******
Когда я добрался до места где мы остановились, то степень моего разочарования было передать крайне сложно. В чём же оно заключалось? Всё было куда проще чем может показаться. Наофуми и вся остальная часть старой группы… спали. Вповалку. Одетые. Но каких-либо следов «непотребства» не было. И попытки из разбудить привели только к одному — от меня отмахнулись. С другой стороны, я сам почему-то даже иллюзии сонливости не испытывал. В отключке при этом я пробыл явно недолго — всего несколько часов, но ощущение, будто я полноценно выспался. «Мне это не нравится, » — слова Кайи вывели меня из моих раздумий. «Это как минимум странно. Ты в ней что-то разглядела?» «Она не призрак. И не дух. И не как та, которую вы встретили на волне, » — голос её был всё ещё задумчивым. — «Она абсолютно точно жива, но то, как она скрывает своё присутствие — это что-то. Я её увидела только тогда, когда она сама раскрылась.» «И что ты предлагаешь?» «Я… могу её почувствовать, точнее почувствовать чьё-то внимание. Но это требует постоянной концентрации. А это очень утомительно. И сейчас я не шучу.» «Я не ощутил от неё угрозы, но… я бы не слишком верил этому своему ощущению. Спрятать угрозу…» — здесь уже я поморщился, понимая и принимая, что на меня навесили ещё одну мишень. Вопрос только в том, кто и когда будет в эту мишень стрелять. «Какое-то время я понаблюдаю за всем вокруг тебя, но не жди слишком многого. К тому же, я нашла одну особую вещь и, думаю, она тебе понравится… хотя мне она не нравится совершенно.» «Что за вещь?» «Потом увидишь. Ну иди, ваш «судья» уже знает, что ты рядом.» После окончания беседы я постучался в залу последнего оставшегося «живым», как я надеялся, члена партии. Рэйвал, как оказалось, будет куда более собран и, как и отметила Кайя, почуял меня ещё до того как я подошёл. Договориться с судьёй оказалось действительно не сложно. Он в этот момент заканчивал свою медитацию, или нечто подобное, после чего показал, что готов выслушать меня. Само предложение он принял достаточно легко, так как оно касалось охоты — то, ради чего мы сюда и приехали, после чего отправился за своей бронёй, дабы подготовиться к охоте. Я же отправился к себе с той же целью, помимо того что прихватил часть из зелий, которыми нас снарядили ещё в столице. В качестве уточнения, куда мы отправились, была оставлена во первых записка, а во вторых проинструктирован один из слуг, которому ещё поручили начать собирать если не повозку, то как минимум «походный лагерь», который смогут загрузить на Фиро. Пытаться поднять Зериса, который ещё и наверняка будет мучиться похмельем, мне показалось слишком бесчеловечным поступком. Пусть он и не человек, но суть от этого не поменяется!******
В качестве места для «поохотиться для начинающих», несмотря на высокий уровень Рэйвала, нам предложили лес у гор сравнительно недалеко, — всего каких-то полтора-два часа пешком, — где предупредили о возможных угрозах и пожелали удачи. Пожелание о передаче Наофуми координат нашего местонахождения также учли. Сам путь прошёл спокойно — на нас никто не нападал, даже не пытался, но вот звуков было мало. Даже несмотря на то, что я здесь уже несколько месяцев, для меня всё ещё непривычно то, как мало бывает звуков поблизости. «Городской житель», что ещё можно сказать? Но чем дальше мы углублялись, тем тише становилось окружение. Изредка где-то пели птицы, временами слышался то ли вой, то ли рык по округе… Он взял в руки топор, а я достал из ножен меч, плавно перетекавший в копьё. В ответ на взгляд наполнившийся удивлением я покачал головой. Не сейчас. Тут уже было не до вопросов. И тут даже не нужно было кого-то выслеживать. Ведь, как посчитали монстры, добыча сама пришла к ним. Они ошиблись.******
