***
Белоснежная волчица бежала по лесу и чуяла, что парень где-то близко. Руби прислушалась: шум водопада. Волчица притаилась за кустом и тихонько выглянула из-за своего убежища. Перед ней открылся вид на небольшой водоем в скале. На каждом выступе сидели русалки. Эти ехидные твари мило причесывали свои волосы и пели заунывные песенки. Килиан сидел на камне в окружении десятка русалок. Эти рыбехи охраняли заповедное озеро в непроходимом лесу. Они заманивали путников, которые не успели встретиться с ведьмой, и сжирали их. Но сначала они долго забавлялись со своими жертвами. Сейчас русалки всячески пытались ублажить Килиана. Руби знала, что скоро им это надоест и они вернут парню здравый разум, чтобы он понимал, что с ним происходит. Только так русалки полностью наслаждались своей властью. Руби превратилась в человека и смело вышла вперед, она как-никак хранительница леса и прав у нее гораздо больше, чем у этих холодных рыб. Девушка кашлянула и привлекла к себе внимание. — Дамы, будьте так любезны, отпустите этого молодого человека. — О, девочки, — весело рассмеялась рыжая русалка, — смотрите, кто к нам пожаловал. Все русалки обратили внимание на Руби. Волчица учтиво склонила голову, заметив, что парень находится под властью этих злобных дамочек. Его взгляд затуманен, на лице блуждает дурацкая улыбка, а тело мешком с костями валяется на камнях. — С чего это вдруг мы должны его отпускать? — возмущенно спросила зеленоглазая русалка. — С того, что я старше вас по рангу в этом лесу, — сурово ответила Руби. — Ничего это ты не старше, — фыркнула русалочка с зелеными волосами. — Ведьма умерла, значит, теперь все равны. — Девочки, — поджав губы и улыбнувшись, начала говорить Руби, — неужели вы хотите проблем на свои чешуйчатые задницы? — Какие такие проблемы, волчок? — усмехнулась рыжая. — Ты нам больше не указ. Русалки бросились кто куда. Одна схватила Килиана и потащила в грот, пока другие прыгали в воду, создавая волны и брызги, закрывающие обзор. Руби превратилась в волка и кинулась в самую гущу. Кровожадные создания кусали ее, хватали за длинную шерсть и пытались свернуть шею, но Руби сопротивлялась как могла. Одной русалке она перекусила горло, другую кинула в камень, и та свалилась без сознания в воду. Пока волчица раскидывала этих скользких тварей, Килиана уже привязали и готовили к обеду. Руби свистнула, что было мочи, и продолжила раскидывать мерзких тварей в разные стороны. Их была тьма-тьмущая. Раздался дикий грохот, и из-за куста выпрыгнул вервольф. Одним махом он раскидал всех русалок по разным углам. Руби кивнула ему, и он исчез. Вервольф никогда не совался в дела Руби, он просто помогал при необходимости. Как сейчас. Волчица в один прыжок добралась до грота и сорвала веревки с парня. Килиан уже начал приходить в себя. Парень со смятением смотрел по сторонам и пытался сообразить, что происходит. Когда он увидел волчицу, отбивающуюся от русалок, то достал палочку и засыпал их заклятьями. Русалки бросились врассыпную, противостоять и волшебнику и волку им было не под силу. Когда Килиан и Руби отбились от последней партии русалок, волчица кивнула в сторону, и они выбрались из грота. Оказавшись на безопасном расстоянии в лесу, Руби превратилась обратно в человека. — Ну и задала же ты жару этим селедкам, — отряхиваясь, сказал Килиан. — Да, ты тоже не промах, — улыбнулась Руби. — Ну что, пойдем за Эммой? Когда они дошли до нужного места, Эммы и след простыл. Пират и волчица осмотрелись, но не смогли найти даже следа от девушки. Руби принюхалась, но и здесь неудача. Запах Эммы просто растворялся в этом месте и не вел никуда дальше. Как будто она испарилась. Парень не знал, что делать, но единственное решение, которое пришло ему в голову — идти к источнику. В мире хозяйничала чума, и это надо было исправлять. Он хотел отправить Руби на поиски Эммы, а сам бы отправился к источнику. — Но как ты найдешь дорогу один? — возмутилась Руби. — Я ему помогу, — улыбка Чешира появилась на нижней ветке огромной ели. — А ты куда пропал? Ты же сидел у меня на плече! — сурово спросил Килиан. — Когда я понял, что ты попал в плен песни русалок, то исчез. У меня аллергия на этих дамочек, — фыркнул Чешир. — Да ты маленький трусишка, — рассмеялась Руби. — Ладно, сейчас не время для шуток. Чешир, отведи парня к источнику, только без фокусов. А я попробую найти Эмму.***
