******
Сбор немного задержался. Как раз из-за нашего нового попутчика — Герою Топора было нужно совершить несколько бюрократических действий, к которым он, в отличии от нас, подходил со всей серьёзностью. Хотя вернее сказать, о которых мы даже не знали. И что ещё хуже — как минимум мы с Наофуми впали в состояние уныния. Мы опять остались без знания письменности в другой стране. Разве что сейчас страна к нему была настроена отнюдь не так, как до этого. Когда же я попытался спросить Кайю, то мне вновь потыкали в то, что я до сих пор имею за душой неоплаченные долги. И только после их оплаты, мол, стоит говорить о чём-то ином… К счастью, Зерис понял нашу проблему и сказал что если что-то потребуется перевести, то он готов помочь. Немногим позже полудня мы взошли на борт сего судна. Кроме нашей возросшей в размере группы на борту было около двух десятков иных полу-людей и зверо-людей. На вопросы Наофуми было дано объяснение, что это два экипажа, которые могут сменять друг друга, а также постоянно поддерживать заклинание «Попутный ветер», которое давало изрядный прирост в скорости движения. Рафталия уже была более-менее знакома с обстановкой судна, как и Зерис, но вот для остальных была проведена экскурсия. Каюты экипажа, в которых оный менялся посменно, каюты для пассажиров, небольшая кухонька, туалет, кабина для пилота и магов, сравнительно небольшая «столовая» и «конференц-зал» на десяток мест. Но интереснее было другое. Я ожидал более-менее «спартанские» условия, но… я ошибался. Изнутри он был украшен более чем достойно — золотом и серебром, встречались даже сплавы иных оттенков, такие как красновато-рыжеватый, который я принял за «красное золото», а также нечто зелёного оттенка, что уже опознать не смог. Взлёт прошёл без осложнений. Капитан экипажа уже знал нашу цель назначения и, поклонившись Богу Щита, отправился в кабину. А нам осталось… только ждать?******
Как оказалось, не только ждать. Скука быстро начала съедать практически всех нас. Разве что Фиро была к этому куда более устойчива — она как-то умудрилась пробраться в кабину, после чего её мало того, что не выгнали, так ещё и позволили помочь магам использовать заклинания… И, самое страшное, ей понравилось. И она ещё больше захотела «красивую летающую повозку». Экипаж это встретил снисходительными улыбками, так как все понимали что управиться одному с такой махиной будет невозможно, как бы хорош ты ни был. Но дитё радуется — и ладно. Главное, что она не мешает и даже помогает. Сам экипаж, что интересно, не был однородным, в плане рас. Здесь были как птицеподобные — что полу-люди, что зверо-люди, — так и ящеры, что мне показалось странным… обезьяноподобные такого удивления не вызвали, но вот волков, кроме той пары что была с нами, на корабле не было. Капитаном оказался весьма горделивый лев — то ли гордившийся тем, что он является первым капитаном воздушного судна Шильтвельта, то ли что ему дозволено везти Бога Щита к его цели… а его помощником выступал не менее горделивый драконоподобный — каждый из них стоил другого. Но что делать, когда смотреть в окошко надоедает? Сначала я попробовал было сесть за магию, но меня весьма быстро предупредили о том, что использовать какую-либо огненную магию на борту крайне нежелательно, во избежание каких-либо случайностей. Когда же я уточнил, если ли какие-то ограничения на ту же магию тьмы, то рекомендация отличалась не сильно — можно, но всё равно нежелательно, во избежание повреждения материалов, корпуса и далее-далее. Один из стульев в конференц-зале занял Рэйвал, просто положив перед собой книгу. Он просто сидел над ней, с закрытыми глазами, будто провалившись в свои мысли и размышления. Я сел напротив него, но на это он никак не отреагировал. А я принялся его рассматривать. Этот волк был не молод — проседь на его морде была более чем заметна. Он был более широкоплеч чем я, да и мускулатура под его одеждой была заметна. Когти, что я смог разглядеть, были аккуратно подстрижены и обработаны, дабы случайно ими что-то не поцарапать или порвать. Изначальный цвет его шкуры был серовато-бурым, что, если верить моей памяти, соответствовало «лесной» породе. Всё таки, природа должна была даже зверолюдей адаптировать к ареалу обитания… хотя наверняка это уже было очень даже стёрто, в связи с относительным развитием здешней цивилизации. Кроме того, его глаза. Пусть они сейчас и были закрыты, но я помнил что видел. Покрытые белым налётом, практически полностью, а зрачки будто накрытые катарактой. Но, несмотря на это, по его словам, он мог что-либо видеть… но не лица тех, кого он не судил. — Ты хочешь задать вопрос, Апостол Щита. Я тебя слушаю. Сначала я было удивился, но спустя ту же секунду одёрнул себя. Конечно, как он мог не заметить что я подошёл? Или даже проще — не услышать или почуять? — Я хотел спросить о том, как ты стал Героем Топора. Он молчал, всё также не шевелясь. Я ждал. Я понимал, что он может перебарывать себя, ведь я, несмотря на слова Наофуми, всё ещё оставался человеком. Понимал также, что это может быть неприятная для него история. Многое могло быть, и из-за многого он мог задуматься или не ответить. — Я хочу получить за это ответ на свой вопрос, Апостол. Это будет честный обмен. — Если ответ на него не заденет чьих-либо третьих интересов, — добавил я. Он на секунд навострил уши… после чего кивнул. — Это будет справедливо. Раз желаешь знать… то слушай.******
