк сошлись в том, что это более чем недостойно. — И в связи с этим, я хочу узнать, кто из вас готов предложить нам то, в чём мы нуждаемся и чего были лишены. Волка и минотавра прорвало. Каждый из них принялся нахваливать свои земли, уверяя что именно у них есть самые сильные противники и лучшая добыча… Лев неохотно признал, что в землях его вида есть монстры, но условия там были отнюдь не столь удобны как у продолжавших спорить волка и минотавра. — Наши земли опасны и крайне неприятны для вида Вашего спутника. Если он болен, то ему там может стать только хуже, — полудракон покачал головой, но понять естественное его разочарование или нет не слишком представлялось возможным. — Мы можем попытаться доставить Вам монстров, но это даже охотой не назвать. Птичьи и еноты сразу ушли в сторону — их земли были самыми обжитыми, самыми безопасными, а сколь-либо сильные монстры там давно не появлялись, не считая монстров с волн. Слоноподобный присоединился к ним в своём мнении о землях своего вида. — Наши «земли»… — пробулькал лежавший в специальной ванне представитель морских видов. — Крайне неудобны для всех, кроме нас. У нас в достатке противников, но они слишком глубоки для Вас, Бог. И в этот момент перепалка между минотавром и волком вылилась в обмен бросками. Оба топора пролетели мимо обоих «дипломатов», да и глядели те друг на друга весьма недружелюбно, уже потянувшись к основному оружию… — Хватит. Уставшего голоса Бога Щита хватило. Волк утих практически сразу, тогда как минотавру пришлось сделать подобие дыхательного упражнения, чтобы привести себя в порядок. — В наших горах, — высказался óни. — Живут и выживают лишь сильнейшие. Если Ваш спутник был столь силён, что сумел сразить дракона в одиночку… наши горы и подгорья станут для него прекрасным местом. И Наофуми за это зацепился. Горы. Замедление прогрессии болезни. Выигрыш времени. Остальные пытались что-то предложить, но выбор уже был совершён. — И последнее, но самое важное. Я хочу знать о состоянии страны. Насколько она пострадала от волн, что с населением и далее… — герой вздохнул, готовясь выслушивать очень много информации, которой он не факт, что найдёт применение. — В конце концов, это тоже моя ответственность.******
Сон ли, видение ли, но оно продлилось недолго. Я вновь смотрел в потолок, в левой руке вновь покоились ножны с моим… нет, уже давно не мечом. С моим партнёром, если не больше. Я смотрел в потолок, а перед глазами висело меню. Уже не то, что раньше. «Геройское». Будто предлагавшее осмотреть его, но… я не хотел. Конечно, это придётся сделать. Без этих усилений, без тех возможностей что есть у героев, я смог уйти вперёд. Но отнюдь не так далеко, как мог бы. Это шанс… очередной шанс получить ту силу, которой всегда будет недостаточно. Левая рука поднялась вверх, удерживая ножны с оружием в воздухе. Мой взгляд остановился на квадратном кристалле смешанного цвета. Голубоватый? Сероватый? Серо-голубой? Я не могу отличить. Они просто сливаются в один цвет, но… важно ли это? Какая в этом разница? «Никакой.» Не слишком думая о том, что я делаю, я начал медленно опускать руку. Чуть поправил траекторию и… «Ты в курсе, что я могу посчитать это за домогательство?» — Раздался ехидный голос клинка. «Разумеется. Но я же не Наофуми, я могу и продолжить, » — раздался мой ответ после того как я отнял гарду от губ. — «И вообще ты же спала.» «Я всегда сплю в полглаза… мой юный герой. И тебе стоит этому также научиться. Но не думай об этом лишний раз, за дверью собирается с духом уже «твой» герой.» — Войдите, — возвестил я о том что не сплю, положив меч себе на грудь. Долго ждать не пришлось. Ручка двери опустилась и в комнату и правда вошёл Наофуми — дверь он вытолкнул плечом. Лицо у него было