Под крылом Малассы, в кольцах Ургаша

Пять лет – он шёл к этому моменту пять долгих лет, шёл по телам поверженных противников, давно исчислявшихся сотнями, шёл от победы к победе, создавая себя из ничего – из безвестного одиночки-демонолога, однажды откуда-то объявившегося в Шио. Дойти до Кха-Белеха. Обратить на себя его внимание. Сначала это было целью. Затем, по мере роста его власти и влияния в Шио, захотелось большего. Стать первым из его приближенных, его правой рукой… Зачем? Новорождённый демон и сам толком не знал ответа. Если бы он мог дойти до Ургаша, то шёл бы к нему, но подступиться к Дракону Хаоса, спящему в самом центре ядра Асхана, не могли даже демоны. И поэтому он искал Кха-Белеха – Властелина Демонов, того, кто один вместо шести олицетворял собой Хаос среди сотворённых. Его освобождённая от запретов и страхов магическая сила впервые в жизни текла свободно и вольно, и, казалось, пела в жилах, когда он обрушивал разрушительные заклятия на своих противников. Пять лет – для эльфа это не много, но он уже начал забывать, кем был раньше. То, оставшееся позади, существование было лишь призраком настоящей жизни, здесь же, в Шио – один день вмещал больше событий, чем там месяц. Он менялся, но не замечал этого сам, пока однажды не оглянулся назад и не подавил с трудом презрительную гримасу, невольно исказившую застывшее в холодном высокомерии лицо при воспоминании о том неуверенном в себе, вечно от чего-то прячущемся, вечно что-то скрывающем, не знающем толком своих желаний тёмном эльфе, которым был он сам до перерождения. …Первую крепость он взял, застав её владельца врасплох, на одной только магии, лишь со стаей прикормленных церберов вместо войска, и Ургаш благоволил к нему. После взятия четвертого оплота о нём заговорили на лавовых равнинах Шио, в вулканических оазисах и городах. После девятой крепости – прошел шёпоток, что он отмечен неизменной благосклонностью Ургаша. Так ли это было? Он не знал. Он вкладывал все свои ум, опыт и знания в планирование атак, в анализ стратегии и тактики противника, вырабатывал новое виденье войн, новое понимание боя. Были ли его следующие одна за другой победы удачами Хаоса или следствием его собственных способностей, умений, навыков, вложенных сил? Он не знал да и не задумывался об этом. Ему достаточно было того, что он впервые чувствовал себя на своем месте – чувствовал себя самодостаточным, довольным жизнью, обоснованно уверенным в себе. Близ огненного ядра Асхана его эмоции вымерзли. Все сомнения и страхи, и прочие душевные терзания остались в прошлой жизни. Здесь же были лишь упоение битвой, противостоянием, изменчивым хаосом бытия, смерти и возрождения, потерянных и приобретённых статусов, интриг, игр власти и влияния… которыми, помнится, раньше он не увлекался. Почему?.. Помнилось плохо. Сейчас интриги забавляли его, давали пищу для ума, помимо стратегии и тактики боя. И здесь была законная гордость собой – сумевшим не только составить конкуренцию, но и побеждать древних, бесконечно возрождающихся демонов. А потом он взял одиннадцатую крепость, и высшие демоны заговорили о нём, как о своем вероятном сопернике перед троном Кха-Белеха. - Вот это уже Раилаг, которого мы знаем, - отмечает Зехир. – Самоуверенность, холодность, надменность. - Аграил, - хмуро поправляет Файдаэн, откладывая на подставку использованный магический шар. – Не эльф. Демон. И в жестокости, и в её побуждениях. Неужели Магия Хаоса может настолько изменить сознание? - Я не знаю, - Первый в Круге встревожен не меньше своего товарища-эльфа. – Даже если так, обряд Драконьего Рыцаря должен был очистить его… - Но очистил ли? Мы об этом уже говорили: Тиеру мог быть обманут… - Как и мы. Согласен, что нынешний Раилаг напоминает больше демона, которым был, чем самого себя в юности… Астрал не прислушивается к дальнейшему диалогу, превращающемуся в переливание из пустого в порожнее, а возвращается к делу. Вожделенный момент настал и даже превзошёл ожидания Аграила: Кха-Белех не только принял его при своём дворе, но и выказал ему благосклонность перед всеми собравшимися, приблизив к себе, и даже объявил, что намерен сделать талантливого Повелителя Демонов своим ближайшим помощником; велел остаться после окончания общего приёма для приватной беседы. После столь явного проявления милости со стороны Властелина Демонов Аграил до окончания приёма спиной чувствовал ненавидящие и завистливые взгляды. Это его забавляло. После сигнала церемониймейстера, демоны потянулись к выходу, покидая тронный зал дворца Короля Шио в Ур-Хекале. - За мной, - приказал Кха-Белех, когда все вышли, и, поднявшись с трона, широким шагом направился куда-то в левый, дальний от входа угол колоссальных размеров зала. Движение руки в латной печатке привело в действие скрытый механизм, раздвинувший часть стенных панелей и открывший потайную лестницу, уводящую ввысь. Ни слова не говоря, Властелин Демонов начал подниматься по ней. Аграил последовал за ним также безмолвно. Лестница закончилась узкой площадкой со стационарным порталом. Кха-Белех шагнул в него, без предупреждения взяв своего нового военноначальника за предплечье и потянув его за собой. В крохотном закутке помещения, в которое они переместились, было три портала, и Властелин Демонов выбрал один из них. В следующей комнатке порталов было шесть, затем – девять, потом опять три. Одинарный портал, из которого надо было выйти и снова войти. Затем пять порталов, четыре, одиннадцать, восемь… У Аграила уже от портальных вспышек начинало рябить в глазах, а Кха-Белех всё не выпускал его руки, удерживая рядом с собой, и Повелитель Демонов подозревал, что нужно это для его собственной безопасности, заметив намётанным глазом в одной из комнат и разглядев внимательнее в другой узкие щели и круглые углубления в стенах, за орнаментом металла отделки скрывавшие, вероятно, многочисленные ловушки, настроенные против того, кто осмелился бы попытаться пройти здесь без сопровождения хозяина. Наконец, череда перемещений закончилась очередной комнатёнкой с кругом портала и дверью. Прежде чем открыть её, Кха-Белех выпустил Аграила и всё-таки прокомментировал происходящее: - Моя тайная обитель, в которую до сих пор никому не было входа. Ты первый, гордись. Он открыл дверь, переступил порог и направился вглубь помещения. Фиолетовые глаза, уже не первый год глядящие на мир сквозь прорези шлема, обежали взглядом просторную уютную комнату без окон, оформленную в алых тонах – и широко распахнулись, прежде ещё чем осмотр был закончен. В смятении они нашли высокую – казалось, до потолка – фигуру Властелина Демонов, дошедшего до дальней стены и повернувшего обратно – нашли и вцепились. - Добро пожаловать в мой уголок отдыха от лизоблюдов, Аграил, - дымная грозовая тяжесть голоса Кха-Белеха словно смягчилась на пару октав, звуча преддверием изменения модуляции. – Здесь мы будем обсуждать самое тайное и сокровенное… Или я должен сказать: с возвращением, Аги? По мере произнесения последней фразы голос становился всё выше и узнаваемее, а фигура Властелина Демонов, двинувшаяся Аграилу навстречу, напротив, словно истаивала, рассыпалась кружащимися в воздухе пламенными лепестками, становясь более низкой, более хрупко сложенной. Исчезнувшие доспехи заменил легкий щелк тёмно-красных свободных одежд. Босые ноги ступили на мягкий ворс ковра. Алые волосы шелковистой волной упали до пояса. Первозданное многоцветие Хаоса в пылающих глазах притухло, а вскоре и вовсе обратилось тьмой беззвездной ночи. И эти знакомые глаза встретили взгляд фиолетовых глаз в прорезях шлема. - Мэл… – это был почти беззвучный выдох. – Не может быть… Столько лет, столько сравнений… Я должен был догадаться! - Не должен был и не мог, - чувственные, полноватые ровно в меру, идеально очертанные губы Мал-Белеха исказила насмешливая улыбка. – Если бы ты догадался, прежде чем пришёл сюда, мою игру можно было бы считать проигранной. А этого я допустить никак не мог! - И поэтому перестал сниться мне? Поэтому столько лет не отвечал на мои призывы? - Я обиделся, - резкий разворот: шелк одежд взметнулся, обтекая фигуру Владыки Демонов, когда он повернулся к своему первому помощнику спиной. – Я был расстроен твоей слабостью, утомлён необходимостью тебя утешать и поддерживать. Я подумал, что тебе следует остаться совсем одному, чтобы, наконец, в себе разобраться. Ты, тогдашний, весьма раздражал меня, а моё терпение – понятие относительное… - Изменчивый, как сам Ургаш, - покачал головой Аграил с узнаванием и царапнувшей душу нежностью. - Это они у меня за спиной так шепчутся? – с интересом повернулся обратно к собеседнику Мал-Белех. Аграил кивнул и снова застыл, сверкая аметистовыми глазами в прорезях шлема. По совершенным чертам Властелина Демоном скользнула тень нетерпения. - Ну, ты собираешься избавляться от всего того обилия железа, в которое запаковался с приходом в Шио? – спросил он и шутливо, и грозно. – Или мне придётся извлекать тебя из доспехов, как улитку из раковины?.. Я, знаешь ли, не имею привычки смешить войну и отдых. Здесь – никаких доспехов. Рука в шипастой перчатке потянулась к шлему и стащила его за один из рогов. По тусклому палеву металла доспеха рассыпались иссиня-чёрные волосы. Вынырнув из воспоминания, Астрал схватился рукой за горло, в котором, казалось, встал колючий ком. Это было слишком ярко, слишком страстно, слишком отчётливо – опьяняюще, затмевающе разум, опаляюще чувства… Магу казалось, что он задыхается. А ещё – ему было страшно. Так страшно, как никогда не было в жизни. Потому что на этот раз он видел лицо Кха-Белеха. Потому что он был восхищен, очарован, заворожен… И потому что понимал: такие тайны не открывают без причины. Каким преступлением он заслужил подобное откровение?.. Нет, это воспоминание он не покажет никому! Что изменится, если Первый в Круге и эльфийский следопыт узнают о том, кем оказался аловолосый маг из снов Раилага? Да ничего! Они ищут – ждут, что найдёт он – совсем не это. Так что это воспоминание можно, даже нужно утаить. Аграил часто приходит сюда прямым порталом из дома – Мал-Белех настроил этот портал в первые же дни, как закончено было строительство дворца его «правой руки» в Ур-Хекале. Портал, конечно же, тайный. Для докладов и официальных, прилюдных встреч военноначальник приходит к своему королю в парадные залы. И там его встречает Кха-Белех – такой, каким его знают народы Шио и Асхана – огромный демон в магматическом доспехе и никогда не снимаемом шлеме – непререкаемо властный, подавляющий одним своим присутствием, раньше чем волей, ужасающий и завораживающий своей мощью – словно и впрямь живое олицетворение Дракона Хаоса, проводник его желаний в мир. Но здесь, в этой комнате из снов, в этом тайничке, как-то затесавшимся между просторными залами главного дворца столицы – здесь он становится Мал-Белехом, Мэлом. Невысокий, изящно сложенный аловолосый мужчина – или, скорее даже, юноша, если обмануться его вечно юным лицом – он как будто бы собрал в своей внешности все лучшие черты первых рас Асхана: красоту ангелов и изменчивость безликих, эльфийскую хрупкость и людскую силу, выносливость гномов и пластику наг. Им можно любоваться часами, как прекраснейшим явлением природы или искусным шедевром мастера. И Аграил любуется, когда есть время и возможность – вот, как сейчас. - Кис-ло-та, - тянет Мал-Белех, сидящий за кафедрой для заметок и вычерчивающий что-то пером в раскатанном перед собой свитке. – Аги, куда подевались все наши алхимики? Аграил подходит сзади, склоняется, заглядывая через плечо. Смешиваются пряди алых и чёрных волос. - Кого именно тебе надо? Завтра выловлю и притащу. Мал-Белех откидывает к плечу своего первого помощника голову. - Хочу создать заклинание, основанное на кислоте, - поясняет он. – К ней почти ни у кого нет сопротивляемости и, тем более, иммунитета. - О, это интересно! – восхищается задумкой Повелитель Демонов и всматривается в свиток; мгновение спустя отстраняется, тыкает в угол рисунка пальцем. – А этот узел плетения разве не должен иметь полярности в фазе Лунного серпа? - Думаешь? – Король Шио на минуту садится ровно, потом подпирает рукой голову и задумывается. – Мне хотелось сделать конус… или кислотный шар… А ты что предлагаешь? - Усиление брони, Мэл, - фиолетовые глаза озорно вспыхивают. – Своеобразный магический щит для стрелков и магов. Положим… он будет висеть константно, но при нападении на охраняемый объект, то есть если на стрелка или мага нападут в рукопашной, станет разъедать оружие, доспехи… да и тело врага, - смешок, - кислотой. Как тебе? - Оригинально. И практично, поскольку задние ряды у нас обычно плохо защищены. На-ка, - всучает собеседнику перо, освобождает стул у кафедры, - давай, Аги, садись, попробуй дорисовать, как ты это видишь! Некоторое время Аграил работает в тишине, а Мал-Белех прогуливается по комнате. - Готово! - Ну, давай посмотрим. Так… Вот здесь ошибка: ты не экранировал воздействие кислоты на защищаемый объект… А это что? Аграил пытается подавить улыбку, но, не сдержавшись, фыркает. - Мечики! – смеётся он. - Что-что? – приподнимает брови Мал-Белех. - Форма материализации. Мечики! Мечи, то есть. Двухсторонние и обоюдоострые. Из кислоты. Вертикально парящие круговым заборчиком вокруг охраняемого… Я подумал, что это будет зрелищно! Тонкие пальцы вплетаются в чёрные волосы, сжимают макушку – рывок, и голова Аграила запрокинута, а бездонно-чёрные глаза вглядываются в фиолетовые. - И устрашающе. Мне нравится. Я доволен. - Я рад, - беззвучно шепчут чуть разомкнувшиеся губы. - Тебе бы такую целеустремленность в юности, - смеётся Властелин Демонов и отпускает своего пленника, - ты бы ещё Войну Горького Пепла в одиночку, пожалуй, выиграл! - Тогда я не знал своих желаний, а нет желания – нет и цели, - улыбается Аграил. – Отсюда проистекала и моя слабость… Ты во всём был прав. Как всегда. Пальцы узкой изящной кисти снова вплетаются в чёрные волосы, ерошат их. Астрал мухлюет. Он сам загнал себя в ловушку. Не показав встречи, сорвавшей покров тайны с образа аловолосого мага, он не может теперь показывать своим работодателям встречи Аграила с Кха-Белехом наедине, их приватные разговоры. Вместо этого он показывает другое: интриги демонского двора, тренировки армии, интерьеры нового дворца Аграила, разъезды Повелителя Демонов по Шио с различными поручениями Властелина, подавление каких-то восстаний… Зехира и Файдаэна демонский быт мало интересует, и они торопят старика продолжать работу, искать нужную информацию дальше, что самого мага вполне устраивает. Десятки лет – мириады отсеянных воспоминаний, и вдруг… - Испытание? Какое ещё испытание? – не понял Аграил. - Многие Повелители Демонов до сих пор не довольны тем, как я сильно приблизил тебя, - пояснил Мал-Белех на очередной приватной встрече. – Они требуют устроить тебе боевое испытание, проверить твои умения и навыки. - Здесь есть что-то ещё, - нахмурился черноволосый мужчина. - Всегда есть что-то еще, Аги! - рассмеялся Властелин Демонов. – Узнаешь по результату, пока об этом говорить рановато. - Хорошо, - легко согласился Аграил, не первый год знающий привычку своего друга выдавать информацию порциями в точно рассчитанное время. Через два дня возле крепости Ур-Курган перед собранием Повелителей Демонов, которые пожелали испытать силу Аграила, Кха-Белех обозначил свое отношение к данному состязанию: - Доверие… Завоевать его непросто, а предавать нужно лишь для выгоды. Я полагаю, Аграил достоин доверия. Хотя среди нас это довольно относительное понятие, и всё же. Говорите, что мне нужно испытать его силу, его волю? М-м-м… Испытывайте. Я посмотрю. «Сборище идиотов, - мысленно прокомментировал Аргаил, слушавший эту речь из-за створки ворот крепости, не показываясь наружу. – Не дурак бы услышал первую часть о доверии и отступился бы от своего намерения, поняв, что Властелину мое поражение не угодно. Но таких здесь нет. Значит, придётся вразумлять их смертью и очередным перерождением. Буду рассматривать это как тренировку. Да и Мэла она должна развлечь, так что выйдет двойная польза.» Он пустил свою ящерицу иноходью, показываясь перед Королём Шио и своими соперниками. - Аграил! – тут же повернулся к нему Кха-Белех. – Как хорошо, что ты пришёл меня навестить. Полагаю, твой поход продвигается успешно. Черноволосый демон заулыбался под шлемом, с трудом сдерживая порыв к неуместному хихиканью: Мэл в своём сарказме и многозначности построения фраз был поистине неподражаем. - Разумеется, владыка, - ответил он с предельной серьёзностью. – Суровые Сердца скоро будут принадлежать вам телом и, конечно, душой. На самом деле, никакого похода не было: для того, чтобы склонить нынешнего вождя своего первого клана к сотрудничеству с Шио, хватило нескольких сеансов общения по Огненному Зеркалу и переданных в качестве подарка магико-архитектурных выкладок проводника и усилителя чувствительности тёмных эльфов к стихиальным составляющим Магии Хаоса, которые нашлись у Мэла в кафедре тайной комнаты. Аграил не испытывал ни малейших угрызений совести по поводу склонения народа, которым некогда номинально правил, не просто к использованию, а к упоению Магией Хаоса – скорее, он сердился на прежнего себя, лишившего сородичей сильного козыря из-за одного только пустого страха перед собственной природой. - Пугать, подчинять, порабощать, господствовать… Я смертельно устал, - заявил Кха-Белех, и Аграил знал, что это правда: Мэла порой сильно угнетала необходимость быть пугалом для всего Асхана. – Хотя ведь я бессмертен! Повелители