В среду утром тяжелые серые тучи плотно затянули небо, температура опустилась до шестидесяти градусов по Фаренгейту, день обещал быть дождливым и хмурым. В начале восьмого первые дождевые капли несмело постучались в окна домов, пробежали по тротуарам и дорогам, с каждой минутой набираясь храбрости, они готовились обрушиться на город сплошным потоком воды.
— Ну и погодка сегодня, — зябко передернув плечами, проговорила Розали, в ожидании разглядывая мокрую улицу за окном своей комнаты.
Наконец из-за поворота показался красный силуэт, размытый каплями дождя, стекающими по стеклу. Виктория, припарковав автомобиль у подъездной дорожки, стала нетерпеливо жать на клаксон, оповещая о своём появление. Быстро накинув плащ и захлопнув за собой входную дверь, Роуз побежала к машине подруги.
— Ну, ты как обычно! — пристегивая ремень, фыркнула Розали. — Я же говорила, что у меня французский. Знаешь же, миссис Митчел не пускает опоздавших.
— Да перестань ты ворчать, у нас ещё пятнадцать минут до начала занятий, — беззаботно бросила Платт, отъезжая от дома Хейл, — я заезжала к Френку за смузи.
И жестом указала на два высоких стаканчика, стоящих в подстаканнике.
— Твой справа, земляничный, как ты любишь. Почему не поехала с Джаспером, если так торопишься?
— Он опять связался с официанткой из той дрянной забегаловки и каждое утро возит её на работу, — пренебрежительно ответила Розали, смахивая пару дождевых капель с рукава.
— Ясно. Тогда тебе нужно больше практиковаться в вождении и просить отца о личной тачке.
— Шутишь? Папа никогда не согласится, купить мне машину. Да и нам это не по карману!
Виктория была немного наивной в финансовых делах, так как её семья была состоятельней, чем семья подруги, и денежные вопросы её никогда не интересовали.
Уже год как Розали имела права, но её водительский опыт был ничтожно мал. С горем пополам сдав экзамен по вождению, она поначалу с воодушевлением садилась за руль, но с каждой следующей поездкой желание водить машину становилось всё меньше. Повреждённый гидрант, бьющий фонтаном ей в лобовое стекло, поцарапанная машина шерифа и сбитая соседская собака, оставшаяся после их встречи инвалидом, напрочь отбило желание практиковаться в вождение. Да и ворчание отца с братом, которым приходилось расхлебывать последствия её поездок, не прибавляло уверенности в себе. Поэтому Розали каждый день приходилось ездить в школу с Джаспером или Викторией.
Остановившись на красный сигнал светофора, девушки обратили внимание на притормозивший рядом чёрный байк. Постучав в окно с водительской стороны, мотоциклист жестом попросил опустить стекло.
Опустив стекло на треть, Платт высокомерно бросила:
— Чего тебе, Коган?
Подняв забрало шлема, тот, усмехнувшись, сказал:
— Да так, ничего, просто хотел показать для чего нужна одна полезная штучка у тебя в машине, судя по тому, как ты сейчас меня подрезала, вряд ли знаешь ей применение.
— Какая ещё штучка? — нахмурив брови, недовольно спросила Виктория.
— Вот эта палочка, — поучающим тоном, словно объясняя глупому ребёнку, проговорил Коган, указывая на приборную панель, — называется поворотник, когда на неё нажимают, включаются жёлтые огоньки снаружи твоего авто, а эти огонечки дают другим водителям понять, куда ты собираешься ехать.
Поняв весь сарказм его фразы, Виктория насмешливо фыркнула:
— Просто я не хочу, чтобы такие придурки как ты знали куда я еду!
Рассмеявшись вместе с Роуз, Платт хотела было уже поднять стекло, когда Коган, наклонившись, заглянул в салон машины.
— А, Хейл! И ты тут! Что-то собак в городе стало мало, это не ты практикуешься в вождении по вечерам?