сосредоточенное, я бы даже сказал «загруженное». После того как он вошёл, он прикрыл за собой дверь и выдохнул. Усталость на нём отчётливо просматривалась. — Как ты? — коротко спросил он. — Пока что жив. А ты? — Жив, но не настолько. Скоро подойдут Фиро, Рафталия… нам скоро снова выдвигаться, но это потом. Он сел на стул у моей кровати и откинулся на его спинку, закрыв глаза. Я приподнялся, опираясь о спинку кровати и выдохнул, пристроив меч рядом с собой. Мы молчали. «Иногда достаточно просто помолчать в компании, » — вспомнил я фразу своего отца. Я понимал её и раньше, но вновь видел, что оно работает. Что человеку, каким бы он ни был социофобом, нужна хотя бы иллюзия общества или несколько людей, рядом с которыми он может просто выдохнуть. «Он тебе доверяет. Цени это, » — раздался с одной стороны назидательный, а с другой — какой-то… добрый, что ли, голос Кайи. Молчание продолжалось. Спустя пять минут раздался стук в дверь и в комнату вошли ещё четверо. Фиро, не особо спрашивая, забралась на кровать, усевшись с противоположной от меня стороны. Рафталия, дождавшись моего лёгкого кивка, присела с той же стороны. Волк сел на второй стул, а росомаха остался стоять. — Здесь всё в дерьме, — не открывая глаз проговорил Наофуми. — Но хотя бы не пытаются нас слишком задержать. — Господин? — как-то неуверенно протянула Рафталия, явно не ожидавшая такого начала. — Междоусобицы в их совете. Каждый тянет всё на себя. Особенно торговцы и гонцы, — герой хмыкнул. — Едва не начавшийся бой между двумя здешними вояками. Презрение от ящера. Я его не видел, но я его чувствовал, — вздох. — Не знаю, как в совет попали, да и ужились, морские. Да и зачем им это — едва могу понять. — Главным центром нашей страны были Вы, Бог, — раздался голос росомахи. — Именно Бог Щита был тем, кто дал нам целостность. Именно он был тем, кто научил нас жить рядом. Именно он стал тем, кто принёс величие стране Щита. — Если отбросить фанатизм, — протянул Зерис, — то старый герой был тем, кто скрепил основные клятвы и договоры, которые целы и по сей день. Он принёс мир на эти земли. Но как… — смешок волка был более чем показателен. Росомаха на это рыкнул. — И сколько прожил прошлый герой щита? — спросил Наофуми повернув голову к росомахе. Взгляд его был более чем красноречив. — Мы… не уследили… — сгорбившая, начавшая казаться мельче фигура запутанного в тряпки росомахи задрожала. — Прошлый герой был отравлен… понадеявшись на тех, кто обещал ему… — рык, едва не переходящий в вой, преисполненный отчаяния. На росомаху было жалко смотреть. В этом рыке ощущалось всё то страдание, разочарование в своём бессилии в тот момент, даже если это и не он был ответственен за этот провал. — Но казнь тех, кто это совершил, была показательна, — в голосе Зериса была какая-то злобная нотка, с долей веселья. — Там работали прекрасные лекари. Подвешенные меж двух столбов на главной площади, раскрытые всему миру, с головами закрытыми мешками и лицами что висели рядом с ними. Я тогда не сразу заметил, но… они тогда ещё были живы. — И ЭТИХ СТРАДАНИЙ МАЛО! — столь фанатичного вида у росомахи я ещё не видел. Он горел своей верой, истово сжигающей любые сомнения. — Но мы более этого не допустим. Любой ценой. — Хватит, — Наофуми вздохнул, развернувшись обратно ко мне. — Через три дня мы отправимся к горам óни. Там есть как достойные монстры, так и достойные… условия, — он вильнул взглядом. — Отправимся мы на дирижабле, так что путь не будет слишком долгим. — Я боюсь представить, сколько он стоил, — хмыкнул я. — Это самая выдающаяся техника из того, что я здесь видел. Ну… слышал, точнее. — А что вы скажете про то что нас там ждёт? — вопрос Рафталии был задан в нужный момент, но… — Хочу, — с какой-то целеустремлённостью