Демонов почтительно выслушали смех Властелина, не уловив подтекста, а Аграил подумал, что Мэл здесь указывает на парадокс: привычная бесконечность скуку никак развеять не может, скорее – усиливает. - Бессмертен или бессовестен? – дерзко вмешался он в искусственное веселье. В рядах Повелителей Демонов возрос ропот, но и предвкушение: сейчас нахальный соперник будет наказан! - Хорошо сказал, - отметил Кха-Белех, и ропот смолк, зато по рядам пробежал шепоток разочарования, затихший почти мгновенно под огненным взором Властелина. – Это всё. О, погоди, ещё одно: я, кажется, упоминал, что ты теперь моя правая рука, и тебе положена соответствующая армия. Трое архидьяволов, сопровождавших Короля Шио, по его знаку телепортировались за спину Аграилу. «Ну, кто бы сомневался! – подумал тот. – Конечно, Мэл не собирается играть честно и меня подстраховывает.» А вслух он ответил: - Спасибо! Мой господин… Хотя прилюдно этого делать и не стоило, Аграилу захотелось указать на то, что такая подмога ему совершенно не обязательна – он прекрасно способен справиться сам. Высказать протест ему не дали – Кха-Белех, в отличие от ипостаси Мал-Белеха, к дискуссиям был не склонен. - Не так быстро, - остановил он. – Похоже, четверо других амбициозных демонов считают, что ты недостоин этого. Они надеются лишить тебя этого титула – конечно, вместе с головой. Так что лучше держи рога и зубы наготове. Упомянутые Повелители Демонов почувствовали себя неуютно: после этих слов ни у кого не вызывало сомнений, чьей победы в состязании желает Властелин. - Вы с возрастом становитесь добрей, мой господин, - всё-таки надерзил Аграил, но в другой форме. – Теперь вы предупредили меня. - Ступай! – велел Король Шио. – А не то я выдумаю какое-нибудь развлечение, чтобы скрасить свой плен. И правда, следовало приступать к делу, а попикироваться с Мэлом они смогут и позже, при удобном случае. Повелители Демонов ушли порталами от Ур-Кургана. Кха-Белех дождался их ухода и тоже отбыл вместе со свитой. Испытание оказалось не слишком сложным и менее забавным, чем Аргаил ожидал перед началом. Только один из соперников собрал достаточно сильную армию, чтобы заинтересовать Аграила тактикой боя. Основная же часть испытания заключалась в беготне по местности – в погоне за золотыми шахтами и удирающими соперниками. Эта задача сильно упростилась, когда Аграил вызволил из попавшейся по пути тюрьмы Ниброса, прозванного Избранником Ургаша за свою удачливость. Небольшое развлечение доставила перепалка со встреченным между делом суккубом, возглавлявшим небольшую армию. Дама приветствовала Аграила оригинальным выкриком: - Тупая тварь! - Очень приятно, я – Аграил, - в очередной раз порадовавшись, что глухой шлем скрывает его мимику, ответствовал хозяин Ур-Кургана. – Как поживаете, госпожа Тварь? Или друзья зовут вас просто «Тупая»? - Смейся, смейся, скоро будешь кровью плевать. У тебя много врагов, а у них – много друзей. Это не было свежей новостью. - Да. Разведчики мне донесли, что эти недоноски-князья, твои хозяева, так хотят заполучить кусок моей шкуры, что уже между собой готовы драться! И даже прекратили грызню между собой! Какая энергичность… - Когда они придут тебя освежевать, с ними будут не только демоны, но и бессчетные толпы почитателей со всего Асхана! – пообещала суккуб. - Я вижу, что завоевал сердца всего семейства Тварей, - покачал головой Повелитель Демонов, забавляясь в душе. - Что ж, их сердца мне очень пригодятся. Урожай нынче скудный… а кровь – великолепное удобрение. «По крайней мере, повеселился,» - подумал Аграил, завершив эту встречу боем с закономерным исходом. Но суккубы, ищущие внимания, как оказалось, ещё не закончились. Вскоре в Ур-Курган прибыла высшая демонесса Биара – доверенный агент Кха-Белеха, о которой военноначальник Властелина Демонов много слышал, но до сих пор ни разу не встречал. Помощь Мэла начала бы казаться Аграилу избыточной, если бы он не знал, что тот ничего не делает без причины. Следовало присмотреться к демонессе и попытаться поближе познакомиться с ней, пока она была рядом. Биара поначалу на контакт шла плохо и тоже приглядывалась к Повелителю Демонов, под начало которого её отправили. Увиденным она, вероятно, осталась довольна, так как уже через пару дней ответила сдержанной улыбкой на высказывание Аграила: «Мои разведчики сказали, что сюда идут кошмарные князья. Воняют они, может быть, и кошмарно, а как дерутся – посмотрим.» Эпизодом, заставляющим задуматься, в этом испытании оказалась незапланированная встреча с сумеречной ведьмой, неизвестно как и зачем оказавшейся в Шио. - Аргаил! Какая встреча! – приветствовала она его. – Или лучше сказать – Раилаг? Он был смущен и озадачен, и оттого рассердился: - Молчи! Я тоже знаю твои грязные секреты, сестра Суровых Сердец. Лучше вспомни, что молчание – золото, а длинный язык может привести к смерти. - Весьма куртуазно, - усмехнулась женщина. – Но мои уста – на замке… Правда, не бесплатно. Принеси мне то, что я прошу, и я сделаю твоих врагов слабее. - Будем надеяться, что твоё… слово также твердо, как золото, которого ты просишь. - Благодарю, милорд, - поклонилась эльфийка. – И прошу, возвращайся. Я смогу помогать тебе раз в неделю, если ты станешь платить. Это была очень странная встреча. Общаясь с нынешним вождём клана Суровых Сердец, Аргаил успел заметить, что большинство тёмных эльфов не помнят о первенце Туидханы, ставшем первым предводителем всех кланов Игг-Шайла, словно боги исполнили желание, озвученное им до перерождения. Но эта сумеречная ведьма его узнала… Значит, Маласса дала избранным жрицам возможность сохранить память о Раилаге. И, более того, направила одну из них в Шио – оказать не бесплатную, но всё-таки помощь. Означает ли это, что Дракон Тьмы охраняет его своими крылами, как прежде?.. Если подумать, сложностей с применением Магии Тьмы после перерождения у него не возникало, а они должны были бы появиться, если бы Маласса считала его отступником… Интересный расклад! Следовало обсудить его с Мэлом при возможности. Оставив Биару присматривать за Ур-Курганом, Аграил на пару с Нибросом перебили оставшихся противников, отлавливая их, как дичь, и зажимая в тиски между двумя армиями. - Великолепно, Аргаил, - оценил концовку драмы Кха-Белех, пришедший его поздравить вместе со свитой. – Ты почти также хорош, как я сам. Победитель сдержано поклонился. Мэл всегда был щедр на комплименты своему воспитаннику и другу, но когда он начинал хвалить его, находясь в образе Кха-Белеха, это слегка… шокировало. - Вы мне льстите! – выразил свою тревогу в словах Повелитель Демонов. – Значит, у вас ко мне особо неприятный разговор. - Ха! Да, в своём роде неприятный, - подтвердил Король Шио и уточнил: - Но только в своём роде. Ты любишь запах яблок? - Что? Очередная словесная шарада Мэла Аргаила озадачила. У него не было ни одной идеи, о чём может идти речь. - Есть одна девочка, что растёт в яблоневом саду в Империи Грифона, - пояснил Кха-Белех. – Ей ничто не причиняет вреда, она не должна заболеть. Должна вырасти крепкой и сильной. И остаться девственницей. - Девственницей? – Аграил продолжал недоумевать. – Едва ли это в вашем духе, милорд. - Ты будешь удивлён, Аграил. Очень удивлён. «С тобой каждый день – это очередное удивление, Мэл,» - подумал Повелитель Демонов, повторно кланяясь. Прилюдная словесная игра – одно, то, что говорится наедине – совсем другое. Тем же вечером, в тайной комнате дворца Властелина Демонов в Ур-Хекале двое продолжают разговор о будущей миссии Аграила, но тон разговора совсем иной. - Только тебе, Аги, я могу доверить заботу о том, кто станет нашим освободителем. О Тёмном Мессии, как называет его пророчество Сар-Шиззара. О единственном, кто может разрушить магический кокон, заперший нас в ядре Асхана. О моём будущем сыне. Потому что только моя кровь, добровольно пролитая на запоры Шио извне, способна отомкнуть запертые жертвой Седьмого Дракона врата. Мы начинаем большую игру. Тебе придётся вернуться в Асхан. Аграил не понимает своих эмоций: с одной стороны он совсем не против вновь прогуляться по просторам наземного мира, с другой – в Шио у него полно важных и интересных дел, да и удаляться надолго от Мэла не хочется. - Разве я могу это сделать? – вопрос, как отсрочка. - Без труда. Хоть ты и перерождённый, но ты не умирал. Твое тело – по-прежнему, тело тёмного эльфа, только слегка изменённое Хаосом. Ограда Сар-Илама не сможет удержать тебя. Но возвратиться в мир ты должен с помпой… правда, не сразу. Сначала мне потребуется, чтобы ты проследил за взрослением девочки, которая была отмечена мной при рождении. А потом… мы организуем одну маленькую войну и много интриг вокруг этой невинной девы. Детали предстоит ещё проработать… Но, обещаю тебе, что это будет длинный, красивый и увлекательный спектакль, - прижмуривается Мал-Белех, - с тобой в главной роли, Аги! Ибо кому, как не тебе, я могу доверить охрану девственности матери моего будущего сына до тех пор, пока ты не доставишь её ко мне?.. - Я польщен доверием, - улыбается в ответ Аграил. И в душе его действительно мир и полное довольство. Если Мэлу нужно, чтобы он вернулся в Асхан, он, конечно, вернётся. Тем более что цель величественна, желательный результат – грандиозен, а само приключение обещает немало забав в процессе. Это было то или почти то, что искали работодатели. Но не только это. Воспоминание нужно было отдать. И нельзя было его показывать никому, ни в коем случае. Астрал в смятении тискал руки, ужасаясь собственной сумасшедшей догадки. Только кровь Кха-Белеха, пролитая извне тюрьмы Шио на ее магические запоры - кровь получеловека-полудемона, сына Кха-Белеха от избранной им девственницы - может уничтожить колдовство Сар-Илама. Но когда Седьмой Дракон запечатывал Шио, о Кха-Белехе никто ещё даже не слыхивал, а демонами правили шесть верховных Владык! Так при чём же здесь Кха-Белех? Почему именно его кровь?.. Кровь Кха-Белеха развеет колдовство Сар-Илама. Так предсказано. Кровь… Кха-Белеха. Колдовство… Сар-Илама. Астрал стиснул руками голову и тихо завыл, проклиная жрецов и волшебников, забывших о законах магии и не видящих дальше собственного носа. Как они могли не понять?! Почему никто до сих пор не догадался, не понял, не сопоставил?!.. Маг раз за разом протягивал руку к магическому шару, чтобы слить в него важнейшее воспоминание, и раз за разом рука бессильно падала, не донесённая до стекла. Наконец, он прекратил бесплодные попытки. Его богом был Седьмой Дракон, и он не мог нарушить его волю, обнародуя то, что тот считал нужным скрывать веками. Аграил водит ладонью внутри языка пламени от небольшой жаровни на треножнике, установленной между ним и Мал-Белехом. - Я вот всё думаю… Тёмный Мессия – это ведь не только тело, зачатое при определённых ритуалах, определённым образом. Это ещё и душа… В бездонно-чёрных, как сам космос, глазах аловолосого демона вспыхивают сверхновые искорки веселья. - Как правильно мой Аги научился ставить вопросы! - Не скажешь? - Ну, почему же? Тебе – скажу. Это давно купленная мной душа, которой пора переродиться. Он пока здесь, с нами, в Шио, хотя и думает, что спрятался от меня... Вы даже знакомы между собой. Мал-Белех окунает ладонь в самый жар пламени, а когда вынимает руку, вкруг его пальцев, к запястью устремляется огненная змейка, вьется и ластится к коже, играя радужными переливами чешуи. Аграил долго думает, следя за танцующей змейкой, потом всё же с сожалеющим отрицанием качает головой. - Не могу догадаться. Дай хотя бы какой-то намёк… - Книги. - Книги? Мал-Белех ласкает подушечкой пальца тельце огненной змейки, гладя её по спинке, прослеживая все изгибы. - Знаешь, что самым страшным всегда было для меня в Шио, Аги? - Нет, - в фиолетовых глазах недоумение и легкая тревога. - Скука, Аги. Беспредельная, постоянная, всепоглощающая скука. И тогда я нашел себе развлечение… точнее, одно из целого ряда, но самое ценное, пожалуй… на какой-то отрезок времени. Хотя твоя магия к тому времени уже пробудилась и позвала меня, и с тобой я скучал значительно меньше, чем прежде. И тебе я даже без сожалений отдал в качестве аванса то, что больше всего ценил помимо встреч с тобой… Аграил несколько мгновений хмурится, пытаясь в уме сложить мозаику шарады, затем искра догадки озаряет его разум, и обычно строгие губы трогает улыбка. - Невидимая Библиотека Безликих. Кирилл из рода Грифона. - Ты - мой умница! – смеётся Властелин Демонов и неожиданным движением швыряет собеседнику огненную змейку. Аграил пробует поймать ее правой рукой, но вёрткое порождение Хаоса зубками вцепляется в указательный палец его левой руки, вытягивается, захлестывает хвостом запястье и, разжав зубки, само переползает на предплечье. Повелитель Демонов пытается осторожно погладить пышущую жаром шкурку, но змейка изворачивается и угрожающе шипит, показывая оранжевый раздвоенный язычок. Мал-Белех наблюдает за этим, посмеиваясь. Аграил переводит на него взгляд и серьёзнеет. - Ты ведь знаешь, что он тебя ненавидит? - Меня все ненавидят, - пожимает плечами Мел-Белах. - Кроме меня. А ещё, согласно данным моих шпионов, он не первый век рассказывает, что только… некий Раилаг сможет победить тебя. - Как интересно, - Мал-Белех проводит пальцем по контуру своих губ, прикусывает подушечку. – Что-то такое и мне доносили, но я до сих пор не вдумывался… А ведь мы можем использовать это, как элемент интриги! - Мэл, я серьёзно! – не скрывает свою тревогу Аграил. – Стоит ли именно его делать Тёмным Миссией? - Он не будет ничего помнить о своей прошлой жизни, не волнуйся. Для него это будет перерождением духа со стёртой памятью – новой жизнью с чистого листа. Но поскольку до изменяющего воздействия Хаоса, до своего прихода в Шио он был человеком, он окажется в новой жизни более стабилен, чем если бы я вселил в полукровку дух демона перерождённого или сотворённого таковым. В последнем случае демонический дух изначально станет отторгать свою человеческую половину крови, сразу начнёт перестраивать под себя, под демона, организм, менять физиологию... почти наверняка не сможет сдержать выплесков магии и будет обнаружен очень быстро теми, кто станет охотиться за ним. А Кирилл… - улыбка уголком губ. – Кирилл будет незаметен. Человек среди людей. И никто в нём Тёмного Мессию раньше времени не заподозрит. - Похоже, ты запланировал это очень давно, Мэл? И всё продумал? - Да, - подтвердил Владыка Демонов и риторически добавил: - Неужели ты думал, что я просто так позволил ему носить титул Принца Хаоса? - Тогда не стану тебя отговаривать, - смиряется Аграил. - И правильно. Это все равно бесполезно, - легко улыбается ему Мал-Белех. - Некоторые детали плана я прорабатывал веками. - Но могу я, по крайней мере, спросить? - Конечно. Что именно? - А нет ли опасности, что человеческая часть сущности победит в нём демоническую? Нет ли опасности, что он обратится к богам-драконам и отринет свою миссию? Аловолосый демон изображает явное неудовольствие на лице. - Ну, Аги, зачем ты спрашиваешь такие глупости? Конечно же, опасность есть всегда. Без неё было бы скучно жить, не правда ли?.. Но, во-первых: я подстраховался. Контролировать людские юношеские порывы будет приставлена его собственная жена. Предваряя твой вопрос, поясняю: любимая жена – та, что не обманывала и не предавала, и его дух эту связь будет чувствовать - не павшая ангелица, демонесса. Ксана. И она будет кровно заинтересована в том, чтобы Тёмный Мессия не свернул со своего пути… А, во-вторых, ты упускаешь маленькую хитрость: если мой сын не выполнит своей миссии, то и пророчество Сар-Шиззара окажется неисполненным, а значит и новое воплощение духа Кирилла окажется не предсказанным Тёмным Мессией. И, следовательно, у нас появится прорва времени, чтобы готовить приход настоящего, предсказанного. Запоры Шио всё равно падут, вопрос только раньше или позже… Ну, хватит об этом. Давай-ка вместе сделаем что-нибудь маленькое, красивое и кусачее! Ладонь Мал-Белеха скользнула в пламя, и навстречу ей почти тотчас двинулась ладонь Аграила. Руки сблизились над чашей жаровни, но не соприкоснулись, и парный танец плетения магии взвихрил пламя очертаниями огненной ящерки. Зехир недоумённо смотрит на пустующий уже почти сутки магический шар. - Что, вообще ничего ценного? – спрашивает удивлённо. - Не отвлекайте меня, пожалуйста, господин! – взвинчено огрызается седовласый маг. - Вам интересна публичная многочасовая казнь очередного мятежника, не-помню-как-его-там? Или хотите полюбоваться на купания Повелителя Демонов в лавовых озерах с суккубами? А, может, вам показать, как черти режутся в карты?! - Спокойнее, Астрал,- Первый в Круге даже отступает на шаг назад от такого напора. – Что с тобой такое? - Вы торопите меня, господин, беспрерывно торопите… то вы, то эльф этот ваш дергает! Я страшно устал… Моих нервов уже не хватает любоваться на будничные радости Шио!.. Дайте же мне спокойно работать! Когда найду что-нибудь стоящее, я сам вас позову! - Хорошо, - Зехир чуть помялся на месте, потом развернулся и направился к выходу из шатра. – Извини, что побеспокоил. Когда за Первым в Круге упал входной полог, Астрал облегчённо вздохнул. Он так увлёкся просмотром, что совсем забыл наполнять магический шар подходящими для непосвященных воспоминаниями. Впрочем, такие безопасные воспоминания в памяти спящего пленника встречались всё реже. Следовало не любоваться беседами Аграила с Мал-Белехом, не смаковать их в подробностях, а быстрее протягивать нить времени вперёд, к уходу Аграила из Шио – там уж снова можно