Первое время «охота» была простой. Рэйвал мог позволить себе переть вперёд, подобно тарану, а существа что пытались броситься на него погибали с одного, максимум трёх ударов, если оно было особо вёртким. Мне было сложнее — не имея за плечами настолько высокого уровня, мне приходилось лучше целиться и наносить более точечные удары. Может показаться странным что я взял копьё, а не меч, но в этом я видел иной смысл. Если я могу использовать даже это, то мне нужно попытаться научиться это использовать. Даже если это будут какие-то шаблонные действия, которые мне предложит само копьё. Но в каком-то смысле мне было проще. Как бы смешно ни было, но этим копьём, из-за его длинного лезвия, было очень просто не только колоть, но и… рубить. Смешно, но факт. Хотя колоть, конечно, сподручнее. И из этого даже что-то получалось! Движения становились более резкими, более выверенными, но… я ощущал, что это неестественно. Это не настоящая скорость привыкания к оружию. Это не столько моя нарабатываемая память тела, сколько какая-то запись из иного источника, которая аккуратно ложилась на то, что я пытался делать. Пока что это было не самой важной мыслью, но зарубку себе в мозгу я сделал. В ответ на эту зарубку я услышал короткое «не мешай»…******
Двое против толпы. Мы стояли спина к спине, не видя врага, но слыша рычание со всех сторон. Я в нём слышал угрозу, но не интонацией, а именно понимая что они говорят. «После этих чужаков мы станем сильнее.» «Лапа чужака с железной палкой моя!» «Это будет наш пир!» — Ты понимаешь их? — задал я вопрос, пока мы продолжали так стоять, а монстры храбрились. — Нет. Я слышу лишь рык. — Кто-то из них уже заявил права на мои «лапы», — я ухватился за рукоятку обеими руками, медленно обводя взглядом место где мы были. Само место было удачным — видимо, волчье чутьё и опыт вели Рэйвала вело его именно к такому месту, где у него будет если не преимущество, то как минимум равные условия. Точнее, не у него, а у нас… или ещё точнее — у меня. Для него, что-то мне подсказывает, любая тварь из этих мест не будет противником, но вот для меня — это уже другой разговор. — Они продолжают храбриться, — несмотря на идущее время, «голоса» продолжали подбадривать себя, собираясь с духом перед атакой. — Мне позвать их? — А ты можешь? — он чуть наклонил голову, покосившись на ближайший куст. — Могу попытаться. С волками сработало, — рык со стороны всё не прекращался и уже мои нервы начинали шалить. — Зови. Я сконцентрировался на «голосах», после чего уже из моего горла раздался рык, которым я вежливо пригласил их нападать. — Жалкие выродки, я САМ сожру ваши лапы и оторву головы! Даже паршивый кролик смелее, чем такие отбросы! На несколько секунд рык со стороны кустов прервался. Они замолчали… но ненадолго. Первого же выскочившего из кустов встретил Рэйвал броском топора, который воткнулся тому ровно в череп и столь же быстро вернулся тому в руку, превращаясь в куда более угрожающий лабрис. И после этого на нас повалила волна. Атаки Рэйвала были чётко выверенные, в них не ощущалось что-то излишнее — даже промахнувшись, он переводил этот промах в атаку по другому существу, которая практически всегда кончалась смертью оного. Мне было сложнее. Я не отличался ни армейской подготовкой, которую явно имел тот, да и времени на изучение было ощутимо меньше. Но… теперь у меня было больше вариантов. Первый прыгнувший на меня монстр, похожий на смесь оленя, барсука и гиены, был разрублен пополам моим полуторником, но практически сразу после этого стая начала действовать умнее. Твари рванули на меня с двух сторон, целясь не столько в тело, сколько в руки, для захвата. И у них бы это удалось, не соверши Рэйвал атаку практически себе за спину. Одной из тварей удалось ухватить зубами мою правую руку, но левую спас Рэйвал. Щелчок в мозгу и меч меняется на кинжал, переместившись в левую руку, после чего я наношу удар в морду ухватившемуся за моё предплечье монстру, убивая его. Продолжая движение вырываю кинжал обратно, превратив