сказала Фиро, едва не прервав енотку. — Что ты… хочешь? — сбитый её тоном Наофуми тряхнул головой. — Хочу летающую повозку. — Но у тебя уже есть одна наземная… — А я хочу летающую! — Эх-х… — выдохнул герой, понимая что в этом бою он заранее проиграет. — А из того что нас там ждёт… Рассказ Наофуми был долгим. Из того что нас ждёт он плавно перетёк в описание ситуации в стране, хотя началось это просто с описания альтернатив, которым были горы óни. И он признал, что выбрал горы из-за моей болезни. Настроения в стране были весьма… оптимистичными, пусть и с какой-то излишней активностью. Фраза «с нами Бог!» теперь для них была свершившимся фактом, что добавляло населению морального духа. Горы, по словам Наофуми, были «суровым местом, где выживают сильнейшие», а в переводе на «игровой язык» — высокоуровневой локацией с несколькими ярусами. Насколько глубоки пещеры в горах óни сказать не мог никто, а уж кто там водится… Коль верить услышанному — самое разное зверьё, что считает темноту своей родной стихией, а на поверхности — те, с кем лучше не сходиться в бою один на один. Нежить же, на удивление, там была крайней редкостью. Рафталия задавала уточняющие вопросы, касавшиеся в основном нашего расположения и приличных планов. Мои вопросы касались монстров, но на них детального ответа Наофуми сформулировать не смог. Уже ближе к вечеру мы разошлись. После еды, которую принесли в процессе беседы, меня слегка разморило, и я начал клевать носом. Это и послужило причиной расхода, после которой я вновь провалился в небытие.******
После утреннего осмотра Зерисом мне «позволили» встать. Никакой брони, только одежда и талисман-клык. Никакой спешки, лишь величественная неторопливость. И всё-таки, это было не слишком приятно. Я ощущал каждый взгляд, что был брошен в мою сторону. Там не пахло не то что любовью — нередко читалась откровенная враждебность. Но даже если говорили… Вежливые, выжатые улыбки — вот что я видел. Голод повёл меня в сторону кухни, направление к которой подсказал Зерис. Он составил мне компанию за завтраком, к которому присоединился ещё один волк. Не заметить, как Зерис напрягся при его появлении, было невозможно. Какое-то время мы ели молча, но потом он вперил в меня взгляд своих старых глаз. Сначала он пытался увидеть что-то в моём лице, глазах… но после этого опустил взгляд на талисман. Пересёкшись взглядами вновь, он сказал: — Не похож, но… ты наш. — Ваш? — Ты теперь нашей крови, бывший человеком. Кто бы тебе что не сказал, но теперь ты тоже волк. Пусть и не такой как мы. Его выбор… — он вильнул взглядом на лекаря. — Был правильным. Я хочу в это верить. Он поднялся из-за стола, после чего добавил: — Живи и служи Богу верно. Я хочу верить в то, что это не было ошибкой. Не дожидаясь ответа, он ушёл, а из Зериса будто вытянули штырь, из-за чего он слегка осел. — Кто это был? — задал я, наверное, самый банальный вопрос. Видя изменившееся выражение морды лекаря, я понял, что это явно был кто-то известный, но… — Это был тот, кому дозволено представлять интересы нашего вида. Гарнет Темпестас. — И он… — Воевал ещё с Мелромарком. Выгрызал себе место с самых низов, несмотря на родню. Сохранил свою честь и верность. Продолжил служить богу, даже после того как он пал… и вернулся вновь. — Достойный че… волк, как я погляжу. — Достойнее многих, Сайка. Многих достойнее и многим. На этом диалог увял. Когда мы уже уходили из столовой, прибыл слуга, попросивший нас явиться к Богу Щита по неотлагательному вопросу. Этим вопросом, как оказалось, были ресурсы. А именно — торговцы, не прошло дня, а уже начали завозить для Наофуми части различных монстров, пусть и кого-то особо крупного или мощного пока ещё не было. И Наофуми учёл, что эти же части могут быть полезны