станет показывать работодателям почти всё подряд. Мал-Белех придирчиво рассматривает стоящего перед ним Аграила, одетого лишь в чёрные свободные тунику и брюки из легкого шелка, как и почти всегда, когда они остаются наедине в своём убежище. - Хорош, - заключает он. – Женщина, если она не слепа, не сможет не влюбиться. Конечно, если ты будешь куртуазен и настойчив. - Я буду, - обещает Аграил. - Уж постарайся! А-то припоминая твои манеры в юности… - Это было давно и не со мной. Не беспокойся, Мэл, я на демонессах натренировался. Улыбка тонкой змейкой проскальзывает по губам Мал-Белеха и исчезает. Властелин Демонов делает шаг вплотную к Аграилу, обнимает его за плечи, привлёкает к себе. - Удачи, Аги, - шепчет на ухо. – Пусть Ургаш не оставит тебя в Асхане. Отстраняется, делает шаг назад. - Обещаю, Мэл, тебе не придётся ждать ещё тысячу лет. Аграил уже почти дошел до портала, который должен был перенести его за пределы замка Властелина Демонов, уже почти ступил в него, когда остановился, кое-что вспомнив. - Я так и не спросил тебя раньше… Когда завеса Сар-Илама падёт, Асхан ведь не будет уничтожен? На прекрасном лице Мал-Белеха оттенок тревоги, когда он оборачивается на голос. - С чего бы? Асхан возник раньше барьера, и падение последнего никак не может уничтожить мир. Да и зачем нам это? Где мы будем жить, если мира не станет? Сотворенные склонны преувеличивать свои страхи до непомерных размеров. Мир изменится. Будет большая война. Но не тотальное уничтожение. Асха не позволит, да и Ургашу не это нужно… В чём дело, Аги? Какие-то сомнения? - Нет, - качает головой Аграил. – Никаких. Спросил просто для полноты картины, - чёрноволосый демон улыбается краем губ. - Чтобы быть уверенным, что мы ещё встретимся не только в бою. И вступает в портал. Астрал прервался лишь затем, чтобы попить воды, даже сквозь транс почувствовав, как пересохло в горле. Последующую череду воспоминаний старик без колебаний сбрасывал в магический шар для просмотра героями Войн Шестого Затмения. В этих воспоминаниях не было ничего опасного. Растянувшееся на десятилетие с хвостиком кружение Повелителя Демонов, скрываясь в тенях, вокруг аббатства на территории герцогства Гончей, в котором росла в окружении многочисленных нянек и слуг Изабель Грейхаунд – милая и симпатичная, но не блещущая умом девочка. Впрочем, возможно, ум её был бы достаточно остёр, если бы его развивали побуждающим думать образованием, однако период взросления этого ребенка был заполнен танцами, музицированием, рукоделием, занятиями этикетом, играми в яблоневом саду и чтением священных книг Дракона Света – о существовании иной литературы она даже не подозревала. Девочка росла чрезмерно наивной и доверчивой, имея крайне скудное представление о реалиях жизни за стенами аббатства. Аграил откровенно скучал, наблюдая за её ежедневным бытом, но работу свою выполнял исправно – во всяком случае, жреца Эльрата, взявшего манеру оглаживать девочку по плечикам во время уроков, а позднее – рыцаря из охраны, начавшего заглядываться на юную леди, он устранил быстро и без колебаний. Пришло время Шестого Лунного Затмения, и демоны обрели временную возможность покидать Шио. Знакомство девушки с наречённым женихом – королём Николасом, правителем Священной Империи Грифона, внесло разнообразие в размеренную жизнь жителей аббатства и взбодрило Повелителя Демонов обещанием скорого начала активных действий. Изабель перевезли в столицу Империи, и Аграил последовал за ней. Свадьбу, состоявшуюся вскоре, он, конечно же, сорвал, отправив армию демонов ко дворцу короля, а пару архидьяволов – в кафедральный собор, чтобы вмешаться в мероприятие, ведь первая брачная ночь императорской четы в планы Кха-Белеха никак не входила. Изабель увезли в Летний дворец, и Аграил в сопровождении присланной на подмогу Биары последовал за ней, пока его больше не таящееся войско связывало боями армию Священной Империи Грифона. В Летнем дворце энергичная девушка долго не усидела – после юности, проведённой в аббатстве, хлебнув воздуха вольной жизни, она не позволила снова запереть себя в четырех стенах и отправилась по провинциям Империи, собирать подкрепления для армии своего мужа… или, лучше всё-таки сказать, жениха, ведь брак так и не был консуммирован. Тут-то Повелитель Демонов и осуществил их запланированное знакомство. Просека в густых лесах на границе Священной Империи Грифона с Иролланом. Изабель, сидевшая у костра в окружении небольшого отряда ополченцев, поднимается навстречу тому, кто идёт к ней. Она ждёт здесь назначенной встречи с дипломатом эльфийского короля. - Приветствую! Файдаэн, я полагаю? Я королева Изабель. Спасибо, что не забыли о нашем древнем союзе. Повелитель Демонов находится от девушки уже всего лишь шагах в десяти и, продолжая движение, он мысленно усмехается: вот за кого-кого, а за светлого эльфа его уже очень давно не принимали! - Боюсь, Файдаэн задерживается, Изабель, - сообщает он и подходит ещё ближе. - Что? Кто? Кто вы такой? – травянисто-зелёные глаза удивлённо расширяются. Аграил в очередной раз поражается её наивности: может быть, ростом и габаритами он и не напоминает типичного Повелителя Демонов, но стиль его брони и символика на ней не дают простора для трактовок. Появление за его спиной младших демонов девушку всё же взволновало, потому что с криком: «Эльфы! Ко мне! Ко мне!» она обернулась к своей спутнице аббатисе Беатрис и увидела заходящих в тыл маленькому отряду демонов. Короткая стычка завершилась закономерным поражением ополченцев. - Беатрис, к оружию! – призвала королева. - В этом нет необходимости, Изабель, - фигура аббатисы дрогнула жарким маревом Хаоса и обернулась суккубом Биарой. – Ха-ха-ха! Аграил поморщился под шлемом: манеру некоторых демонов разражаться громким смехом по поводу и без оного он не понимал и зачастую считал такое поведение неуместным. Впрочем, эффекта запугивания подобным смехом он не отрицал. - Бе… Беатрис… Что… - заикаясь от потрясения, попятилась от демонессы Изабель. Вскоре она, уже скованная магическими путами, сидела на пеньке возле костра и слушала откровения Биары. - Твоя милая несносная Беатрис впервые приносит пользу: удобряет овощи в огороде Летнего дворца. Тем, что от неё осталось… - Что?! – ужасается девушка. - Как… Когда ты… - Как только Николас отправил тебя в Летний дворец. Бедняжка Беатрис была такой доверчивой… - продолжила глумиться демонесса. – А я – такой… убедительной! Повелитель Демонов решил, что пора вмешаться. - Похоже, наши верные псы пострадали в этой стычке, Биара, посмотри, что с ними… - Да. Да-а-а-а-а-а! Благодарю, мой повелитель. Предлог для устранения помех приватному разговору с королевой был надуманным, и Биара это не только поняла, но и продемонстрировала своё понимание искусственно преувеличенным раболепием. - Уйдите, - велел Аграил. Суккуб с отрядом отступила к кромке леса. Повелитель Демонов приблизился, заложив руки за спину, к сидящей на пеньке пленной девушке. - Сожалею, - начал он. – Я не хотел, но Властелин Демонов отдал чёткие распоряжения. Убить Беатрис было проще всего… - Проще всего для тебя, гнусный демон!.. – вскочила на ноги королева. Он пресёк её порыв одним движением, удержав за плечо и легонько толкнув на место. Девушка задохнулась протестом и рухнула обратно на пенёк. - Я понимаю, вам тяжело, - продолжил Аграил доверительным тоном, вышагивая вокруг сидящей. - Она ведь вас вырастила. Её аббатство было для вас вторым домом. А яблоневый сад – любимым местом для игр. - Что? Как ты узнал? – подняла лицо Изабель. Он не ответил – для этой информации время ещё не пришло, - зато сказал другое: - Но моему хозяину нужны вы, а не Беатрис. - Я? Властелину Демонов? Зачем? – на мгновение поникнув, девушка почти тут же заставила себя подняться на ноги. - Он мне не сказал. Просто приказал привести вас к нему. - Скорее уж я покончу с собой! – высказалась королева яростно. «Как и ожидалось, - подумал Повелитель Демонов. – Иначе не было бы необходимости устраивать вокруг тебя пляски с бубнами.» - Никто, поверьте мне, не хочет вашей смерти, Изабель, - сказал он вслух, вкладывая в голос максимальную убедительность. - Правда? – усомнилась его пленница. – Так чего ты хочешь? И кто ты такой? - Я? – он на секунду задумался, посетовав мысленно, что не продумал заранее форму представления; называться «правой рукой» Кха-Белеха сейчас явно не стоило! – Я Аграил. Простой солдат на великой войне. А война требует жертв. Кажется, с «простым солдатом» он несколько переборщил – во всяком случае, королева людей такую скромность не оценила. - Ну, «солдат», и что же ты сделаешь со мной? - спросила она. Пришло время для полунамёков, сдобренных куртуазностью. - Если бы я мог найти способ спасти вас от такой судьбы… Исчезнуть… вдвоём… Вы бы доверились мне? - Доверится тебе? – возмутилась девушка. – Слуге Властелина Демонов? Подлому убийце Беатрис? Он и не рассчитывал на успех с первой пробно заброшенной наживки. Это было бы слишком просто. Скорее всего, ему ещё придётся избавиться от шлема и доспехов, чтобы очаровывать её зрение наравне со слухом. - А у меня был выбор?! – протестующе вопросил он. Пленницу увели. - Я сделаю всё, чтобы защитить вас, - сказал ей в спину Аграил, завершающим беседу штрихом, отследив параллельно боковым зрением стоящую у кромки леса и напряжённо прислушивающуюся Биару. - Эпизод подтверждает версию о влюблённости Раилага в королеву Изабель, - сразу после просмотра отметил Зехир. – В противовес версии сохранения им верности Властелину Демонов. - Любовь, победившая тягу к Магии Хаоса, - мимолётно, чуть мечтательно улыбнулся Файдаэн. – Мне хотелось бы в это верить, но кое-что работает против этой версии. Ты заметил, что последнюю фразу он произнёс так, чтобы её услышала Биара? - Это ещё ничего не значит, - возразил маг. – Ведь Кха-Белеху действительно не нужна была смерть Изабель… Хотя, с другой стороны, ты прав: такой поступок выглядит подозрительно. Мы всегда исходили из предположения, что Биара – самый доверенный агент Кха-Белеха, и поэтому знала о его планах всё. А если это не так? А если счесть, что самый доверенный – как раз Аграил? В таком случае, Биара знала только часть правды и являлась обычной игральной фигурой на доске Властелина Демонов – фигурой, которой была назначена сугубо утилитарная роль… Астрал нахмурился: даже не имея тех знаний, которыми обладал старик, Первый в Круге подобрался опасно близко к истине. Заточить пленницу в темницу у города Данмур, приставив лишь минимальную охрану, и отступить к обустроенному на землях Империи форпосту. Сдать Данмур герцогу Единорога Годрику. Намного попугать королеву, напомнив о себе своим появлением, а потом заманить в ловушку короля Николаса, до того как подкрепления, приведённые Изабель, вольются в его войско. Всё шло по плану. Даже артефакт Сердце Грифона был в плане учтён. Когда король Священной Империи применением артефакта отослал часть армии демонов в Шио, Аграил выехал на поле боя сам. - Подходи, повелитель демонов! – выкрикнул Николас. – Клянусь душой моего отца, я отправлю тебя назад, в очищающее пекло! «Очищающее? – мысленно хмыкнул Аграил. – Что-то юноша заговаривается от усталости! Терминология священников и паладинов Эльрата зачастую грешит отсутствием логики. Хотя искупаться в лаве я бы сейчас не отказался…» В этот момент его осияла магия Сердца Грифона. Волна волшебства ослепила Повелителя Демонов на пару секунд и заставила попятиться его ящерицу, непривычную к яркому свету – и не более того. На демона, рождённого эльфом, артефакт, сделанный против народа Ургаша, не подействовал так, как следовало. - Не сегодня, юный король, - констатировал очевидное Аграил, проморгавшись. - Кто… кто ты такой? - в вопросе выразил своё потрясение Николас Грифон. Память людей коротка, а с Пятого Затмения прошло уже не мало лет. Знания об изменённых и перерождённых Хаосом поблекли в людской памяти. Аграил направил на короля Священной Империи свой магический посох – шедевр оружейников Шио – и выпустил из него заряд, наполненный не только силой Хаоса, но и смертельным ядом проклятия Тьмы. Николас умирающим упал на каменистую почву вулканической равнины. - Ну, теперь всё будет проще, - подвёл итог происшедшему Повелитель Демонов. – И гораздо сложнее… - Он убил его без жалости и сожалений, - поморщился Зехир. - Да, - вздохнул Файдаэн, - но не могу не отметить, что причиной этого может быть ревность, а не преданность Властелину Демонов. Влюблённые мужчины убивают порой мужей своих возлюбленных, чтобы освободить для себя место – это не ново. Не… красиво, конечно. Не лучший способ добиться женщины, но история Асхана изобилует подобными случаями… - Поищем более надёжное доказательство, - кивнул маг. Пришло время, когда охотнику следовало притвориться дичью и заманить свою добычу в ловушку. Если бы это удалось, дальнейших мер не потребовалось бы, но Аграил полагал, что рассчитывать на удачу, находясь на территории власти Дракона Света, едва ли стоит. Так и оказалось. - Быстро вернулась, Биара, - отметил Повелитель Демонов приближение суккуба, отосланного ранее проверить данные разведки. – Какие новости? - Крупные силы Империи блокировали основные дороги к Гиенне, - доложила демонесса. – Разведчики сообщают, что к нам идёт элитная армия под командованием Годрика. - Годрика? Я думал, Изабель захочет поквитаться со мной лично. - Изабель? Она уехала вся в слезах – хоронить возлюбленного, - фыркнула Биара. - Так что мстить вместо неё будет Годрик. Он очень хочет взять тебя живым. «Что ж, простой и короткий план не сработал. Придётся продолжать идти длинным и сложным путём,» - подумал Аграил. - Значит, ни подкрепления, ни передышки… - сказал он вслух. – Хорошо, когда не приходится скучать, верно? Стать дичью вместо охотника, и в правду, оказалось забавно для разнообразия. Герцог Единорога преследовал отступающую армию демонов по пятам. Аграил спешил к ближайшим вратам Шио и ждал предлога, который позволит ему туда не возвращаться. Армия Повелителя Демонов Эразиала, вставшая на его пути, оказалась нужным предлогом. После боя, перед отправкой поверженного противника на перерождение, с ним следовало поговорить. - Итак, презренный бес, обсудим твою смерть, - начал Аграил. – Скажи, зачем тебя послали, - и умрёшь быстро. Будешь молчать – отдам тебя Биаре. - И смерть будет мучительно долгой, - заворковала демоннесса. – Пожалуйста, Эразиал, молчи! Методы ведения допросов доверенного агента Кха-Белеха пользовались в среде демонов дурной славой. - Нет! – не скрыл своего испуга Эразиал. – Я… Я должен был раздобыть две вещи. Артефакт, принадлежащий Николасу - Сердце Грифона. И… твою голову. - Мою?.. – мысли Аргаила были заняты контролем голоса, интонации которого должны были передавать подходящие моменту эмоции. - Зачем? Властелин знает, что я ему верен. - Ты лжешь! – обвинил Эразиал. – Ты предал его, и он об этом знает. Кха-Белех меня защитит! Защитит. Ближайшее лавовое озерцо вскипело и застыло, обращаясь Огненным Зеркалом. - Да? Что я сделаю? – осведомился появившийся над магическим средством связи образ Властелина Демонов. – Не стесняйся, скажи. Я обожаю, когда решают за меня. «Эразиал – дурак, - мысленно вздохнул Аграил. – Жизнь его, похоже, ничему не учит. Ну, сколько раз можно наступать на одни и те же грабли?..» - Хозяин! Я не то хотел сказать! – взвыл незадачливый Повелитель Демонов. - Ты проиграл. Теперь плати, - вынес Кха-Белех ожидаемый вердикт, одним движением руки отправил Эразиала на перерождение и перевёл огненный взгляд на Аграила: - Я всё знаю и про тебя, и про твои амбиции. Ты силён, но я терпелив. Ты – следующий. Мгновение спустя Огненное Зеркало погасло и растеклось лавой. - О каком предательстве говорил Эразиал? – тут же повернулась к напарнику Биара. – Разве ты не один из преданнейших слуг Властелина? - Потом поговорим, - отозвался Аграил. – Сейчас нет времени – надо уносить ноги. - Нет! – пресекла попытку отложить объяснения на будущее демонесса. – Он и меня обвинит в предательстве. Я рискую жизнью – значит, я имею право знать сейчас, Аграил. Это было ожидаемо: в конце концов, Биара не зря считалась доверенным агентом Короля Шио. - Хорошо, - уступил Повелитель Демонов. - Когда я был в землях Империи, я узнал кое-что… Что заставило меня усомниться в планах Кха-Белеха. - Ты усомнился в нашем Властелине? – возмутилась демонесса. - Как ты мог? - Есть причины. Теперь он об этом знает – и… - Аграил чуть помолчал, изыскивая способ отвлечь суккуба от расспросов, переключить её внимание: - А откуда он об этом знает? Кто за мной шпионил? Приём сработал. - Теперь это не важно, - быстро отозвалась Биара и тоже сменила тему: - Эй… он сказал «об амбициях»… Ты хочешь занять его место? Хочешь править Шио вместо него? Безумец! Она засмеялась, но не насмешливо, а ласково и поощрительно. - Э-э-э… ну… - предположение суккуба заставило Аграила в первый миг опешить, но потом он спросил себя: «А что иное она могла предположить?» и успокоился. – Не хочу говорить об этом раньше времени, но… - Только ты на такое способен! – восхитилась Биара. – Но ты ведь не забудешь тех, кто помог тебе, а? Итак, что дальше, милорд? Или, вернее сказать, Властелин? «Переигрывает, - поморщился Аргаил. – Всё-таки плохо меня знает, если думает, что я поверю в такое поспешное отступничество от Кха-Белеха. Впрочем, тем лучше!» - Завладеем Сердцем Грифона, - ответил он. – Ты видела его в действии. - Да! – согласилась демонесса. – Мы должны его получить. - Я знаю, где оно, – сообщил Повелитель Демонов, - в мавзолее