его в змеиное копьё и выставляю перед собой, из-за чего на него напарывается прыгнувший, явно планировавший сбить меня с ног, пока я в захвате, монстр. Рубка продолжилась. Напор монстров не спадал, из-за чего мне приходилось использовать трансформацию оружия и навыки оного практически постоянно. Нам пришлось даже отходить в сторону — банально из-за того, что трупов монстров становилось слишком много под ногами. Периодически в волне проскакивали, казалось бы, «обычные» волки — только шкура была больно уж гладкая, да глаза пылали огнём… а потом огонь выдыхали и они сами — в этот момент они становились более уязвимы, но ты ещё умудрись под этим «огнемётом» на четырёх лапках проскользнуть. Но даже такой «волне» рано или поздно приходит конец. Из-за деревьев показалось три монстра, что весьма отличались от той «стаи», которую они возглавляли. В глазах двух из них пылал синеватый огонь, а шкура была белесого цвета, тогда как брюхо было облезшим и сквозь него просвечивало нечто алое, которое при этом и пульсировало. Из хребта выпирали наросты, и судя по цвету — из кости… И более того — вместо обычных хвостов они имели куда более толстый отросток, также покрытый костяными наростами, который изгибался под другим углом… и имел жало. — Хочу человека. Он моложе, — раздался рык от одного из них. — Что ещё было ждать от отребья, — на этот раз я слышал не рык, а именно голос. — Всё всегда надо делать самим. Последнее высказавшееся существо было «типичным», если можно так сказать. Покоробленная морда, сочетавшая черты льва и человека, одно крыло и явно оторванный кусок второго, тело и хвост покрытые колючками. Мантикора, но ещё не вступившая в полную силу, либо карликовая… но всё равно большая. И говорящая! — Неужели тут хоть кто-то разговаривает, — сарказм в моём голосе читался более чем явно. — Хотя и такой уродец… От пущенных веером шипов я уклониться не успел. Они аккуратно вошли мне в область живота, но броня прекрасно сдержала этот удар… хотя «что-то» острое я чувствовать продолжал. — Он мой! — на меня кинулась одна из «белых» тварей, но уже в рывке затормозила, совершая атаку своим хвостом. Но это было ощутимо медленнее, чем иглы мантикоры, которая, вместе со второй тварью, была вынуждена начать маневрировать вокруг Рэйвала. Я переключился на копьё, дабы уравнять наши «дистанции атаки» и погрузился в бой со своим противником. Ещё удар и злобный рык. Укол. Раздражённый рык: удар не нанёс какого-то критичного урона, но заставил монстра злиться. Я отступал назад и чувствовал, что будто танцую. Копьё, в отличии от меча, будто говорило — действуй ловчее, удерживай именно так, нанести удар так. — Mille secat! — я едва ли не одними губами произнёс название навыка, что заставил руки иначе перехватить оружие и начать наносить намного более быстрые, чем я в обычном случае мог себе позволить, удары, каждый из которых оставлял рваную рану. Когда один из таких ударов прошёл рядом с глазом существа тот понял — играть хватит. Оно совершает рывок, проводя атаку хвостом справа, но при этом пытаясь ухватить меня зубами. И я совершаю движение влево, что позволило уклониться от удара хвостом, ещё отступ назад и туша монстра срывается вперёд, планируя сбить меня таранным ударом… — Древний… Phantasma percutiens, — прошипел я название навыка через сжатые зубы, делая рывок вперёд и нанося колющий удар в подобие волко-скорпиона. Он почти успел среагировать на изменившееся оружие — вместо центра пасти мой клинок прошёл чуть левее, распарывая его морду… А фантомный удар обрушился на шею монстра. — Dextra! Supra! — два новых клинка ухнули на голову противника с указанных направлений, нанося рваные раны… и я дёрнул клинок вправо, практически без сопротивления прорубая голову существа. Оно было уже мертво, но даже так пыталось меня убить — своей массой. — Да что же ты за тварь такая… — раздражение в моём