и для меня. И он был прав. «Я, конечно, знала, что парни любят совать в девушек разное… но ты выделяешься на фоне их всех,» — «обрадовала» меня Кайя. «Но ты и сама не против, раз принимаешь это всё.» «Ну как я могу отказать такому милому блондину? Который, к тому же, с каждым разом становится мне всё более и более должен… кстати, когда планируешь начать рассчитываться со своими долгами?» «У меня произошли форс-мажорные обстоятельства, в следствии которых я…» «У-у-у, какой умный. Но подумай сам! Душа просит, жаждет!.. И неважно, что моя, твоя тоже будет! И вот, ты себя так стесняешь…» «Ты хоть видела, как на меня здесь смотрят? Ты думаешь, есть какие-то шансы?» — задал я практически риторический вопрос, прикладывая очередную косточку к кристаллу. «Так ты же скоро отправишься со своим героем в круиз, так что… попытаешься там, они куда терпимее чем полулюди здесь, в столице.» «Ну, коль так…» — Наофуми, ты не знаешь, мешочек с той металлической пылью ещё остался? Которой ты открыл Древний Щит? — Хм-м… — герой задумался, после чего подозвал слугу. Короткое указание и тот бегом ринулся исполнять указание героя. — Вот и узнаем. Открыл что-то толковое? — Не то что бы. Что-то базовое, что-то вообще с одним только бонусом… — я поморщился. — Может, попадётся что-то позже. Спустя некоторое время слуга принёс вообще все мешочки, соответствовавшие описанию, после чего был отослан. Та металлическая пыль была найдена, после чего поглощена. Иронично, но первым «толковым» оружием оказалось именно то, что открылось от неё. «Древний клинок» Здоровенный, около полутора метров в длину, массивный, с толстым «пылающим» лезвием и второй гардой, что была обмотана почерневшей кожей. Да и сам вид меча был… древний. Самое простое описание — это цвайхендер, которому дали лезвие фламберга. Особым навыком этого оружия был "Phantasma percutiens", "Фантомный удар". Если верить описанию навыка, он позволял нанести ещё один, фантомный, удар, что шёл по иной траектории, что было особо эффективно против тех, кто обладал особыми навыками в плане уклонения. Вес меча… ощущался, но как бы и нет. Я прекрасно понимал, что такая бандура должна весить все три, а то и три с половиной килограмма, но… Короткое движение рукой и двуручник делает полный круг, и второй, третий… Единственной реальной проблемой был баланс — очевидно, ведь там не просто так была сделана вторая «рукоятка» с гардой на лезвии. Небольшое усилие и он в очередном круге меняет свою форму на привычный мне полуторный меч, из-за чего меняется баланс, и я едва его не выронил. Щитоносец смотрел на это со скепсисом, после чего выдохнул и продолжил закидывать материалы в свой щит.******
Успокаивающий, находящийся где-то на фоне сознания шёпот. Волк желал выть, от радости и какого-то щенячьего восторга. Но уже прожитый срок остужал этот восторг, охлаждая веру в чудо. Он сделал глубокий вдох и не менее глубокий выдох, вновь очищая своё сознание. Приходя к балансу. К нейтралитету. Лапа в когтистой перчатке царапнула седло, ухватываясь за тяжёлый том. Несмотря на тряску, волк открыл книгу, вновь погружаясь в то, что ему было предназначено с младых когтей. И по роду, и по… Держа книгу в левой руке и в очередной раз читая свод законов, правая рука опустилась на топорище. Судья и Палач. Сгорающий в ярости и погружённый в успокоение. Сострадательный и ненавидящий. Но нейтральный. Варг выбрал свой темп, понимая куда ему надо двигаться. До очередного погоста, где он отдохнёт, а кто-то из его вида продолжит нести этого двуногого. Странные и вечно спешащие. — И кара сия — усекновение головы на плахе, — прочитал он вслух приговор. Он помнил каждого казнённого им лично. Каждое лицо и каждое имя. Людское и нелюдское. За большее преступление и за меньшее, но коих хватало. — И кара сия — усекновение руки. — И кара сия… Он не любил эту книгу. Даже несмотря на то, что она была написана им от руки, даже несмотря на то, что ему не приходилось слишком часто выносить приговор и исполнять его лично… Но ему было предначертано стать либо судьёй, либо палачом. Такова была роль его рода и сбежать от этого он не мог. Это было в их крови. Книга вернулась на своё место, но его рука задержалась на том символе власти, что был с ним. Оставалось меньше двух дней пути до столицы.******