королей Грифонов, в Зале Героев. Мавзолей находится в самом сердце Империи. - Значит, прольётся много крови, - улыбнулась суккуб. – Что с того? - Ты знаешь, Биара, я рад, что ты мой союзник, а не враг, - укрепил её уверенность в том, что обманут её готовностью предать Властелина Демонов, Аграил. Следующим актом разыгрывающейся драмы стала гонка на опережение со старым знакомым – Вайером. Можно было не сомневаться, что Кха-Белех намеренно выставляет против мятежного военноначальника тех Повелителей Демонов, с которыми Аграил всегда находился в конфликте. Подзуживаемый надеждой отомстить, наконец, за все прежние свои поражения, Вайер очень спешил, отчего и пришёл к мавзолею вовремя, опоздав лишь на бой с его охранником. Столкновение двух демонических армий захлестнуло Зал Героев, а Вайер с утробным рыком ринулся на Аграила. - С удовольствием отрежу тебе голову, а череп подарю Кха-Белеху, - оповестил он. - Моя голова останется на месте, Вайер. В отличие от твоей, там, внутри, есть мозги. В ближнем бою посох против двуручного топора был не слишком удобным оружием, хотя Аграил и научился за последние десятилетия владеть им мастерски – здесь больше подошли бы парные клинки. Впрочем, скорость и навыки уклонения никуда не делись, так что Вайеру никак не удавалось попасть по юркой и маленькой по сравнению с ним самим цели. Однако он приноравливался, руководствуясь своим многовековым боевым опытом, и потому очередной замах достиг, наконец, цели, отбросив Аграила к каменному саркофагу. Артефакт, за которым оба Повелителя Демонов сюда пришли, оказался в поле зрения Аргаила, под локтем. Решение было мгновенным. Сорвав Сердце Грифона с шеи мертвого короля, Аграил направил его магию на Вайера, и тот исчез в ослепительном сиянии телепортации. - Кто тревожит меня… демон?! – новый голос отвлек Аграила от разглядывания артефакта. – Но ты прикоснулся к камню… Подойди ко мне, незнакомец. Повелитель Демонов повернулся, чтобы увидеть магический образ друида, светлого эльфа, мерцающий за его спиной. - Ты иллюзия, - констатировал Аграил. – Откуда ты говоришь? Вместо ответа эльф продолжил избранную тему: - А… вот почему Камень на тебя не подействовал. Интересно. Аграил, верно? «Вывод сделан на основе моего роста и телосложения? Или он знает обо мне что-то сверх нынешних слухов?» - озадачился Повелитель Демонов. - Ты угадал. А кто же ты? - Тиеру. - Тиеру! – рассмеялся Аграил. – Мой бывший хозяин говорил о тебе с большим чувством, но отнюдь не с дружеским. «Создатель Сердца Грифона оставил на нём свой маячок, - кивнул он себе мысленно. – Этого следовало ожидать.» - Бывший… хозяин? – переспросил друид и выразил свое одобрение: – Хорошая новость. Но если ты отрёкся от Властелина Демонов, зачем ты здесь? - Я не хочу, чтобы это досталось Кха-Белеху, - ответил Аграил, показывая артефакт, который держал в руке. - Я тоже не хочу, - кивнул Тиеру. – Но, если я не ошибаюсь, ты был одним из его… приближенных? - Я был его агентом в Империи Грифона. Друида такой ответ вполне устроил. - Тогда тебе нужна помощь, - решил он. – Кха-Белех хочет тебя уничтожить, армия Грифона хочет отомстить за своего короля… Но это не самое худшее. - Что же может быть хуже? – поинтересовался Аргаил. - Мессия Зла, чьего прихода так ждёт Владыка. Его появление означает только одно – гибель мира. Надеюсь, ты согласишься помешать им? - Хм… - соглашаться слишком быстро не стоило, и Повелитель Демонов выдержал паузу. – Каким образом? - Долгий разговор, - качнул головой Тиеру. – Нам надо встретиться. К югу от эльфийской столицы в Ирисийском море есть остров в форме полумесяца. Доберись туда, и там я сам найду тебя. Спеши! С последним словом образ друида истаял. «Натравливать меня на своих сородичей… очень мило!» – подумал Аграил, а вслух сказал: - Что ж, мёртвый король… Многие ещё присоединятся к тебе, прежде чем это закончится. - Здесь всё вроде бы нормально, - высказался Файдаэн. – Все события подтверждают, что Раилаг отступился от Кха-Белеха. Хмурящийся Зехир с сомнением покачал головой. - Мне не нравится то, что конкуренцию Раилагу в охоте за Сердцем Грифона составил изначальный демон – тот, кто демоном был от сотворения. Не изменённый Хаосом. - Почему? – не понял эльф. - Он никак бы не смог взять артефакт, настроенный специально против представителей его расы, в руки, - пояснил маг. – Его бы переместило в Шио при попытке прикоснуться к нему… Мне снова начинает казаться, что нас водят за нос. Астрал досадливо прикусил губу, спросив себя, не сделал ли ошибки, показав героям Войн Шестого Затмения последний кусок воспоминания. Возможно, его следовало отрезать?.. Старик возблагодарил Седьмого Дракона за то, что Аграил не позволял себе лишних мыслей при разговорах с Повелителями Демонов, при встрече с Кха-Белехом, и поэтому, по крайней мере, первые части воспоминания показывать работодателям было безопасно. Военная компания против эльфов Ироллана с прорывом через всё королевство к портам Ирисийского моря заняла не один месяц. Эльфы сопротивлялись отчаянно, но на последнем этапе войны, оказавшемся самым тяжёлым, Аргаил получил неожиданную подмогу в виде уникального дара Дракона Хаоса, которого удостаивались немногие и лишь изредка. Зов Ургаша - умение, позволявшее мгновенно призывать подкрепления из Шио. Конечно, этим навыком владел Властелин Демонов, но обычные Повелители могли лишь мечтать достигнуть подобного мастерства. Все стремились его обрести, но того, кому бы это удалось, за исключением Кха-Белеха, Аграил ещё не встречал. А вот теперь сам удостоился редчайшей милости Ургаша! Дракона Хаоса следовало поблагодарить, и Аграил приказал разложить походный алтарь. Это воспоминание не пойдёт в магический шар – тут Астрал не колебался. Редчайший дар Ургаша никак не мог быть пожалован предателю – это стало бы понятно даже несклонному к рассудочным суждениям глупцу. Удивительно ещё, как герои Войн Шестого Затмения до сих пор не задались вопросом: почему к предателю приходят подкрепления из Шио, когда он их вызывает в бою?.. Впрочем, возможно, неладное они и заподозрили, просто обсуждали свои сомнения приватно, а не в центральном шатре. Аграил пересёк мост и выехал к гигантской скале, под которой стоял вызвавший его на острова Туманного Дракона друид. - Может, теперь ты мне всё объяснишь с самого начала? – спросил Повелитель Демонов вместо приветствия. - Хорошо, - согласился Тиеру и неспешно поведал: - Всё началось с того, что наша мать Асха создала из космического яйца звёзды… - Нет! – резким движением оборвал его Аграил, совершенно сейчас не расположенный к юмору. – Я про Мессию Зла! - Я пошутил, - извинился друид. – Тебе, вероятно известно о Войне Затмения двадцать лет назад? - Ещё бы. Люди, эльфы и маги объединились против Кха-Белеха. Тогда погиб король Алекс, отец Николаса. «И я даже был этому свидетелем,» - добавил он мысленно. - Верно, - подтвердил Тиеру. – Тогда я создал Сердце Грифона, спасая часть души Алекса, когда он отправился в Шио, и Кха-Белех разделался с ним. Храбрый глупец. И сын весь в отца. Здесь не с чем было спорить, но смутное узнавание, которому никак не находилось достойного объяснения, заставило Повелителя Демонов повторить вопрос, уже заданный ранее: - Кто же ты такой? - Скромный слуга Асхи, - ответствовал друид. – Двести лет я боролся с Властелином Демонов, но сейчас я стар и устал. А тут появился ты и всё усложнил. «Двести лет! – презрительно фыркнул Аграил мысленно. – А пятьсот лет не хочешь? И я не чувствую себя стариком. Что за людские сентенции из уст эльфа? Впрочем… тебе никак не может быть двести лет, ты определённо старше… - вспышка давнего, подзабытого воспоминания озарила разум: это же лицо, только более юное, искажённое горем и яростью. – Тиеру! Как же я не вспомнил сразу! Братоубийца, преследовавший нас, как диких зверей, в лесах Ироллана в первые месяцы изгнания, прежде чем мы укрылись под землей!..» Гнев и желание мести заполонили сознание, призывая немедленно убить бывшего охотника за головами. Но ради личной мести нельзя было ставить на карту всю будущность… - Не я, - выговорил Повелитель Демонов, подавив гнев, не пустив его в голос. – Со мной всё просто. Я лишь хочу защитить Империю Грифона. - Зачем же ты тогда сражался с Николасом? – спросил Тиеру. – Зачем убил стольких его солдат? Ну же, Аграил, между нами не должно быть секретов. - Это… из-за Изабель. - Восемь голов Асхи! – не сдержал ни в словах, ни в действиях своего удивления друид и пристукнул своим посохом. – Я пытался учесть все силы, мотивы, факторы – и забыл о самом непредсказуемом! - Она росла на моих глазах почти с самого рождения, - проникновенным голосом поведал Аграил. – Кха-Белех поручил мне следить за ней. - Ты знаешь зачем? – поинтересовался Тиеру. - Он не сказал. Вероятно, предвидел, что она станет королевой Империи Грифона. - Вряд ли всё так просто. У меня есть одна мысль… Выслушивать эту мысль Повелитель Демонов категорически не хотел – по крайней мере, прямо сейчас. - Вернёмся к этому позже, - оборвал он друида. – Что за Мессия Зла? - Кха-Белех задумал привести в мир получеловека, полудемона. Такое существо могло бы оставаться в мире людей бесконечно долго. И оно бы могло овладеть магией Ургаша. «Не договариваешь, - прокомментировал мысленно Аграил. – Вот тоже… ещё один любитель дозировать информацию!.. Для упомянутой тобой задачи в Шио существуют изменённые и перерождённые Хаосом. Задача Тёмного Мессии должна быть более глобальна, но ты же не хочешь сразу раскрывать мне всё козыри, не так ли? Понятно, что ты мне пока не доверяешь. Надо признать, что даже если ты знаешь, кем я был прежде, то считаешь меня недалёким болваном, которому хватит и полуправды… Что ж, ладно. Эта роль мне хорошо знакома.» - Когда? – вопросил он вслух с надрывом в голосе. – Как? - Не имею представления, - ответил друид. – Но именно это я и пытаюсь выяснить. - И чем я могу помочь? - Изменись, - предложил Тиеру. – Ты больше не служишь Владыке Демонов – и тебе надо освободиться от его грязной магии. Предложение застало Аграила врасплох. Конечно, он предполагал, что для дальнейшего осуществления планов ему потребуется избавиться от доспехов, шлема и всех возможных атрибутов Повелителя Демонов, но, кажется, друид предлагал ему нечто большее, чем простое переодевание. - А это возможно? – задал Аграил осторожный вопрос. - Обряд Истиной Природы очистит тебя, проведя через боль, - сообщил Тиеру. Соглашаться Аграил не спешил, но и возможности отказаться не видел. Вероятно, ему следовало с благодарностями соглашаться, но все же хотелось бы знать, что именно измениться в нём после обряда. - А Изабель? – чуть потянул он время. - Сначала ты. А потом мы отправимся спасать мир. - Мир – это твоя забота, Тиеру. Меня заботит другое. Я хочу спасти только её. Выбора не было, и Аграил кивком подтвердил своё согласие на ритуал. …Пока Тиеру готовил обряд, Повелитель Демонов погрузился в медитацию. Уже через несколько минут его ментальная проекция стояла в знакомой комнате. К счастью, Мал-Белех был здесь, ждать его не пришлось. - Тиеру хочет провести надо мной некий Обряд Истиной Природы. Обещает, что тот очистит меня от демонической магии, - слова падают чётко и быстро – привычный рапорт. – Ты знаешь, что это такое, Мэл? Эта ворожба может мне повредить? - Нет, Аги. С изменённым Хаосом очищение бы сработало, но не с тобой. Тебе можно не бояться обрядов Драконьих Рыцарей, они не причинят тебе вреда, потому что ты не только изменённый, но и перерождённый. Твой дух был распылён на составляющие и собран в новую сущность с теми же начальными показателями, что были при твоём рождении, но без груза ошибок, комплексов и противоречий души, лишённой гармонии и внутреннего стержня – души такой, какой ты был до перерождения. Можно сказать, что ты – версия номер два той же сущности, версией номер один которой был Раилаг. Но ты – не он в полном смысле этого слова. Твой характер иной, также как желания, цели и ценности. Ты сформировал их заново – сам, зная, чего хочешь от жизни и мира. Твоё прошлое было стёрто, и лишь у тебя самого и немногих, кто, как я, мог защититься от приказа забыть, осталась о нём память. В некотором смысле, Раилага, сына Туидханы, никогда не существовало. Есть лишь Повелитель Демонов Аграил. - В некотором смысле?.. – недолгое смятение затмено любопытством. - В каком? - Ты уже должен был заметить, что Раилага никто не помнит в Асхане. Даже ты не помнишь его, как самого себя. - То есть… как? Не понимаю, в чём разница. - А ты загляни в себя. Попробуй вспомнить детство, юношеские годы, любое событие, случившееся до твоего прихода в Шио… Как давно ты последний раз делал это? - Очень давно, - долгая тишина. – Да, ты прав, Мэл, это очень странно. Я в этих воспоминаниях не совсем я… Я словно вижу себя со стороны, переживаю лишь часть своих чувств, но вижу и чужие. Не могу полностью сродниться с происходящим. Удивляюсь своим реакциям. Понимаю, что нынешний я реагировал бы иначе… Я отстранён, как будто бы это не моя история. Как будто бы… я читаю книгу в Невидимой Библиотеке. - В точку! - Это дар Малассы? - Или Ургаша. А, может быть, их обоих. Не важно. Главное, что Обряд Истиной Природы Тиеру никак наш план не нарушит. Напротив, ты получишь, - смешок, - индульгенцию очищенного от демонической скверны. - А заподозрить обман у Тиеру причин не будет? - Друид видит, что физически ты – изменённый, то есть тёмный эльф, чьё тело было несколько модифицировано, усилено Магией Хаоса. Обряд Драконьего Рыцаря и будет очищать только тело. Душу же твою Тиеру не видит и знать, что она прошла перерождение, не может. Так что ответ: едва ли. - Спасибо, Мэл. Значит, сегодня Аграил снова станет Раилагом… - Для всех, кроме нас, - тонкая улыбка скользит по идеально очертанным губам. - Как и планировалось. …Около часа спустя Обряд Истиной Природы был начат в круге камней. - Ты готов? – спросил Тиеру. – Помни: ритуал невозможно прервать. - Начинай скорее, - подтвердил свою решимость Аграил, - а дальше дело за мной. Потоки магии затопили ритуальный круг, когда Драконий Рыцарь начал свое колдовство. Пришла боль, хотя и не такая сильная, как ожидал Аграил – она терзала кожу холодным покалыванием, снимая огненный оберег Ургаша, тянула в мышцах и сухожилиях, свербела в костях, ликвидируя все усиления, характерные для демонической плоти, и возвращая тело к его первоначальному состоянию. Боль была сильной, но терпимой, и она не помешала Аграилу заметить манипуляции Биары, появившейся на краю поляны, с Сердцем Грифона, оставленным на большом валуне перед началом обряда. Суккуба заметил и Тиеру, но он начитывал заклинание и не мог прерваться. Направленным ударом магии Повелитель Демонов отправил свою бывшую напарницу на перерождение, сочтя, что лишнее доказательство смены стороны продемонстрировать друиду не помешает. Кроме того, артефакт был нужен ему самому. - С леопарда не смоешь пятен, а суккуб не изменит вкусов, - заметил Аграил, опуская посох. – Ты проиграла. Пока, милая. - Очень эффектно, - отметил, закончив первый этап колдовства, Тиеру. – Но в следующий раз, когда увидишь её, советую быть во всеоружии. «Как же утомительно изображать из себя глупца!.. - подумал Повелитель Демонов. – Вспоминаем старые навыки, вспоминаем!» - О чём ты? Я же убил её! – удивился он вслух. - Ошибаешься. Сердце Грифона создаёт портал, через который демоны изгоняются в Шио. - Что?! – повысил Аграил голос. - То есть все демоны, которых уничтожил Николас… - Просто отправились к себе домой, - подтвердил друид. - Значит… Армия демонов по-прежнему сильна? - Именно, - вздохнул Драконий Рыцарь и начал новый этап ритуала. Обряд Истиной Природы прошёл без дальнейших эксцессов и закончился в положенное ему время. Центральный кусок – медитационный визит к Мал-Белеху – пришлось вырезать из цельного воспоминания и, сливая в магический шар, склеить между собой предшествующий ему кусок с последующим. Астрал как-то совсем подзабыл об умении Аграила удалённо общаться с Властелином Демонов, а ведь следовало предполагать, что он не утратил этого умения! В просмотренном эпизоде Первый в Круге прокомментировал только одно: - Есть небольшое противоречие в его словах: сначала он говорит, что защитить хочет Империю Грифона, далее – только Изабель. «Он просто был слишком взбудоражен тем, что узнал Тиеру, и поэтому сбился с выбранной линии поведения,» - подумал Астрал. - С другой стороны, в любви к Изабель он признался несколько позже этих слов, так что иная формулировка цели объяснима, - возразил Файдаэн. Зехир согласно кивнул, признавая правоту светлого эльфа в этом вопросе. - Да… Но судьба Асхана, исходя из его собственных слов, его не интересовала… - Возможно, заинтересовала позднее, когда Хаос уже не довлел над его душой? - Возможно… И, кстати, убийство Николаса он мотивировал именно так, как ты и предполагал. Вероятно, я излишне придирчив, и здесь всё чисто. - А, может быть, и не излишне, - усомнился, припомнив ещё кое-что Файдаэн; потеребил одну из своих кос. – Ты обратил внимание, что он знал и о свойствах Сердца Грифона, и о Тёмном Мессии не только со слов Тиеру? Зехир взлохматил рукой свои тёмные кудри. - Это ничего не доказывает, - сказал он устало. – О Тёмном Мессии знает любой, кто читал пророчество Сар-Шиззара. А Раилаг вполне мог его когда-то изучать, учитывая его начитанность. - Было такое? – быстро повернулся эльф к Астралу. - Вполне возможно, - уклонился от ответа старик. – Я не запоминал всех мелких деталей его быта. - Надо было заранее сказать тебе, что его выбор книг может оказаться важным! – подосадовал на себя Файдаэн. – Не сообразили… Под завершающим атаку «Метеоритным дождём» Раилага выстоял лишь один ассасин. - Похоже, ты единственный уцелевший, - отметил вождь.