******
Впоследствии Аранэхимэ была приглашена к нашему «столу», если это можно было так назвать. По её же словам поблизости не было никого, мол, она бы ощутила колебания, вибрации или иной шум. Когда же остальная часть группы поднялась, реакция на нашего «просителя» была слегка неоднозначной. Если Фиро было просто интересно посмотреть на то, кто к нам пришёл, и кто это вообще такая, то вот реакция остальных… Наофуми был наполнен скепсисом — не знаю, с недосыпа ли, или из-за тяжёлой беседы с Рафталией до этого, но когда он услышал об очередных «контрактах» то чертыхнулся, на что никто, благоразумно, внимания не обратил. Рафталии девушка не понравилась. Причина этого могла скрываться в более ранних встречах с оной, когда та была и похожа на человека и более официальна, нежели сейчас. Либо в нелюбви к этому виду, хотя, если смотреть на реакцию Рэйвала и Зериса, они не то что видели, они слышали о таком виде впервые. А вот Зерис остался, на удивление, условно нейтрален. Возможно дело было в том, что в Шильтвельте зверо и полулюдям приходится адаптироваться не только друг к другу, но и к иным видам. А то, что это «новый» вид… вопрос совсем иной. Повод для опасений? Да. Для недоверия? В целом, тоже. Для неприязни из-за самого факта отличия вида? Нет. Рэйвал же «раскручивал» ту практически с самого начала. Ему прямо не терпелось узнать о том, что это были за договоры и клятвы… ведь именно это и являлось его профилем. И если первое время Аранэхимэ более-менее успешно лавировала фразами, то впоследствии она просто сдалась под прямым и лобовым напором судьи, сказав, что знает лишь общую суть оных. Договор о мире; военный союз; клятва о взаимопомощи. По сути, если паучиха не солгала, то на мой взгляд звучало не просто как что-то важное, а как монументальное, едва ли не объединяющее их в одну неразъёмную фракцию. Однако дальнейшая беседа была перенесена в куда более продуктивное русло. Она предоставила два предмета, что должны были показать её «официальность» присутствия. Первым была… толстая паучья нить, на которой были отчётливо видны узелки. Много узелков. Второй же, которая была выложена сразу после первой, был пергаментный свиток с текстом на более знакомом для Рэйвала и Зериса языке. Мы с Наофуми синхронно скрипели зубами, начиная испытывать ненависть к любому языку, что отличен от тех, что мы знаем. Разумеется, в плане письменности… Но Рэйвал, читая написанное на листе, долго на него смотрел, будто сканируя своими белесыми глазами. В какие-то моменты появлялась туманная дымка, которая скрывала глаза волка. После окончания осмотра он медленно кивнул, возвращая лист Аранэхимэ… и попросил первый «документ» для осмотра. Та с долей интереса передала его герою топора, после чего тот начал медленно ощупывать узелки, долго в них вглядываясь. Изредка перед его глазами возникала та же дымка, особо сгущаясь, когда он касался узлов. Когда он вернул нить паучихе, то показал ещё одну особенность, что была ему дана. — Я не могу сказать, что значат эти узлы. Но я могу сказать, что они сплетены теми же существами, чьи знаки стоят на листе пергамента. — Это сила Топора? — задал Наофуми общий вопрос. — Это дар, что несёт с собой избранный Топором. Я могу узнать почерк любого, кто отметит заверяющее послание или документ. — Даже не понимая его значения? — этот вопрос был задан Аранэхимэ. Она склонила голову на бок, чуть сощурив глаза, слегка улыбаясь. — Я узнаю почерк, — повторил свои слова судья, прикрыв глаза. — Но возвращаясь к делу, что привело тебя к нам, — вернулся Наофуми к тому, что было написано на пергаменте. — Что конкретно вы хотите от нас? — Мы просим Бога Щита о той справедливости, что он нёс в Шильтвельте с зари его существования. Мы просим об исполнении суда над той, кто отвернулась от нас, предала нас. — Зверь, что укусил хозяина за руку? — с долей иронии произнёс я. Улыбка паучихи стала шире, а в глазах заиграл озорной блеск. — Когда ты хочешь поиграть в родителя или бога, будь готов, что созданное тобой дитя восстанет против тебя, — она коротко стрельнула глазами в сторону Наофуми, едва заметно хмыкнув и наклонив голову влево. — Те, кто выращивали Унгасхан, не ждали, что та станет столь амбициозна. Для зверя. — А является ли она простым животным? — вкрадчивым тоном спросил я, склоняя свою голову уже вправо. — В начале, возможно. Но не потом и уж тем более не сейчас, — она вновь отыграла свою усмешку, но после этого выпрямилась и продолжила серьёзным тоном. — Она — императрица. За ней стоят её дети, несколько из которых сумели стать настоящими королевами. Одну из них вы убили совсем недавно… но она являлась слабейшей из них. Её отличала удача — она выживала там, где иные не могли… но вы прервали её длительную полосу жизни. — Она не казалась крупной или старой, — отметил Зерис. — Хотя я и не знаю сложение лет этого вида существ. — Она самая молодая из всех, — кивнув