— Захлопнись, Коган! — зло процедила Виктория и, повернувшись к покрасневшей подруге, сказала: — Роуз, тебе не кажется, что смузи сегодня немного кисловат?
И опустив стекло ещё ниже, она бросила стакан с напитком за окно. Ударившись об мотоцикл рядом с ногой Когана стакан раскрылся, и остатки смузи смачно обрызгали его ботинок.
— Ты… — еле сдерживая гнев, процедил Коган.
Приподняв бровь, Виктория смерила парня презрительным взглядом.
— Ты ещё здесь?
— Да ещё здесь! — проговорил он, протягивая руку в перчатке и срывая с шеи Виктории яркий шелковый платок, — я одолжу у тебя эту тряпку, чтобы вытереть грязь со своих ботинок!
Опустив забрало шлема, он надавил на газ, и мотоцикл с рычанием рванул вперёд.
— Ах ты, сукин сын! — вне себя от ярости закричала Платт, резко вдавливая педаль газа в пол. Под звуки клаксонов возмущенных водителей, так как на светофоре уже горел зелёный, машина с пробуксовкой тронулась с места, быстро набирая скорость.
Поравнявшись с мотоциклом, Виктория стала, остервенело жать на клаксон, на что парень лишь помахал ей её же платком.
— Засранец! Чёртов ублюдок! — разъярённо выкрикивала Платт.
Издав оглушительный рёв, чёрный матовый байк легко вырвался вперёд, не оставляя ни единого шанса красной «Ауди». С каждой секундой он становился все дальше и дальше, но девушка за рулём кабриолета не собиралась так просто сдаваться, бездумно вжимая газ в пол. Шум колёс, яростные порывы ветра и стук дождя, барабанящий по кузову автомобиля создавали ощущения бешеной скорости.
— Викки, сбавь скорость, если не хочешь нас убить! — взвизгнула Розали, вцепившись в дверную ручку, казалось, ещё чуть-чуть, и она вырвет её с корнем.
— С каких пор ты стала такой трусихой? — войдя в раж, рассмеялась Платт. Её огненно-рыжие волосы развевались из-за чуть приоткрытого окна. — Ты же сама говорила, что не хочешь опоздать на французский!
— Лучше опоздать на французский, чем успеть на тот свет! — сдавлено проговорила Роуз, острое предчувствие опасности начало рисовать страшные картины в её воображении.
Дождь достиг неслыханной силы, разбиваясь тяжёлыми каплями о лобовое стекло кабриолета, так что ничего нельзя было разглядеть. Инстинктивно Розали ощущала, что школьные ворота уже близко и скоро эта гонка закончится, но страх всё равно не отпускал ни на секунду. Она не была удивлена такой выходке подруги, наоборот зная импульсивность Платт, ожидала чего-то подобного.
Сбросив скорость перед въездом на школьную парковку, Виктория заняла одно из свободных мест рядом с «Лексусом» МакКарти. На противоположной стороне, аккуратно припаркованный между линиями разметки, стоял чёрный матовый «Дукати».
— Скотина! Сукин сын! — хлопнув по рулю ладонью, выкрикнула Платт.
— Надеюсь, в следующий раз тебя остановят копы и отберут права! — дрожащим голосом выдавила Розали. — Сумасшедшая!
— Не думаю, что ты искренне этого желаешь. Ведь тогда тебе придётся искать местечко в школьном автобусе.
— Ага, как и тебе! — буркнула Розали, распахивая дверцу машины и доставая зонтик.
Боясь опоздать на урок, она на подгибающихся ногах побрела на французский.
Встретившись на перемене, две подруги поспешили на следующий совместный урок. Проходя мимо шкафчиков, Роуз заметила знакомое лицо и усмехнулась. Сделав подруге знак следовать за ней, подошла к девушке, раскладывающей вещи в шкафчике.
— Кто это у нас тут? — ехидно сказала ей Розали, опершись спиной о дверцу соседнего шкафчика.
Девушка вздрогнула от неожиданности, но оборачиваться не стала.
— Виктория, познакомься это Босоножка. Босоножка, познакомься это моя подруга Виктория!