- У меня к тебе вопрос. - Ты?! – полыхнули узнаванием глаза воина. – Я тебя знаю! Раилаг не стал выяснять, откуда: сохранил ли этот эльф память о давних временах или видел его беседующим через Огненное Зеркало с вождём своего клана относительно недавно. - Молчать! – окриком заткнул он ассасина. – Ещё слово – и я убью тебя, а душу заключу в плащ прокажённого. Где Огненное Зеркало? - Нет, не… - испугался эльф, чуть попятился. - Хочешь провести вечность в обнимку с гниющей плотью? – поторопил его вождь клана Заклеймённых Тенью. - Ты этого не сделаешь! Даже со мной. «Даже… с ним? – мысленно напрягся Аграил. – Он считает, что и я должен его помнить?.. С чего бы? Мелкие сошки вечно считают себя более значимыми, чем того заслуживают… Неважно.» - Сделаю, и с огромным удовольствием, - угрожающе пообещал он вслух.- Где Огненное Зеркало? - В палатах Архидьякона! За идолом Кха-Белеха. - Разумно. Ты умрешь быстро. Обещание Раилаг выполнил и направился к указанному месту цитадели клана Суровых Сердец. Огненное Зеркало нашлось на обещанном месте, оставалось только вспомнить, как его активировать в одностороннем режиме. - Ты многое знаешь об этих тварях, - заметила молчавшая до сих пор Шадия. «Конечно, милая Биара! – мысленно усмехнулся Аграил. – Я и не сомневался, что ты догадаешься.» - Я был одним из них… - отозвался он вслух, приоткрывая о себе обманчивую часть правды: поскольку он был тёмным эльфом, то к какому-то из кланов, в любом случае, принадлежал, прежде чем стать вождём Заклеймённых Тенью – это должно было быть очевидным для его спутницы. - Так… Если я ничего не путаю… Несколько магических манипуляций, и Зеркало заработало, показав Властелина Демонов, отчитывающего Вайера на одном из бастионов Ур-Хекала. - Трус! – заклеймил Кха-Белех. - Я не собираюсь опустошать преисподнюю. Справляйся сам. И без королевы Империи Грифона не возвращайся! - Но рыцари Грифона очень сильны, Властелин, - взмолился Повелитель Демонов. - Они создали армию из нежити и костяных драконов! - Если не выполнишь мой приказ, Вайер, сам станешь нежитью. Иди! «Бедный, бедный Вайер! – мысленно посмеялся Аграил и погасил Огненное Зеркало. – И не повезло же тебе ещё раз стать одной из разменных пешек Мэла! Впрочем, глупость должна быть наказуема, так или иначе.» Из-за мысленных комментариев Аграила Астрал скрыл этот эпизод, показав в магическом шаре все прочие воспоминания этого периода: появление Раилага на турнире за звание вождя клана Заклеймённый Тенью, его подготовку к состязанию и победу в нём, затем беседу с Хранительницей Закона о необходимости объединить кланы, встречу с нынешней Дочерью Малассы – Малсарой, наём на службу леди Шадии, Танцующей в сумерках, и войну с кланом Суровых Сердец, как завершающий штрих добавив проход Раилага и Шадии через портал в ту часть Игг-Шайла, через которую лежал кратчайший путь в Шио. Зехир и Файдаэн остались довольны и не задали вопроса о мотивах, побудивших тёмного эльфа искать встречи с королевой Империи Грифона – для них эти мотивы были очевидны. Настолько же очевидным для них было и то, что хотя тёмный эльф повторно проходил уже преодолённый когда-то путь, занимая своё законное место на вершине власти кланов Игг-Шайла, делал он это совсем по-другому – и реагировал на происходящее тоже иначе. Здесь не было места сомнениям и колебаниям – Раилаг четко видел перед собой цель и неумолимо двигался к её достижению. Вот только что это была за цель?.. Герои Войн Шестого Затмения, по-прежнему, не имели однозначного ответа на этот вопрос, но, в который раз отмечали с тревогой, что Раилаг из этих воспоминаний хладнокровен, рассудочен и безжалостен, как в бытность свою Аграилом, а не как во времена своей юности – не даром добился в рекордно короткие сроки прозвища «Ужасающий» от своих противников. Армия Вайера, поджидавшая появления королевы Священной Империи Грифона, была повержена войсками тёмных эльфов до её приезда, а вот самого Повелителя Демонов Раилаг прикончил уже на глазах девушки. - Вы ранены? – осведомился он галантно. - Благодарю вас, я невредима, - ответила Изабель, окидывая его изучающим взглядом. – Никак не ожидала, что тёмные эльфы придут ко мне на помощь. - Пути Малассы воистину неисповедимы, - он с легкостью ушёл от невысказанного прямо вопроса. - Я Раилаг, вождь кланов Игг-Шайла. - От имени Империи Грифона благодарю вас, вождь. Я… Она явно намеривалась представиться. - Королева Изабель. Я вас знаю. Торопя вороного скакуна, к беседующим подъехал пожилой маг в чёрно-алых одеждах. - Ну, что ж, всем большое спасибо, - бесцеремонно вмешался он в беседу, - но нам пора. У нас важное дело. - Стойте! – новых помех своим планам Раилаг не ждал и был ими недоволен. - Королева всё ещё в опасности. - Опасность? Здесь? Чушь! – отверг его слова маг. - Послушайте! Я не повёл бы войско в такую даль, не будь у меня серьёзной причины. - Одну минуту, Маркел, - остановила спор королева.- Какая опасность мне угрожает? - Уже второй раз армия демонов оказывается в сердце Империи Грифона, - незамедлительно ответил тёмный эльф. - И оба раза они приходили за вами. Уже сформулировав свой ответ, Раилаг оценил его, как неудачный. Формулировка была слишком похожа на те высказывания, которые он использовал как Аграил, при первой встрече с девушкой. Она могла догадаться. Конечно, его голос был тогда несколько искажён шлемом, но всё же… Оставалось положиться на не слишком чуткий у большинства людей слух. - Какие глупости! – фыркнул маг. - Ваше величество, он говорит, как безумец. Необходимость отстоять свою точку зрения не оставляла времени на раздумья. - Безумец? Потому что пытаюсь разгадать намерения Кха-Белеха? - В безумии может быть истина, Маркел, - мягко сказала Изабель, побуждая Раилага говорить дальше. Тот воспользовался предоставленной возможностью: - Ваше величество, Кха-Белеху и демонам нужны вы и только вы. Пойдёмте со мной. Возьмите охранение, если пожелаете. Путь предстоит долгий, но не опасный - по землям Ироллана. - Королева Изабель направляется в Зал Героев, - снова вмешался надоедливый маг, - чтобы призвать дух своего мужа и восстановить королевство. Эта цель куда важнее, чем бредни тёмных эльфов. «Не маг – некромант,» - понял Раилаг. - Извините Маркела за его тон, но он прав, - вздохнула девушка. - Мы многим пожертвовали ради этой цели. Надеюсь, мы ещё встретимся при более благоприятных обстоятельствах. - Поедемте, ваше величество, - услужливо указал на убегающую в даль дорогу некромант и бросил недовольный, предупреждающий взгляд на тёмного эльфа. - Прошу вас отойти. Когда затих стук копыт, и отблеск солнца погас вдали на каштановых волосах избранницы Кха-Белеха, вождь кланов Игг-Шайла пробормотал себе под нос: - Когда-нибудь мне надоест спасать ей жизнь. Вмешательство некроманта осложнило достижение результата в и без того запутанной интриге. - Он собирался отвезти её к Тиеру? – предположил Зехир. - Вероятно, - ответил Файдаэн. – Если бы тот не был убит Биарой, нынешнюю опасность можно было бы пресечь в зародыше!.. – тут эльф чуть смутился, кашлянул и поправился: - То есть до зародыша бы дело не дошло. Очищение сделало бы Изабель не пригодной для планов Кха-Белеха. Несмотря на серьёзность обсуждаемой темы, Зехир не удержал губы от улыбки. - Да, - согласился он чуть позже, вернув себе спокойствие. - И если бы не вмешательство Маркела, они успели бы к Драконьему Рыцарю задолго до появления демонессы… - И, возможно, Тиеру был бы жив, - заключил Файдаэн. По лицу следопыта скользнула тень скорби. Он поднялся на ноги и вышел из шатра. Первый в Круге выжидающе взглянул на Астрала. - Сейчас продолжу, только передохну, - сказал старик, подумав про себя, что герои Войн Шестого Затмения правы в одном: если бы Изабель пошла с Раилагом по первому его зову, отказавшись от некромантских затей, всё было бы проще – но только для Повелителя Демонов. Между первым и вторым гарнизонными постами на подступах к Когтю армия тёмных эльфов ожидала подхода движущихся в их направлении объединённых войск людей, светлых эльфов и магов Серебряной Лиги. Однако прежде их появления в лагерь въехала Танцующая в сумерках. - Шадия? – кивнул в ответ на её приветствие вождь кланов. – Как ты здесь оказалась? - Шпионы сообщили мне о Зехире, Файдаэне и Годрике, и вот я здесь… И, кажется, вовремя. «Несомненно, - успел подумать Аграил. – Задержись ты чуть дольше, и мне пришлось бы как-то тянуть время…» Его окликнули: - Кто ты, что здесь делаешь и зачем перекрыл дороги в Империи Грифона? Он глянул через плечо, потом тронул с места своего ездового ящера, заставляя его повернуться. - Тебя я знаю, Годрик, а твоих друзей – нет, - Аграил понимал, что рано или поздно ему придётся раскрыть своё инкогнито, даже если никто так и не разгадает анаграмму его имени, и поэтому щедро раздавал намёки; по нахмуренным бровям старого рыцаря было заметно, что тот уже задумался, где мог раньше тёмного эльфа встречать. - Но из вежливости я отвечу. Я Раилаг, вождь кланов Игг-Шайла. Я здесь, чтобы убивать демонов. - Я Файдаэн из Ироллана, тёмный эльф, - следопыт не скрывал агрессии. - Мы едем к Когтю – и пройдём туда, пусть даже и по трупам твоих воинов. «Мальчишка! – хмыкнул мысленно Аграил. – Что, вырос на сказках о кровожадных подземных сородичах, цыплёночек?» - Неужели?.. Какой гнев... – насмешливо протянул он вслух. - Это так… негармонично… Светлый эльф вспыхнул от гнева: - Как ты смеешь?! - Я Зехир, архимаг, - вмешался, пытаясь погасить конфликт, третий из прибывших. - У нас дело к королеве Изабель. - Какое дело? – переключился на него вождь кланов Игг-Шайла. - Нас… кое-что беспокоит. Помимо нежити. - Демоны? - Точнее, речь идёт скорее о… - Пророчестве? - Верно. Некий мудрец… - Тиеру… Было крайне забавно продолжать фразы молодого мага своими выводами, не давая ему закончить. - Что? Откуда ты знаешь? – не сдержал своего удивления на последнем комментарии сын Сайруса и, переведя дух, пояснил свою вспышку: - Он наказал Файдаэну провести обряд очищения. - Ясно, - кивнул Раилаг. - И вы идёте к Изабель ради обряда? - Именно. - Я присоединюсь к вам. - Ни за что! – тут же вмешался затихший было светлый эльф. - Спокойно! – остановил юнца вождь кланов Игг-Шайла. - Я просто не хочу, чтобы она пострадала. - Никто не хочёт, - сказал Зехир и задал бесполезный вопрос: - но если её нельзя будет вылечить?.. Выражение упрямства на лице Файдаэна показывало, что, в таком случае, он будет настаивать на смерти королевы Священной Империи. Герцог Единорога отвел глаза и повесил голову. А Аграил даже не стал сосредотачивать на риторическом вопросе внимания. …К концу тех же суток Коготь был взят, и четверо героев собрались в ритуальном зале замка. На алтаре лежала Изабель, заблаговременно усыплённая Зехиром. Раилаг склонился к её телу, провел рукой по пушистым каштановым волосам. - Крепись, Изабель, - обратился он к ней так, как будто она могла его слышать. - И верь. Мы спасём тебя… - Уймись, Раилаг, - прикрикнул на него молодой волшебник, начиная работать с потоками магии. - Мне нужно сосредоточиться. Аграил испытал спонтанную вспышку желания придушить наглого человека и на мгновение прикрыл фиолетовые глаза, гася этот порыв в душе. Разговаривать с собой в таком тоне он не позволял никому уже много десятков лет… Разве что Мэлу он спустил бы подобное, но даже Мэл никогда после перерождения не повышал подобным образом на него голос – не было причин. Колдовство Зехира обнимало тело Изабель голубоватым коконом магии, и Аграил нервничал, ожидая следующего акта написанной Властелином Демонов пьесы. Наконец, Шадия сдвинулась с места, неспешно перешла в ноги спящей на алтаре королевы… и пламенная вспышка одновременного открытия Огненного Зеркала и преображения суккуба резанула всем присутствующим по глазам, сбила концентрацию творящего волшбу мага. - Чистая геометрия, свежие ингредиенты, идеальная дикция… - прогремел по залу голос Кха-Белеха, а Биара запрыгнула на алтарь. - Хорошо работаешь. «О чём ты, вообще, Мэл?.. – не понял Аграил, потом всё-таки догадался: - А, это, кажется, похвала Зехиру. Или всё-таки мне – на подтексте?.. Его порой не поймёшь.» Демонесса склонилась вперёд, и тело Изабель охватило марево Хаоса. - И всё же недостаточно хорошо, - закончил своё краткое выступление Властелин Демонов. Полыхнул портал. Биара вместе с Изабель исчезли, и в следующую секунду погасло Огненное Зеркало. «Наконец-то!» Разыгрывать истерику с беготнёй и криками в приподнятом настроении Аграилу было легче лёгкого. Также в процессе бестолковых метаний было очень удобно выронить похищенный некогда из Зала Героев артефакт. После этого можно стало немного успокоиться и перейти к связной речи: - Можем мы их догнать? - Они уже далеко – и географически, и духовно, - солидно пояснил очевидное Зехир. - В тёмном царстве демонов, в Шио. Глазастый светлый эльф углядел красно-серебряное мерцание на полу. Подобрал артефакт и показал его магу. Спросил: - А это поможет? - Сердце Грифона! – оповестил тех, кто мог не знать, что это такое, Раилаг. - Я знаю, что оно изгоняет демонов. Может ли оно и нас отправить в Шио? - Ага! – издал возглас Зехир, уже тестирующий камень на предмет скрытых магических свойств. - Ну? Что? Можешь ты это сделать? – нетерпение в голосе тёмному эльфу не требовалось скрывать, напротив – нужно было демонстрировать. - Конечно! – подтвердил маг. И четверо исчезли в голубой вспышке дальней телепортации. Астрал был уверен, что это воспоминание его работодатели непременно захотят посмотреть, и потому потратил остаток ночи, вырывая реакции и мысли Аграила из общего полотна, а потом латая прорехи. Воспоминание получилось практически безэмоциональным, но это было лучше, чем ничего. - Так всё и было, - покивал сам себе Зехир, закончив просмотр. - Холодность этого малассита просто ненормальна! – светлый эльф вскочил на ноги и принялся мерить шатёр широкими шагами. - Даже актёр, играющий роль, испытывает эмоции своего персонажа! Я знаю, мне в нашем театре рассказывали! А этот… кричит «Изабель!» - и не испытывает ни одного живого чувства! Как такое возможно?! Старый маг, отдыхавший подле пленника, напрягся, опасаясь, что сейчас его заподозрят в подделке воспоминаний, но, к счастью, Первый в Круге был настолько далёк от ментальных практик, что ему это даже не пришло в голову. Он сказал другое: - Так бывает иногда при сильном шоке: всё чувства выгорают, на их месте остаётся пустота. Наверняка, Раилаг так сильно переживал в тот момент, что его эмоции выгорели, и в воспоминаниях их не осталось… Успокойся, Файдаэн. Мы близимся к финалу. Следующее важное воспоминание касалось беседы четырех героев Войн Шестого Затмения, состоявшейся в походе по пустошам Шио. Раилаг признался в том, что до обряда Тиеру был Аграилом. Годрик негодовал, ругался и порывался убить «подлого демона», но был остановлен Зехиром. Файдаэн был непривычно задумчив и не спешил бросаться обвинениями, вспоминая рыцаря Ордена Дракона. В конце концов, он сказал, что если Тиеру поверил Раилагу, то и они должны. Зехир был полностью с этим согласен, не в первый раз выступая примирителем между соратниками, а Годрик, вздохнув, признал, что сама откровенность Раилага о том, кем он был, доказывает его искренность, но всё же уточнил, что смерти своего короля он вождю тёмных эльфов простить никак не может, что в своё время потребует сатисфакции, но пока, в преддверии более важных дел, отложит своё возмездие. На том и порешили. Это было сложное воспоминание. Перед подачей работодателям его бы пришлось серьёзно чистить от эмоций и мысленных комментариев Аграила, также как предыдущее. Вздохнув и положившись на милость Седьмого Дракона, Астрал открыто спросил Первого в Круге, хочет ли тот данное воспоминание просмотреть. - Там есть что-то неоднозначное? – спросил тот. – Вызывающее сомнения? - Нет, - ответил старик. – Похоже, в то время ваш товарищ всё еще находился в эмоциональном шоке. Вероятно, поэтому и решился правду о себе рассказать… - Тогда мы не будем смотреть, - сказал Зехир. – Работай дальше. Астрал кивнул, мысленно возблагодарив Сар-Илама. У него был запасной план на случай, если бы Первый в Круге пожелал всё-таки воспоминание посмотреть, но было хорошо, что не пришлось применять его. Если бы Зехир не отказался от просмотра, Астрал сослался бы на сильную усталость и, уйдя в свою палатку, вместо положенного на сон времени подчистил бы воспоминание от лишних деталей. В палатке было душно и сухо. Спать не хотелось. Волновала чувства близость дома – обещание уюта и комфорта, почти забытое за последние годы, проведённые в погонях, разъездах, войнах – невыполнимое обещание… Или всё-таки выполнимое? Аграил мысленно проклял в который раз Тиеру, из-за обряда которого он чувствовал себя сейчас на пустошах Шио не так, как должен был, как хотелось, как было привычно – эльфийское тело, не защищенное ни Магией Хаоса, ни привычным доспехом с трудом переносило дымный жар лавовых озер и сухость воздуха, наполненного пеплом. Купаться хотелось страшно. А ещё хотелось увидеться с Мэлом – не во сне. Рискнуть? Опасность, на самом деле, не так уж велика. Лагерь спит. Спят лидеры союза эльфов, людей и магов. Все спят, кроме него и караульных, а последних он легко минует в тенях… Решено! Он выскользнул из палатки, не одеваясь, в том, в чём пытался заснуть, невидимкой пересёк