ответила паучиха. — Самая авантюрная. Она временами делала вылазки на поверхность и недавно ей был пойман малый отряд разумных. — Думаю, мы нашли их останки, — поморщился Зерис. Ведь копаться в этих остатках пришлось, в основном, ему. — Но вскоре после этого она отправила в центральную залу своего… «гонца», что нёс на себе немалый свёрток. Будто в нём был какой-то большой шар, или камень. — Камень?.. — с некоторым недоумением проговорил Наофуми. — Быть может, дар. Унгасхан алчна. И любит дары. — Но что это за дар, как я понимаю, неизвестно. — Именно так, господин Герой. Но, думаю, он ценен, раз та прервала свой сон ради его получения… ведь спала она уже долгий срок. — Информации всё равно мало, — Герой покачал головой. — К тому же, мы даже не видели это существо. А рисковать, просовывая голову в пасть к… пауку… — кривая усмешка проявилась на его лице, но быстро исчезла, когда точно такая же усмешка проявилась на лице паучихи. — А кто сказал, что я не смогу вам её показать?******
Сбор не занял много времени. Мы снялись с этого места и, будучи в боевой готовности, двинулись по предложенному пути. Помимо этого, Аранэхимэ пообещала показать нам наиболее близкой выход к поселению они — мы и так задержались, а отдых был бы не лишним. Путь, по которому она нас вела оказался на удивление… безопасным. Это был весьма широкий коридор, в нём практически постоянно встречалась паутина, которую нам всячески не рекомендовалось задевать. Рекомендация была принята к сведению и оного вещества мы не касались. Практически перед каждым «залом», который нам приходилось проходить, Аранэхимэ останавливалась и ожидала, будто сканируя каждое помещение в которое мы проходили. Один момент запомнился отдельно — она начала сначала мерцать, а потом растворяться в воздухе, после чего сказала нам немного «подождать». А спустя две минуты пригласила в зал, в котором витал зеленоватый туман, который медленно оседал на землю. С её слов, это была магия смерти, которой она владеет на достойном, с её же слов, уровне. А это заклинание было ориентировано именно на убийство таких пауков как те, что сейчас лежали в около-коматозном состоянии. Решение их добить было принято единогласно. В итоге, спустя несколько часов, мы добрались до… чего-то отдалённо напоминающего смотровую площадку. Прямого выхода из неё не было, а стена оной будто состояла из цельного куска кристалла, который пропускал сквозь себя свет. А сам зал, в котором была эта императрица… Этот зал был огромен. Я видел как в нём копошились десятки, если не сотни, пауков. И это только те, кого я мог разглядеть, а ведь сколько их может быть ещё… — После того как вы убили одну из младших королев, — тихо, но уверенно начала говорить паучиха, — Унгасхан прервала свой отдых и начала к чему-то готовиться. Шевеление среди других пауков спровоцировало её, ведь они начали передел власти. — Ты говорила, что ваши предки давно выращивали её как стража… — Верно. Только страж поднял бунт и объявил войну… в которой за более чем столетие погибло едва ли несколько десятков неразумных. Помимо этого, это всего лишь самый большой проход к нашим землям, пусть и самый короткий. Но кто решится пойти на такого врага? — И ты хочешь… — Не я, — на её лице была странная улыбка. Само её поведение разительно отличалось от того, как она себя вела раньше… но я не ощущал наигранности. — Но если желаете, это условие Вашей встречи с нашим видом. Нам не нужен поднявший восстание зверь. — Но оно разумно? — Поболее некоторых людей, — усмешка с её лица сошла, переходя в концентрацию. — Однако самоуверенность — главный порок этого существа. И ещё большая слабость — Унгасхан не ждёт предательства своих детей. — Поясни. — Пауки в банке, — иронией от этого словосочетания тянуло более чем заметно, учитывая к какому виду принадлежала девушка. — Даже если она будет взывать о помощи, сюда придут не помочь ей, а доесть её. — И что вы сделаете после того как… эта «императрица» умрёт? — мой вопрос заставил её поморщиться. — Наша «наследница» уже готова занять это место. Ей придётся постараться… но она справится. — И ты считаешь что эта ситуация не повториться? — Это уже не моё дело. Но даже если это повторится… платить за это придётся тем, кто её выращивал, — смешок был наполнен весьма противоречивой смесью чувств. — Они первыми пойдут усмирять «бунтовщицу». И они, и их дети. — Это… сурово, — ответил Наофуми. — Если бы у нас, Герой, политики и им подобные отвечали в такой же мере, как сказано сейчас, мир был бы чище, — мой глаз дёрнулся. — Ты сам можешь представить, сколько хищений, поганых законов и… — на этот раз дёрнулась левая часть лица и я замолчал. — Не важно. — Каким бы закон ни был, он должен быть соблюдён, — жёстко высказался Рэйвал. — Но един ли закон для всех, судья? Равен ли обычный гражданин и какой-то из советников перед ним? — в моём голосе появились сладкие, вкрадчивые нотки. Простое