голосе читалось просто прекрасно, да только некому было его оценить в полной мере. Я ужом выполз из-под туши этого псевдо-чего-то, но на этом было всё. Относительно рядом стоял Рэйвал, удовлетворённо кивнувший на мою победу, которую я вырвал в бою один-на-один. Мантикора и вторая такая тварь лежали обезглавленные здесь же. Это всё заняло едва ли несколько минут, но по ощущениям прошло куда больше. Я ухватился за одну из игл и с кряхтением вытянул её из брони. Что не говори, а «выстрелила» мантикора её куда точнее чем я ожидал — ровно между колец кольчужной части брони. — А теперь, Апостол, я жду пояснения. — Ну, как тебе сказать… это уже не такая уж и длинная история. Но всё я сказать не могу.******
После краткого пояснения о кристалле, мы принялись сортировать «добычу». Стая была более чем достойна по размерам… и большую часть оной убил Рэйвал, по вполне очевидным причинам. Я с абсолютно спокойной совестью начал потрошить своего «финального босса», название которого я узнал после того как кристалл поглотил оное. Имя этой твари оказалось «шусува» и… оно было отнюдь не животным. Это был какой-то выводок от демона и ещё какой-то твари, но большего мне изучение её внутренностей, а также табличек о поглощении и открытии новых видов оружия, не удалось получить. Но это и не важно. Чёрные «псы» оказались гончими — чем-то вроде совсем уж измельчавшей демонятни. Непонятный гибрид — каким-то мутантом, а оружие что открылось от его поглощения обладало способностью «мимикрия» и позволяло издавать звуки различных существ. Одной из важных заметок, как мне кажется, будет то, что внутренние органы этих существ расположены… стандартно. У гончих — как у псовых, которых мне уже доводилось потрошить в этом мире, у шусувы — тоже, разве что мне было сложно понять как работает её хвост. Топор моего спутника поглотил нескольких монстров, после чего он покачал головой. Ну, вполне очевидно что у него открыты различные варианты оружия и получше чем эти. Мне же особо выбирать не приходится. «И как, понравилось?» — раздался с одной стороны довольный, а то и самодовольный голос Кайи. «Твоя работа?» «Моя. Я могу не только объяснять тебе, как надо что-то делать, но и… автоматизировать это. Но это не лучший метод, я тебе скажу. Это не твой опыт и не совсем твои движения.» «Понимаю. Но для начала — хорошо, что есть и такое.» Я неспешно менял формы оружия. Мой уровень повысился уже от этой «короткой стычки», но куда больший интерес у меня вызывало другое. Открывались не только мечи, но и копья в том числе, хотя последние с куда меньшей охотой. Видимо, тут работало недовольство Кайи — чтобы получить копьё приходилось поглотить едва ли не столько же, сколько и на меч. Из интересного я мог отметить форму которая открылась за счёт гончих — оружие переняло их «дыхание», благодаря которому я мог выпустить либо короткую огненную волну, либо, в случае копья, поддерживать куда более долгую волну огня. Практически как моё старое заклинание, но тратило оно дух и, в теории, должно было наносить больший урон. Из того что я заметил не сразу — интерфейс моего «псевдо-легендарного оружия» начал выглядеть иначе. Появилась дополнительная «кнопка», которая заменяла одну ветку развития другой. Мечи на копья. На краю сознания мелькнула шальная мысль, только ли копья… на которую практически сразу выругались, не стесняя себя в выражениях. Ну и более того — я был в очередной раз назван «извращенцем». После этого короткого отдыха мы выдвинулись немного глубже в лес, но чего-то вменяемого мы не нашли. Видимо, либо эта стая подмяла под себя эту область, либо остальные были ощутимо дальше. Мы вернулись к трупам монстров, на которые покуситься никто не рискнул, после чего развели костёр и принялись ждать. И ожидание увенчалось успехом — не прошло и пары часов как на нас вышла остальная часть группы. Повозку в лес не протащишь при всём