лагерь, добрался до зубцов скальной гряды, чуть отстоявшей от крутых гор, образуя небольшой «карман», невидимый со стороны лагеря. Открыть одноразовый портал в свой дворец в Ур-Хекале не заняло много времени, добраться до туалетной комнаты – тоже, ведь когда-то, при планировании помещений дворца, он разумно рассудил, что место для омовения и гардеробную залу лучше всего расположить прямо у портальной комнаты. Вызвал дежурного бесёнка и приказал наполнить ванну, разделся. - Водой, Реччих, не лавой! – успел остановить вовремя служку от серьёзной ошибки. - Идиот! «Впрочем, он же не знает, что лава мне теперь противопоказана,» - уже сбросив напряжение, погрузившись в тёплую воду, подумал Аграил и шикнул на продолжавшего вертеться рядом беса: - Кыш! Тот мгновенно умчался прочь, трепеща кожистыми крылышками. Можно было расслабиться, прикрыть глаза, погрузиться в воду по горло, откинув голову на бортик ванной. …Ургаш, как же давно не было так хорошо!.. Внезапно сильная рука надавила ему на макушку, заталкивая под воду. Он попытался схватиться руками за бортики ванной, чувствуя, как хлынула наружу, через край вода. Оттолкнулся ногами и вынырнул. Но его снова макнули – давившая рука была редкостно сильной, - и ещё раз. Вода попала в горло и в нос, он начал захлёбываться. Его тут же отпустили. Он вынырнул, откашлялся, отплевался от воды и встретил ждущий взгляд гневных чёрных глаз. Возмутился: - Ты меня едва не утопил! Хотя Мэл и был сейчас в своей безобидной на вид, псевдочеловеческой форме, силой и властью от него веяло, как от боевого и церемониального облика. Да и размеров он был значительно больших, чем следовало. Нечто среднее между Мал-Белехом и Кха-Белехом. Когда из-за спины аловолосого демона вырвался и со свистом рассек воздух сегментарный хвост с шипами на конце, Аргаил глянул на его ступни, не ставшие человеческими, и окончательно уверился в своём предположении. Похоже, он своим появлением умудрился сорвать Владыку чуть ли не из тронного зала. - Радуйся, что только едва! – звонкой нотой оглушило чувствительные уши. - Это что за выкрутасы? Ты что тут делаешь?! Аграил выбрался из ванной, едва не поскользнувшись в образовавшейся вокруг неё огромной луже, дошел до скамьи, на которой бес оставил полотенца, отжал волосы и начал вытираться. - К тебе пришёл, - ответил он уже в процессе, чувствуя и вину, и легкую обиду. – Что, раз в двадцать лет это сделать нельзя, если подвернулся случай? - А, по-моему, ты пришёл искупаться! – тон Мал-Белеха был довольно едким, но уже не гневным; вокруг его фигуры закружили огненные мотыльки, приводя её к человеческому росту и прочим размерам. - Обсудить последние детали можно было и привычным способом! Аграил закончил вытираться и, с отвращением оглядев свою пропыленную одежду, начал её все-таки на себя натягивать, посожалев мысленно о том, что не сообразил приказать служке принести чистый комплект. Мал-Белех подошел ближе, одной рукой дернул его за волосы, заставляя обернуться к себе, но другой рукой тут же погладил по щеке, показывая, что не слишком сердится. - И искупаться тоже, - глядя в бездонно-чёрные глаза с серебристыми искорками, признал Аграил. – Такое ощущение, что пепел уже в поры кожи набился… Не хотел к тебе грязь тащить. Извини, не подумал, что ты сразу мой приход почувствуешь… Мал-Белех прищурил глаза и чуть скривил губы. - И не только твой! - Не только? - Ты притащил соглядатая на хвосте! – возмущённо припечатал Властелин Демонов. – Совсем расслабился в подлунном мире? От стыда непроизвольно вспыхнули щеки. За ним кто-то следил от лагеря? Прошел в портал?.. Как он мог такого не заметить?!.. Мэл абсолютно прав, что сердится на него за безалаберность, поставившую под удар результат многовековых планов и многолетних трудов. - Прости, я… Договорить ему не дали. Мал-Белех летящей походкой умчался в сторону портальной комнаты, и Аргаил поспешил последовать за ним. В коридоре обнаружился рыцарь Годрик, оплетённый тентаклями огромной Матки-прародительницы, что спала под дворцом Аграила, и которую мог пробуждать и контролировать только Кха-Белех, счевший когда-то, что его недавно обретённой «правой руке» потребуется дополнительная защита от завистников и конкурентов. - Просто замечательно! – высказал своё недовольство Король Шио, осматривая подвешенного в воздухе и, словно куколка в коконе, оплетённого щупальцами рыцаря. – Теперь мне придётся блокировать ему память, а тебе – незаметно доставлять бессознательное тело обратно к союзничкам. Спасибо тебе за дополнительную головную боль, Аги! - Можно просто убить, - предложил Аграил, и сам понимая, что это не выход. Мал-Белех скептически посмотрел на него и покачал головой. Это воспоминание, парное и дополняющее к осколку памяти мертвого герцога Единорога, очень хотели бы увидеть Зехир и Файдаэн, но они его не увидят. Астрал обдумал свои ближайшие планы. Начав скрывать часть воспоминаний пленника от Первого в Круге и его напарника-эльфа, старик ввязался в игры великих, для которых был даже не пешкой, а так, камешком в дорожной пыли. Следовало бежать немедленно, куда глаза глядят. Но сделать этого маг не мог. За все годы исследовательских трудов нигде и никогда ему не встречалось столько разгаданных секретов и загадок с ответами о соблазнительных тайнах богов и народов Асхана, как в сознании пленного вождя тёмных эльфов. Маг просто не мог добровольно отказаться от дальнейшего просмотра его памяти, он должен был дочитать эту летопись до конца. Летопись… Астрал, как будто наяву вдруг увидел перед собой большую книгу, оплетённую в тёмную кожу, и самого себя, последовательно заполняющего мелким убористым почерком её многочисленные страницы. Да! Всё, что он узнал – всё, что увидел в сознании замаскированного демона, не должно было кануть в пустоту, в забвение, в неизвестность – всё это следовало записать. «Так я и сделаю, - решил старик, почти с нежностью оглянувшись на своё спящее сокровище – источник уникальных знаний о мире, - так и сделаю. Если выживу после окончания всей этой истории.» Объединённые армии вошли в Ур-Хекал [9]. Здесь дворец каждого из Повелителей Демонов был отдельной крепостью со своим войском, ведь междоусобицы в Шио являлись нормой быта, и никто не рисковал расслабляться в домашнем комфорте без бдящей под боком охраны. Раилаг вывел соратников ко дворцу Биары кратчайшим путём. Четверо против одной – они её победили. - Биа-а-а-а-а-а-ра… - просмаковал имя суккуба вождь кланов Игг-Шайла. – Настал час расплаты. - Идиот. Дурак, - яростно отозвалась та. - Влюбился в девчонку. Ты чуть всё не испортил… Именно с расчётом на такие откровения не полностью посвященной в план Кха-Белеха демонессы Аграил и делал признание о себе своим мнимым союзникам. Так что теперь он спокойно ответил: - Для меня это комплимент. Люблю рушить ваши планы. - А мы ему в этом помогаем,- подтвердил Зехир. Раилаг призвал магию. - Это за Изабель! – нанес он первый удар Биаре, и тут же второй: - Это за Шадию! - Я и есть Шадия! – закричала суккуб. «Только я об этом как бы не в курсе, - прокомментировал мысленно её вопль Аграил. – А спутнички мои, вообще, туго соображают!» - Тогда просто потому, что мне нравится тебя бить, - и вслух с ответом он не замедлил, и нанёс третий удар. - А это, Биара, за весь Асхан, - взмахнув своей волшебной палочкой, собрался присоединиться к избиению беззащитного противника добросердечный архимаг. - Стойте, - опередила новый удар Биара и впилась взглядом в тёмного эльфа: - Убьёшь меня – и твоя подружка умрёт. - Что? «Абсурд! Мэл, почему ты не прописал ей речь заранее? – подосадовал мысленно Аграил. – Впрочем… нестыковки мои спутники замечать не научены. К счастью.» Так и оказалось: ни рыцарь, ни светлый эльф, ни маг угрозе не удивились. - Изабель. Она жива. Пощадите меня, и я отведу вас к ней, - ответила Биара. Пришло время для гневной вспышки: - Я выверну тебя наизнанку – и ты всё расскажешь! - Нет, Раилаг, - тут же вмешался глава Серебряной Лиги. - Не становись опять таким же, как они. Где, Биара? Где Изабель? - Пойдёмте. Сюда, - демонесса повела рукой, показывая направление. - Это ловушка, - заметил Раилаг. - Ловушку можно разрушить, - возразил Зехир. - Нет, если в ней Изабель! – возмутился вождь кланов Игг-Шайла. - Но если она лишь приманка – я готов туда лезть. Путанным лабиринтом пустынных улиц Ур-Хекала Биара вывела объединённые армии четырех рас к закрытым воротам цитадели Властелина Демонов. И остановилась. - Где она? – снова потребовал ответа тёмный эльф. Демонесса расхохоталась. - Как вовремя! – отметил голос Кха-Белеха, чей образ появился слева от ворот из очередного Огненного Зеркала. - А я уже собирался идти встречать. Раилаг, верно? Можно тебя на пару слов? - Раилагом меня зовут друзья. А для тебя я Аграил. Вождь кланов Игг-Шайла в момент произнесения этой сакраментальной фразы страшно пожалел об отсутствии прятавшего мимику шлема – на лицо настойчиво просилась улыбка. - Ни к чему грубить, - оценил высказывание Властелин Шио. - Обсудим наши дела, как подобает благородным демонам? - Что тебе надо? - Как она сияет, ты не находишь? – Кха-Белех указал налево от себя, и там открылся портал, перенесший к месту действия Изабель, заключённую в магическую клетку. - Она счастлива носить моего ребёнка. - Ты посмел… - Раилаг накалил в голосе ревнивую злость. - Брось. Мне нужен ребёнок. До женщины мне дела нет. Можешь забрать её, если… - Если?.. - Если поможешь мне избавиться от своих докучливых дружков. - Никогда, - тёмный эльф выпрямился в седле. - Я не предам то, чего добился такой ценой. Даже ради Изабель. - Как же ты изменился! – посожалел Властелин Демонов. - Прежде ты бы верно расставил приоритеты. Раз ты не хочешь вставать на мою сторону, ты умрёшь! «Финальный акт, последняя сцена, - мысленно усмехнулся Аграил. – Ты гениален, Мэл. И даже россказни Кирилла Грифона пришлись кстати, ведь только мне ты позволишь себя победить…» - Помнишь, ты говорил, что я буду следующим? – спросил он вслух. - И что? - Следующим буду не я, а ты. Ответа на угрозу не последовало. Король Шио продемонстрировал молчанием свой испуг. Огненное Зеркало погасло, а войска ринулись на штурм цитадели Властелина Демонов. Вскоре ворота пали, и сражение влилось в залы дворца, а лидеры армий устремились на поиски Кха-Белеха. Он нашёлся в тронном зале, что было ожидаемо. И снова бой: четверо – против одного. Владыка Шио долго выдерживал все атаки сталью, магий Света и Призыва, но удар «Шоком земли» от Раилага завершил эту схватку. - Это только один бой, - признал поражение Кха-Белех. - Войну выиграю я. И мгновенно телепортировался. - Что он хотел этим сказать? – нахмурился Зехир. - Не знаю, - отрезал Раилаг. - Хочешь – выясняй. А я хочу скорее увести отсюда Изабель. И побежал к выходу. Там, у ворот, магическая клетка, заключавшая в себе королеву Империи Грифона, развеялась, и девушка радостно приветствовала своих спасителей. - Согласен, нужно увезти её отсюда, - высказался догнавший Раилага Зехир. - Свиток Тиеру и мудрость Сар-Илама помогут вылечить её. - Подождите, - возразил не отставший Файдаэн. - Она проклята. Её нужно оставить здесь. - Нет, - запротестовала та, чью судьбу сейчас решали без спроса. - Оставить здесь? – Первый в Круге задумался над предложением. - Конечно, - подтвердил светлый эльф. - Она же родит демона-мессию. - Желчь Малассы! – выругался Раилаг и призвал магию в свой посох, намереваясь защищать освобождённую девушку. - Нет, - вмешался чуть поотставший вначале, но уже прибывший к месту действия Годрик. - Я сказал: мы спасём Изабель. - Не спорьте, - вспомнил о своей роли миротворца Зехир. - Я могу открыть портал в Серебряные Города. А уж там мы с этим разберёмся. - Ты в этом уверен? – вопрос, как не странно, исходил не от настроенного наиболее непримиримо светлого эльфа, а от герцога Единорога. - Сар-Илам был более великим магом, чем Кха-Белех, - уверил рыцаря глава Серебряной Лиги. - На нас лежит ответственность за судьбы мира… - напомнил ещё не окончательно убеждённый следопыт. - Я знаю, Файдаэн. Доверься мне. - Хорошо, - решился тот.- Попробуем. Зехир занялся подготовкой к открытию портала, а Раилаг, оттеснив Годрика – опёкой Изабель. …Первым делом по перемещении в столицу Серебряной Лиги, Зехир по настоянию Раилага проверил магией беременна ли вызволенная из Шио женщина. - Кха-Белех солгал: она всё еще девственница! – вскоре сообщил он соратникам радостную весть. - Вот уж не думал, что Властелин Демонов окажется в таких делах бессилен! – облегчённо рассмеялся Файдаэн.- Нам редкостно повезло! - Похоже, он даже не пробовал, - заметил Годрик. – Наверное, просто не успел. Мы ведь очень спешили. Вождь кланов Игг-Шайла только сдержанно улыбнулся и препоручил Изабель заботам вызванных архимагом служанок. Это воспоминание, конечно, пришлось подчищать, но его Астрал никак не мог утаить. К счастью, на правку у него снова была целая ночь. Старый маг занялся делом, тайно посмеиваясь над Первым в Круге, заявившим будто Сар-Илам был более великим магом, чем Кха-Белех. В том, что касалось Седьмого Дракона, сын Сайруса был также слеп, как и его подданные. Потребовалось несколько дней на придворные расшаркивания и получение доказательств того, что доставленная из Шио королева Изабель в вожде кланов Игг-Шайла подле себя не нуждается, готовясь возвращаться в свою Империю вместе с герцогом Единорога. Раилаг откланялся и, направив остатки своей армии в подземелья кланов, в одиночку углубился в малоизученные туннели Игг-Шайла. Впрочем, малоизученными они были для большинства, ему же проходить здесь доводилось уже неоднократно. Ближайшие врата в Шио он отыскал на положенном им месте. Задумался над вариантами дальнейших действий. Пересекать Шио в одиночку, после того как недавно прошёл по его землям в качестве одного из предводителей вражеской армии, было сущим самоубийством. Можно было оставить ездовое животное здесь, у входа, и, вспомнив навыки ассасина, прокрасться до Ур-Хекала в тенях, но как тогда возвращаться? Спутницу он не сможет скрыть в тенях Малассы… Пришлось медитировать. Мэла в тайной комнате не было, зато на кафедре лежала записка, написанная его рукой: «Входи без опасений. Тебя встретят.» Зная склонность Властелина Демонов к точности подбора выражений, тёмный эльф оставил-таки ящерицу у входа в Шио и ступил во врата. Буквально стоило переступить рубеж, как рядом вспыхнули три гексаграммы телепортации, и трое знакомых архидьволов – тех самых, что некогда приставил к нему Кха-Белех во время испытания на подтверждение звания его правой руки – появились перед тёмным эльфом. - Повелитель Аграил, - приветствовал его один из них, двое других просто коротко поклонились. – Властелин желает видеть вас, как можно скорее. Переоденьтесь. Ему был вручен комплект одежды демонолога: нижняя мантия, сапоги, перчатки и плащ с глубоким капюшоном, а также алая краска для лица, позволявшая превосходно замаскировать черты. Он переоделся, затянул приметные волосы в низкий хвост и спрятал их под капюшоном, раскрасил лицо. Предосторожности были уместны. На демонолога в сопровождении трех приближённых архидемонов из личной охраны Короля Шио на улицах столицы и во дворце косились с любопытством, но не более того. Аграил с интересом осматривался по сторонам. Большинство разрушений, учиненных в Ур-Хекале объединёнными армиями народов Асхана, уже восстановили, только кое-где еще кряжистые младшие демоны ремонтировали рухнувшие стены, подправляли покосившиеся колонны или заменяли цельными плитками треснувшие фрагменты мостовой, разбитой сотнями промаршировавших по ней ног. Ворота дворца, пробитые катапультами, скалились новыми зубастыми мордами на отполированном металле. По широкой лестнице вверх от ворот, через анфиладу залов, мимо тронного, архидьяволы провели Аграила в рабочий кабинет Кха-Белеха, где прибывших ожидал сам Король Шио. Выполнив свою миссию, гвардейцы удалились, не дожидаясь приказа. Властелин Демонов поднялся из-за огромного стола тёмного дерева, заставленного стопками книг, заваленного кипами свитков. Аграил проследил за его движением взглядом, и ему пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть в пылающие первозданным Хаосом глаза Кха-Белеха. - Раскраска демонолога тебе идёт, друг мой, - пророкотал Владыка Шио чуть насмешливо, и его гибкий сегментарный хвост, выскользнув из-за спины, забрался под плащ гостя, на мгновение обвил его лодыжку, но не сжал крепко, вспарывая кожу сапога шипами, а тут же отступил. – Вот только цвет глаз не в тон. Постарайся держать их опущенными. Аграил быстро кивнул и уставился в пол, понимая, что в незащищенных от соглядатаев покоях дворца Мэл не станет называть его по имени и никак иначе не нарушит его маскировку. - За мной, в рубиновую спальню, - приказал Кха-Белех и двинулся к указанному покою дворца сам, пешком, зная, что сейчас, после обряда Тиеру, Аграил не способен создавать демонические порталы, точнее: не способен создавать все их виды, кроме одного – того, который перенес бы его в собственный дворец, и работал до сих пор, только потому что был завязан на свойства души, а не умения тела. Чередой слабо освещенных коридоров с молчаливой гвардейской стражей вдоль стен двое дошли до рубиновой спальни – помещения, стены которого были облицованы вишнёвого цвета деревом с инкрустацией рубинов в хаотичных золотых завитушках. Властелин Демонов для своих нужд обычно этой спальней не пользовался. Она считалась гостевой, но за века переночевать в ней довелось лишь единичным гостям. По сравнению с другими