Платт, захихикав, воскликнула:
— А, так это та самая новенькая! Где ты была все эти дни? Мне так хотелось на тебя посмотреть!
— Ей не в чем было ходить в школу! Похоже, те туфли были её единственной обувью!
Девушка, игнорируя насмешки двух подруг, продолжала перебирать вещи на одной из полок. Нахмурив лоб, Розали резко толкнула дверцу шкафчика, а его владелица едва успела отдернуть руку.
— Эй! Решила прикинуться глухой?
— Что вам надо? Неужели непонятно, что я не собираюсь с вами разговаривать! — с явной неохотой проговорила та. Подхватив с пола рюкзак, она развернулась спиной к Розали, намереваясь уйти.
— Посмотрите на неё! Помнится на истории ты была более разговорчива! — с издевкой бросила Роуз в спину Элис.
За перешептываниями и смешками урок пролетел незаметно, и только прозвенел звонок, как подруги побежали в столовую. Зайдя в большой обеденный зал, они без очереди набрали на подносы еды и отправились к столику, где сидели Эмметт и Джаспер, с которыми они сегодня договорились пообедать вместе.
— Мальчики, — Платт вскинула руку вверх в приветственном жесте.
Приблизившись к столику парней, она тут же оказалась в объятиях МакКарти. Чмокнув Эмметта в губы, она, хихикая, что-то промурлыкала ему на ухо. Это была самая сладкая парочка в школе, и сомнений в том, кто станет королём и королевой выпускного бала ни у кого не возникало.
Розали отвернулась в сторону, смотреть на их нежности было выше её сил.
— Почему ты не взяла рисовый пудинг? — уплетая картофельный салат, спросил Джаспер.
— Нет, спасибо, сегодня я уже была на грани жизни и смерти… С меня достаточно!
— Что ты имеешь в виду?
— Что этот пудинг та ещё отрава!
— Нет, я о том, что ты сказала раньше.
— О, просто Виктории не хватало адреналина, и она решила устроить гонки с недоумком Коганом, — Роуз кинула пренебрежительный взгляд в сторону одиноко сидящего парня за столиком в углу. — Я чуть не поседела, пока мы добрались до школы!
— Это не мне адреналина не хватало, а Когану мозгов не досталось! — воскликнула Платт.
— Детка, только скажи, и я разберусь с ним! — проговорил Эмметт, порываясь встать.
— Пф, он этого не стоит… — Виктория положила руку на плечо МакКарти, желая его успокоить.
— Как скажешь, малышка, — нехотя пробормотал МакКарти, бросив хмурый взгляд в сторону парня. — Откуда у него «Дукати», если он живёт с бабушкой?
— Может, скопил на обедах, — усмехнулся Джаспер, продолжая уплетать свой пудинг.
— Это ты из своего опыта говоришь? — ехидно спросила Виктория, делая глоток сока.
— Нет из опыта Розали, думаешь на какие деньги она купила Джими Чу?
— Джаспер, придурок! — надулась Розали, бросая на него недовольный взгляд. История с туфлями была для неё болезненной.
Материальное благосостояние Когана не раз становилась темой для споров между школьниками. Какие только догадки они не высказывали. Начиная с невероятной теории о том, что он внебрачный сын Билла Гейтса и заканчивая гипотезой о торговле наркотиками.
Неожиданно треск громкоговорителя заставил всех школьников замолчать. Из динамиков раздался строгий голос секретаря:
— Мисс Розали Хейл следует явиться к директору немедленно.
Бросив недоуменный взгляд на удивлённые лица друзей, Розали, пожав плечами, встала и под перешептывания и косые взгляды учеников направилась к выходу из столовой.
В приёмной директора она неожиданно столкнулась со своим отцом.
— Папа, что ты тут делаешь?
— Это у тебя я должен спросить, что я тут делаю, и почему меня выдернули с работы, Рози! — строго проговорил отец.