знание, а также то, что я видел ещё в своей «прошлой» жизни позволяли задать мне такой вопрос. — Закон един; отлична кара. Таково слово Мелромарка. Закон един; едина кара. Таково слово Шильтфридена. Закон един; едино наказание. Таково слово Шильтвельта. — А там, откуда я, закон един. Едина кара. Но в полной мере она свершается лишь тогда, когда нужно бросить народу кость. Тц, даже жаль, что смертной казни нет. — Мх-хм, — волк ничего не сказал, лишь недовольное бурчание показывало, что он к этой теме вернётся. Но не сейчас. — Унгасхан сильна и велика, — как ни в чём ни бывало продолжила Аранэхимэ, — но нельзя сказать, что такой образ жизни и её спячка хорошо повлияли на её форму. У неё множество детей, но далеко не все из них верны той, кто их породила. — Что она вообще умеет? — задал вопрос герой Щита. — Её роль — править. Практически всегда к ней придут на помощь миньоны, что встанут на защиту. По наследию крови, ей подвластен яд и кислота. Она прекрасно манипулирует паутиной, но с ростом тела ей это должно даваться сложнее. — Как давно она вообще сражалась сама? — голос Зериса был наполнен сомнением. — С последнего раза прошли многие годы, точного ответа на этот вопрос у меня нет, — паучиха слегка наклонила голову, будто извиняясь. — За неё всё делали её дети, будь то охота или расширение её владений. — Единственное, что вызывает во мне беспокойство, — вернулся со своим спокойным и ровным голосом судья. — Это тот уровень, что получен этим… — он запнулся на одном слове. — Бунтовщиком. И это… — Сто шестьдесят пятый, — ответил Наофуми, медленно переводя взгляд с императрицы на паучиху. — А это мне уже неведомо, — покачала та головой. — Про то, сколь сильна Унгасхан сейчас я знаю едва ли не меньше вашего. — И какую помощь твой народ готов предложить для… избавления от бунтовщиков? — Наофуми снова перевёл взгляд на императрицу, которая медленно поворачивалась. — Боюсь, что они не предоставят никакой… поддержки. Они… похожи на своего «питомца», в некоторых вещах, — чуть помолчав она добавила, стрельнув глазами в сторону. — Но я готова предложить свою помощь, если вы позволите сопровождать вас. — Так в чём тогда наша выгода? — тон Наофуми стал куда более скучающим, будто он просто перешёл в режим «торга». Поворачивать голову обратно он, впрочем, не спешил. — Помимо сокровищ, что были собраны Унгасхан, и на которые по праву охотника претендуете только вы, наш вид готов предложить свою… лояльность. Которая уже имела свой отголосок в ваших действиях. — Какой отголосок? — дёрнулся Наофуми. Он полыхнул недовольством, которое было вполне объяснимо. Мы же напряглись, а меня… будто осенило. Паучиха при этом улыбалась, держа в руках что-то мутное, прикрытое иллюзией. Я же решил не тянуть и… — И много «связных» вы используете в своих делах? Улыбка стала ещё шире, обнажившая клыки, а иллюзия спала с того что было на её руках. А был это крупный, мохнатый паук, которого я бы назвал «птицеедом». Хотя для меня все мохнатые пауки были бы таковыми. — Наши связные ценятся, а выводят их исключительно… — ирония в её словах была едва ли не материальна. — Óни.******
Мы двигались по подземным тоннелям. Предложение, которое было нам высказано повисло в воздухе — спешить с ответом Наофуми не хотел, но было видно, что он заинтересован. Если не в «лояльности», что есть понятие растяжимое, то, как минимум в том, что та «императрица» могла собрать. Аранэхимэ отправилась вместе с нами — и как «переговорщик», и как «проводник» по тоннелям, которые она знала более чем хорошо. Она успешно провела нас к ближайшему выходу на поверхность, уточнив, что есть более близкие к поселению óни проходы… пусть и с возможностью встретиться с другими существами, отличными от пауков… В итоге мы пошли на поводу у жадности героя, хотя особо против не был никто. Рэйвал под землёй здесь не был, как и мы с Наофуми, а новые формы оружия… лишними не будут. С таким мотивом мы и двинулись вперёд — к поселению óни, с надеждой и расчётом встретить новых монстров, с которых мы и сумеем получить что-то новое. И первая встреча не заставила себя долго ждать. Буквально через три часа движения по туннелям, в которых нам периодами попадались пауки, на Наофуми свалилось… нечто. Я бы даже сказал больше — оно ВЫПАЛО на него с потолка и начало пытаться его жевать. Среагировать герой на это не успел — туша, что свалилась, практически сразу проглотила половину тела Наофуми, после чего мы с Рэйвалом поспешили показать оному существу, что оно было не право. Несмотря на показавшуюся опасность, это существо рассыпалось буквально с нескольких атак. И «рассыпалось» — это не фигура речи. Это было что-то вроде… элементаля? Оружие распознало его как «зорна», что для меня открыло тяжёлый, тесакообразный клинок, главным бонусом которого было «чутьё камней». Но не обычных булыжников, а драгоценных. Как позже пояснила Аранэхимэ, это условно разумные