— Мне никогда не было суждено жить мирной жизнью. Это наш крест. Наше предназначение, — в воздухе на пять секунд повисла пауза. — Мой отец был судьёй. Мой дед был судьёй. Двоюродный дед — палачом. Прадед — палачом. Лишь женщины из нашего рода изредка выбирали иную стезю, но и та была близка к нам — лекари, знахари… или те, кто способны призвать духов. Мой род жил так столетиями. — В стране, которая находилась относительно недалеко от моей родины, был похожий род. Они были палачами и вели свой род несколько сотен лет. Их род звался Сансонами. — Да… — он кивнул, погружаясь в свои мысли. — Занимаясь одним делом, род становится в нём велик. И мой род — не исключение. Мы известны как те, кто несут за собой Закон. Как те, кто следуют Ему. Но речь не об этом. Он вновь прервался, но на этот раз по другой причине. Он налил себе воды в чашу, после чего протянул графин мне. Я кивнул и налил воды уже себе. — Ещё с детства у меня было лишь два пути. Но помимо них, практически каждый, кто живёт в Шильтвельте должен отслужить воинскую повинность. Для многих это становится шансом — билетом в жизнь, к славе, богатствам и иному, что может желать молодой волк. И, должен признать… я сам, не дожидаясь когда придут за мной, отправился на пункт призыва, — он вздохнул. — Меня там не ждали. — Ты хочешь сказать… — Верно. Меня ждали там лишь через несколько лет, и как того, кто будет заниматься бумажной волокитой. Но меня это не устраивало, — на его лице появилась кривая усмешка. — Это был один из первых случаев, когда мне пришлось доказывать своё право на что-либо. И я добился. Он сделал ещё несколько глотков воды. — Но мой отец сумел использовать свои связи. В итоге, меня очень быстро перевели на иную должность. Комиссар. — Секунду, — я прервал его на вдохе. — Прости что прерываю, но… комиссар? — Да. Это слово принёс с собой один из старых Щитов, вместе с тем, кто есть те, кого им называют. Тот, кто следит; тот, кто наблюдает; тот, кто передаёт своё наблюдение стоящим выше; тот, кто судит на поле; тот, кто карает. — Позволю себе предположить, что их не слишком любили в войсках… — Ты знаком с этим термином, Апостол. И ты прав. «У меня такое чувство, что бывший здесь «предшественник» перенёс сюда комиссара из Молота Войны…» — Это не те, кто просто растут вверх. Многие умирают… если находятся на передовой. И я добился своего перевода. Мне нужно было видеть то, что происходит там, а не в тылу. Он замолчал. В этот момент в дверь постучали, и к нам заглянул Наофуми. — Я не помешаю? Я перевёл взгляд на Рэйвала. Он покачал головой. — Ты никогда не помешаешь, Бог Щита. Но я продолжу, — он дождался когда Герой Щита сядет рядом со мной и после этого продолжил. — Я сражался с людьми. С наёмниками Зельтбуля. С преступниками из земель, что севернее Зельтбуля. Я сражался против предателей Шильтвельта и Шильтфридена. Я видел, как законы войны нарушались всеми из этих сторон. И я карал по всей строгости, — новая пауза, во время которой я делаю несколько глотков воды. — Для меня не существовало разницы, человек предо мной или нет. Я видел лишь нарушение, что свершено им. И я знал кару. И я привносил её в мир. Но позже, спустя пять лет, меня перевели на иную должность. Должность судьи. — Что-то мне подсказывает, что это отнюдь не то, чего ты хотел, — с некоторым скепсисом озвучил я. Наофуми молча слушал. — Ты прав, Апостол. Но я не мог противиться этому требованию. И я судил. Я изучал каждый трактат о законах и каждый указ, что был издан. А позже… я начал изучать законы и иных стран. Мелромарк. Фобрей. Шильтфриден. Традиции северных земель и даже тех земель, на севере от Зельтбуля… Но получить свод законов Кутенро я не сумел, — здесь ощущалась лёгкая нота грусти, несмотря на весьма ровный тон. — В конце концов, я сделал запрос, что был проигнорирован. Я просил дать мне возможность стать разъездным судьёй. Вернуться к старой должности комиссара. Хоть что-то, потому что я не мог сидеть в том ошейнике. И… спустя ещё пять лет я получил разрешение. Я вернулся в армию. — Что было потом? — Потом началась новая война Мелромарка и Шильтвельта. Ты должен понимать, что творится во время