помещениями дворца, эта спальня была сравнительно небольшой и очень уютной. Разрешение остановиться в ней на время визита ко двору приравнивалось в демонской среде к особой, многообещающей милости Владыки. Кха-Белех собственноручно открыл тяжёлые двери спальни, впустил внутрь Аграила, а потом вошёл сам и прикрыл двери за собой. На огромной квадратной кровати, занимающей почти половину комнаты, под двумя подвязанными сейчас балдахинами: верхним – бархатным, и нижним – из лёгкого тюля, лежала юная шатенка, чьи пушистые волосы рассыпались по подушке, зелёные глаза были закрыты, а высокая грудь, прикрытая лишь шёлковой полупрозрачной сорочкой, равномерно вздымалась. - Повозка торговца артефактами будет ждать на заднем дворе завтра, после второй стражи. Гвардейцы сопроводят вас до врат. Не добавив к сказанному ни слова Кха-Белех подошёл к левой стене, сделал какое-то движение, и стенные панели разъехались в стороны, открывая тёмный проход. Властелин Демонов обернулся и поманил к себе Аграила. Тот подошёл, не выказав ни малейшего удивления: конечно же, проходы в тайное убежище должны были располагаться в разных точках дворца, а не только в тронном зале. Знакомая череда порталов в маленьких комнатках, напичканных ловушками, знакомая дверь, знакомая комната. Пока Кха-Белех становится Мал-Белехом, Аграил с облегчением сбрасывает тяжёлый плащ, под которым жарко и душно. А потом его привлекают в тёплые объятия, треплют по волосам. - Ты молодец, Аги, - тихо, почти шепотом говорит аловолосый демон ему на ухо. – Как сценарист и режиссер, я горжусь твоей игрой в нашей пьесе. Отстраняется, отходит к стоящему в центре помещения, на ковре, в окружении разбросанных подушек, дивану, садится, похлопывает по бархату обивки рядом с собой. - Иди сюда. Давай обсудим дальнейшие действия. Аграил слушается: опускается на диван, садится в свободную позу, расслабляется. Напряжение последних лет отпустило его, стоило оказаться здесь во плоти. Говорить не хочется, но он готов слушать. - Большую часть времени она провела во сне, - начинает Мал-Белех, - а в те моменты, когда просыпалась, ничто не указывало ей, где она находится. Ей прислуживали суккубы в человеческих обличиях, стражи она не видела, а меня узнала только в человекоподобной форме… Конечно, рано или поздно кто-нибудь сообщит ей, что она была в Шио, в плену у Властелина Демонов, - смешок, - но лучше, чтобы это произошло, как можно позже. Волнения матери могут сказаться на ребёнке, а мне это совсем не нужно. Постарайся уберечь её от душевных потрясений, пока мальчик не родится. Ты уже решил, где вы будете ждать срока? - Есть одно тайное место в Игг-Шайле... – отзывается Аграил. – Город, покинутый и забытый тёмными эльфами века назад. - Хорошо. Первым делом построй портал. Хотя время Лунного Затмения и заканчивается, для переброски небольших групп порталом его следовой ауры ещё должно хватить… Врачи, акушерки будут наготове. С обеспечением безопасности, я полагаю, ты справишься сам? - Конечно. - Тогда следующее… Я поработал с её сознанием, чтобы предотвратить возможность того, что она станет искать своего ребёнка. Сильного воздействия я оказывать не мог, потому что это тоже может повредить плоду… В её сознание заложен приказ, реагирующий на определённую фразу, которую должен будешь произнести ты, после того как мой сын родится и будет передан выбранным мною опекунам. После того как она эту фразу услышит, все её воспоминания о времени беременности и о родах будут видоизменены. Она станет считать, что родила ещё в Шио, потом была вызволена тобой и долго болела, а ты ухаживал за ней. Ты будешь её единственным спасителем, единственным – кому она доверяет. И тебе останется лишь проследить, чтобы она не мешала нашим планам. - Что за фраза, Мэл? - Мог бы и догадаться, Аги. - Это… жестоко. - По отношению к ней? Или к тебе? - К нам обоим. Но, признаю, что больше забочусь о себе. - Брось, Аги. Она милая девочка, и поиграть в любовь с ней тебе не будет сложно. Тем более что недолго. - А если я действительно влюблюсь? – пересев вполоборота к собеседнику, с подзуживающей усмешкой спрашивает Аграил. - Ну, и влюбляйся! – вскидывает брови Мал-Белех. – Кто же тебе мешает? - Ты совершенно не против? - Если тебе в твоём возрасте ещё хватит душевного жара на искреннюю влюблённость, почему бы и нет? Аграил отводит глаза. - Боюсь, что не хватит. Есть что-нибудь выпить? Мал-Белех треплет его по плечу и, встав с дивана, отоходит к скрытому в стенной нише буфету. - Розовое сухое с иролланских виноградников, почти двухсотлетней выдержки, подойдёт? - Более чем, - взгрустнувший было мужчина, наконец, улыбается. – Спасибо. Наполнив два кубка и прихватив с собой к диванному столику пузатую бутылку с сургучными печатями, аловолосый демон возвращается к прерванной беседе. - Я сообщу тебе отдельно, кому и как ты передашь ребёнка... С Изабель тебе придётся остаться, до тех пор пока не убедишься, что она не начнёт делать глупости. Или – пока пожелаешь. Вобщем-то, это всё. - А воспоминания о Шио? – уточняет Аргаил. – Когда ей напомнят, что она здесь побывала… - Контрольная фраза изменит и это, - Мал-Белех кивком подтверждает, что всё предусмотрел. – После её произнесения она будет помнить темницу, угрозы, насилие… и всё прочее, что представляют себе сотворённые, говоря о демонах. - А момент своего освобождения? - Нет. Ты скажешь, что она была без сознания. Вы забрали Биару под её личиной в Серебряные Города, но мои последние слова заставили тебя усомниться… Тебя вели любовь и интуиция, - мягкая, лишь с лёгкой почти не определимой ехидцей улыбка, - и ты вернулся в Шио. Благодаря знанию местности и своим навыкам скрываться в тенях, нашёл её, освободил и увёз в безопасное место. А потом долго выхаживал после ужасов плена. На последней фразе ехидство в голосе Властелина Демонов становится совершенно отчётливым. - Ладно. А… с-секс? – Аграил чуть запинается на слове, не уверенный, как стоит формулировать вопрос о моменте зачатия Тёмного Мессии. - Нет. Никаких воспоминаний. Нужное она сама допридумывает. И поверит в свои выдумки. - Отлично. Остаётся вопрос, что мне делать с ней в тот период, пока её воспоминания ещё не будут изменены контрольной фразой? Мал-Белех смеётся и отхлебывает вина. - Аги, ты что, не знаешь, что делать с женщиной? – спрашивает он весело. - Тьфу на тебя, Мэл! – огорчается и даже слегка сердится тёмный эльф. – Я серьёзно! - Ну, не обижайся, - потянувшись, похлопывает его по руке аловолосый демон. – Ты же знаешь, что не все мои шуточки удачны... Если серьёзно, то, как я уже говорил, её воспоминания о времени, проведённом здесь, будут довольно путанными и нечёткими. В этот период можешь говорить ей всё, что угодно. Например, что она была заложницей некромантов в своей собственной Империи. Тем более, что это частично правда… А лучшая ложь, как известно, это именно полуправда. - Некроманты вряд ли могли сделать ей ребёнка, - хмыкает Аграил и тоже пробует вино, смакуя его тонкий вкус. - Почему? – поднимает брови Мал-Белех. - Они же не все – нежить, есть и живые… Или можешь сказать, что это твой ребёнок. Возможно, так будет даже лучше… - И когда же это я успел… - качает головой черноволосый мужчина. - Аги, включи воображение! – чуть повышает голос Властелин Демонов. – Полёт фантазии, побольше описаний мелкой конкретики – и она поверит. - Ладно, - усмехается Аграил. – Что-нибудь придумаю. - Только сначала проработай легенду полностью в своей голове, прежде чем начнёшь её озвучивать. Чтобы не сбиться. - Знаю. Последний вопрос. - Да? - После того, как я завершу все дела с Изабель, мне нужно будет заниматься ребёнком? - А ты хочешь? – с пытливым интересом звёздно-чёрные глаза заглядывают в фиолетовые. - Кто-то должен будет учить его Магии Хаоса, - пожимает плечами Аграил. - Не сразу, - качает головой Мал-Белех. – И не обязательно это должен быть ты… Чего хочешь ты сам, Аги? - Я… - тёмный эльф вздыхает и, откинувшись на спинку дивана, поднимает взгляд к потолку. – Я хочу побыть дома, Мэл. Усмирить для тебя парочку бунтовщиков, раскрыть пару заговоров, придумать какое-нибудь новое заклинание, модифицировать оснащение войск, развести каких-нибудь особо кусачих зверюшек… Вернуть себе тело, не боящееся огня и лавы… - Последнее едва ли осуществимо, пока мой сын не выполнит свою миссию, - с сожалением говорит Властелин Демонов. – Да и не целесообразно, поскольку твоя роль в грядущих событиях ещё не окончена. Потом… ты можешь попытаться попросить Ургаша о повторном изменении тела, но, сам понимаешь, далеко не факт, что он ответит. А вот когда сила Хаоса выплеснется в Асхан, все, верные Ургашу, будут преображены его желанием. - То есть мне остаётся только ждать? – чуть кривит губы Аграил. - Именно. Как жду и я. Остались годы, а не столетия. - Прости, Мэл, - черноволосый эльф заставляет себя встряхнуться. – С моей стороны очень нетактично обременять тебя своей хандрой, когда ты сам… Пресекающее движение узкой кисти. - Не будем об этом. Давай лучше удовлетворим другое твоё желание. В конце концов, у нас еще много часов впереди до второй стражи. - Какое желание? - А чего ты больше хочешь: новое заклинание или кусачую зверюшку? – улыбается Мал-Белех. - Может, кубик бросим? - Я хочу и то, и другое, - оживляется Аграил. – У меня целый ворох задумок! - Ну, пошли. Посмотрим, что ты за годы одиночества успел напридумывать. Властелин Демонов кивает на кафедру, и двое, встав с дивана, направляются заниматься разрушительным творчеством, прекрасно развеивающим скуку тех, кто бессмертен. В периоды отдыха Астрал осторожно, тайно, в своей палатке делает черновые наброски будущей книги. В основном старик записывает диалоги, боясь что-то из них подзабыть. Работодатели торопят его быстрее разматывать клубок памяти пленника, но смиряются с его объяснениями, что пока ничего интересного найти не удаётся – только быт в промежутке между Войнами Шестого Затмения и началом Войны Красной королевы. Двое прогуливаются по просторной пещере, освещенной мерцанием фиолетовых природных кристаллов. Мужчина и женщина. Тёмный эльф и человек. - Не подумай, что мне не нравится у тебя, - извиняющимся тоном говорит Изабель, - но мы здесь так долго… - Знаю, что тебе здесь не нравится, но не обижен, - отзывается Раилаг. - Мне самому это место не по душе… «Хочу домой, - думает он. – Как же мне всё здесь надоело! Биара развлекается, а я умираю от скуки…» Стационарный портал, который двое только что миновали, взвихряется бликами перехода. Тёмный эльф стремительно оборачивается к нему, вскидывает руку, готовый применить магию. Замешкавшаяся стража минотавров спешит к нему на подмогу. Беловолосая тёмная эльфийка, с татуировкой служительницы Малассы на лице, в вызывающе открытых одеждах, на ездовой ящерице показывается из портала. - Кто ты? – требует Раилаг. - Отвечай быстро – или быстро умрёшь! - Ты должен помнить меня, вождь, - женщина кланяется, не слезая с седла. - Я твоя Хранительница Закона. Илайя. - А! Конечно… - он делает усилие, выискивая её лицо в памяти, - помню… С чем ты пришла?.. - Дочь Малассы велела разыскать тебя. «Что б вас всех! – взрывается Аграил мысленно. – Последние вести от разведчиков только дали мне надежду предоставить Изабель её делам и заняться, наконец, своими!..» - Опять начинается, - говорит он вслух недовольно. - Я понадобился ей снова? Должно быть, что-то случилось. - Но Империя… - вмешивается Изабель. - Любовь моя, - ставшее за последний год привычным обращение звучит естественно, - игнорировать призыв Малассы неразумно. Так что на сей раз, Илайя? - Вождь клана Суровых Сердец Тралсай, самовлюблённый глупец, восстановил старый союз. И под уздцы его ведёт твоя подруга Шадия, - докладывает жрица. «Биара мутит воду не только как Изабель, но и как Шадия? – удивляется Аграил. - Интересно. Зря я не расспрашивал Мэла подробно о последних событиях!..» - Шадия?! – взрывается он вслух. - Да, ты не знаешь… Она – суккуб в чужом обличье! Асхан был бы куда лучше, если бы её коварные мысли, вместе с головой, оказались отдельно от всего остального. - Значит, у нас нет выбора? – снова пытается вмешаться в разговор Изабель. - А раньше разве был? Мы – пешки в игре Драконов… Хорошо, Илайя. Мы придём. - Что нам делать? – спрашивает Хранительница Закона. - Нас мало, а они сильны. Их войску помогают демоны. - Но у клана Суровых Сердец есть одно слабое место, - намёк на улыбку трогает уголок губ вождя кланов Игг-Шайла. - Они медленно учатся. «И это доказательство того, каким бездарным лидером я был в юности, - с легким раздражением думает Аграил. – Сам ведь, в какой-то мере, вложил в них эту тягу к Хаосу, а насытить её никак не могу. Всё время обстоятельства складываются не в их пользу. Снова придётся вырезать значительную часть клана… Хорошо бы хоть не весь подчистую, они и от последнего раза ещё, наверняка, не оправились толком! Мне… почти стыдно. Возможно, хватит убийства только вождя?.. Когда запоры Шио падут, нам потребуются живые союзники.» …Ургаш одаряет вождя кланов Игг-Шайла своей удачей: для остановки новой гражданской войны в Подземье достаточно оказывается разгромить армию Тралсая. Время, которого Аграил ждал с нетерпением, пришло. Только вот письмо… Проклятое письмо, скрепленное печатью Ордена Дракона! Оно пришло накануне битвы с вождём клана Суровых Сердец. Неизвестное лицо просило в ближайшие дни прибыть порталом по указанным координатам на встречу с Драконьим Рыцарем Тиеру для получения дополнительной информации по поиску Мессии Зла на востоке Таллана [10]. «Тиеру мертв!» В первом порыве гнева Аграил скомкал бумажку, но одумался, прежде чем сжёг. Письмо – отличное оправдание его исчезновения в глазах королевы Империи Грифона и Хранительницы Закона клана Заклеймённых Тенью. Он отдаёт письмо Изабель. Женщина берёт его. Она прочтёт его позже, покажет друзьям и союзникам. То, что требуется. - Любовь моя… - начинает Раилаг идеально продуманный диалог: он учёл все слова и паузы – так, как учил его Мэл. - Да? - Мне пришла весть. Необходимо… - он даёт своему голосу дрогнуть. - Мне не нравится твой голос, - тревожится Изабель, делает шаг к нему ближе. - В чём дело? - Твой… - тёмный эльф прерывается, делает паузу, поправляет себя: - Ребёнок Кха-Белеха… Я должен идти. Его нужно остановить. Воспоминания о страхе и боли в зелёных глазах. Раилаг бы пожалел сейчас стоящую перед ним женщину, если бы не знал точно, что ложные воспоминания – меньшее из зол, что вреда ей не причиняли. - Я пошла бы с тобой, но… - у королевы невольно сбивается голос, - то, что со мной сделали… - она делает усилие над собой и продолжает говорить: - и то, что вышло… Я не могу смириться с этим. Слишком мало времени прошло! Он всё-таки проявляет жалость, уводит разговор в сторону: - Нам повезло, Изабель, что у нас вообще было время. Сделать к ней шаг. Взять её руки в свои. Осторожный поцелуй в губы – нежный, но почти целомудренный. Он не любит её, но относится к ней достаточно тепло, чтобы быть ласковым и не лишать надежды на будущую встречу. …Впрочем, возможно, она ещё проклянёт этот последний поцелуй, в уединении стен аббатства, где некогда выросла, безрезультатно ожидая его возвращения долгие годы… Воды подземного озера отражают сплетшиеся в объятии фигуры. Топот ящера и скрип его когтей по камням заставляют мужчину и женщину отскочить друг от друга. - Илайя! – Раилаг откашливается. - Сопроводи Изабель в Хорнкрест. Там она соберёт верные имперские войска. Они помогут ей отбросить фанатиков королевы-демоницы. - Да, вождь. Когда ты вернёшься? «Надеюсь, что никогда,» - усмехается Аграил мысленно и отвечает вслух: - Скоро. Надеюсь, что скоро. - Тогда ступай быстрей, - напутствует его Хранительница Закона. - Игг-Шайлу нужна твоя сила. - Как и Империи Грифона, - добавляет Изабель. «Как и Мэлу, - думает Аграил. – Как и двум Драконам, которые держат меня своей любимой пешкой… Ну, ладно, не пешкой. Ферзём. И все же… Я выбираю Мэла. С ним никогда не бывает скучно!» - Уф, - звучным выдохом подводит он итог мысленным рассуждениям и направляется к уже настроенному на выход из подземелий порталу. - Хотел бы я родиться для простых дел: разводить ящериц, собирать грибы… Вложенного во фразу подтекста женщины, конечно, не понимают. Во всем мире есть одно единственное существо, способное понять, что подразумевает сейчас Раилаг. - Асхану повезло, что этого не случилось, - в спину ему говорит королева. - Будь осторожен… - До свиданья, Изабель, - не оборачиваясь, прощается он. Проходит портал и оказывается в наземном мире, на небольшом пустынном плато, окруженном горами. Почти мгновенно после его появления здесь, шагах в двадцати впереди, голубовато мерцая, формируется призрак друида, которого вождь Игг-Шайла знал когда-то живым. - Ты говоришь, что служишь высокой цели, - говорит Раилаг, направляясь к призраку, - но, по-моему, у тебя одна цель – гонять меня с места на место. - Тебе хоть хватает ума всё ещё меня слушать, - отвечает Драконий Рыцарь. - Так что, ты готов? - Готов. Но нельзя ли поконкретнее? Ты говоришь, на восток? - Было бы можно, дал бы тебе карту, - шутит призрак. - Но у меня, видишь ли, есть одна проблема – я мертв. «Сомневаюсь, что у тебя есть карта! – мысленно хмыкает Аграил. – Хотя Мэла о твоих словах предупрежу. А вот ты бы, братоубийца, лежал бы себе спокойно пеплом в земле, как положено мертвым, и не пытался указывать мне, словно я игральная фигура твоей богини…» - Хм. Ну, ладно, - отвечает он вслух. - Вряд ли среди орков есть демонопоклонники, так что начну с Вольных