обитатели гор. Чаще всего они не агрессивны, и с ними даже можно торговать, но им нужно есть некоторое количество металла или камней… и, как не сложно догадаться, не простых, а драгоценных. В самом крайнем случае подходил и свинец — из-за высокой плотности, на которую, судя по всему, и обращали внимание эти существа. А этот, если судить по тому, что он сразу напал, был исключительно оголодавшим. Это же и подтвердилось тем, сколь быстро он умер. Да, он успел «обсосать» героя, пусть и не нанеся ему урона, но сам осадочек… Впоследствии наш путь был более безопасен. Пауки не причиняли каких-то особых проблем, что-то особое не преграждало наш путь… практически до самого конца. Мы даже успели расслабиться, но не тут-то было. Металлический звон, топот копыт — скрыть подобный шум было крайне проблемно, да и источник оного это не спешил делать. На нас вылетело три огромных, казавшихся металлическими, быка… просто снеся своей массой троих шедших впереди — меня, Рэйвала и Наофуми — и проносясь далее по коридору. К очередному развороту этого монстра мы уже подготовились… но настал другой подвох — ещё больше звуков стучащих копыт, которые неслись с того же места, откуда вылетели первые «быки». Аранэхимэ практически сразу залезла на потолок, благо, коридоры здесь были более чем высокие и просторные, а вот нам пришлось обороняться от этих мчащихся существ, которые выдыхали странноватый дым. Но… Рафталия в этот раз показала интересный фокус. На нашу группу было накинуто марево, а подобие наших фигур стояло чуть в стороне от нас настоящих. И именно эти фигуры стали целью помчавшихся быков. И это же стало их погибелью — под своей железной «чешуёй» была вполне себе плоть и кровь, которую они сами разрубали своими рывками. Хватало одного взмаха и удержания меча чтобы отделить одну половину тела этого существа от другого. Видя неудачу первой партии «быков», вторая приближаться не спешила, стараясь «задышать» нас своим дыханием, оказавшимся зелёного цвета. Но здесь уже не подвела Фиро — отправленный ею вихрю полностью нейтрализовал эту атаку, после чего тем осталось только рвануть на нас… с предсказуемым эффектом. Это оказались «горгоны». Мне в самом начале это существо показалось знакомым, но… когда ты сражаешься с ним, тебе несколько не до воспоминаний. Вздохнув по ностальгии и вспомнив королей-минотавров, мы также поглотили это небольшое «стадо». Оно было последним препятствием на пути к поверхности — мы поднялись вверх, выйдя сравнительно недалеко от поселения они. А уж по пути туда нам не встретился никто.******
Мы были приняты точно также, как и до этого. Наше возвращение и прибытие было отмечено, но не более того. Будто мы уже стали привычной частью здешнего быта, как свободные охотники, что уходят на промысел и бывают «дома» несколько раз за месяц. Однако Наофуми на этот раз был настроен серьёзно. Осмотрев нашу группу, он глазами показал, чтобы мы с Рэйвалом двигались за ним. Игнорировать его, учитывая куда он направился, было бы крайне неразумно. Ведь направился он в главный зал, где мы были встречены впервые. Наофуми выбрал наиболее «суровый» из своих щитов, дёрнувшись при его выборе. «Щит Тирана» — огромный, изображавший оскаленную голову дракона, что издавал рык. В момент, когда он его избрал, по телу прошлась горячая волна. Я качнул головой и выдохнул. Лёгкий хрип вышел из глотки сам собой — предвкушающий, будто я вышел на охоту, а целью была крупная дичь. Вполне вероятно, что для оной цели «дичью» был бы и я… но распаляющаяся кровь говорила иное. Мы без проблем вошли в это «поместье». Более того, мы не встречали никого на своём пути — ни стражи, ни слуг, никого. Воспоминания о схожей ситуации невольно полезли в голову, вызывая раздражённый рык. В правой руке, как бы сам собой, начало проявляться копьё, которое я использовал как посох. В конце концов, имеет же «старик» право на опору, не так ли? А спустя несколько минут мы добрались до входа в главный зал. И он был… открыт. Внутри было всё также темно, но мы понимали, что огни загорятся стоит нам туда войти. Короткое переглядывание и мы заходим внутрь, чтобы задать те вопросы, которые появились у всех нас. Тёмно-алые огни начали медленно разгораться по комнате, а в конце зала стала видна фигура того, кто правил землями на поверхности. Его глубокий голос разнёсся по всему залу, после того как двери, что были за нами, захлопнулись. — Ты не спешил, Бог Щита. — Я пришёл тогда, когда посчитал нужным, демон с горы Оэ. И у нас есть вопросы. — Тогда выскажи их, человек из чуждого мира. Я готов говорить, — в этот момент все огни полыхнули, освещая комнату оттенками багрового цвета. — Но готов ли ты их задать? Началось противостояние взглядов. Наофуми смотрел на лидера они, тогда как тот даже не менял положения головы. Напряжение, висящее в комнате, продолжало нарастать. Казалось бы, он не предпринимал никаких движений, не было никого