желании, но вот грузоподъёмность Фиро всё же была использована по назначению — она была загружена скарбом для создания лагеря, а помимо этого она тащила несколько «подсумков», хотя я таковыми могу назвать их лишь с натяжкой. Просто учитывая их размер, иначе как «рюкзаками» назвать было сложно, но, видимо, на это было всем слегка плевать. На мой вопрос «как вы нас нашли?» был дан простой ответ — по запаху. Мы пахнем слишком по-другому, нежели здешние обитатели, да и след был весьма свеж. Наофуми поглотил остаток туш, после чего костерок был потушен и мы отправились далее — в конце концов, солнце ещё сравнительно высоко, а найти ещё стаю или иного монстра будет ой-как не лишним.******
Последующие события не отличались особым разнообразием. Та тактика, что я использовал в самом-самом начале нашего приключения, в виде приманивания монстров кровью других, в связке с тем оружием что открыли мы с Наофуми, а именно издававшем звуки других существ, умудрялись приманить иных монстров, что истреблялись с весьма быстро, если не сказать планомерно. Но и время рано или поздно кончается — нам пришлось разбить лагерь, после чего что-то было съедено, что-то выпито… и мы легли спать, прежде всего вытянув жребий — кому стоять и охранять остальных, по очереди. Фиро, по очевидным причинам, палочку не тянула. Первая четырёхчасовая выпала мне — осталось лишь грустно вздохнуть и приготовиться сторожить группу. Вторая и третья — Рэйвалу и Зерису. Те не показали никакого неудовольствия, просто приняли это как данность, после чего лекарь лёг спать, а судья погрузился в подобие медитации, усевшись ровно у ствола дерева. И хотел я, чтобы моя «вахта» побыстрее кончилась… но этому случиться было не суждено, к моему сожалению. «Сзади!» Этого короткого окрика хватило чтобы я дёрнулся в сторону и укус, который должен был прийтись мне в шею, попал лишь на плечо. Вцепилась же в моё плечо не просто какая-то тварь, а… человеческая голова. И чертовски сильно это самое плечо сдавила! — ТРЕВОГА! Моего короткого крика хватило чтобы половина лагеря проснулась в боевой готовности, те же Зерис и Рэйвал, а другая половина — не понимающая, но готовая. И на этот раз противник был куда менее «обычный». Меч снова превратился в кинжал и его остриё врезалось в лоб укусившей меня голове, а из темноты на нас полетели другие головы. И их было много. Они активно маневрировали, оставаясь на высоте, почти недоступные для нашего оружия, изрыгая на нас как оскорбления — на вполне понятном языке — так и несколько из них использовали магию. Более того — они использовали ту же самую «тактику стаи», накидываясь сразу толпой на одного, пытаясь либо загрызть, либо сразу толпой поднять жертву вверх. Один раз у них это практически получилось — в самом начале, с Рафталией, но ту спас бросок топора от судьи и лекаря. Когда же мы полностью «пришли в себя», то в ответ на действия летающих голов последовал и наш ответ — дальнобойные магические атаки от меня, героя Топора, да какие-то невнятные сгустки от лекаря. Фиро же на такие мелочи не разменивалась и просто использовала свой Хай-Квик для подъёма в воздух и сбивания оных голов в сторону земли. А если головы не лопались от её ударов, то очень даже бодро летели вниз, оглушённые… и добиваемые нами. Особой работы для Наофуми, учитывая подвижность противников, не осталось. Он просто спешно наложил на всех усиливающую магию. Но спустя буквально несколько минут головы предпочли ретироваться — эффект от внезапности был потерян, противник к бою готов, а значит засада провалилась. Они улетели, скрывшись сначала в кронах деревьев, а потом и вовсе исчезнув. — И что это такое? — с брезгливостью спросил я, такая остриём в уже мёртвую голову. — Я не знаю… — проговорила Рафталия, глядя на остатки этих голов странным взглядом. — Нукэкуби… — проговорил Герой Щита, поднимая за волосы одну из наиболее целых