войны, Апостол. И там я судил, и там же я вершил кару. Но… жизнь любит злые шутки. Мы с отцом стали рядом друг с другом в бою… мы прошли войну, будучи рядом. И в самом конце он совершил ошибку. Он отдал… преступный приказ. Приказ, что нарушал законы что Шильтвельта, что Мелромарка. И… я был вынужден его осудить. И привести приговор в исполнение. — Ты хочешь сказать, что ты… — Секира в моих руках засияла. Глядя на это мой отец сказал мне: «делай, что должно». И я казнил его, после чего моё оружие изменилось до неузнаваемости. И тогда я увидел, кто я… — Герой Топора. — Ты прав, Апостол. В тот момент Звёздный Топор избрал меня как своего носителя. Судья и Палач, что следует букве закона. — И сколько лет ты являешься героем? — Немногим менее двадцати лет. С окончания той войны. — Немалый срок… — на эти слова герой топора кивнул. — И после этого тебя принимали в каждой стране? — В Мелромарке мне не рады, — он скупо «улыбнулся». — Но в остальных странах, где нужен был судья и палач… Да. Более всего мне был рад Шильтфриден. Они, в конце концов, родственны нам, хоть и куда снисходительнее к людскому роду. — Занятная история. — Но я хочу получить свой ответ, Апостол. Я ответил на твой вопрос. — Я слушаю… — плохое предчувствие оживилось с запозданием. Перед глазами волка вновь была эта проклятая дымка. И я понимал что это отнюдь не хороший знак. — Ответь мне, как ты стал таким. Мне осталось только тяжело вздохнуть. Этого стоило ожидать, но я надеялся что мы будем в этот момент наедине. Но ох уж это шило Героя… — Сначала я задам вопрос. Я имею право на небольшую слабость? — Зависит от того, на какую, — медленно проговорил волк. — Здесь есть чем подпереть дверь, чтобы больше никто не зашёл и не слышал, а также… здесь есть выпить что-то серьёзное?******
На удивление, алкоголь нашёлся здесь же, а заклинание что обеспечило приватность — со слов Рэйвала, опять же — он знал по своей должности. Для допроса. В отличии от того самогона, что я хлебал в деревеньке под столицей Мелромарка, это явно был куда более элитный напиток. Он не драл горло, обладал лёгкими фруктово-ягодными нотками, и, что самое важное, был крепким. Это я почувствовал после первого же глотка. Я положил «последнего слушателя» на стол, после чего настало время уже моей «исповеди». — Начать стоит с того, что мы с Героем Щита из одного мира. Либо они похожи, — герой Топора на это кивнул, будто ожидая такое начало. — В этом мире нет магии, либо она на издыхании. В ней есть только технологии, как это. Только куда современнее, — я постучал по столу, но каждый понял что речь идёт о дирижабле. — Там есть только люди, по крайней мере открыто. И люди также живут, торгуют, воюют. Если здесь тебя люди готовы убить за шерсть на лице и ноги с черепом другой формы — там хватало только цвета кожи… и ресурсов, конечно. Всё всегда вокруг них. — Пока что это похоже на наш мир. — Да, весьма. Отставший лет на четыреста от того, к которому я привык, но всё же. Только расы другие ещё есть. Нечеловеческие, — я вздохнул, приподняв стаканчик. Но я не пил, лишь втянул аромат напитка. — Я родился… в обычной семье, можно сказать. Отец, мать, я. Потом узнал что это второй брак отца — ну, с кем не бывает… а от первого у него было два сына. Их я видел по паре раз за всю жизнь и… — поморщился. — Не слишком жалею, коль честно, что не видел их больше. — Они были так плохи? - этот вопрос озвучил Герой щита. Рэйвал чуть склонил голову. — Так плохи? Конечно же нет, что ты, — моя кривая ухмылка не предвещала ничего хорошего и Наофуми это понял. — Они были ещё хуже. Но не мне их судить. Я знаю лишь то, что именно благодаря тому, что мой отец им поверил, его вторая семья жила в нищете больше десяти лет. Когда они его просто бросили, украв и просрав всё, чего он добился своим трудом. Честным трудом. — И… сколько это было? — спросил Наофуми, заранее ожидая очень плохой ответ. — За те цифры, что они проебали за один год, вся моя семья и они вместе с первой женой отца и их будущими детьми, могли бы жить если не в роскоши, то весьма богато. Не работая ни на какой работе. Просто на проценты от той суммы. На один процент, если быть точнее. И скажи мне. Я лгу? — этот вопрос уже был адресован Рэйвалу. — Ты веришь в то, что говоришь. Я не чую лжи. — Как выглядит ложь? — Она выглядит как чёрный кокон, что начинает опутывать говорящего. Когда он недоговаривает — кокон сер. Когда говорит правду — его нет. — Когда-то у меня был потенциал, — перейдя на другую мысль я сделал небольшой глоток. — Я был лидером в детстве, как мне говорили. Я мог вести таких же детей за собой и даже язык не был для меня проблемой. Но потом… началась эта нищета. Мы выживали. Когда-то я даже задал отцу вопрос, «у нас есть хотя бы корочка хлеба?..» и он его помнил. До конца. Я надеюсь, что