Свон открыла глаза и вскочила. «Ну что за дура, — подумала девушка, — как я могла уснуть?!» — блондинка огляделась по сторонам. Вокруг нее распласталась небольшая поляна, в середине которой расположился маленький пруд. В воде торчал огромный камень, из трещины которого текла тоненькая струйка воды. Пруд был настолько чистым, что Свон с легкостью рассматривала дно. Эмма подошла ближе к воде. «Неужели я у источника?», -подумала студентка. — Не будьте дурой, мисс Свон, — послышался знакомый холодный тон. Эмма обернулась и застыла с открытым ртом. Перед ней во всей красе стояла профессор Миллс и настороженно смотрела на девушку. — А вы что здесь делаете? — обескуражено спросила Эмма. — Вас ведь здесь нет на самом деле. — Конечно, нет, — прыснула Реджина. — Я валяюсь на кушетке в Академии, где все ждут вашего возвращения с чудо-водицей. — Так вот, я нашла. Сейчас наберу… — Свон, — рявкнула Миллс, — прекратите. Это иллюзия. Вы сейчас не у источника. Это все игра вашего воображения. — А где же я тогда? — растерялась Эмма. — Мне почем знать, — резко ответила Реджина. — И что мне делать? — Избавиться от галлюцинации, — Реджина закатила глаза. — Каким образом? — начиная сердиться, спросила Эмма. — Возможно, тем же способом, каким вы сюда попали. — Мне надо опять уснуть? — удивилась девушка. — Может быть, — неуверенно ответила Реджина. Эмма послушно села возле дерева, облокотилась и закрыла глаза. Сна, как назло, ни в одном глазу. Девушка попробовала считать овец, слонов, котов, но ничего не помогало. Потом она просто досчитала до тысячи, но это тоже не помогло. — Черт подери, — выругалась Свон. — Ну хоть тебя под боком нет. — Про кого это вы? — ехидно улыбнулась Реджина. — Ох, — выдохнула Эмма. Она надеялась, что профессор Миллс ушла и больше не вернется. Ей совсем не нравилось ее присутствие. Рядом с Реджиной Эмма чувствовала себя маленьким ребенком, который ничего не умеет и не знает. А это не вселяло в нее уверенности. Как же она справится с этой иллюзией? Свон встала и пошла вперед. Она не знала, на что надеяться и чего ожидать. Но поскольку уснуть ей не удалось, она решила побродить по лесу, пусть и иллюзорному. Может быть, источник как раз здесь, а не в настоящем лесу. Никто ведь этого не знает наверняка. — И долго вы будете просто шляться? — раздраженно спросила Миллс. — Мы там, вообще-то, все умираем. — Я знаю, — сквозь зубы процедила Эмма. — Так действуйте решительнее, — напористо скомандовала Реджина. — Да отстаньте вы от меня! — огрызнулась Эмма. — Не дерзите мне, — спокойно ответила Миллс. — Я вам тут пытаюсь помогать из последних сил. — А как вы вообще здесь оказались? — Не могу сказать точно. Когда пришла чума, я сделала защитное заклинание на амулет своей матери. Может быть, благодаря ему я и здесь, — по лицу Реджины пробежала тень печали. — А что с вашей матерью? — Вместо того, чтобы обсуждать мои семейные дела, лучше займитесь поиском источника, — отрезала Миллс. Вот и прошла минутка откровения. — Да я и занимаюсь этим, — буркнула Эмма. Девушка шла и шла вперед. Миллс то пропадала, то снова появлялась с очередным колким замечанием на тему бесполезности Эммы. Свон уже начала порядком злиться на эту суровую профессоршу. Какое она имеет право так поступать? Эмма не просила помощи, так пусть и лежит там спокойно на своей койке и ждет. Но, честно говоря, присутствие Миллс немного успокаивало Свон. Таким образом, девушка понимала, что павшие от чумы еще живы, и у нее есть надежда спасти всех. Когда Миллс пропадала надолго, Эмма начинала нервничать. Вот и сейчас, уже очень давно блондинка шла по лесу в одиночестве. Порой она присаживалась у дерева и пыталась уснуть. Но все безрезультатно. Эмма вышла на очередную поляну. Местечко оказалось крайне необычным для непроходимого леса. Здесь вместо травы был песок, который