голов. — Ёкаи. Где-то должны быть их тела, наверное. Продолжая морщиться герой поднёс голову монстра к кристаллу щита и тот засветился, поглощая оную. Брезгливость ощутил не только я. — Флаинг Шилд. От руки Наофуми отделился щит, который начал парить рядом с ним. Приложив некоторое усилие — судя по его наморщившемуся лицу — он заставил щит отлететь дальше, в сторону и далее, после чего призвал свой старый щит химеры. Мы с Рэйвалом последовали ему примеру, но одну из голов взял и Зерис. Ответ был прост — найти их по запаху. Аргумент был признан логичным. Откладывать поход надолго мы не стали, несмотря на то, что группа была явно не слишком выспавшейся. Спешный сбор лагеря и мы двинулись в направлении, что указал лекарь. Спустя полчаса спешного марша мы добрались до, пусть и крупного, но покосившегося деревянного здания, которое одним своим видом просило о ремонте. Однако… никакого присутствия этих существ не было. — Они внутри. Я чую. И там ещё что-то… — он попытался подобрать слово, но потом помотал головой. — Не могу узнать запах. — Тогда я вхожу. Подойдя к хлипкой двери, герой сделал резкий удар ногой, сразу выставив перед собой щит. И… застыл. — Мы опоздали, — проговорил он же, отходя в сторону. Внутри горел свет, а на земляном полу лежали тела без голов. Связанные едва видимой нитью, с вывернутыми назад и вверх руками. И спустя полтора десятка секунд после этого со второго этажа слышны звуки кого-то, явно начавшего биться головой о что-то. Лишь в одном из углов был подстелен достаточно крупный коврик… на котором начал медленно проступать уже знакомый силуэт. — Мы рады приветствовать Бога Щита на сей охоте. Ваша добыча… запуталась в сетях. Она, как и тогда, не показывала никаких признаков агрессии, невозмутимо глядя на нашу группу, которая приготовилась к бою. — Пусть и с запозданием, но… Наофуми, тебе просили передать почтение. И приветствие. — А раньше нельзя было?.. — Ты тогда спал, а потом было не до того, а потом ты снова спал. И снова не до того. Раздался тяжёлый вздох от героя, который опустил своё оружие. Девушка улыбнулась, видимо, из-за забавности ситуации. — Наш народ рад прибытию Бога Щита и надеется на скорую с ним встречу. — И что вы за народ? — к лишним политесам Наофуми склонен явно не был. — Это то, что предстоит вам узреть самим. Мы ждём вас в горах, что принадлежат нам. — Но ведь это земли óни? Ответом на этот вопрос Наофуми была скупая, содержащая в себе каплю иронии, улыбка. «Да, конечно их.» — Коль Вы желаете задать нам вопрос, мы готовы его выслушать. Коль нет — мы оставим вас наедине с добычей, что по праву ваша. Она прикрыла глаза, всем своим видом показывая что полностью переключилась на слух. Герой же молчал, формулируя свой вопрос. — И через сколько меня ожидают? — Мы готовы принять вас тогда, когда вы соблаговолите прибыть. Но рекомендуем это сделать менее чем за две с половиной недели. Иначе результат может вас… расстроить. — И что тогда произойдёт? — Результат, что не понравится всем. Большего я сказать не могу. — Замечательно… — буркнул Наофуми. — Позволю себе покинуть Вас, — она чуть наклонилась вперёд, делая короткий поклон, после чего перевела взгляд на меня. — Но я уверена, что наша встреча произойдёт быстрее, чем вы будете ожидать. И едва договорив это её силуэт начал растворяться в воздухе, не оставляя после себя никаких следов. — Дежавю. А Фиро, тем временем, понеслась на второй этаж. Оставалось только вздохнуть и приняться за добивание оставшихся нукэкуби. Как оказалось, на втором этаже висели головы, которые всячески пытались вырваться из сеток, в которые попали. Но — безуспешно. Сам же дом был оккупирован нами до позднего утра.******