— Я правда не знаю, пап, — жалобно произнесла Роуз, следом за отцом входя в кабинет директора. Внутри неё сразу все похолодело, когда она увидела, кто вместе с директрисой ожидал её прихода.
***
Кабинет директора был просторным, одну его часть занимал большой стол в форме буквы «Т», другую — мягкий диван, кресло и кофейный столик. Вдоль стен расположились шкафы и полки, заполненные декоративными безделушками, книгами и документами.
— Мистер Хейл, здравствуйте, проходите, — директриса, миссис Ребекка Хоуп, встала, приветствуя мужчину и предлагая жестом присесть. — Извините, что оторвала вас от работы, но случай действительно из ряда вон выходящий.
Поздоровавшись, мужчина присел и окинул взглядом сидящих напротив женщину и девушку, уже находившихся в комнате. Розали никто присесть не предложил, она остановилась с той стороны стола, где расположился отец.
— Миссис Брендон, — обратилась директриса к женщине, — познакомьтесь, это отец Розали, Карлайл Хейл. Мистер Хейл, это миссис Эсми Брендон, с её дочерью Элис у Розали произошёл конфликт на прошлой неделе.
Эсми лишь слегка кивнула, бросив на Карлайла неприязненный взгляд.
— Что за конфликт?
— Мистер Хейл, очень серьёзный. Группа девушек под предводительством вашей дочери издевались над Элис. Они публично унизили её, повалили на пол и забрали туфли!
— Моя Розали? — воскликнул мистер Хейл, пораженно уставившись на директрису.
— Да, ваша Розали. Я и сама сначала не поверила, но ролик, который она выложила в интернет, убедил меня в обратном!
— Что?! — ошарашенно переспросил мистер Хейл, переводя взгляд с директора на лицо дочери.
— Да, мистер Хейл, видео! — вступила в разговор до сих пор молчавшая миссис Брендон. — Ваша дочь, снимала все это на свой телефон! Похоже она не такая белая и пушистая, как вы думаете!
— Где это видео? Хочу увидеть всё собственными глазами, — заводясь, сказал мистер Хейл.
— Мистер Хейл, давайте не будем горячиться и забегать вперёд, — спокойным тоном произнесла миссис Хоуп, — поговорим обо всём по порядку. Начнём с изложения последовательности событий. Требовать этого от Элис не стану, расскажу сама, если что-то упущу, девочка меня поправит.
И директриса кратко описала урок истории и стычку в коридоре, в конце Элис кивнула, подтверждая достоверность рассказа. Во время пересказа событий изумление на лице Карлайла сменилось негодованием и, когда миссис Хоуп закончила, он возмущённо воскликнул:
— Я не верю! Моя дочь такого никогда бы не сделала!
Директриса невозмутимо ответила:
— У меня нет причин не доверять словам Элис, а вот с Розали не всё так просто. Было несколько неприятных инцидентов, которые дают понять, что она вполне способна на это. И давайте не будем забывать о видеозаписи, которая выложена в группу в фейсбуке с профиля вашей дочери.
Миссис Хоуп включила видео на своём рабочем ноутбуке и развернула его экраном к Карлайлу. Лицо мужчины, на котором сначала ещё читалось недоверие, по ходу видео приобрело выражение холодной отстраненности.
— Розали, это правда? — развернувшись к дочери, суровым тоном спросил он, когда ролик закончился.
Роуз возмущенно воскликнула:
— Я к этому не причастна! То, что было на истории, правда, а остальное полный бред! Мне это видео скинули в личку в фейсбук, а я просто добавила его в группу! Не понимаю, почему вызвали меня, а не тех девчонок, что на видео! Почему здесь нет Джессики Стенли и Мег Гарднер?! Почему…
Взглянув в глаза отцу, Розали осеклась, на его строгом лице явственно читалось сомнение. Она поняла, он ей не поверил.
— Сейчас мы говорим не о них, а о тебе, Розали. Значит, ты утверждаешь, что не причастна к этому инциденту? — уточнила директор.
— Нет, — без былой уверенности ответила та.