Следующие два дня я был занят… по сути, ничем. Стоило мне выйти из выделенной мне комнаты, как Зерис оказывался рядом. Было очевидно, что его приставили ко мне не только чтобы следить за здоровьем, но и для куда более простой и понятной цели. Всё же, я всё ещё человек… что бы другие волки не говорили. — Надеюсь, выход в город для меня разрешён? — задал я вопрос стоя у одного из окон в этом «дворце». — Он… не рекомендован, но не запрещён. — Здоровье или политические последствия? — как-то вилять или играть словами желания не было вообще. — Вместе. Но первое вызывало большие опасения, — столь же прямо ответил волк. — Я мог порекомендовать использовать что-нибудь для… сокрытия твоего вида, Апостол. — Тогда пойду при всём параде, — хмыкнул я, уловив недовольную нотку в его виде. — Вспоминая как вы меня в этих зельях и магии маринуете, рассыпаться не должен. Если там не будет лестниц. — Всё зависит от того, куда ты хочешь пойти, Апостол… — Посмотреть на здешние достопримечательности, конечно. И рынок. Может, тут будет достойное оружие… — Как пожелаешь, Апостол. …Но кто знал, что самый первый рынок, на который он меня отведёт, будет невольничьим? Хотя, его вполне можно было назвать и достопримечательностью. Одет я был в полный комплект своей брони, с накинутым волчьеглавым капюшоном, да ещё и с обмотанным лицом. Сам рынок был абсолютно легальным, в отличии от полулегального рынка Мелромарка. Но кроме людей здесь также было и боевое зверьё — я увидел различных псов или кого-то на них похожих, только куда больших размеров. Короткошёрстная псина с чуть затупленной мордой, высматривающая что-то в каждом прохожем и втягивающая воздух ноздрями… И размером с относительно небольшую лошадь. Не пони, а именно лошадь. — Боюсь представить, как таких прокармливать, — я мотнул головой в сторону зверя. — Очень дорого. Но варгов любят в армии. Они живучие и хорошо ломают строй. Но их иногда трудно угомонить, особенно когда перегрызут с десяток глоток. Кровь их пьянит. — А это что за… куроящер? — на этот раз я мотнул головой в сторону ещё бóльшей клетки, которая стояла чуть на возвышении и там явно проводился аукцион. — Кокатрикс. Пренеприятная тварь. Падальщик, но с голоду может выйти и против более опасных существ. Выживает за счёт своего дыхания — вон, горловину видишь? Там он держит свой парализующий яд. Мелких тварей парализует сразу, а вот крупные могут сопротивляться. Если им повезёт — полежат час-другой на трупе… — Зерис хмыкнул, — куроящера, если надышатся. — Хм. Богато тут у Вас, — я продолжал скользить взглядом по выставленному напоказ «товару». Очевидно, что здесь было много людей. По сути, на любой вкус и надобность — мужчины, женщины, постарше и помладше. В некоторых местах продавали сразу «оптом» — семьёй, где вразнобой. Кто чуть прикрывал товар одеждой, а кто — «показывал лицом», даже запрещая рабу прикрываться. Казалось бы, это должно было вызвать у меня отвращение, или какой-то гнев, раздражение… хоть что-то, что вызвало бы отрицательный отклик. Но я не чувствовал этого. Будто всё так и должно быть. — Но я не вижу тут драконов. — Это очень редкий монстр. И даже если они продаются, то очень быстро их выкупают. Чаще всего ящеры или