вокруг нас, но ощущение давления извне… — Почему ты умолчал о том, что в этих землях живёт не только ваш народ? — Потому что ты не задал этот вопрос, Бог Щита. Ты был столь увлечён охотой… — смешок, что издал Сютэн Додзи был похож на старческий. — Что твои спутники нашли большее, нежели добычу. — Договора, — лязгнуло одно слово от Рэйвала. — Это мой долг. Знать все важнейшие договора, что связывают наши народы. — Я не солгал, когда сказал о том, что они не сохранились на бумаге. Остались лишь клятвы, принесённые нами. Но, быть может, — он в его хмыке послышалось какое-то веселье, а он перевёл взгляд на потолок над нами. — Они могли остаться у тех, кто живёт рядом с нами. Верно, маленький паук? С потолка начала медленно спускаться наша недавняя знакомая. И мы её снова не заметили, будто она была каким-то призраком. Конечно, мы спешили, но… Она хорошо прячется. — Узлы обетов нашего вида могут храниться столь долго, сколь это необходимо, — взгляд, который Рэйвал перенёс на паучиху, предвещал той ещё более детальный допрос. — Но не я ими ведаю. — А раз так, старик, — в моём голосе мелькнуло какое-то злое веселье, а кристалл, что был в броне, странно блеснул. — Расскажи молодёжи, как было тогда. Какой была трава, иль, может… Ухмылка, что была на моём лице в этот момент, стала ещё более кривой, чем обычно. Сютэн Додзи, впрочем, ответил на неё зеркальной, подтверждая, что он сыграет в эту игру, что предложил «маленький человек». —…земли и те, кто жил на них?******
На этот раз беседа, на которую мы явились практически во всеоружии, продлилась дольше. Прибывшие чуть позже Рафталия, Зерис и Фиро пропустили часть «сказок», что рассказывал старый óни, но чего-то особо важного в них не было. Лишь когда прибыли они темы стали куда более «насущными». Да, они давным-давно живут бок о бок с арахнидами, и поддерживают с ними отношения, которые были выстроены ещё древним героем Щита. Древний Герой, имя которого Сютэн Додзи не называл, принял их народ после длительных скитаний. Им были отданы эти земли — уже тогда бывшие близкими к границам Шильтвельта, но всегда бывшими чуть в стороне. Их народ не раз приходил на зов, когда Шильтвельт трубил сбор на войну. Но сам Шильтвельт не отозвался, когда они отправили одну весть, что им нужна поддержка. На этот зов прибыл лишь один человек — тот же Бог Щита, что даровал им место в этом мире. И он же… решил проблему. Проблемой этой были арахниды. Óни планомерно и методично занимали земли на поверхности, но когда они попытались зайти внутрь гор, то столкнулись с новыми монстрами, что не отступали и сражались до конца. Лишь многим позже они столкнулись с первыми разумными существами — похожими на смесь людей и пауков. И те также были отличны — как более похожие на людей, так и бывшие как Аранэхимэ, с телом паука. В этих землях мог произойти геноцид одной или даже обеих рас, но… Бог Щита из тех времён призвал обе стороны к переговорам. Его навыки убеждения были невероятны, — даже несмотря на знание арахнидов о нём, он с первой встречи сумел убедить их остановить войну… и сесть за стол переговоров. Сложно измерить время, которое он затратил на убеждение обеих сторон, но «магия слов» умеет творить чудеса. Обе расы заключили пакт, который пустил глубокие корни, практически связав обе расы узами. Однако, долго прожить тот герой не смог. Политики Шильтвельта всегда были жадны до власти, во все времена, а если «бог» излишне деятелен… он перестаёт быть удобным. Ведь бог, которому сумели пустить кровь, становится куда менее… почитаем. Это была длинная история, но то, как этот óни её рассказывал… создавалось ощущение, что он не просто пересказывает историю, которую ему до этого рассказали родители, а будто он сам тогда был. В конце концов, он даже более детально ответил на вопрос, «почему он был столь немногословен в начале». И ответ был прост — они наблюдают за героем, чтобы понять, сколь достоит тот, кого ныне нарекут «Богом Щита». — Но я хочу задать свой вопрос, Сютэн Додзи, — я поднял на него свои глаза. — Спрашивай, апостол. — Какой великий грех был совершён ещё до рождения любого из вас? Эти слова заставили его застыть. Вместе с ним, как показалось мне, застыло и само пламя. Он молчал, смотря в пустоту, и лишь спустя добрый десяток секунд, тщательно контролируя голос, проговорил: — Это то, чему стоит посвятить другой вечер, Апостол Щита. Когда вы прибудете в следующий раз, я буду готов раскрыть эту историю. Сейчас же… она вам не нужна. — Это обет? — вкрадчивым, «скользящим» тоном уточнил я. —…Это обещание. И пусть Судья станет свидетелем. Впоследствии, когда "приём" был завершён, каждый отправился по своим делам. Наофуми выглядел сосредоточенным, но при этом складывалось ощущение, что в его голове засела некая мысль. Фиро увязалась за ним, тогда как Рафталия куда-то тихо испарилась. Рэйвал и Зерис направились по своим делам, практически сразу исчезнув