— Я свою дочь знаю, она не станет мне врать! — твердым голосом заявила миссис Брендон.
Мистер Хейл тяжело откинулся на спинку стула, прикрыв глаза рукой. После непродолжительного молчания, он отнял руку от лица и, взглянув на мать и дочь, сокрушённо проговорил:
— Мисс Брендон, миссис Брендон, мне очень жаль, что всё так получилось. Никогда не думал, что Розали на такое способна. Приношу свои извинения от лица нашей семьи.
— Жизнью своего ребёнка нужно интересоваться иногда, а не только табель успеваемости просматривать! — раздражённо бросила миссис Брендон. — Тогда и краснеть за поступки своих детей не придётся.
— С моей стороны прилагаются все усилия для воспитания в детях положительных качеств! — уязвленно ответил ей мистер Хейл. — Уверяю вас, Розали будет строго наказана, и в дальнейшем подобных происшествий не повторится! Так как подобное поведение для моей дочери не свойственно, я полагаю, что у её поступка была серьёзная причина эмоционального характера и постараюсь…
— Что? — вскочив со стула, возмущённо воскликнула Эсми, однако, взяв себя в руки, продолжила более спокойным тоном: — Нет такой причины, которая позволяла бы одним людям унижать других! Ни серьезность причины, ни даже сам факт её существования не может служить оправданием действий вашей дочери!
— Я вовсе не …
— Мистер Хейл, миссис Брендон, — прервала спорящих родителей директриса, — мы выяснили все обстоятельства этого инцидента, давайте подведем итог.
Выйдя из кабинета директора, мистер Хейл с дочерью остановились в коридоре.
— Никогда мне не было так стыдно, Роуз! — удрученно проговорил Карлайл, не глядя на дочь. — Даже за проделки Джаспера! Иди на уроки, поговорим дома.
Не смея взглянуть на отца, Роуз кивнула.
***
Двумя днями ранее.
После ухода Эдварда в школу дом погрузился в унылую тишину. Эсми сидела на кухне за столом и размышляла, что же могло так повлиять на эмоциональное состояние её девочки. У неё уже не осталось сомнений в том, что это не стресс от переезда.
Пронзительно громким показался Эсми телефонный звонок, неожиданно разорвавший царившее в доме молчание. Со вздохом оторвавшись от своих мыслей, она взяла трубку. Звонили из больницы и сообщили, что её берут на работу, и завтра к девяти она должна явиться в отдел кадров, чтобы оформить документы. Этот разговор взбодрил Эсми. Наконец-то хоть какая-то хорошая новость, подумала она и, решив подготовить все необходимые бумаги прямо сейчас, отправилась наверх.
Проходя мимо комнаты дочери, она заглянула за приоткрытую дверь. Элис сидела в старом кресле рядом с окном, обхватив руками прижатые к груди колени и накинув на голову и плечи потрепанный клетчатый плед. Такой маленькой и беззащитной выглядела она, что к горлу Эсми подступил ком, а на глаза едва не навернулись слёзы и она, не сдержав чувств, вошла в комнату и обняла её.
— Девочка моя, скажи, что случилось! Я же чувствую, что что-то не так! — взволнованно проговорила она, присаживаясь на краешек кресла.
— Мамочка! Я так… — договорить Элис не сумела, глаза её наполнились слезами и, уткнувшись в плечо матери, она расплакалась.
Эсми еле сдерживала слёзы, а сердце её, ожидая, что сейчас дочь поделится своими переживаниями, забилось учащенно.
— Я… я… — заикаясь, бормотала Элис сквозь рыдания, — боюсь за папу…
За Питера они все переживали, но Эсми чувствовала, что сейчас дело не в страхе за отца. Посидев с дочкой, пока та окончательно не успокоилась, Эсми отправилась в свою комнату. Она решила, что узнает, что случилось в четверг любым способом, пусть даже ей придётся пойти на обман. Она не может больше смотреть, как страдает её дочь.