полу-драконы. Знак статуса. — Ясно. Хм, — я чуть задумчиво осмотрел очередную вывеску, понимая, что не понимаю ничего из того что на ней написано. — А не появлялись здесь какие новые, крупные дельцы? — С благословения Бога Щита, в благодарность за помощь в правом деле, торговцу из Зетльбуля, Белукасу, даровано разрешение… — не громко, но с долей ироничной торжественности произнёс Зерис. — Да, один крупный торговец недавно появился. У него хорошие рабы. На любой кошелёк. И много. — Прислал своего представителя? — Я слышал, что он вернулся к себе на родину. В Мелромарке, говорят, началось странное шевеление. — Пхе… не удивлюсь, если он ехал сразу после нас. Не знаешь, кстати, где его?.. — Апостол решил купить себе зверя или игрушку? — со смешком спросил волк, всматриваясь вглубь рынка. — В Мелромарк не сумел доставить, так может… — мой смешок был в схожей тональности, но я решил пояснить. — Просто посмотреть, как обустроили. Сюда он тот заказ очевидно бы не доставил. — Лучше не поминай про это, Апостол. Я, быть может, и пойму, но другие — не факт, — внезапно и серьёзно отозвался волк. — Нам туда. Петлять пришлось не долго. Белукасу, а точнее его представителю, выделили весьма достойное место — недалеко от центра этого рынка, с приличной площадью, где смогли разместиться как несколько крупных клеток представлявших его монстро-товар лицом, — тот же цербер, или более экзотично выглядящая, здоровенная химера, что сейчас просто спала всеми тремя головами, игнорируя шум вокруг, — так и несколько весьма симпатичных женщин, и мужчин. — За этого цербера чуть война не началась, — хмык Зериса был преисполнен иронии. — Они рождаются редко, ещё реже выживают. Троим сложно ужиться в одном теле. Владеть таким — почётно. Считается, что он приносит удачу… большим семьям. — А химера? — Тоже нечастый гость, но слишком себе на уме. Хотя козёл и умеет примитивно колдовать. Дорогое животное. И не самое надёжное. Войти внутрь было не сложно. Внутри была совсем иная, нежели в Мелромарке, атмосфера. Как-то… чище? Не было странных запахов, да и рабы, в большинстве своём, были отнюдь не забитые. Более того — у некоторых в клетках даже были удобства… — Элитный товар? — задал я вопрос в воздух, глядя на ложе, на котором возлежала весьма юная дева. — У Вас намётанный глаз! — будто из пустоты, на прямую линию с нами вышел… Белукас. — Разве ты не уехал из Мелромарка?.. — видя замешательство возможного «клиента», работорговец улыбнулся во все зубы и поправил свою фирменную шляпу. — Коль Вы говорите о Мелромарке, смею предположить, что речь идёт о моём почтенном дядюшке, Белукасе, что действительно вернулся домой и пребывает в добром здравии. — Ну, теперь буду знать, что у него есть племянник… Приглядевшись внимательнее, я действительно нашёл отличия. Даже на вид, его кожа была более молодой, яркой, да и кроме усов у него были бакенбарды. — Желаете приобрести какой-то конкретный товар? Та особь, на которую вы обратили внимание, является прекрасной танцовщицей и лекарем. Уверяю, любые, абсолютно любые проблемы с мужским здоровьем с ней исчезнут, а если их не было, вы станете даже здоровее! — Нет-нет, спасибо. Просто думал, что получится передать Вашему дядюшке благодарность за Мелромаркскую помощь… и спросить о состоянии старого заказа. — А-ах… — он несколько раз быстро кивнул, после чего уточнил. — Тогда, коль Вам не сложно, передайте Богу Щита нашу благодарность. Мы всегда будем рады видеть его, либо его спутников, в наших залах и тем более — в нашей стране. По Вашему же вопросу, если я правильно понимаю… Вы — Сайка? — он пролистнул несколько страниц в своей записной книжке и, увидев мой кивок, продолжил. — Всё по-прежнему. Заказ будет ожидать Вас в Зетльбуле и, позволю себе сказать, он