в переулках. Я же отправился к себе. Наибольшим моим желанием было отдохнуть, но помимо этого я хотел продолжить занятие с флейтой. Это продолжало меня расслаблять, что было особо ценно в таком напряжённом режиме. Для "разогрева" мною было принято немного здешнего алкоголя, что дало некоторую лёгкость, но не мешало ни игре, ни мне самому. И спустя десять минут я услышал тихий стук в дверь. Когда я открыл её, то передо мной стояла Аранэхимэ в своём настоящем виде, но она молчала. Спустя минуту, когда я уже хотел спросить, что она от меня хотела, девушка проговорила: - Могу я послушать твою игру? - голос её при это был не официальный, как тогда, когда она скрывала свой вид, и не столь активным, как ранее, а, скорее... неуверенным? - Только не жалуйся потом, если это будет слишком ужасно, - я усмехнулся, пропуская девушку в залу, что была отдана мне как комната. Она практически сразу перетекла в один из углов комнаты, стараясь слиться с местностью, а я начал играть другую мелодию, которую когда-то слушал очень и очень часто.******
Охота на поверхности продолжилась, но на этот раз наша группа была в расширенном составе. Аранэхимэ, что присоединилась к нам, знала в основном ту местность, что была рядом с пещерами и в них, тогда как на сильно большее рассчитывать не приходилось. Героем же был избран Путь Мести — всё-таки, тот фокус, что провернули с нами птицы, его несколько задел. Однако, как бы мы не старались, наткнуться на них вновь нам не получилось. Пришлось ограничивать себя тем, что бродило на земле и рядом с нами — зверьё, монстры по мелочи, да изредка эти «псевдо-демоны» в виде гончих. Один раз встретилась шусува, но, видимо, что-то понимая, она бросила свою «стаю» и сбежала, пока мы их добивали. Чего-то кроме опыта это нам уже не приносило, да и его количество начинало стремительно падать, как из-за нашего возросшего числа, ведь в том же Мелромарке нас было всего четверо, так и из-за повышения нашего уровня. Каких-то иных особых тварей нам не встретилось, хотя Аранэхимэ утверждала, что на поверхности когда-то раньше жили куда более страшные монстры, что могли бы прийтись родственниками медведям, судя по тому, как она их описала. На пятую ночь мы наткнулись, точнее на нас наткнулась, ещё одна «банда» нукэкуби, которую мы также быстро зачистили. Помогло то, что помимо простых «стрелков», коими являлись мы с Рэйвалом, у нас появился ещё один полу-контроллер, полу-скрытник. Волки взяли след этой нечисти, после чего были уничтожены и тела второй банды. Эти прятались более изощрённо — вместо простого дома, как у первой банды, эти вырыли себе «подземный дом». Они не слишком рассчитывали что их будут искать по запаху, но наши волки успешно обнаружили как полянку, а впоследствии и самих… демонов? Нежить? Классифицировать этих безголовых я не решусь. Однако после очищения этой псевдо-землянки мы смогли переночевать с куда большим комфортом. К моему счастью, первая вахта выпала на меня. Это значило, что я смогу потом поспать без резкого подъёма… И, заодно, более детально изучу то, что мною было получено ранее. [Клинок нукэкуби: Способность освоена. Бонус экипировки: парящий клинок. Особый эффект: воздушный пируэт.] Вид у него был почти обыкновенный. Отличие было в цвете, а также в материале рукоятки, что комфорта не добавляло. Очень уж его палитра была похожа на кожу… и отнюдь не звериную. Но этот меч мне уже успел пригодиться, как в «повседневной» охоте, так и в том бою с «птичками». Возможность заставить меч отлететь от меня на пару-тройку десятков метров, да ещё и рубануть противника — что ещё можно хотеть?.. Разве что более симпатичный вид. Испытать же «воздушный пируэт» мне не довелось, хотя если верить описанию, я мог как-то контролировать своё падение… или что-то вроде. Испытать это, конечно, стоило бы… но, говоря откровенно, это немного страшно. Рождённый ползать, как говорится… Кроме этого оружия, кроме ранее названной гончей, шусувы и того мутанта, выделялось несколько интересных вариантов. Открытое снаряжение с «пауков», первым из которого, на удивление, было открыто копьё, обеспечивало мне возможность более уверенно продвигаться по паутине, не застревая в ней настолько сильно… а то, что было открыто с особо крупных пауков, но не королевы, наносило дополнительный урон кислотой. При том назвать кислоту «слабенькой» язык не поворачивался — плавить она могла даже камень, пусть и весьма медленно. Вид этого оружия тоже не назвать экзотичным было сложно. На ощупь что древко, что рукоять меча, открытый чуть позже, были… шершавые, наверное? Рука практически не скользила по оным, обеспечивая максимально жёсткий и мощный хват. Однако самым загадочным оружием для меня оказалось то, что было получено не в бою, а как раз таки вне его. [Крис Хякки Яко — дар óни: Способность не освоена. Бонус экипировки: дополнительный урон призрачным существам, знание духов, видение