плавно перетекал в маленькое озерцо. Вода мутная, грязная и от нее сильно воняло тиной. Девушка плюхнулась на песок. Ноги гудели от долгой ходьбы, а голова раскалывалась от кучи мыслей. Эмма глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Минутку отдыха она заслужила. — Почему сидим? — неожиданное появление Миллс уже не пугало Свон. — Отдыхаю, — пробурчала Эмма. — Самое время, конечно, — прыснула Реджина. — А мы там пусть умираем себе на здоровье, да? — Профессор Миллс, — тихо начала Свон, — дайте мне минутку. У меня горят ноги, я уже не могу… — Так, снимите ботинки и опустите ноги в воду, — более мягко сказала Реджина. Эмма подняла на Миллс удивленный взгляд, и та кивнула ей в ответ. Свон послушно стянула свои ботинки и окунула ноги в воду. Как только кожа соприкоснулась с водой, по всему озеру расстелился белый туман, через который не было видно ничего. Эмма резко выдернула ноги обратно на сушу. — Что это, — тихо спросила Эмма. — Не знаю, — так же тихо ответила Реджина. Туман сгущался все сильнее, и в скором времени Эмма не видела даже собственную руку. Девушка тут же забыла про свою усталость и головную боль. Видимо, даже мимолетное соприкосновение с водой помогло избавиться от этой усталости. Потихоньку туман начал рассеиваться. Очертания леса становились более четкими, Эмма видела все дальше и дальше. Свон взглянула на воду и не поверила своим глазам. Мутная, грязная, вонючая вода была чище слезы младенца. — Вот это чудеса, — протянула девушка. — А вы не так плоха, как я думала, — улыбнулась Миллс. — Спасибо, — хмыкнула девушка. — Что это значит? — Вы нашли источник, — Реджина кивнула на озеро. — Только поистине чистый и благородный человек может отыскать его. — Это вы еще откуда взяли? — удивилась Эмма. — Арвен ничего такого мне не говорила. — Свон, ну вы и тупица, — улыбаясь, Реджина указала куда-то рукой. — Это же на табличке написано. Эмма посмотрела в сторону, куда указывал палец Реджины, и действительно увидела табличку: «Живительный источник. Открывается лишь тому, у кого чистое сердце и благородный замысел». Свон рассмеялась в голос. Как она могла не заметить такую важную надпись. Хорошо, что рядом с ней Реджина. Девушка обулась и достала флягу из кармана штанов. Студентка зачерпнула живительной водицы и, как только закрутила крышку, окружающая ее картинка незаметно сменилась на привычный лес. Пока Эмма пыталась нарисовать на земле приблизительную карту леса, насколько она помнила, ей в голову миллион раз приходила идея выйти из леса, отнести живительную воду в Академию, а потом уже вернуться за Килианом. Но каждый раз она отбрасывала эти мысли куда подальше. Свон не могла уйти без пирата. — Наконец-то, — послышался голос волчицы. Эмма оглянулась и увидела Руби, которая быстрым шагом приближалась к девушке. — Я уже потеряла надежду найти тебя, как почуяла твой запах. — А где Килиан? — встревоженно спросила Эмма. — С ним что-то случилось? — Нет, все в порядке, — отмахнулась брюнетка. — Они с Чеширом пытаются найти источник. — Ты что, оставила их одних? — взбесилась Эмма. — А если они погибнут? — Успокойся ты, я спасла твоего пирата от русалок, — фыркнула волчица. — Русалок? — удивленно спросила Свон. — Хотя это сейчас не важно. Надо срочно отправляться на их поиски. Источник я уже нашла. Так что нам пора возвращаться домой. — Ничего себе, — присвистнула Руби. — Как же тебе это удалось? — Случайно, — рассмеялась Эмма. — Все, хватит тратить время. Руби и Эмма быстро нашли своих товарищей. Килиан и Чешир не успели далеко уйти от того места, где они расстались с волчицей. Руби запросто нашла парня по запаху. Чешир даже не успел толком рассказать ни одну байку Килиану. Волчица проводила ребят до выхода из леса и поблагодарила за расправу над злой ведьмой. Она обещала навестить их Академию, как только ей предоставится такая возможность. И конечно же, приглашала их в гости. Ребята рассмеялись в ответ и сказали, что постараются обходить непроходимый лес стороной. Эмма взяла Килиана за руку, и белая дымка скрыла путешественников от пронзительного взгляда волчицы.