Городов. - Удачи, Раилаг, - говорит в спину уходящёму вождю кланов Игг-Шайла призрак. - Как всегда, она тебе понадобится… Ветер взметает песок на пустынном плато. Привычно уже изъяв из воспоминания мысленные комментарии Аграила, Астрал слил его в магический шар. Работодатели остались недовольны увиденным и долго обсуждали сначала холодность Раилага даже наедине с возлюбленной, а потом свои планы на будущее. - Думаю, надо выдвигаться к Стоунхельму, - высказался Файдаэн. – Даже если Тёмный Мессия и не там, по крайней мере, спасём город от нашествия нежити. - Мы потеряли очень много времени, но так и не узнали ничего путного, - подосадовал Зехир. – Теперь уж нет сомнений, что та записка и воспоминание Годрика были вражьим наветом, призванным задержать нас и ослабить, настроив против союзника. Архимаг с раскаяньем посмотрел на спящего пленника. - Как мы объясним ему то, что сразу поверили клевете и напали на него без разговора, без предупреждения? - Он поймёт, - твёрдо сжал губы следопыт. – Не переоценивай чувство чести маласситов. Он поступил бы на нашем месте также. - Ладно, - кивнул Зехир и повернулся к Астралу: - Сколько тебе времени ещё нужно, чтобы досмотреть всё до конца? - Около недели, думаю, - отозвался старик. – Это минимум. Даже если события там и несущественные, промежуток времени, который нужно просмотреть, довольно большой… Герои Войн Шестого Затмения переглянулись и кивнули друг другу. - Тогда заканчивай, - разрешил Зехир. - Только поспеши, - добавил Файдаэн, - потому что мы уже сегодня начнём готовить к походу армии. Агенты Ордена Дракона могли следить за ним, и поэтому он направился в Вольные Города. Последовательно побывал в Листмуре, Хаммерфолле, Картале и на Переправе Эридана, посетил два пограничных племени орков, везде расспрашивая о мальчике трех-четырех лет от роду, проявляющем необычайные способности к Магии Хаоса. Остановился в гостинице в Стормклифе, и, решив, что продемонстрировал достаточно активности, чтобы сбить с толку возможных шпионов, погрузился в сон-грёзу. - Я всё закончил, Мэл. Если нужно, могу забрать ребёнка. Только никак не могу определиться, что делать дальше. Мне надо будет где-то скрытно осесть, чтобы заняться его воспитанием… - Нет. - Нет?.. То есть? - Ты стал слишком заметной фигурой, Аги. Если ты возьмешь под опёку человеческое дитя, даже самые недогадливые поймут, что здесь что-то не чисто. Нет, моего сына будут воспитывать незаметные люди, которых никто ни в чём не заподозрит. Я даже не скажу тебе, кто это будет, чтобы ты не привлёк к ним внимание случайной встречей… - Ты считаешь, что я настолько любопытен, Мэл, что не смогу сдержаться? – обижено. - Ты любопытен, Аги, уж я-то это знаю. Не обижайся! Ты и так выполнил большую часть работы, остальное оставь другим. - Но что мне тогда делать? - Ты, помниться, хотел домой? - И сейчас хочу. - Ну, так возвращайся. Мы знаем точное время, когда твоё участие снова потребуется в этой интриге, а до того ты можешь отдыхать почти двадцать лет. Достаточно было просмотреть последний эпизод, чтобы понять: время окончательно вышло – это последняя ночь. Двадцать лет, проведённые вождём кланов Игг-Шайла в Шио перед назначенной встречей с остальными героями Войн Шестого Затмения – при всём желании Астрал не сможет утаить эти годы от работодателей. И такой долгий период времени ему не просмотреть за одну ночь. Значит, придётся бросать всё, оставлять часть деталей невыясненной и уходить прямо сейчас… Но как же не хочется! Время ещё только приближалось к полуночи, и старик взмолился Седьмому Дракону, прося его позволить просмотреть последние воспоминания пленника в ускоренном темпе. Он не особенно-то надеялся, что его молитва будет услышана, но когда остаток клубка нити памяти тёмного эльфа начал разматываться в его сознании с головокружительной скоростью, понял – молитва не только услышана, но и удовлетворена. Череда будней секретаря-демонолога, ставшего заменой "правой руки" Властелина Шио, промелькнула перед глазами Астрала за считанные минуты, а потом разматывание клубка замедлилось, позволив магу внимательно просмотреть почти современные, недавние эпизоды. Для наземника все пещеры Игг-Шайла похожи одна на другую, особенно если они темны, как эта, не подсвечены ни фиолетовыми кристаллами в сталактитах, ни даже фосфорицирующими подземными грибами. Но двум тёмным эльфам, отлично видящим в темноте, освещение и не нужно. - В этот бой кланы не пойдут за тобой, Раилаг. Мы шли за законно избранным вождём, воинскими испытаниями и обрядами доказавшим право отдавать нам приказы. Но за предтечей Тёмного Миссии, готовящим Асхан на жатву демонам, не пойдёт никто. Я не допущу этого. Отступись, или я позабочусь, чтобы сородичи узнали правду о тебе, двуликий. Тишина. Мерно капает вода где-то в отдалении. - Маласса многое открыла тебе, Илайя. Больше, чем ты знала прежде. - Я верная жрица моей богини. Всякой тайне есть время быть раскрытой. Короткая пауза на раздумье. И ответ: - Я всё равно не собирался связывать войска силаннитов [11] и магов Серебряных Городов боем. Это не дало бы мне нужного времени… Да и, что бы ты обо мне не думала, я не хочу использовать кланы, как разменную монету в своей войне. - Маласса бы тебе и не позволила этого. - Да?.. Что ж, я это подозревал. Значит, этот бой я приму в одиночку. Пауза. Шорох. Вздох. - Один ты много не навоюешь, дваждырождённый, но Маласса велела напомнить союзнику, что он может выбрать путь Слёз, а не Крови. - Что ты имеешь в виду? - Все любят сплетни. Особенно о выдающихся личностях… И ни один сотворённый не устоит перед искушением узнать тайны Драконов. А чужая жизнь и тайны мироздания не познаются в одночасье. В этом – нужное тебе время. И снова несколько мгновений раздумий, затем – кивок, и намёк на улыбку трогает бледные губы. - Благодарю, Илайя. Раилаг уже собирается уходить, когда Хранительница Закона останавливает его: - Мы будем по разные стороны баррикад в этой войне, ты ведь понимаешь это, наш бывший вождь? - Это неизбежно, - кажется, что на Раилага снизошло какое-то нездешнее спокойствие; аметистового цвета глаза мягко мерцают в сумраке. – Каждый служит своему Дракону… И он уходит. Хранительница Закона ещё некоторое время стоит на месте, слушая, как затихают вдали шаги, а потом негромко высказывает: - …и все воюют за свою веру, даже если между Драконами мир. Мы не станем скотом для забоя, дваждырождённый, но я молюсь, чтобы мудрость Малассы уберегла нас от всеобщей предвзятости и научила говорить с седьмой расой Асхана как с разумными равными, не мечом и магией, а словами и чувствами. Ведь мы – единственные, кого вы станете слушать. Ведь Маласса осеняет своим крылом и вас… Тронный зал во дворце Властелина Демонов в Ур-Хекале. Теряющийся в вышине потолок, строгие ряды колонн вдоль стен, арочные проемы окон, за которыми видно багрово-серое небо и далёкие языки пламени на крышах, верандах, балконах многочисленных строений столицы Шио. Сплошная поверхность матово-чёрного пола нарушена рядом металлических желобков, уходящих в стены – в этом зале иногда льется кровь, хотя и не так часто, как случалось это до начала правления Кха-Белеха, который контролирует своих подданных не только методом устрашения. Колоссальных размеров трон в виде кольца сплетённых в агонии тел представителей шести первых народов Асхана кажется слишком большим для нынешнего Короля Шио, ведь сделан он был еще во времена переменного правления шести демонических Владык – впрочем, Кха-Белех чувствует себя на этом троне вполне комфортно – это ни у кого не вызывает сомнений. Стена за троном драпирована огромным огненно-оранжевым стягом с символом заглатывающего свой хвост Дракона Хаоса. Высшая демонесса склоняется перед троном. - Вы вызывали меня, Владыка? - Биара, помнится, ты некоторое время держала в плену герцога Единорога, Годрика, будучи Красной королевой Священной Империи, - говорит Кха-Белех, и голос его гулко раскатывается под сводами зала, - пытала его, читала его память, а потом принесла мне некий кристалл с воспоминанием и осмелилась задавать вопросы… В глазах суккуба мечется страх, и фигура её склоняется ещё ниже. - Ещё раз простите, Властелин мой, за совершённую по ошибке дерзость… - Тот камень всё еще у тебя? - Да, мой господин. - Превосходно. Этот камень и ещё кое-что, что я тебе дам позднее, нужно будет доставить в определённое место наземного мира и оставить там. Как ты это сделаешь, меня не волнует, но задача должна быть выполнена к началу Смеющихся Ветров [12]. А теперь принеси мне карту Таллана. Демонесса, коротко поклонившись, радостно устремляется к колоннам, в один из боковых коридоров дворца, о которых знают не многие. Кажется, у неё наконец-то появился шанс искупить в глазах Властелина своё последнее поражение!.. Астрал уже даже не удивляется тому, что видит в сознании тёмного эльфа осколки событий, которым тот не был свидетелем. Маг устал удивляться и сам себе сказал, что с его сознанием играют шутки то ли Хозяйка Тайн, то ли Ургаш самолично. И последние просмотренные сцены только подтверждают это предположение. Путь Слёз, путь Крови – подзабытая за века градация, но старому магу приходилось читать о ней. Путь Слёз – в числе прочего, это и путь добровольной жертвы. Разоблачающая истинную природу Раилага записка вместе с воспоминанием мертвого герцога Единорога были подкинуты на место назначенной встречи демонами. И после этого тёмный эльф пришёл к своим мнимым союзникам сам, один – сдался, можно сказать, добровольно. Совершенная ловушка в духе лучших интриг Малассы. Спящее сознание перерождённого демоном оказалось омутом беспросветной Тьмы, в водоворот которого канули все благие намерения двух последних героев Войн Шестого Затмения – омутом дикого, неукротимого Хаоса, радужное многоцветие воронки которого заворожило, отвлекло, засосало, утащило прочь всех, поглощенных ею, от первоначальной цели – поисков Тёмного Мессии. Время уходить пришло. Вопросов о том, что содержалось в последних воспоминаниях пленника, следовало избежать любой ценой. Благо еще, что у него была эта последняя ночь, чтобы досмотреть оставшееся! Благо, что работодатели были удовлетворены теми осколками памяти, что он слил им вчерашним вечером – благо, что ушли спать и оставили его в одиночестве!.. Выйдя из шатра, закрыв, но не зашнуровав клапан, старик поспешил к собственной маленькой палатке, стоявшей на краю лагеря. Вещи были собраны загодя – маг уже несколько дней, как был готов к побегу. Астрал как раз выбирался из палатки наружу, когда от потустороннего гула заложило уши, потом разнесся далёкий грохот, и стало светло, как днём. Маг побежал, не разбирая дороги, прочь, не оглядываясь ни на покинутый лагерь, в котором воцарился хаос, ни на горевшее на северо-востоке зарево. Зехир, выскочивший из своего шатра одним из первых, в ужасе смотрел на далёкий гейзер огня, разрезавший ночное небо надвое. - Стоунхельм, - прошептал он потёряно. К нему подбежал запыхавшийся Файдаэн. - Это то, что я думаю? – прокричал он, пытаясь голосом перекрыть далёкий гул и общий гвалт. - Да, - тихо ответил Зехир. – Мы опоздали. У светловолосого эльфа задрожали губы. Он зажал себе рот ладонью, зажмурил глаза, а затем распахнул их и с яростным рыком развернулся к центральному шатру – единственному оплоту покоя в окружающем безумии. - Не опоздали, а были отвлечены и обмануты! – взревел он. – Ну уж, по крайней мере, эту тёмную тварь, это лживое порожденье Ургаша, я успею прикончить! Он не успел сделать ни шага вперёд. Главный шатер вспыхнул изнутри фиолетовым пламенем, прогорая за считанные секунды. Только что метавшиеся бесцельно люди и эльфы застыли во внезапно обрушившейся на лагерь тишине, не отводя взглядов от невысокой фигуры черноволосого эльфа, стоящего на прогорающем остове шатра и с интересом разглядывающего их в ответ. Вот взгляд фиолетовых глаз остановился на Файдаэне, перешел на Зехира, а потом сместился на зарево, полыхающее на северо-востоке – туда, где стоял ещё недавно Вольный Город Стоунхельм, и губы мужчины тронула улыбка, так нехарактерная для этого холодного, жесткого лица – улыбка счастья, экстаза, почти истомной неги. Недавний пленник поднял ладонь правой руки, и на кончиках его пальцев заплясали оранжевые язычки пламени. - Хорошо развлеклись, мои дорогое соратники? – чуть насмешливо спросил приятный глубокий голос. – О, нет, я, конечно, не буду жаловаться! Выпотрошенная память всё же предпочтительнее многодневных пыток… Признаться, я не уверен, что под ножом палача мне хватило бы сил удерживать ваше внимание так долго… до самого конца. Так что для меня всё, определённо, сложилось к лучшему! Файдаэн тщетно нащупывал на поясе и за плечом оружие – оно осталось в палатке. Зехир же даже не попытался поднять на врага бывшую неизменно при нём волшебную палочку. Черноволосый мужчина вдруг быстрым движением поднял руки к своему горлу, расколол крепления фиолетового плаща и позволил ему упасть в грязь за своей спиной, а потом раскинул в стороны руки, и по всему его телу – по торсу, по рукам и ногам – побежали призрачные пламенные змеи, словно произволением Дракона Хаоса преобразуя чёрную с золотом лёгкую броню и тело под ней в нечто, более подходящее демону. Трансформация свершилась за несколько мгновений: на мужчине оказался палево-красный шипастый доспех, и только лицо, еще не скрытое шлемом, и чёрные длинные волосы, развевавшиеся на ветру, отличали его сейчас от того Повелителя Демонов, что около двадцати лет назад опустошил провинции Священной Империи и земли Ироллана вдоль побережья Ирисийского моря. Танец руки в латной перчатке очертил над землёй окружность, вписал в неё гексаграмму и добавил ещё какие-то незнакомые нити в плетение магии. Затем мужчина взглянул на бывших соратников, бессильно наблюдавших за ним, и улыбнулся. - Для вашего же блага надеюсь, что на поле боя мы с вами не встретимся. Стремительный взмах рукой от горла вверх, вдоль лица, и красный рогатый шлем материализовался, заняв положенное ему место. А затем, прежде чем кто-либо успел что-то сказать или сделать, демон шагнул в открывшийся портал и исчез. Полыхнуло и погасло пламя на контурах магического рисунка. С момента, когда вспыхнул центральный шатёр, прошло не более трех минут. Никто толком не успел опомниться. Все молча стояли и ждали конца. Опустошённость затмила ужас. Минута… Другая… Третья… Зарево на северо-востоке начало медленно гаснуть, а твердь под ногами была всё также крепка, и с неба, по-прежнему, светили звёзды. Началом эпохи не гибели, а перемен стал тот час, когда Тёмный Мессия Асхана исполнил предначертанное. ------------------------------------------------------------------------------------------------ Примечания, которые опять-таки не влезают в предназначенное для них ресурсом поле: [9] Я обнаружила некоторую сбивающую с толку путаницу с названиями городов демонов в разных частях серии HM&M, и, кроме того, мне немного надоело, что почти все диалоги ведутся в сёдлах, так что я позволила себе маленькую вольность в новеллизации данного эпизода: перевела его из режима сражений армия на армию в режим не опосредованных пеших боёв, а однообразные пейзажи Шио под стенами различных крепостей заменила антуражем дворцов и улиц – по крайней мере, в своём сознании, так как подробно окружение я всё-таки не описываю. [10] Таллан – основной континент Асхана. [11] Силанниты, силанны – последователи Дракона Земли Силанны, светлые эльфы. Поскольку в HM&M7 появился ещё один подвид эльфов – морские, поклоняющиеся Дракону Воды Шалассе, у сценаристов, как я понимаю, возникла настоятельная потребность придумать сокращённые названия для эльфийских подрас. Судя по первому слогу этих названий, они происходят от имён богов-драконов, которым представители подрас поклоняются, но вот написание этих слов вызывает у меня сильные сомнения. Не знаю, сценаристам или переводчикам принадлежит авторство слов «сильваны» и «шалданы»… Компетентность переводчиков, которые не удосужились свериться не только с Wiki по Асхану, но и с пятыми "Героями", являющимися публичным первоисточником имён и названий Асхана, вызывает у меня сильные сомнения. Если же упомянутые слова были введены сценаристами, я могу только посожалеть о неоправданной спекуляции, так как Дракон Земли Силанна и римское божество природы Сильван – это никак не одно и то же. К слову «шалдан» у меня нет четких претензий, хотя оно и вызывает у меня некие, ещё не полностью оформившиеся, сомнения, ассоциируясь с цыганами и монголами. Но, возможно, это и не плохо, тем более что «дан» на монлине – это ребёнок, так что слово можно интерпретировать, как «дитя воды», «дитя Шалассы». Слово же «сильван» однозначно кажется мне или спекуляцией, или ошибкой, так как смысл его не понятен: дословный перевод с монлина даёт нам мало внятные словосочетания «бледный лес», «золотой лес». Поскольку ни подтвердить, ни опровергнуть свои сомнения я пока никак не могу, название «сильваны» я заменяю «силаннами» или «силаннитами», то есть словами, образованными от имени Дракона Земли по тому же принципу, что достаточно расхожее слово «хаосит»; и добавляю название «маласситы» для тёмных эльфов. Эти слова, в любом случае, пригодны к использованию в мире Асхана – даже если позднее мы увидим достойное обоснование появлению в фэнтезийном мире со своим устоявшемся пантеоном богов названия «сильваны», однозначно отсылающего нас к языческим традициям Древнего Рима нашей родной Земли. [12] Смеющиеся Ветра – седьмой месяц Асхана, посвященный Илату, Дракону Воздуха.