духа, опыт шамана. Особый эффект: Ши; отсроченная смерть.] Этот волнистый кинжал выглядел… странно. В нём не ощущалось угрозы, на нём не было каких-то вычурных украшений… это был старый, потёртый, с парой зазубрин, кинжал. Но он создавал ощущение какой-то потусторонней жути, будто он не от мира сего. Какого-то детального описания, в отличии от оружия нукэкуби, не было. И по этой причине тестировать его на ком-то из своей группы… не хотелось. На противниках же сработать оно не успевало — у этого эффекта была задержка перед повторной активацией. Аранэхимэ, которая тихо сидела в стороне, несколько оживилась, увидев оружие в моих руках, но какой-либо большей реакции не последовало. И это вызывало у меня всё больше и больше вопросов. Её поведение менялось, при том в совершенно противоположную сторону от того, что было в начале. Ведь, какой она была в первую встречу? Куда более холодная, можно даже сказать «исключительно церемониальная», а сейчас? Или это просто сбрасывалось напускное? Мне это было сложно понять, учитывая, что наше знакомство продлилось не слишком долго. Но рано или поздно кончается всё, так и кончилось наше время «на страже». Следом были разбужены Наофуми с Зерисом, которые встали на нашу охрану.******
— Что-то не так, — проговорила девушка и остановилась. Следом за ней остановились и волки, сразу попытавшиеся принюхаться, дабы понять, что не так. — Грозой пахнет… — медленно отметил Зерис, поведя головой. — Но на небе ни единой… — начал было Наофуми. — В небе! В сторону! — Аранэхимэ, несмотря на кажущуюся хрупкость, рванула в сторону, попутно сбив меня с ног… И, как оказалось, не зря. Это было очень быстрое создание. Сродни молнии, рядом с нами пролетело огромное существо, что пропахало борозду в земле, ровно по центру нашей группы, но, к нашему счастью, никого не схватило. После чего раздался крик Рафталии, начавший тонуть в звуке грома. К ней рывком двинулся Зерис, готовясь оттащить енотку в сторону, где хоть как-то можно будет укрыться от противника. — Эрст Шилд! — щит, призванный Наофуми, навис над местом куда двигался лекарь. Тот был необычной формы, полукруглый, будто покрытый чешуёй. На этот раз раздался клёкот. Немногим менее громкий чем прошлый удар грома, но он знаменовал новый заход нашего внезапного и огромного противника… который, при этом, не спешил спускаться повторно вниз. — Volatilis gladius! Мой клинок взмыл вверх, медленно начиная раскручиваться. Если птица решит вновь спуститься вниз… — Комбинированный навык… Sphaera! Flamma obscura! Возникший в моей левой руке чёрный шар, что пылал огнём, спустя секунду отправился в полёт. Мне казалось, что я выбрал правильную траекторию, но… птица лишь чутка наклонилась вбок, готовясь заходить на стационарное укрытие, что создал герой. Новый клёкот, в котором уже слышался гром. Время будто стало медленнее течь, из-за чего я мог разглядеть и голову птицы, и её оперение, в котором прослеживались синие перья. Мелкие, скачущие молнии, что были на ней… На траекторию полёта птицы вышел Герой Топора. — Steel barrage! — раздался рык, после чего в птицу полетел натуральный стальной шквал. Последовавшие далее слова утонули в громе, но эффект от них был более чем видел. Филориал также рванула в сторону укрытия, готовясь к атаке. Один за одним, Рэйвал метал топоры. Третий, пятый, восьмой… небольшие снаряды летели в птицу, но та маневрировала, не сбрасывая скорость. Перед последним, девятым броском, Рэйвал на какую-то долю секунды замер, после чего топор засветился изнутри. Это был уже другой снаряд, который также полетел в птицу… И задел её крыло, вынудив отклониться в сторону. Ровно на Фиро, которая использовала укрытие Зериса и Рафталии в качестве трамплина. — Хай… Квик! Силуэт филориала начал расплываться. Первый удар подкинул её на уровень полёта молниеносной птицы, второй врезался в неё, третий же закинул на эту птицу. Промахнуться там она уже не могла… И раздался очередной раскат грома, из-за которого тело Фиро слетело с птицы, но даже сделанное ей более чем сыграло на руку нам. — Sphaera! Flamma obscura! Тёмный шар врезался в заднюю часть корпуса нашего противника, после чего оно взмыло вверх, засияв молниями. Топоры Рэйвала, что были брошены вдогонку, достигли птицу, но это не остановило её новый «заход». Клёкот и гром. Пришло ощущение — она летит на меня. И летит также, как и в первый раз. Я видел, как она смотрит и взгляд был направлен на ме… Я опоздал, даже не успев закричать. Что уж говорить про защиту каким-либо навыком или действием? Молния быстрее человека. Поток света врезался в мою грудь, проходя сквозь неё. Ноги подкосились, а в глазах расплылся лишь белый свет. Я не чувствовал ничего и от этого было страшно — жив ли я ещё? Но этот поток прервался появившейся передо мной тенью. Не знаю от чего, ведь я падал. Падал лицом вниз.******