Ночь прошла спокойно. Не думаю что это удивительно, но… в итоге, последнему, кто сторожил наш покой дали доспать остаток нормы, после чего мы коротко позавтракали и приготовились к продолжению охоты. Правда, стоит уточнить, что Рэйвал и Зерис перед этим устроили нам краткий опросник, что касался наших знаний о повышении уровня в целом. Сказать, что они были разочарованы — ничего не сказать. Хотя, скорее, это было удивление уровня «вы серьёзно?». Кайя, к слову, предпочла промолчать. Видимо, от осознания, насколько всё плохо. Повышать уровни необходимо было плавно, если не использовались какие-либо алхимические зелья или иные добавки, которые позволяли добавить твоему телу «живучести». В чём была причина? Для полу и зверолюдей — в их росте. Их скорость роста, как мы это поняли ещё на Рафталии, была завязана не только на реально прожитом возрасте, но и на набранных уровнях — технически, встретить полностью сформированного, физически, получеловека, но при этом с реальным возрастом лет в шесть-десять — никакая не проблема. Скорее наоборот, это была одна из таких особенностей, что позволяла полулюдям пополнять свою армию столь стремительно, как люди и мечтать не смогут. Правда, вставал вопрос о ментальной зрелости таковых юнитов, которые, по факту, могли видеть исключительно одно — войну и смерти. И еду. Очень МНОГО еды, потому что растущие настолько быстро тела должны откуда-то получать массу. По этой же причине, в голодные годы, нередки были случаи, когда армия кормила себя собой. Но это, по словам Рэйвала, было исключительной редкостью. Куда чаще в таком случае армия кормилась всем, что попадалось под руку — в ряде случаев даже бывшие владельцы земель могли стать кормом. Но нас интересовал не исторический вопрос, а, скорее, практический. Как это коснётся нас, ведь Рафталия уже плюс-минус «созрела», Фиро и вовсе монстр, а мы с Наофуми люди. Ответ был прост — если герои могли прогрессировать без особой опаски, легендарное или вассальное оружие компенсирует проблемы, то вот для обычных разумных это было совершенно иным вопросом. Самым пределом повышения было названо десять уровней в день, и то, там был шанс на следующий день не проснуться. Рекомендуемый, для плавного повышения — уровня три в день, может пять, но этого нам было бы слишком мало. Но вот немногим меньше десятки, восемь… да и потом скорость явно замедлится… Главными побочными эффектами этого назвали сильные боли в теле — Зерис в этот момент сильно поморщился, что наводило на некоторые размышления, но мы все промолчали. Ещё одной рекомендацией было делать перерывы — хотя бы в течении суток после двадцати уровней, хоть какого-то значительного облегчения для тела это и не дало бы. Да и мы сможем вернуться в город — уж там отдохнуть получится явно лучше чем «на природе»… на которой мы и будем ещё ближайшие четыре дня. И после этого «инструктажа» мы отправились на дальнейшую охоту. Волки взяли след, а мы пошли за ними. «В их руках секиры и мечи…»******
Прошедшие четыре дня прошли для меня подобно калейдоскопу. Бой за боем, в которых наша группа повышала уровни. Короткие моменты отдыха, которые мы переживали как под открытым небом, так и возвращаясь в то покосившееся здание. Поглощение и становление сильнее. Вот только эта сила действительно приходила через боль. Что для меня, что для Рафталии, что для Фиро. Ближе к концу третьего дня она начала проявляться сильнее, чем можно было ожидать. Ломило кости. При попытке бега в ноги будто втыкались сотни иголочек, что постоянно сбивало. В итоге половина нашей группы была как минимум «ослаблена». Мы с Рафталией пытались держаться, но не заметить наши более скованные и слишком аккуратные действия было невозможно. И во время вечерней стоянки Рэйвал достал из «подсумка», что мы маскировали в ожидаемых местах ночёвок, коробок с пилюлями. Он неспешно его открыл, рассматривая содержимое, после чего пододвинул в нашу сторону. — Обезболивающее. И стимулирующее. Поможет адаптироваться, но долго лучше не пить. Рафталия сразу потянулась за препаратом, а я озвучил простой, но крайне понятный вопрос. — Побочные эффекты? — Они есть, — коротко ответил Зерис вместо Рэйвала. — Но не столь страшные. Бывает и хуже. — А альтернативы всё одно нет, а быть «калекой» я не хочу, — я смотрел на грязно-зеленоватую «пилюлю», после чего потянулся за ней. — Только запить бы чем. День подходил к концу. Боль медленно уходила прочь, но приходило иное понимание. Понимание, что всё куда тяжелее чем казалось.******
