Любовь или Свобода: Выбор

      Вороница, прихрамывая, опёрлась о дерево, всматриваясь вдаль. Лес кончился. Впереди крутой спуск к озеру, заросли грубой травы и мало мест для укрытия. Землянка, грустно вздохнув, пошла дальше, аккуратно переступая босыми ногами.       Сегодня после пробуждения первое, что она услышала, — это громкое жужжание. Выбравшись из своего укрытия, женщина попыталась глубоко вдохнуть — и ей почти удалось. Дышать стало намного легче, но во рту появился приторно-масляный привкус. Зрение ухудшилось, став более расплывчатым вблизи. Душный воздух почти обжигал кожу. Нужно было идти. Выпив немного воды из ручья, Вороница подумала, что нужно искать всё, что поможет ей выжить. Несколько раз по дороге женщина натыкалась на местных лесных животных, но, благоразумно не трогая их, продолжала идти дальше. К счастью, вся встреченная живность к ней также не проявляла интереса. Хотя смешные, прыгающие на одной длинной ноге, с блестящей кожей зверушки выглядели вполне безобидными.       Сейчас, спускаясь с горы, землянка ещё раз похвалила себя за осторожность. В конце концов к закату она смогла преодолеть лес. Зрение становилось то лучше, то хуже. В какой-то момент Воронице пришлось передвигаться почти на ощупь. Но в те промежутки, когда оно возвращалось в норму, землянка, несмотря на страх и усталость, смогла оценить красоту, окружающую её. Небо розовато-белое. Лёгкие, напоминающие облака, пары красного дыма не заслоняли синей звезды, освещающей этот мир.       Настойчивое жужжание к закату постепенно стихало. И Воронице, привыкшей за день к звукам, тишина показалась неестественной. Так и хотелось пошуметь, пошуршать листьями или даже покричать. Землянка даже дёрнула себя за волосы, чтобы прогнать наваждение. Подобное поведение могло привести только к скорому обнаружению. Спустившись с горы, Вороница разочарованно вытерла пот с лица. Сверху пейзаж выглядел куда лучше, чем был на самом деле. Заросли, преграждавшие путь к озеру, оказались высотой метра в три.       — Не может быть, — Вороница аккуратно отодвинула одну из веток, заглядывая вовнутрь. — Здесь почти невозможно пробраться! Я вся исцарапаюсь!       Она медленно побрела вдоль кустов, ища хоть какой-то намёк на тропинку.       «Впрочем, чего я расстроилась? — пожала плечами Вороница километр спустя. — Почему я решила, что должна идти к озеру? И почему, спрашивается, только прямо? Вот захочу — и пойду направо! Я уже достаточно далеко отошла от базы эльсов… Если, конечно, идти пешком. На крейсере это расстояние пролетят за несколько минут…»       Вороница резко остановилась. Она только сейчас задумалась о погоне. Точнее она не сомневалась, что погоня будет, просто обязана быть! Иначе какой же побег без погони? Но что-то пока даже намёка нет на то, что кто-то за ней гонится или ищет её.       — Может, Элайя ещё не вернулся? — Вороница продолжила идти, невольно сглотнув. Мысль о светловолосом эльсе принесла боль. — Или Ео постаралась, чтобы меня не искали или искали не там… В конце концов я опасна для неё. Или… — Вороница, устав бороться с волосами, заплела их в косу, не сбавляя шага. — Или я ошиблась в Элайе. Он не захотел меня искать. Решил, что я того не стою. И так даже лучше, — слезинка навернулась ей на глаза, но юная женщина решительно смахнула её. — Так лучше, — твёрдо повторила она. — Я не осмелюсь посмотреть в глаза Элайе после того, как предала… — Вороница осеклась, замерев на месте.       Из-за горы послышался шум и явно голоса на непонятном ей языке.       Землянка испуганно завертела головой: где бы спрятаться. Положение становилось безвыходным, голоса приближались. Вороница заметила широкое расстояние в зарослях на уровне груди и, недолго думая, нырнула туда, словно в воду, головой вперёд, выставив руки. Но повисла в воздухе, не коснувшись земли. Бёдра опять застряли. Штаны зацепились за твёрдые, острые листья.       — Да что же это такое?! — чуть не плача, проговорила девушка, отчаянно брыкаясь ногами. Положение «попой наружу» её явно не устраивало для пряток: немного заметно.       — Всё, пора худеть, — промычала Вороница, покраснев от усилий впихнуть себя в отверстие.       Ухватившись за толстые ветки руками, она с силой постаралась подтянуться к земле. Раздался треск. Бёдра влезли во внутрь, оставив на сучке клочок от штанов.       — А-ай, — протянула Вороница, сжавшись клубочком.       Как раз вовремя. Группа, которую слышала землянка, прошествовала не спеша мимо, увлечённо беседуя. К счастью для Вороницы, заросли очень густые и обнаружить её смогли бы, только присмотревшись, но те не глазели по сторонам. Зато она, немного прищурившись, получила возможность рассмотреть их хорошенько.       Настолько хорошенько, что землянка зажала себе рот, дабы не вскрикнуть от ужаса. Незнакомцы, хоть и походили на человека нижней частью туловища, имели коричневую лоснящуюся кожу, четыре мускулистых руки, длинную шею, сложенную гармошкой, которую, девушка не сомневалась, они смогут вытянуть при желании. Одета вся компания была в то, что Вороница назвала бы коротким платьем. Но уж больно оборванным, и мохнатым. Несмотря на маленькую юбочку, голоса и фигуры незнакомцев были отнюдь не женскими. Груда, похожая на лазерное оружие, за их спинами и на поясе тоже не предвещала ничего хорошего. К сожалению, а может, и к счастью, Вороница не сумела разглядеть их лица. Немного прислушавшись, женщина поняла, что разговаривают они на эльсодском, но с таким сильным акцентом, что ни слова не понятно. Незнакомцы, ничего не замечая, прошли мимо.       — Должно быть, это местные обитатели, — Вороница повернулась спиной к дороге. — Я почему-то сразу и не подумала, что тут могут быть местные обитатели. И почему они позволили эльсам строить военную базу? Правда, кто им запретит?       Рассуждая, Вороница не забыла двигаться вперёд. Раз тут водится вооружённая разумная жизнь — на открытую местность лучше не выходить. Придётся передвигаться по зарослям. К счастью, внутри оказалось чуть больше места, что свело дальнейшее разрывание одежды до минимума. Пыхтя и изгибаясь, юная женщина смогла проползти довольно внушительное расстояние, прежде чем окончательно выбиться из сил.       — Да чтоб вас! — землянка гневно навалилась всем своим весом на ветку, в попытке сломать её, чтобы освободить для себя чуть больше места. В итоге сдавшись, Вороница, чуть не плача, прижалась спиной к жёстким листьям и задрала голову. Насколько она могла видеть, уже стемнело. Вороница, борясь с подступающей паникой, обхватила колени.       — Тихо, тихо, — успокаивала она себя, покачиваясь. — Всё будет хорошо, — прошептала Вороница, давясь слезами. — У меня всё получится. Я справлюсь. Я выберусь отсюда. Просто нужно немного передохнуть.       Очень хотелось пить, кружилась голова. Вороница решила, что это от голода. Она уже готова была рискнуть и попробовать на вкус здешние ягоды или фрукты, но, в отличие от леса, где что ни шаг — то какое-нибудь плодоносное дерево, в зарослях не было и следа ни еды, ни воды.       Так она и задремала, постоянно вздрагивая и открывая сквозь дрёму глаза. Едва зашёл Келлес, юная женщина окончательно пробудилась. За ночь конечности затекли, поэтому первые минуты землянке пришлось потратить на борьбу со своим телом. Готовая взорваться всеми известными ей ругательствами, Вороница упрямо сжала губы. «Надо идти, — твёрдо подумала она. — Иначе здесь я совсем пропаду».       Только сегодня продвигалась она медленнее. Практически не отдохнувшая за ночь, женщина компенсировала отсутствие физической силы невероятной волей и бесполезной в данном случае яростью. Проползя совсем немного, Вороница упёрлась в переплетённую стену из листвы и веток. Настолько густую, что не пройти дальше. За ней даже ничего не видно. Выбор не велик: повернуть назад и обойти, потеряв при этом с таким трудом проползённые метры, или проломить себе путь. Практически взбешённая Вороница выбрала второе.       С громким рыканьем навалившись на одну из сухих веток, загораживающих проход, Вороница упёрлась ногами в землю, помогая себе толкать. Мелкие сучки уткнулись ей в шею и в плечи.       — Ну давай же ты, сволочь! — промычала она, прикладывая ещё немного усилий.       С громким треском удивлённая землянка вместе со сломавшейся веткой ухнула вниз, оставив на сучке очередной клочок одежды.       — Что? — не веря своим глазам, Вороница поднялась на ноги.       Густые колючие заросли кончились. Она стояла посреди тонких, плотных, кривых деревьев. Места вполне достаточно, чтоб идти прямо, ну разве кое-где нагнуться или встать на четвереньки, но больше не придётся извиваться, как самый йоговый йог.       От испытанной радости Вороница была готова подпрыгивать, но благоразумно сдержалась, побоявшись треснуться макушкой об искривлённые стволы.       — Какая я молодец, — припевала она, огибая кусты. — Какая я умница, что не стала обходить. Какая сильная, ловкая, смела-а-а-а… — закончила свою песню Вороница визгом и грациозным падением попой на землю.       Окрылённая маленькой победой над зарослями, Вороница не смотрела под ноги и, наступив на что-то маленькое, пушистое и шевелящееся, испугалась.       — Ух… — Вороница широко открыла глаза, в шоке уставившись на что наступила.       Это оказался жёлтый комочек с торчащим мехом, размером в половину футбольного мяча. Складывалось впечатление, что он нетерпеливо ёрзает, пофыркивая и что-то лопоча.       — Что за… — юная женщина, заинтересовавшись, переползла на колени и низко наклонилась, чтобы получше рассмотреть существо, но тут же отпрянула.       Из комочка резко вылез глаз, на манер перископа подводной лодки, внимательно посмотрел на землянку, покрутился вокруг и снова воззрился на Вороницу. При этом существо что-то невнятно пробурчало и словно подпрыгнуло на месте.       — Кто ты? — Вороница расплылась в улыбке, не сдержав умиления при виде маленького пушистика.       Существо не ответило, но, спрятав глаз, перекатилось чуть правее и воззрилось на Вороницу уже с другой стороны.       — Какой забавный малыш, — землянке даже в голову не пришло, что существо может быть опасным. Оно казалось таким милым и беззащитным, что женщина безбоязненно протянула к нему руку. Глаз тут же скрылся в шерсти. Оно откатилось назад, потом подалось вперёд, приблизившись к пальчикам землянки, но на этот раз вылез плоский, мягкий, подвижный нос и хорошенько обнюхал женщину. Похоже, результат обнюхивания его удовлетворил, поскольку не успела Вороница больше ничего не сделать, как комочек радостно подпрыгнул и мигом перекатился к ней на коленки.       — Ах ты прелесть! — землянка, окончательно растаяв, принялась гладить шерсть фыркающего и невнятно лопочущего малыша, подставляющего ей для почёсывания длинное тонкое ухо.       — Маленький, хорошенький, светленький.        Эта случайная встреча принесла Воронице немного радости. Существо издало грудное мурлыканье, потом замерло, высунув вновь глаз, быстро заменило его носом, втянуло воздух и скатилось обратно на землю.       — Постой, ты куда? — Вороница вовсе не хотела расставаться с забавным зверьком и последовала за перекатывающимся комочком. К счастью, Малыш отправился не в заросли, а, наоборот, по довольно просторной дороге. Временами он останавливался, смотрел на Вороницу, нюхал воздух и катился дальше, постоянно наращивая темп. Воронице даже пришлось перейти на бег с нагибанием и перепрыгиванием из-за деревьев.       — Подожди меня, не уходи, — крикнула ему землянка и, запыхавшись, ухватилась за толстую ветку. — Пожалуйста, не оставляй меня!       «М-да, глупо кричать животному! — печально подумала она, наблюдая, как Малыш шмыгнул в листву. — И уж тем более глупо кричать животному на инопланетном языке. Вряд ли местная живность изучает лингвистику».       Но не успела Вороница окончательно расстроиться, что опять осталась в одиночестве, как комочек выпрыгнул из кустов, укоризненно взглянул на неё, повернул глазом в сторону кустов, словно тыкая на них, и вновь туда укатился.       Сбитая с толку, землянка, не понимающая суть его тыканья, аккуратно поломав листья, заглянула, куда делся комочек. Перед ней предстала прелюбопытнейшая картина: поляна, полная разных ягод, между которыми прыгал радостный Малыш. Приблизившись к одному из кустов, он вначале её обнюхивал, а потом либо хватал ягоду длинным лиловым языком и утаскивал в недра шерсти, либо стремительно откатывался к другой.       — Так вот в чём дело, — хихикнула Вороница. — Ты просто решил подкрепиться. Мне тоже не помешало бы поесть, — она грустно окинула поле взглядом. — Наверное, стоит рискнуть, но… А если отравлюсь?!       Пока юная женщина пребывала в нерешительности, зверёк перешёл к другому способу собирания ягод. На этот раз из него вылезла длинная чёрная лента, на конце которой Вороница разглядела одиннадцать крохотных пальчиков. Существо ловко начало обирать ближайшую гроздь.       «Похоже, Малыш напичкан конечностями, но может одновременно орудовать только одним, — догадалась землянка. — Ну ладно, он так лихо обирает ягоды, что я, наверно, не смогу устоять. Надеюсь, от одной ягодки плохо не станет».       Но не успела она приблизиться к кусту, как существо пискнуло и протянуло ей ладошку с тем, что оно успело насобирать.       — Это мне? — растрогалась землянка, принимая угощение, но не спешила есть.       Малыш хрюкнул и даже подпрыгнул от нетерпения: мол, ешь, для тебя старался. Вороница недоверчиво принюхалась, но голод победил. Сначала, осторожно разжевав одну ягодку, прислушалась к ощущениям. Вкус так себе, больше на горькую резину похож, но что сейчас главнее — конвульсий, пены изо рта и боли в животе не было. Что ж… если они в течение дня не наступят — значит можно смело питаться ягодами. А пока… Немного поколебавшись, землянка проглотила ещё с десяток ягод, стараясь их не жевать. Нельзя сказать, что перекус получился очень сытным, но, на удивление, голод немного утих и даже как будто сил прибавилось.       На поляну, на которой они находились, попадали тёплые лучи Келлеса. Вороница, утомившись, присела прямо на кривой ствол дерева, с лёгкой улыбкой наблюдая, как резвится зверёк, названный ею Малыш. Комочек катался по земле, перепрыгивал с листка на листок. Изредка останавливаясь, он смотрел на Вороницу и, словно убедившись, что она тут, продолжал резвиться.       «Какой же он чудной, — подумала землянка, поудобнее вытянув ноги. — А его жёлтый мех… так похож на волосы Элайи… Как бы мне хотелось, чтобы зверёк остался со мной. Мне не так одиноко было бы».       Как будто прочитав её мысли, Малыш ловко подскочил с листка, прыгнул ей на руки. Попискивая, потёрся о живот, устраиваясь поудобнее, и замер на месте.       — Ты что, уснул? — Вороница ласково погладила его по меху. — Мне же идти надо.       Комочек так трогательно прижался к ней, что землянка снисходительно махнула рукой.       — Ладно, поспи, Малыш. Я тоже полежу с тобой, а то почти не спала…       Согревающее тепло, исходящее от тела зверька, успокаивало. Дерево вдруг показалось Воронице мягкой и удобной кроватью. Так хорошо… спокойно…       Когда Вороница проснулась, время близилось к закату. Никакого Малыша и близко не было. Во рту совсем пересохло.       — Убежал, — разочарованно протянула землянка. Отчего-то стало так горько, что она едва не разревелась. Конечно, глупо привязываться к дикой зверушке, но… Такое ощущение, что вместе с ним ушла какая-то частичка её самой…       Женщине стоило больших усилий взять себя в руки.       «Так, стоп! — решительно встала она, а для большей уверенности ещё и топнула ножкой. — Сначала вопрос выживания. Мне нужна вода и, пожалуй…»       Вороница нагнулась и набрала несколько знакомых ягод. Сознание отчётливо сигналило ей, что к тем, которые малыш ей не дал, лучше не притрагиваться. Отнеся все сигналы к внезапно проснувшейся интуиции, женщина оторвала от своей и так драной куртки рукав и использовала его вместо мешка.       — А теперь за водой, — скомандовала себе Вороница и сама удивилась, откуда взялось столько уверенности. — Итак, где озеро?       Как ни странно, но и тут сработала молчавшая до сегодняшнего дня интуиция. Непонятно с чего вдруг, Вороница абсолютно знала, где выход и как идти, чтобы короче и менее травматично попасть к воде.       Но чем дальше она шла, тем больше её начинали терзать сомнения. Более того, к ужасу юной женщины, она практически перестала слышать звуки. Ни уже привычного жужжания, которое в это время суток должно ещё звучать, ни шуршания листьев, ни треска веток. Даже собственный голос слышался с трудом. Похоже, чем легче ей становилось дышать, тем хуже чувствовало себя её тело.       — Наполовину потерять слух и зрение на чужой планете?! Лучше не придумаешь, — Вороница отчаянно затрясла головой и зашлёпала себе по ушам.       Слух почти вернулся, но теперь её шикарные волосы запутались в ветвях. Тут терпение женщины лопнуло, и она, выпутываясь, громко выложила весь свой словарный запас ругательств.       Наконец, измученная, опустошённая, взмокшая и с причёской в виде недостроенного гнезда, землянка вышла на каменистый спуск к небольшому озеру. Несмотря на вечер, воздух явно всё сильнее нагревался, поэтому женщина ускорила шаг, чтобы побыстрее попасть к прохладной воде. Но только начавшая разгораться радость сразу потухла. Вороница не видела чётко, но что-то казалось не так. Что? Землянка прищурилась, медленно подходя, и ахнула. Розоватая вода в озере бурлила и кипела. От неё валил пар, отчего и нагревался воздух в прохладный вечер.       — Нет-нет-нет… — лихорадочно затараторила Вороница. — Нет, не зря же я сюда шла… Нужно чем-то зачерпнуть остудить… Да чтоб тебя! — с досады она швырнула камень в воду.       «Что делать? — женщина закусила губу. — Искать другой источник? А если поблизости ничего нет? Но… — она хмуро посмотрела вокруг. — Тут полно камушков, похожих на блюдца. Если я найду максимально глубокий и смогу зачерпнуть воды, не ошпарившись…»       Чтобы лучше видеть, Воронице пришлось опуститься на четвереньки. Но вместо желанного камня, она разглядела нечто другое, чего совсем не желала видеть. Что-то явно выглянуло из-за ближайшей глыбы и в ту же секунду юркнуло обратно. Вроде бы, волноваться не о чём, какое-то стеснительное животное. Но Воронице стало не по себе. Скоро Келлес совсем сядет, а оставаться в темноте с неизвестно кем очень не хотелось. Может, там вовсе не безобидный зверь, а трусливый или коварный хищник? Бежать нет ни сил, ни возможности. Вряд ли можно развить большую скорость босиком на камнях.       И Вороница решилась напасть первой, поскольку альтернатива: сидеть и гипнотизировать камень слабеющим зрением, как-то не грела. Сжав в руках тяжёлый, но подъёмный булыжник, землянка медленно подкралась к камню. После чего, издав нечленораздельный воинственный вопль, от которого любое животное либо свалилось бы замертво, либо оглохло, она резко выскочила навстречу опасности.       Опасность из-за глыбы ответила ей испуганным, но не менее нечленораздельным воплем.       Вороница, замерев на месте с поднятым булыжником, смотрела во все глаза на аборигенку, которая сжалась, закрыв тело четырьмя руками, и шокированно выпучила на Вороницу все свои пять глаз, идущих на лице в одну горизонтальную линию. Кричать, по-видимому, больше никто не собирался. Двигаться — тоже.       — Ты не хочешь увести меня? — наконец нарушила молчание местная жительница на почти чистом эльсодском языке. Только говорила она очень медленно, что, несомненно, облегчило понимание.       — А ты не хочешь напасть на меня? — вопросом на вопрос ответила Вороница, в душе благословляя свою тягу к изучению инопланетных языков.       — Ты не эльс? — продолжила аборигенка уже спокойнее.       — Ты что, не видишь, что я женщина? — Вороница опустила камень.       — Почему на тебе их форма?       Диалог обещал быть информативным. Вороница тряхнула головой, чтобы привести мысли в порядок.       — Может, перестанем спрашивать и попробуем поочерёдно отвечать?       — Разве я могу тебе доверять? — аборигенка моргнула средним глазом.       — А почему бы нет? — землянке тоже не очень доверялось незнакомке.       — Тогда зачем тебе оружие-камень?       — А разве две дополнительные руки не приравниваются к камню? — огрызнулась Вороница.       