Вечером, задав сыну пару осторожных вопросов, она поняла, что он на эту тему разговаривать не намерен. Ну что ж, подумала Эсми, буду действовать по-другому.
На следующее утро за пятнадцать минут до назначенного времени Эсми постучала в дверь кабинета, в котором располагался отдел кадров и, услышав «войдите», зашла внутрь. Миловидная брюнетка с короткой стрижкой с улыбкой встала из-за стола и, протянув руку, представилась Мередит Бероу. Мередит произвела на Эсми приятное впечатление. Она приняла из её рук документы и, просмотрев их, стала что-то быстро печатать. Оформив все необходимые бумаги, Мередит сказала:
— Сегодня подписать договор не получится, директор уже домой ушёл после дежурства, заберете документы завтра после двух в двести первом кабинете у секретаря мисс Шейн. А теперь я вас поручаю заботам миссис Дороти Смит — это старшая медсестра, ваш непосредственный руководитель, она должна сейчас прийти.
Пока Эсми ждала прихода миссис Смит, они с Мередит успели поболтать и, когда старшая медсестра, наконец, пришла, расстались почти подругами.
Миссис Дороти Смит оказалась невысокой полноватой негритянкой. Вид у неё был строгий, но Эсми эта женщина сразу понравилась. Она провела экскурсию по больнице, познакомила с коллегами, показала рабочее место и рассказала где что находится. Напоследок выдав два комплекта форменной одежды, график смен, ключ-карту и пропуск на автостоянку для персонала, Дороти попрощалась с Эсми, выразив надежду на то, что ей здесь понравится, и они сработаются. Первый рабочий день Эсми начинался в четверг в семь утра. В приподнятом настроении она поехала домой.
За ужином Эсми рассказала детям, как провела день, и как понравилось ей её новое место работы.
— Больница, конечно, маленькая, но и суматохи будет поменьше, чем в сиэтлской окружной. Зарплата небольшая, — рассуждала она, — но вполне хватит на ежемесячные взносы по кредиту, еду и коммунальные. На карманные расходы вам придётся заработать самим.
— Да ладно, мам! Если надо будет, заработаем, — живо откликнулся Эдвард, — да и какие расходы у нас могут быть в этом захолустье! Тут и сходить-то некуда!
В девятом часу Эсми решила заглянуть к Элис и поболтать с ней перед сном. Захватив с собой кружку теплого молока и тарелочку с шоколадным печеньем, как делала раньше по вечерам, пока каждому из детей не исполнилось по четырнадцать и они не сказали, что уже взрослые для такой ерунды, постучала в дверь дочкиной комнаты.
Вышла она из комнаты донельзя взволнованная и, найдя Эдварда на диване перед телевизором, присела рядом с ним.
— Эдвард, — прерывающимся голосом начала Эсми, — Элис мне всё рассказала! Что мне делать?
По выражению лица сына, Эсми поняла, что е слова его немало удивили.
— Бедная моя девочка! Почему ты ничего не сделал?
— Но как?! Я же не знал! — воскликнул Эдвард. — Если бы я там был, я бы защитил её от этих гиен! Я когда узнал, хотел её найти, но урок уже начался, и учитель меня не пустил, а на перемене мне сказали, что она уже ушла.
— А как ты узнал, если вы с Элис не виделись?
— Эти девчонки сняли видео и выложили в школьную группу на ФБ!
— Что?! — ахнула Эсми. — Господи боже мой! Бедная моя девочка! Теперь понятно, почему в четверг она опять слегла с температурой!
Заметив удивленный взгляд сына, Эсми поспешно сказала:
— Элис мне не говорила о видео, она сама знает? Покажи мне его!
— Знает, — удрученно выговорил Эдвард, беря с журнального столика смартфон. Немного повозившись с ним под пристальным взглядом матери, повернул экран к ней и ткнул на него пальцем.
То, что творилось на экране, повергло Эсми в ужас.
— По рассказу Элис я всё не так представляла, — нахмурив брови, мрачно проговорила она и, помолчав, решительно добавила: — Теперь я знаю, что делать.