он жив, там… но я в это не верю. Я был последним за что он держался. Я отвернулся от них обоих. Они не пытались меня подгонять, просто по тону понимая, насколько мне тяжело и неприятно говорить про это. «Рано или поздно тебе пришлось бы вскрывать эти нарывы. Но сейчас, хотя бы, рядом с тобой один из тех, кому ты веришь.» «Лучше утихни, » — вздохнул я. — «Эта история слишком длинная.» «Я знаю.» — С трудом, но меня отдали в школу. Не потому что я был туп… просто сложно было наскрести на нужные взятки, — кривость ухмылки была более чем показательна. — Недоговариваешь. — На экзамене по математике я не расписал пример до мельчайших деталей, просто посчитав его в уме и вписав финальный ответ. За это меня не приняли первый раз. Доволен? — Да. — Я учился. Те несколько лет «до» по мне сильно ударили — мне стало намного сложнее идти на контакт с людьми. А те, с кем я на него шёл… — я поморщился. Мне не везло. Пригубив напитка я продолжил. — В лучшем случае, обо мне быстро забывали. Я быстро оставался один. — Но ведь нас учат держаться вместе… — Вас учат, Наофуми. А у нас — плевать. Живи, как хочешь. Крутись, как хочешь. Делай, что хочешь, но жди оценку. Не понравился преподавателю? Будешь хоть с вечной двойкой по предмету. Не понравился одноклассникам? Можешь забыть о спокойствии везде, кроме своей квартиры. За тебя никто и никогда не вступится. — Но родители… И на этих его словах я не сдержался. Я рассмеялся. Вот только с надрывом. — В какой-то момент, — не соизволив ответить на сказанные им слова я продолжил. — Я нашёл себе отдушину. Знаешь, MMO. Как бы пояснить… — я потёр лоб смотря на стол. — Просто представь, Судья, что ты из своего дома можешь погрузиться в мир фантазий вместе с другими детьми и не только. И там уже не столь важно кто ты — челядь, аристократ или иной. Глубже объяснять… — он кивнул, показывая что этого хватит. — На какое-то время я там расцвёл. Это было для меня счастьем — вернуться домой и окунуться в это. Оно… позволяло забыть о тех проблемах, что были в жизни. И я там также рос. — А как оно называлось? — Тебе это без надобности, Наофуми, — на этот раз моя ухмылка была не столь задорной. Я приподнял левую руку и покрутил ладонью, будто увидев на ней что-то новое. — В конце концов, я был на сервере своей страны, а ты, наверняка, своей. Так что мы бы не пересеклись. — Я про другое. Методы усиления… — А, тьфу… я-то думал… там была эта стандартная корейская заточка до плюс тринадцати. С шансом меньше процента начиная с восьмёрки. Но не в этом суть. Суть в том… что мой потенциал начал раскрываться. Я был лидером, но уже второго плана. Тем, кто его замещает. И был успешен. Я выполнял свой долг, от начала и до конца, а когда стал… отдал все долги и помог всем, кому это было необходимо и кому был должен… меня назвали предателем. За то, что я решил уйти на покой. — Что? — на лице героя застыло выражение «ты серьёзно?». — Недоговариваешь, - очередной комментарий волка. В ответ на это я вновь тяжело вздохнул. — Это были лидеры трёх из четырёх групп, которые сумели убедить часть своих людей. Кроме двоих людей, кто меня поддержали, остальные смолчали. Доволен? — Да. — И после этого я понял, что там всё так же. Просто у тебя есть некоторые шансы, а потом… потом просто повторится реальная жизнь. Люди везде одинаковы. А потом… по сути, я вернулся в реальный мир. И даже там… мне наконец-то повезло. «Вот только твоя горькая улыбка сейчас говорит об обратном.» — Я наконец-то встретился с девушкой… которую я полюбил. И она любила меня — я хочу в это верить. Это… наверное, это одни из тех воспоминаний, что меня поддерживали. — Какая она? — Она была доброй. Она была активнее меня — будто эдакий активный огонёк, что мог расшевелить любого, даже меня, — я сделал глоток, срывая со своей шкуры слой за слоем. — Она была красивая. Зеленоглазая. Чуть ниже меня. У неё были очень… мягкие черты лица. И мягкая кожа. И тёмные волосы… Я прервался. Изнутри накатывало что-то нехорошее и я сделал долгий вдох и не менее долгий выдох. — Мы встречались. Мы были идеальным дополнением друг друга, как мне казалось. И казалось, что всё будет хорошо. Что жизнь, наконец-то, стала налаживаться. Я ошибался. Я смотрел на стакан. Самый что ни на есть обычный, квадратный стакан с толстым дном. Очень похожий на те, что я видел в подарочных комплектах с виски. И, несмотря на все старания, я осушил его едва ли на две трети. — Но я не нравился её родителям, к сожалению. Видимо, что-то пошло не так. И потом… она пропала. Иногда похожее бывало — она могла хотеть отдохнуть от меня, либо я от неё… но не настолько долго. Когда же я пришёл к ней домой… на меня разве что с кулаками не кинулись. Мне пришлось уйти. А потом я узнал, что она вышла в окно. В этот момент Наофуми поперхнулся, тогда как волк