интереснее, чем Вы можете себе представить, о да. — Ещё бы суметь к вам туда добраться… — вздохнул я. — Мы готовы ждать столько, сколько потребуется, — его улыбка была более чем многообещающей. — Но, быть может, желаете посмотреть на боевых зверей? У нас есть куда более… — Я уже узнаю хватку вашей семьи, так что позвольте откланяться! — даже чуть более спешно, чем следовало, высказался я. Работорговец на это только хмыкнул. — Тогда до встречи, господин спутник Бога и не назвавшийся Волк, — Зерис на этом моменте оскалился. — Но знайте, что мы для Вас всегда открыты. Я поспешно отступил из этого «шатра», после чего, уже будучи снаружи, выдохнул. — Он и мертвого убедит что-то купить… — тряхнув головой, я посмотрел на явно ловящего с этого смешинку Зериса. — Таков их род. Мне о них рассказывал ещё дед. Хочешь ещё куда-то или этой «достопримечательности» тебе хватит? — А торговцы оружием у вас есть? Хоть сравнить, с тем, что видел там. Волк вздохнул. — У них… лучше. В целом. Путь до оружейных рядов не занял много времени. И практически с первого взгляда я понял — Зерис не соврал, а, скорее приукрасил… В целом, оружие было приемлемым. Иногда даже неплохим. Но оно было дороже! При том, что качество, в среднем, уступало!.. Про сравнение с нашим Эльхартом и никакой речи не шло… Хотел бы я сказать, но одна лавка нашлась. Дорогая, очень дорогая, но оружие в ней было практически идентично по качеству дяде. Разве что преобладали топоры и копья — самое простое, для изготовления, оружие. Но мой взгляд зацепился за одну конкретную вещь. За одно копьё. Копьё со слишком знакомым лезвием. — Что, понравилось? — усмешка этого минотавра была более чем довольная. — Пятнадцать золотых и твоё. — А не дороговато? — Ищешь ширпотреб — иди в другую лавку, пёс. — Какая закалка хоть? — уже в спину ему бросил я. Он остановился. — Хм. А какую надо? — А какая есть, бык? — Пха. Земля и огонь. Есть совмещённая. — И почём совместка? — Двадцать пять. Но рог даю — древко даже топором не перерубишь. Сам делал. — Что, даже деревяшку? — Да, — абсолютно серьёзно кивнул он. — Не по моей части, но для этого сам делал. — Ну покажи тогда такое счастье. — А ты деньгу покажи, чтоб я не за просто так бегал. — Ох-х… Подняв глаза к потолку, я вытянул из сумки кошелёк и тряхнул им. — Золото. Звук слышу, — довольно пробасил бык и исчез в подсобке. После того как он ушёл, Зерис вопросительно на меня посмотрел. — Хочу кое-что проверить. Кстати, ты копьём владеешь? — Армейская подготовка. Не больше, — его морда чуть дёрнулась. — Старое сломалось в бою. Добивал топорами. — Вот, — из подсобки вылез минотавр, выставляя нам на обозрение своё творение. — Лучшего копья ты здесь не найдёшь, волк. «Из пса — уже в волка. Расту.» — Можно? — Не поранься, — смешок минотавра был отчётливым, но глаза были серьёзны. Я взялся за копьё и прикинул баланс. Что и следовало ожидать, от меча отличался абсолютно. Но меня интересовало другое. Перехватив копьё поближе к наконечнику, я достал из ножен свой меч, и, будто сравнивая наконечник копья и лезвие клинка, чуть соприкоснулся ими… «Оружие скопировано» — мелькнуло сообщение на фоне, а кристалл чуть блеснул. — Забавно, — минотавр задумчиво смотрел на мой меч. — Знакомо. Как видел эту ковку. У кого купил? — Не в этой стране купил, — коротко ответил, после чего передал копьё Зерису. — Под твою руку может? Тот аккуратно принял копьё, после чего принял атакующую, кажется, стойку, начал движение… и прервал его, чуть иначе перехватив копьё и заслужив одобрительный кивок минотавра. — Достойное оружие, — сказал лекарь, после чего положил его на прилавок. Минотавр уже было набычился, но… — Берём, — ответил я, начав отсчитывать монеты. Бык сразу расслабился и пересчитал