Аборигенка моргнула крайним левым глазом, посмотрела на свои руки, будто впервые их увидела, и поднялась на ноги. Вороница получила возможность получше разглядеть местную представительницу разумной жизни. Строением она походила на ранее увиденных мужчин, но не такая мускулистая. На ней была надета очень короткая свободная юбка, со стороны похожая на тряпку, обмотанную вокруг талии несколько раз. Подобная тряпочка, наброшенная на плечи с дыркой для рук, настолько свободно свисала, что оставляла одну грудь наполовину открытой. Вместо волос торчали короткие тонкие иглы.       — Ты кто? — только и смогла выдохнуть Вороница.       — А ты кто? И что ты делаешь на моём поле?       — А где табличка, что поле занято? — недовольно фыркнула Вороница.       — Разве не понятно, что ухоженное поле кому-то принадлежит? — аборигенка опять моргнула.       — Ухоженное?       — Ты видишь здесь где-то сорняки?       Вороница, открыв рот, снова окинула взглядом берег. Никаких намёков на сорняки, так же, как и на растения.       — Ладно, — согласилась землянка. Ей сейчас спорить не хотелось. — У тебя случаем нет какой-нибудь посуды?       — Посуды? — удивлённая местная жительница заморгала всеми глазами по очереди.       — Ну чем вы черпаете воду из озера?       — Зачем тебе вода из озера?       — А есть способ её по-другому остудить?       — Ты хочешь остудить озеро?       — Вы воду пьёте кипятком?       — Пить воду из озера?! — похоже, слова Вороницы настолько ошарашили аборигенку, что она снизошла до ответа. — Но воду нельзя пить! Это все знают! Даже эльсы не подходят близко к воде!       — Я не местная, — Вороница подивилась, что этот факт ещё не дошёл до аборигенки. — И просто умираю от жажды.       Местная жительница пробежала глазами по исцарапанной коже и разорванной одежде.       — Ты с другой планеты, да? Как эльсы? Вы тоже хотите захватить нас?       — Нет! — воскликнула Вороница. Теперь она начала понимать, как на обитаемой планете появилась военная база. — Нет! Я сама сбежала от эльса укравшего меня!       — О-о… — жалостливо протянула четырёхрукая женщина, сразу засуетившись. — Мы собираем ночную росу для питья. У меня есть с собой, вот…       Она протянула Воронице нечто очень похожее на металлическую бутылку из корзины рядом. Землянка взяла её не без опаски. Опять придётся пить непонятно что, но какой выбор? Сначала внимательно понюхав содержимое, Вороница сделала глоток ледяной росы. На её удивление, жидкость оказалась самым приятным на вкус из всего, что ей довелось попробовать за время побега.       — Спасибо, — поблагодарила Вороница, напившись. — Ты просто спасла мне жизнь.       — Мне в радость помочь, если ты не захватчик, — местная жительница синхронно моргнула.       — Как называется твой вид? — полюбопытствовала Вороница, присев на камень.       — А какая разница? — насторожилась аборигенка. — Мы должны все жить в мире, независимо от того, кто мы и откуда. Наши женщины верны своей философии, даже после того, как мужчины предали её.       — Я ничего не знаю об этом месте. Ни нравов, ни философии. Расскажи мне, пожалуйста.       — Тогда помоги мне собрать Лу-у-у.       — Э-э? — не поняла Вороница.       Вместо ответа аборигенка, поднатужившись, сдвинула камень, за которым пряталась, и указала на стручки, разросшиеся в земле под камнем.       — Лу-у-у — основная наша еда, — пояснила местная обитательница. — Смотри, как их надо срывать.       Она наклонилась и, ловко ухватив белый стручок, выдернула его из песка. Потом вынула из корзины мокрую материю и бережно обернула.       — Справишься?       Вороница кивнула. С виду просто. Спешить ей некуда, а коричневая женщина только что её выручила. К тому же это шанс познакомиться с новой расой, поэтому Вороница с энтузиазмом взялась за дело. Но дело оказалось намного сложнее, чем думала землянка.       Лу-у-у, на ощупь скользкие и пульсирующие, никак не хотели поддаваться, выскальзывая из вспотевших рук. Видимо, сил у местных побольше, чем у людей. Не желая отступать, Вороница завистливо цокнула языком: аборигенка вынимала уже пятый. Юная женщина решила подойти с другой стороны, чтобы не упираться в сдвинутый камень. Она с такой силой сжала стручок, что он лопнул прямо у неё в руках.       — Осторожнее, — попеняла аборигенка. — Я их полгода выращивала. И до следующего урожая пройдёт столько же.       — Извини, — досадливо буркнула Вороница. — Люди не такие сильные как вы.       — Фо-оха-а совсем не сильные, — строго возразила аборигенка. — Физическая сила делает нас слабыми.       — Э-э? — опять не поняла Вороница. Она только что придумала, как вынуть Лу-у-у из песка. — Ты словно пушинку отодвинула камень, а мне его даже не приподнять.       — Ты люд?       — Человек, — поправила Вороница. — Люди во множественном числе.       — В таком случае людям повезло, — аборигенка остановила работу и моргнув серьёзно воззрилась на Вороницу. — Только слабый телом может стать по-настоящему сильным.       — Типа сильный духом? — угадала Вороница.       — Без типа, — покачала головой местная жительница.       — То есть вы что-то вроде монахов?       — Что такое монахов?       — Ну… — Вороница задумалась, а аборигенка тем временем вернулась к работе. — Это те, кто служат какой-нибудь религии или идее… и следуют определённому уставу… Чаще всего укрепляя дух, а не тело.       — Фо-оха-а никому не служат. Сила приносит боль и страдание другим, что неправильно. Эльсы — сильная и порочная раса. Когда они явились много столетий назад, мы были рады им, как и всем другим гостям. Но эльсы не принесли ничего хорошего. Они совратили наших мужчин.       — Мужчин?! — не поверила Вороница. — Зачем эльсам мужчины? Они же по женщинам…       — Женщины фо-оха-а сильны духом. Когда как мужчины легко поддались искушению. Увидев жизнь, полную удовольствия, силы и власти, они не смогли от неё отказаться. Мужчины фо-оха-а предали фо-оха-а. Они взяли в руки оружие, веками запрещённое на Хе-елссселсе-е, стали насиловать женщин, забирать без спроса, так же, как и эльсы, и, что хуже того, предлагать другим. На счастье фо-оха-а, другие расы не считают нас симпатичными, поэтому работорговля слабо процветает. Но всё же есть те, кто не против заплатить за экзотику, — аборигенка горестно вздохнула. — Я проявила слабость. Услышав тебя, я подумала, что идут работорговцы. Мой долг, как любой фо-оха-а, поговорить с ними, заставить понять свою неправоту… Но никто никогда не преуспевал. Я понимаю, что меня просто бы забрали, как молодой, здоровый товар. Поэтому я спряталась, — местная жительница потупилась. — Мне стыдно.       — Но ты же спасала свою жизнь! — попыталась утешить Вороница.       — Фо-оха-а не спасают свою жизнь. Они заботятся о других.       — Как твоё имя? — Вороница решила отвлечь аборигенку от грустных мыслей.       — Именем обозначают личность. У нас нет личностей. Мы единое целое, — местная жительница вновь склонилась над стручками. — Ночью собирать нельзя. Нужно успеть.       — Но как вы друг к другу обращаетесь? — Вороница нагнулась следом за ней, но не стала дёргать, а быстро подкопала Лу-у-у под корень, вытащив несколько стручков сразу.       — Вот видишь, — аборигенка опять синхронно моргнула. — Слабость тела даёт места для мыслей. Ты поступила хитро. А обращаемся мы друг к другу «Му-ую», что означает «мой близкий».       — И не путаетесь? — Вороница выгребла вторую кучку.       — Нет.       — Но как мне обращаться к тебе?       Аборигенка задумалась.       — Ти-иен, — наконец решила она. — Что в переводе «проводник». Я взяла сейчас роль проводника по отношению к тебе. Я твоя Ти-иен по миру фо-оха-а.       — Тиен, — повторила Вороница.       — Нет-нет. Ти-иен. Ты коверкаешь слова на манер эльсов. Не надо так делать с сокровенными словами.       — Прости, — землянка собрала подкопанные стручки и принялась их оборачивать тканью. — А фо-оха-а по технологиям отстают от эльсов?       — И да, и нет, — Ти-иен почесала нос. — Мы стремимся к знаниям, но не прячем их. Эльсы много у нас переняли сами. Мирные знания они обратили в оружие.       — Но… — Вороница подобрала последний стручок. — Я понимаю, что вы мирные, но вы же боролись с захватом? Сопротивлялись?       — Разумеется, — Ти-иен жестом попросила Вороницу пройти к другой глыбе, под которой оказался такой же огород. — Мы всегда боремся с желанием. Но не у всех получается.       — Нет, я не о желании. Я об атаке эльсов.       — Атаке? — Ти-иен быстро, синхронно заморгала. Голос её стал каким-то булькающим. — Никакой атаки не было. Она не понадобилась. Эльсы захватили нас культурой. Для предателей фо-оха-а они стали почти богами. Предметом для благоговения и поклонения. За столетия эльсодской тирании, даже от нашего языка почти ничего не осталось.       — Мне жаль, — землянка сочувственно потупилась. — Я тебя разозлила?       — Нет, — заверила её аборигенка устало. — Я не злюсь. Если я разозлюсь, то поступлю плохо. Мне наоборот смешно думать о том, как просто отдались эльсам.       — Но ты не улыбаешься, — Вороница вытерла мокрый лоб: всё-таки здесь было очень жарко. Теперь ясно, почему Ти-иен оделась так легко.       — Улыбаться? Это кривляние рта? — Ти-иен снова синхронно моргнула. — Но у нас нет губ, как ты могла заметить, — она ткнула пальцем на своё лицо. — Эмоции фо-оха-а выражают только глазами.       — А-а-а… — протянула Вороница, бросив взгляд на небо.       Времени до наступления ночи оставалось немного. Она совсем забыла, заболтавшись, что ещё нужно найти место для ночлега.       «Вероятно, стоит вернуться обратно в заросли, на ту поляну. Но я не помню, как шла…»       Ти-иен проследила взгляд.       — Мы успеем до заката, — заверила она, поняв тревогу по-своему. — Остался один огород.       — Я не об этом подумала, — Вороница устало провела перепачканными в песке руками по лицу. — Я уже практически без сил, а мне ещё нужно найти подходящее место, где переночевать, чтобы не проснуться связанной в мешке у эльсов.       — Но мы ведь уже всё решили? — аборигенка пододвинула почти полную корзину поближе. — Я назвалась твоей Ти-иен. Значит, несу ответственность. Ты можешь остаться у меня и учится жить фо-оха-а.       — Если можно, я с удовольствием осталась бы у тебя, — землянка почувствовала, что у неё снова начала кружиться голова. — Но ненадолго. Воздух Хелсеса…       — Хе-елссселса-а, — поправила её Ти-иен.       — Воздух Хе-елссселса-а токсичен для меня. Я уже наполовину ослепла и оглохла.       — Это плохо. Но ты разговариваешь со мной и помогаешь с лу-у-у.       — Временное улучшение, — юная женщина тяжело опустилась на песок. — Я уже не могу различить очертание лу-у-у, только если очень близко наклонюсь. Мне необходимо попасть на Землю. Для этого нужен корабль.       — Все космопорты во власти у мужчин, — сокрушённо покачала головой Ти-иен. — Женщины удалились в глушь, чтобы не привлекать внимания. Я одна осталась так близко к эльсам, чтобы тренировать волю. А тебе просто нужна защитная маска. Но у меня только старая, почти испорченная дома.       — Лучше, чем ничего. Спасибо, — улыбнулась Вороница. С неё градом стекал пот. — А зачем тебе маска?       — Мы боялись, что эльсы что-то сделают с нашим воздухом, поскольку он отличается от воздуха Эльсода. Но как оказалось потом, им без разницы. Идём прямо сейчас, — решила Ти-иен. — Чем раньше её на тебя надеть, тем лучше.       — А как же лу-у-у?       — Неважно, — отмахнулась аборигенка, поднимая корзину.       — Ты сможешь их дособирать завтра?       — Нет. Лу-у-у собирается только в один день.       — Но тогда как же?       — Жизнь другого дороже моих нужд.       — Ну уж нет, — Воронице определённо не понравилась такая жертва. — Прямо сейчас я замертво рухать не собираюсь. Доделай свои дела, а потом пойдём.       — Ты похожа на фо-оха-а, — моргнула Ти-иен. — Люди все такие?       — Не думаю, что как фо-оха-а, — уклончиво ответила Вороница. Ей не хотелось вкратце рассказывать о своей расе. — И я вовсе на вас не похожа. У меня не получится любить всех.       — Раз ты сомневаешься, то у тебя есть все шансы стать фо-оха-а.       Вороница не стала спорить. Устало растянувшись на песке, она наблюдала, как аборигенка быстро вытаскивает оставшиеся стручки. Становилось невыносимо жарко. Хорошо, что ветер погнал горячий пар не в их сторону. Вороница попыталась сдёрнуть с себя эльсодскую форму, но ткань не желала сниматься. В итоге у юной женщины получилось только оторвать второй рукав. В такой жаре даже думать о чём-то трудно.       Лениво переведя взгляд вдаль на очертание деревьев, землянка вспомнила Малыша.       «Так и не вернулся, — с грустью подумала она. — А может он выбежал куда-нибудь сюда, и Ти-иен видела его?»       — Ти-иен, — позвала Вороница, поднимаясь на ноги и отходя подальше от воды. — А тут случайно лохматый жёлтый зверёк не пробегал?       — Что? — аборигенка подняла голову. — Нет, не видела. Зверей на Хе-елссселсе-е мало. Все попрятались с тех пор, как предатели фо-оха-а стали, подобно инопланетянам, охотиться и есть мясо.       — Жалко, — вздохнула Вороница. — Я по дороге встретила одного. Такой хороший, ласковый. Как называют у вас животных, похожих на жёлтые бормочущие комочки?       Ти-иен, снова переносившая корзину, замерла на месте, уронив несколько лу-у-у на землю. Те сразу же полопались, но она не заметила этого.       — Ты встретила Ха-а? — казалось, Ти-иен даже побледнела, настолько шокировали её слова Вороницы.       — Если они так называются, — землянка не понимала, что в этом такого.       — И как он себя повёл? — аборигенка, не шевелясь, внимательно смотрела на Вороницу.       — Ну… — Вороница задумчиво почесала затылок. — Дружелюбно. Сначала посмотрел на меня, понюхал, поласкался. А потом вывел на поляну с ягодами и даже накормил ими. И вздремнуть на мне успел.       — Ты в момент вашей встречи хотела есть и спать?       — Да, очень.       Ти-иен слабо кивнула и вернулась к работе. Оставалось собрать ещё немного.       — Ха-а — духи, — объяснила она. — Просто так их не встретишь. Они являются, только если сами посчитают это необходимым. Ха-а почувствовал твою беду и пришёл на помощь. Для не фо-оха-а — это… даже не знаю. Теперь я с ещё большим удовольствием хочу тебе помочь. Раз даже Ха-а признал тебя достойной.       По спине Вороницы пробежал холодок, несмотря на горячий пар. Значит, маленький пушистый комочек, которого она назвала Малышом, на самом деле какой-то почитаемый дух этого места?! Даже в голове такое не укладывается. Но ведь на самом деле существо дало ей именно то, что нужно, и теперь Вороница не сомневалась: проснувшаяся на время интуиция — тоже его работа.       — Прости меня, — Ти-иен упаковала последний стручок.       — За что? — не поняла Вороница, опомнившись от своих мыслей.       — Я позавидовала, — аборигенка не поднимала глаз. — Я не должна была завидовать, что ты видела Ха-а. Меня духи такой чести не удостаивали. Знаешь, а ведь они предстают перед каждым в разном цвете. И не всегда с добрыми намереньями. Ты видела настоящее чудо.       — Зато теперь ничего не вижу, — медленно прошептала Вороница в ужасе.       Если раньше зрение просто портилось, то сейчас оно пропало совсем. Ничего не видно, перед глазами непроглядная мгла.       — Я закончила, — Ти-иен поспешила к ней. — Маска почти сломана. Она тебе не очень поможет, но хотя бы замедлит ухудшение.       Аборигенка вела Вороницу за руку очень бережно, предупреждая, если где-то по пути неровно. Корзинку с лу-у-у она держала с другой стороны. Землянка была уже на грани срыва. Только присутствие Ти-иен не позволило ей лечь на месте и разреветься, яростно молотя ногами землю. Уже яснее ясного, что на этой планете её ждёт медленная мучительная смерть. Вороница снова задумалась о том, что, может быть, стоит вернуться, но нет. Элайджа никогда не поверит в её невиновность. Скорее всего, её просто запытают до полусмерти, пока она не выдаст Ео.       