наклонил голову вбок. — Это стало для меня ударом. Пожалуй, самым сильным в той жизни. Я тогда просто вернулся домой и лёг, смотря в потолок. И это… почти не заметили. — Что?.. — Апатия, герой. Мне стало плевать на всё. Я просто ждал, когда это кончится. Но отец понял, что что-то не так на третий день. Могу лишь догадываться что он сделал, но… на следующее утро он положил мне котёнка на грудь. — Что?.. — повторно задал вопрос Наофуми. — И после этого я зашевелился, — грустная улыбка появилась на моём лице. — Сколь малое надо человеку, чтобы он ожил… просто кто-то или что-то, о ком он будет готов заботиться. От начала и до конца. И я заботился. Она росла своевольной, но умной. Меня считала за отца, а уже моего отца — за деда. Понимала, когда виновата и даже извинялась… и она тащила меня три года моей жизни. Она дала мне причину жить. Она стала этой причиной. — Только не говори… — уже догадываясь что будет дальше проговорил Щит. — И потом она исчезла. Из закрытой квартиры. Будто её и не существовало. Найти её не получилось. Но… я не лёг. Я просто продолжил катиться по этой жизни дальше. По инерции. Поступил в университет, учился… я сейчас едва ли уже вспомню о том, кто и что там было. Помню чему учили, но не лица и людей. Но был я так же, в отдалении от всего. Всем плевать… и мне тоже. Но потом я не понравился нескольким ребятам. — И?.. — Я им не давал денег, они пытались гонять меня. А в один из случаев… избил нескольких, после чего зашёл в библиотеку. Наткнулся на книгу — Сказание о четырёх… — видя округляющиеся глаза Героя продолжаю. — Посмотрел, а потом вспышка. Очнулся там же, где и был. Книга была пуста. Воткнул обратно и пошёл домой. А потом меня поймали. — Те же? — Те же. Загнали в угол и начали избивать. Толпой. Я сумел вырваться и вбил одному из них кадык в глотку — он сдох буквально через пару минут. Но это мне позволили сделать. Сделали предложение от которого я не мог отказаться… и я отказался. После чего… Я потянул за воротник и поднял подбородок вверх, открывая вид на рваный шрам на шее. Волк с любопытством на него смотрел, а Наофуми, несмотря на то что видел его раньше, будто видел впервые. — На печени ещё отметка осталась, но раздеваться не хочу. А потом… потом свалился на кузнеца в Мелромарке. Мне повезло — он добрый оказался. Помог. Что мне, что ему, — здесь я качнул головой в сторону Наофуми, — когда того обвинили. Потом мы с Щитом объединились… хех, — этот хмык получился даже ностальгическим. — Ты, Наофуми, тогда был как злой ёж или кактус. Но знаешь, на тебя я сделал свою последнюю ставку. — Какую ставку? — Когда ты выкупал Рафталию. Забыл? Тебе тогда не хватало денег. А я тебе насыпал сверху из своей доли. — Так вот почему… Отсалютовав тому стаканом я разом допил ту треть, что там была, после чего налил новый. — Я ждал, что ты меня выкинешь после этого. Знаешь, ведь зачем ненадёжный человек, когда рядом есть гарантированно надёжное нечто? Но ты не оправдал моих ожиданий. И… знаешь, я этому рад. Вдохнув аромат свеженалитого напитка я продолжил. — А потом мы пошли копать руду. Помнишь же, да? Всего пара месяцев, а будто уже сколько прошло… и ту псину. От которой твоя «дочка», — видя как герой поморщился я хмыкнул, — в ступор впала. И… — напускное веселье с меня тут же слетело. — Ты же понимаешь, что это не «излечило» её от страха? — Что? Но ведь… — Ты просто надломил её в свою сторону. То, что было у неё, не лечится за полчаса уговоров. На такую реабилитацию уходят месяцы, а порой и годы. Особенно для детей. — И после этого она привязалась к тебе, как к последнему, за что может держаться. Знаешь, есть такая вещь, «стокгольмский синдром»… это немного не то, но мне напоминает. А потом… волна, твоя «дуэль» с копьём, дважды, и мы двигаем как торговцы. — Но ты так и не сказал, откуда взял свой старый меч. — Говорил. Купил, — видя приподнятую бровь героя я отзеркалил его движение. — Но она тема для другого разговора. — Она? — …и вот, свирепствует дракон… и ты обжигаешь нас с Рафталией. И не коси на нашего Судью взглядом — всё равно если спросит о правде… — Это правда, — подтвердил он, продолжая слушать. — И ты снова не выкинул меня. Даже узнав, что я болен. Этого я тоже не ожидал. Знаешь… ты даже мне вернул веру в людей в тот момент. На какое-то время. И вот, нас пытаются лечить, а на носу новая волна… и уже после неё мы пускаемся в бега, с принцессой, которую ты решил защитить. — Но Белукас нам хорошо помог в этом деле, — покачал головой Наофуми. — Они дали нам большую фору. — Так не спорю даже. И знаешь… тогда, когда мы вышли против тиранодракона. Ты меня всё-таки подсадил на Фиро. Потом уже я едва помню что было — ярость в глазах была, знаешь ли. Да и потом, когда уже очнулся… сам помнишь. Не до того. А потом я должен был умереть. Но… Я