монеты. — Заходите ещё, волки. Может, найдётся что-то похожее. Выйдя на улицу, с новой покупкой, Зерис неодобрительно на меня посмотрел. — Зачем? Мне оно было не нужно. — Видишь ли… — клинок что я вытащил из ножен медленно расширялся, превращаясь в точно такое же, как и у него, копьё. — Совесть не позволила просто так его забрать. Буквально через секунду оружие вернулось в свой изначальный вид. — И ты сам сказал, твоё копьё сломалось. А это — не должно. Или сделаешь новое из его рогов, — хмыкнул я. — И знаешь, давай обратно. Что-то я устал. Волк с крайней степенью удивления смотрел на эту сцену, после чего кивнул и, направившись в сторону дворца, ушёл в свои мысли. «…А ты там не офигел ли часом, Саечка?» «Вот чёрт…»******
Столица была уже перед глазами. Едва не загнанный варг — предчувствие гнало волка вперёд, нашёптывая ему, что он уже опаздывает. Что суд, который ему довелось вершить в пути, задержал его слишком надолго. Но он оправдал того, кого хотели осудить. Тех, кого он оправдал, он забывал. Они редко ему запоминались — чаще всего это были простые полулюди. Его знали и даже не осматривали. На его вопрос — здесь ли Бог Щита, он получил утвердительный ответ. Он даже получил направление — к дворцу, который он не любил. Это была излишняя роскошь. Сдав варга в волчатник, он продолжил своё движение. Он чувствовал — бег до дворца будет для варга последним, если он его совершит, а он не совершил ничего, чтоб искупить это своей смертью. Тяжёлый чешуйчатый доспех привычно облегал его тело, а свод законов перекочевал на правый бок. Древко переместилось за спину. Он издалека увидел иноземное изобретение, что позволяло летать кому угодно. Осознание, что Бог ей воспользуется, пришло незамедлительно. Судья, как бы это не претило его статусу, побежал.******
С самого утра слуги шныряли туда-сюда, загружая наше летающее судно припасами. Не только едой и водой — ящики с зельями, одежда, материалы для палатки и прочее-прочее… да и скарб из телеги переехал туда же. Нам оставалось только наблюдать за этим и ждать, когда мы сумеем отправиться. Наофуми ушёл закончить формальные вопросы, Фиро спала рядом со мной, а вот куда делась Рафталия я не знал. Зерис же, из того что я понял, отправился на войну с интендантом — без присутствия Наофуми они были уже не столь сговорчивы. Резкий звук распахнутой, со всей силы, двери. Спешные шаги с тяжёлым дыханием. — Ответь мне, раб, где Бог Щита? Я обернулся и увидел перед собой ещё одного волкоподобного. Он был ростом немногим выше меня и одет в чешуйчатую броню. На его морде был «классический» шрам — пять царапин через всю морду, а глаза… были будто покрыты катарактой. Они были белесыми. — Я не раб, волк, — рыкнул уже я на него. — Человек-не-раб. Не смешно, — всё так же холодно ответил он. — Но мне плевать. Где он? — Можешь поискать сам. Нюх, небось, не растерял, волк, — на моём лице проявился оскал, демонстрирующий отсутствующие клыки, а рука сама легла на рукоятку меча. Его же рука легла на древко его оружия, что висело за его спиной. «Вот как знал, что надо было ждать в броне…» Каждый ждал действия другого. Он понимал — мне может не хватить силы пробить броню, а он может промахнуться. Никто не спешил делать первый шаг. — Сайка! Что здесь происходит?! — раздался голос Наофуми. Мы оба, не сговариваясь, отпрянули в стороны. — Просто неудачный разговор, — моя кривая ухмылка показывала, что я практически вру. — Бог Щита… — тело волка опустилось на колено, а древко из-за спины само переместилось к нему в руки, после чего лабрис с кристаллом между лезвий был опущен и упёрт в землю. — Я, Рэйвал из рода Алькальди, прибыл принести присягу как Ваш Вассал. Как Ваш Топор. Как Ваш… Судья. — Что?.. — кажется, это произнесли мы с Наофуми вместе.