Закончив приводить в чувство спутницу Героя, Зерис дёрнулся. Его стегануло ощущунием, подобное которому он испытал совсем недавно. На границе. Когда его брат был при смерти. Он развернул голову и понял, что это повторяется. Снова, на его глазах, его брата сразили. Поток молний, пробивший Сайку, продержался недолго — Герой сумел поставить перед своим спутником щит, но было ясно, что тот был сражён. Он пал. Рафталия видела тоже самое, что и волк. Но их замешательство длилось не долго — лекарь рванул к новому «пациенту», а Рафталия, превозмогая едва ли слушающиеся конечности и язык, произнесла заклинание: — Как источник силы, я повелеваю. Сокрой тех, кто дорог. Сокрой тех, кто ранен. Не позволь. Zweit Illusion. Fake squad. Concealment of the truth. Область в которой была группа начала расплываться. Пропали укрытия и появился новый «отряд». Они пытались что-то делать, повторяя то, что было сделано ранее. Рэйвал кидал топоры. Фиро брала разгон для разбега. Сайка готовил новый тёмный шар. Наофуми пытался раздавать команды… И птица вновь пошла на новый круг. Раздался очередной звук грома, но молния просто вспахала землю, где никого не было. С трудом, едва слушающимися руками, Рафталия открыла зелье маны и влила его в себя. Этот навык выел большую часть её запаса маны, ведь она создавала не только оптическую, но и обладающую запахом иллюзию, для полноты ощущений и надёжности. Попытки Рэйвала и Фиро достать пикировавшую птицу не увенчались успехом — Фиро ветряным клинком промахнулась, также как и Рэйвал своими топорами. Однако повторно использовать навык он не спешил. Но помимо них в птицу влетело несколько иголок, которые не нанесли видимого урона, лишь слегка блеснув. Зерис же делал то, что умел лучше всего. Он практически воскрешал лежащего перед ним… почти-человека. В его руках мелькнул нож, а речь была неразборчива. Рядом с Сайкой закрутились символы, что наливались кровью, после чего они начали проходить сквозь броню почти-брата волка. Небо начали медленно заволакивать тучи. Птица вновь издала клёкот и ринулась вниз… туда, где её ждал Герой Щита. — Секонд Шилд! Чендж Шилд! — бывший до этого обычным, Щит изменился. Резко выросшие две головы зарычали, заставляя птицу менять траекторию, но она не успела среагировать. Одна из голов схватила её за крыло, заставив дёрнуться в сторону и стал вновь виден блеск. Блеск нитей, которые резко натянулись, практически заставив громадину перевернуться в воздухе. — Хай! КВИК! — и этой заминки хватило филориалу Героя, дабы влететь прямо в голову своего противника. Голова молниеносной птицы моталась от каждого удара, но даже финальный удар в грудь лишь заставил ту резко взмыть вверх, поймав спиной несколько топоров. И в этот момент из укрытия, в котором находились Зерис и Сайка, вылетел человек. Брошенный практически от бедра шар, всё ещё не до конца видящим человеком, очевидно пролетел мимо. Рафталия вновь произнесла заклятие, вновь теряя большую часть маны. На этот раз практически «весь отряд» сгруппировался в одном месте и это привлекло птицу. С неба начали сыпаться молнии, одна за одной, и вновь раздавшийся клёкот. На иллюзию, которая вновь была принята птицей за оригиналы, обрушился дождь из молний, следом за которым в пике ушла и птица. И ей наперерез вылетела Фиро. Вновь блеснули нити, сбивая траекторию полёта птицы, сближая её с землёй, и на неё сверху обрушился пернатый комок ярости. Один за другим удары сыпались на спину и основание крыльев молниеносной птицы. И в какой-то момент раздался хруст, после которого та попыталась взмахнуть крылом… и рухнула на землю, пропахав своим телом борозду в земле. Упустить такой момент не мог уже никто. Раздалось два выкрика от Героя — сверху птицу придавило двумя щитами, которые вжали её тело в землю и впились контратаками. Фиро продолжала ломать хребет огромной птицы дробящими атаками, которые уже просто начинали отрывать куски плоти. Двуручный топор, что оказался в руках Рэйвала, вознёсся вверх и засиял ослепительным светом. Как он опустился вниз никто сказать не мог — он будто просто мелькнул, а крыло уже было перерублено пополам. Зерис же колол шею этой птицы — копьё, что было куплено в городе, прекрасно несло свою службу, в том числе и сейчас, когда вонзилось по самое древко. В уже находящуюся на издыхании птицу влетело ещё несколько иголок, из-за чего в местах попадания перья и плоть начали разлагаться. Удары Рафталии и Сайки в, по сути, уже мёртвого противника, ничем особым не выделились. Да, урон был, но основной был причинён далеко не ими. Раздался треск. Это заставило всех на секунду замереть, после чего раздался последний звук, который последовал за смертью птицы. Клёкот, что утонул в громе. На тело птицы, что правила молниями, в качестве последнего дара опустился шквал из молний, что начал пожирать тех, кто окончил её жизненный путь. И удача, можно сказать, была на стороне павшего существа, ведь спастись от оного смогли лишь трое из семи…