подцепил пальцем талисман-клык. — Но мне не дали. Большой ценой. И вот мы здесь, — остаток из стакана отправился вновь в меня и после этого я развернулся к волку, смотря ему прямо в глаза. — Я ответил на твой вопрос, Судья? — Ты ответил на мой вопрос, Апостол. И я благодарю тебя за столь полный ответ… даже несмотря на умалчивания, — дымка, что была перед его глазами, плавно исчезала. — Тогда я хочу пойти поесть, выпить ещё и отключиться. Без лишних вопросов. — Да, конечно… — скорее автоматически ответил Наофуми. После чего поморщившись добавил. — Обед уже прошёл, скорее всего, но не думаю что тебе откажут. К тому же, я бы и сам поел. Попозже. — Тогда увидимся позже. Судья, Бог… — изобразив ироничный поклон я, чуть пошатнувшись, двинулся в сторону кухни. Или столовой. Всё одно они были рядом.******
—…И о многом он умолчал? — Достаточно. Но он не лгал. Героя Щита откинулся на стуле, смотря в потолок. Нельзя было сказать, удивлён он или нет. Скорее, можно было сказать что он и удивлён и не удивлён. Он догадывался о том, что его первому спутнику было… не слишком хорошо в жизни до. Но из его головы вылетело то, что его убили. Просто… к тому моменту, как он стал смотреть на Сайку не как на ресурс, он привык к тому, как тот выглядит. Будто это было всегда и это было нормально. Да и под одеждой, и уж тем более бронёй, такое вряд ли заметишь. Куда большим откровением для него стали слова Сайки о Рафталии. Это… было сродни открытию глаз ударом под дых. Потому что к этому, то есть к её отношению, он… тоже привык. Как если бы это тоже было нормой. Какое-то время в его голове билась мысль — «почему он не сказал об этом раньше, ведь тогда…» И на этом его мысль обрывалась. И что «тогда»? Что он изменил бы, в этой ситуации? Сумел бы он обеспечить ту самую реабилитацию? В этом Наофуми уверен не был. Сумел бы её обеспечить Сайка?.. Насколько его спутник хорош щитоносец мог только догадываться. Да и… именно сейчас, когда они живы, когда за ними нет погони и у них есть хоть какие-то ресурсы, пусть и заёмные… важно то, что у них сейчас было то, чего не было в Мелромарке. Была как минимум иллюзия стабильности. Всё же, Наофуми ещё никому не говорил о том, как его встречали. Потому что поведение полу и зверо-людей когда он был с кем-то из своей группы отличалось кардинально. Глянув на опустошённый стакан герой вздохнул. Взял другой — в конце концов, он помнил предостережение Сайки — и налил себе буквально на пару пальцев этого напитка. Жидкий огонь с фруктовым привкусом прошёлся по глотке Бога, спускаясь вниз. Вот только… — Не пьянею, — хмыкнул герой, смотря на опустевший стакан. Но наливать больше себе не стал. Правда, усмешка из псевдо-бодрой вернулась к задумчивому виду. — Всё же, пока он этого не рассказал было проще. — Жить, зная о малом, всегда проще, — ответил Судья, делая вдох и выдох, готовясь вернуться к своей медитации. — Но Вы, мой Бог, избрали иной путь. Вы можете вернуться к выбору и многие будут этому только рады. Почитать Вас меньше не станут. И жить Вам станет проще. — Но… — на лице человека расцвела горькая улыбка. — Всегда есть «но» и я его знаю. — Любой из нашего вида согласится принять и одеть ошейник, что Вы даруете. Но хочешь ли ты, человек почитаемый как бог, сам одеть на себя ошейник, отдав свою свободу в чужие руки? Наофуми поднял взгляд на волка. Он ожидал увидеть «чит» этого судьи — дымка или туман, что позволяли ему видеть правду… и этого не было. На него смотрели белесые глаза. В них ощущалась уверенность. Будто тот уже знал ответ и то, что сейчас ответит Наофуми… нет. То, что сейчас ответит Бог Щита — очевидная истина.******
Кормили здесь пристойно. По крайней мере, я могу сказать что было вкусно… скорее всего. Не было рыбы — и на том спасибо. Было мясо? Спасибо ещё раз. Кайя, видимо, поняла, что сейчас далеко не лучший момент для своих шпилек или каких-либо комментариев. Да и… чёрт бы побрал мою честность. Я же понимал, что он спросит в ответ тоже самое. Но… сам нарвался. Поблагодарив за подогретый обед, и уточнив что несколько позже к ним зайдёт Герой Щита, мол, он тоже был голоден, я отправился в каюту. Мелкую — меньше чем конура в общаге, но спасибо что отдельная. Сбросив с себя лишнюю одежду я сел на кровать. Ножны с мечом лежали на моих коленях, а чуть выдвинутое лезвие слегка поблескивало. Да и сам узор… Чуть улыбнувшись я выдохнул и лёг, упершись спиной в стену. Не меняя формы оружия и ножен, я прижал их к груди и закрыл глаза. Просто плевать, кто что скажет. Я просто хочу…******