Пятый день был ознаменован нашим возвращением в поселение. Нас не встречали с фанфарами, да и складывалось ощущение что в этом городке ничего не изменилось. Мы неспешно двигались к резиденции, дабы наконец полноценно отмыться. А дальше… было время, которое каждый мог потратить так, как считал нужным. И это слегка сбивало, из-за шедшей до этого настройки — бой за боем, а сейчас… что? Но в первую очередь — отмыться. Имеющийся здесь бани в этом очень поспособствовали, как мне так и всей остальной группе. Уже после этого, сидя за обеденным столом, и говоря в том числе и об последующей охоте… мы вспомнили о дирижабле, что всё ещё продолжал ожидать указаний Бога Щита. — А почему бы просто не запросить шкуры, мясо и прочее что можно пустить на улучшение? Привезти сколько-то там этот дирижабль же сможет? И после этого за столом повисло эдакое неловкое молчание. Выражение лица Наофуми можно было охарактеризовать как «ой дура-а-а-ак», а остальные в этот момент смотрели на него. — Отличный повод дать им возможность заняться делом, — невозмутимо ответил герой Щита, продолжив свою трапезу. — Составим письмо и запрос, а к следующему разу, думаю, они привезут всё необходимое. — Только для меня ещё попроси завезти оружия. Да и для себя щитов. — Конечно… главное суметь написать. Дальнейшая беседа не была наполнена каким-либо смыслом, да и мы разделились. Наофуми отправился с Рэйвалом и Зерисом — писать своё послание и запрос. Я же отправился… просто бродить. Желания тратить день отдыха на тренировку магии отсутствовало напрочь, потому что мне хватало и той практики что была во время охоты. Хотелось чего-то иного. Ноги меня сами понесли в сторону того же дома, где я провёл одну из ночей. И уже подходя к нему, я услышал мелодию. Музыку. Флейту. Столь знакомую, и которая не должна была быть в этом мире. Я аккуратно открыл незапертую дверь, из-за которой и раздавался звук. Разулся на входе и начал медленно подниматься по лестнице. Мелодия продолжала играть, и чем выше я поднимался тем быстрее она становилась… но на последних ступенях она прекратилась, из-за чего я сбился с шага. И продолжилась вновь, но куда медленнее. Как и должно было быть. Уже с запозданием вспомним о приличиях, я постучался в дверь. Услышав смешок, я дверь открыл и там сидела она. — У нас осталась ещё одна встреча, иноходец. После чего она указала на место рядом с собой, где лежал ещё один инструмент.******
Это был странный опыт. Остаток дня я провёл с Сатори, и большая часть из этого времени была посвящена музыке. Казалось бы — мне уже поздно этим заниматься, да и не до того… но меня это затянуло. Она неспешно рассказывала, а я слушал. Она объясняла, а я пробовал играть. Это не вызывало какого-то напряжения — скорее наоборот, это расслабляло. Но… я не знаю, что к этому можно добавить. Наверное, мне было комфортно. Меня не давили — я сам узнавал. Это было… приятно. — Забери её с собой, — она кивнула на флейту в моих руках. — Она принесёт тебе отдохновение. И она же подскажет, что будет дальше. — А ты? — Меня ждёт совсем иное. Но… пришло твоё время уходить. И время для меня. — Но мы встретимся ещё раз, верно? — Да. И эта встреча станет последней. Она снова взялась за свой инструмент и начала играть ту же мелодию, на которую я пришёл в этот дом. Я невольно задержался, слушая знакомую музыку, но в итоге двинулся к выходу. Уже выйдя из дома, я, глядя в небо и слушая утихающую мелодию, проговорил: — Это то, что ты…