На следующий день всё было практически как и до этого. Отключило меня надолго. Заснул ближе к вечеру — часам к восьми, возможно, но вот проснулся немногим позже шести утра. Предо мной вновь встал противник вчерашнего дня — скука и незнание что делать. Кроме попыток изучения магии, конечно… Пролистать рецепты зелий, что были мне известны, заняло едва ли полчаса медленного, вдумчивого чтения. Пробег по формулам заклинаний занял несколько большее время, но… «Кайя?» «Я ещё, между прочим, сплю… чего хотел?» — несмотря на её слова, какая-то сонливость в её голосе не ощущалась. «…у тебя там, внутри, карты есть? Или хотя бы кости?»******
Сказать что-то большее про наш полёт я не могу. Мы ели, мы спали, временами говорили. Зерис периодически проверял состояние моего тела — как физически, ощупывая или во что-то вслушиваясь, так и магически, используя неизвестные мне заклинания. Единственное, что я могу отметить — от них медальон, что он мне отдал, слегка нагревался. Не раскалялся, но… Он ответил что так и должно быть. Что это нормально. Спустя несколько дней на горизонте показалась горная гряда. Когда Наофуми спросил, ему ответили, что это как раз основная цель их путешествия. Горы о́ни, что он избрал. Оставалось совсем немного до той цели, что была поставлена и избрана героем. С подачи моего здоровья, кхе… Прибыли мы к утру следующего дня. На гондоле были вывешены знамёна — обозначение того, что это не судно иной страны, а сам Бог Щита. Знамёна, правда, древние — которые были приняты в Шильтвельте, для обозначения и отличия владельца легендарного щита. Какое-то время пришлось потратить на подготовку места для приземления — здесь же пришлось координироваться с о́ни, на встречу с которыми отправились представители птичьих. Скорость же была не столь нужна, поэтому они и позволили себе выйти из судна, полетев вниз. И спустя пару часов мы приземлились. Под ногами вновь была твёрдая земля, воздух был чист, а встречавшая нас делегация пусть и не слишком многочисленна, но подавляюще велика. Самый низкий из них возвышался над землёй на добрые два с лишним метра — даже стань я рядом и подними руку, то не дотянулся бы до его макушки. Если же ещё и рога в качестве роста учитывать, то становится совсем грустно. Наофуми смотрел на них с интересом — видимо, сравнивая со своими представлениями об этих созданиях. Всё таки, о́ни — это к азиатским культурам, в особенности к японской. Да и кроме роста, посмотреть там было на что. Цвет кожи — или шкуры? — у них различался. Были как сине, так и краснокожие, что вполне соответствовало их описаниям, но также были и те, что от человека цветом кожи не отличались. Количество рогов у них тоже отличалось — были как те, у кого рог был один, большинства было два, а один из них и вовсе был трёхрогим. У всех, без исключения, была более чем развитая мускулатура. Они это практически не скрывали одеждой — лишь некоторые синие они носили плащи, как мне показалось, потому что им было холодно, тогда как другие были либо без верхней одежды, либо в подобии «безрукавок», которые напоминали мне одежду, что самураи накидывали поверх брони. Часть была в набедренных повязках, как о них и говорили мифы, но некоторые отдали предпочтение штанам. Лица же… я не мог назвать их «монструозными», «высеченными из камня» или подобное. Они были… обычными? Похожими на человеческие? Главным отличием были клыки — они действительно были массивны, в особенности это было заметно у тех, чья шкура была красной. Командир экипажа, перед тем как мы сошли на землю, обозначил свою позицию. Они будут ждать Бога Щита здесь столько, сколько потребуется и они будут готовы выполнить любом приказ, что будет им отдан впоследствии. — Моё имя Ямаути Кэтсеро. Я рад приветствовать Бога Щита на наших землях, но, к моему сожалению, мы лишь вчера получили известие о том, что Бог Щита прибудет к нам. Я приношу свои извинения за то, что мы не успели подготовиться к Вашему прибытию… Бог. Уже по его тону было заметно, что для него «Бог Щита» это титул. Высокий, но отнюдь не тот, что требует раболепного отношения. Тот, кто стоит выше, но не тот перед кем надо распластаться на земле. Его поклон был не слишком глубок — я бы сказал, градусов на сорок пять. Свита же склонилась немногим глубже. Наофуми в ответ на этот поклон кивнул. — Технологии и магия творят чудеса. Мы рады, что сумели добраться до этих земель столь быстро… и у вас нет и капли вины. Никто не мог ожидать подобной скорости… кроме самих создателей этого судна. Между героем и представителем о́ни завязалась формальная беседа, которая, однако, долго не продлилась. Он передал, что их даймё будет рад видеть Героя и ожидает его. Когда Наофуми слышал родное, для него, слово он прямо приободрился… что не осталось незамеченным Кэтсеро. Он также добавил, что их латиклавий очень заинтересован в беседе с теми, кто малым числом сумели побороть одного из древних драконов. И он также заметил, как встрепенулся я, услышав неожиданно знакомое слово в области, где его быть не должно было. Вообще. Экипаж судна и часть присутствующих о́ни помогли сгрузить весь наш скарб в две телеги. На вопрос «кто их будет тащить» Кэтсеро ответил, что они же этим и займутся. В конце концов, в этом нет ничего зазорного. — Судья Топора. Прошло много лет, — Кэтсеро совершил ещё один поклон, примерно такой же глубины, что и по отношению к Наофуми. — Смею надеяться, что Ваш суд всё также справедлив. — Ямаути. Мой долг и оружие ведут меня, как и прежде. — И теперь твой путь связан с Богом Щита? — Таков долг любого верного вассала. Я следую за тем, кому была дана присяга. На этом формальная часть была практически завершена. На нас, «остальных» спутников героя Щита, он внимание не акцентировал, лишь сделав заметку о том, что Наофуми знакомо японское название их лидера… и что мне знакомо иное, на что герой внимания не обратил. В каждую из повозок впряглось по два не-человека. Приложив малое усилие они потащили телеги, а мы двинулись следом за ними. В конце концов, здесь не мы хозяева, и путь показывать им.******
Это поселение было не слишком крупным, но оно было большим. Здесь было не слишком много «маленьких» строений — здесь явно был расчёт на то, что жить здесь будут, по большей части, только представители этой расы. Но сама атмосфера… с одной стороны я ощущал какое-то умиротворение, едва ли не близкое к неестественному. С другой — не ощутить внимание со всех сторон было сложно. Наша группа, вместе с сопровождением, вызвала интерес. И ощущения, что на тебя смотрят. Не просто взглядом, а куда-то более глубоко, будто вгрызаясь в твою суть, в то, кто и что ты. Однако стоило посмотреть в сторону, откуда это ощущалось, как оно прекращалось. Но спустя какое-то время оно возвращалось вновь. Архитектура здесь чем-то напоминала азиатскую, старую, я бы сказал. Но периодически в неё встраивались иные здания, которые, по идее, и близко не могли сочетаться с азиатским стилем, но… при взгляде на всё в целом оно гармонизировало. Здешний же «дворец» выделялся размерами даже на фоне всех остальных строений. Если те были предназначены для существ которые ростом метров эдак до трёх, то это… Наш сопровождающий показал нам, что нас ждут внутри, а наши вещи доставят и перенесут к нам позже. Каждую из створок ворот (потому что назвать ЭТО дверьми я не мог при всём желании) отворяло по отдельному получеловеку. Удивительно синхронно отворяли, должен я отметить. И мы вошли в зал, что поражал размерами и оказался всего лишь «прихожей». Нас пригласили далее — к следующим вратам, за которыми, как нам сказали, нас уже ждут. — У нас нет дозволения пройти с Вами, — с тем же лёгким поклоном ответил на невысказанный вопрос Кэтсеро. — Но я желаю Вам успеха, Бог Щита, Судья Топора… и безымянный. Не успел кто-то из нас задать вопрос, как врата, без помощи полулюдей, начали открываться. В зале, что был перед нами, была кромешная тьма. Лишь в его конце виднелось какое-то сияние или отблеск. Отвлечённые буквально на несколько секунд, мы потеряли момент когда наши сопровождающие исчезли. Путей было всего два — либо вперёд, в темноту, либо назад. Мы медленно направились вперёд. Сияние впереди становилось ярче, приобретая багровый оттенок. Оно было на высоте… метров четырёх от земли? И отблеск, что был за ними… Врата за нашими спинами захлопнулись, погрузив нас во тьму, что продержалась немногим дольше десятка секунд. По всему залу вспыхнули чаши с огнём, освещая всё что было возможно. В том числе и то место, где было сияние до этого. Находящееся на небольшом возвышении тело, что сидело со скрещенными ногами и смотрело на нас. Рядом с ним лежало монструозных размеров тэцубо — оно было по размеру больше любого из нас. Владелец же этого оружия… Смотрел на нас сосредоточенным взглядом, а перед его глазами был багрово-алый туман, который вгрызался в каждого из нас. Выворачивая наизнанку, потроша всё, что было внутри… Это был огромный не-человек, с кожей несколько более бледной, чем у нас. Он был в широкополых штанах, а на области пояса он был обёрнут чем-то, что я бы мог назвать чётками, будь оно меньше раз в десять. Он был гладко выбрит. Кожа у него, несмотря на цвет, не казалась старой. Волосы… не слишком аккуратно уложенные, из-за чего несколько прядей выбились и лежали не за спиной, доходя ему практически до пояса. Его взгляд медленно перемещался с одного члена нашей группы на другого. Медленно, не спеша, будто смакуя каждого из нас. И о́ни нарушил молчание первым. — Бог Щита. Судья Топора. Выжившая тануки. Рождённая монстром. Умерший близнец. И… ты. Его глаза неотрывно смотрели на меня, а марево перед его глазами всё сгущалось. Вместе с ним, казалось, тускло и всё освещение в комнате. По какой-то причине никто не мог произнести и слова, будто парализованные… страхом? Ситуацией? Местом? —…Ты. Сколько раз ты уже умирал, малыш?