Всю дорогу Ти-иен рассказывала Воронице о своём народе, о Хе-елссселсе-е, но землянка слишком погрузилась в свои мысли и слушала вполуха.       «Чего же я на самом деле хочу? — продолжила грустно размышлять она. — Если бы у меня был выбор, нормальный выбор. Быть с Элайей или вернуться домой? — шаги в темноте давались тяжело. К счастью, босые ноги уже привыкли к колкости и не приходилось подпрыгивать от каждого мелкого камушка. — Я хочу быть с Элайей, но не так. Не его пленницей, покорно ожидающей своего повелителя, томясь взаперти. Хотя какой смысл сейчас об этом рассуждать… уже ничего не испр…»       — Ай! — взвизгнула Вороница. Задумавшись, она прослушала Ти-иен, предупреждающую её о ступеньках и, споткнувшись, рухнула на колено. Повезло ещё, что аборигенка успела подхватить землянку, иначе бы Вороница разбила голову.       — Ты цела? — Ти-иен помогла ей подняться. — Что с тобой? Ты меня слышишь?       — Да, — Вороница моргнула. Мир немного начал проявляться. По крайней мере, она смогла разглядеть, что стоит перед тёмными мутными стеклянными дверьми. — И немного вижу, — она прикоснулась к стеклу.       — Замечательно. Мы как раз пришли. Вот мой дом.       Вороница ожидала какой-нибудь маленькой избушки, но перед ней стоял высокий трёхэтажный дом, вылитый из того же затемнённого стекла. Более того, внутри находилась подъёмная платформа, ещё много разной современной техники, а на крыше припаркован небольшой наземный крейсер. Землянка с трудом скрыла удивление. Всё-таки образ полуголой девушки-фермера больше сочетался с деревней, чем навороченным домом.       — Проходи, я мигом, — Ти-иен скрылась в подвале, а вернувшись, протянула Воронице маску. — Надевай.       Вороница была с ней полностью согласна. Сейчас необходимо хотя бы замедлить отравление. Дышать через маску очень трудно. Лицу душно, но теперь она понимала, почему Элайя не разрешил ей ехать без неё.       «Даже если я выживу, то почти наверняка останусь слепо-глухим инвалидом», — Вороница хотела глубоко вдохнуть, но не смогла сделать и половины вдоха.       — Идём, — позвала Ти-иен. — Я покажу тебе комнату.       В самой спальне присутствовал максимальный минимум. Точнее говоря, на полу лежало очень приятное на ощупь тёмно-синее покрывало. Всё. Ну, ещё дверь, ведущая на балкон.       — Я не могу отказаться от некоторых удобств, — сокрушённо покачала головой Ти-иен. — Нужно спать на голом полу, а я… В общем, это нехорошо. Не рассказывай никому.       Вместо ответа Вороница что-то промычала, желая продемонстрировать, что в маске даже при желании ничего рассказать не сможет.       — Но в еде я соблюдаю все правила, — с едва заметной гордостью похвасталась Ти-иен. — Только для сохранения жизни. Никакой… как это по-эльсодски? Ну, когда много едят… не до объедения.       — Хыохи, — вырвалось у Вороницы вместо «сытости».       — Хыохи, — тут же согласно закивала Ти-иен. — Но если тебе нужно больше, я приготовлю. Только скажи. Я сама питаюсь раз в два дня. Конечно, если ты захочешь стать фо-оха-а, то попробуй тоже себя ограничивать. Мы не заботимся о плоти.       — Аг, я фогу… — начала Вороница, но, не выдержав, приподняла маску. — Как я могу стать фо-оха-а, если я уже человек. Фо-оха-а ведь — местные жители.       — Да, — Ти-иен уселась на нижнюю пару рук, так что ноги оказались приподняты. — Фо-оха-а — это те, кто живёт здесь и чтит наши обычаи. Те, кто являются Му-ую. Не достаточно родиться здесь. Не важно, откуда тело. Главное — где мысли. Именно поэтому мужчины — предатели фо-оха-а. Они раньше были с нами разумом, а теперь… увы.       — Ти-иен, — Вороница снова выглянула из-за маски. — Мне очень интересна ваша жизнь. Но ты же понимаешь, что я тут и двух недель не протяну. Спасибо тебе за помощь и гостеприимство, но завтра я должна буду уйти. Мне необходимо найти космопорт.       — Если тебя поймают, — Ти-иен в своей позе выглядела очень расслабленно, — то наверняка поработят. Богатые предатели фо-оха-а тяготеют к инопланетным женщинам, на манер эльсов. Но, — Ти-иен наклонилась к Воронице, помигивая крайними глазами, и зашептала. — Они слабо приспособлены к другим расам. Ну, то есть, насколько я слышала, чужие женщины нередко умирают после соития.       — Почему? — полюбопытствовала Вороница.       — Не знаю, — Ти-иен развела свободными руками. — Я просто слышала, что их иглы подходят только для рождённых на Хе-елсссе-лсе.       Вороница невольно хихикнула. Сравнение с иглой мужского достоинства ей показалось забавным, но не самым подходящим.       — А ты ешь только Лу-у-у? А то у меня с собой немного ягод.       — Но эти ягоды нельзя есть! — воскликнула Ти-иен, едва Вороница развязала самодельный мешок. — Мгновенная смерть!       — Но… — Вороница испуганно вздрогнула. — Я их ела. Мне этот… Ха-а собрал. Я съела и ничего. Может, они смертельны только для местных?       — Ах, Ха-а — могущественные духи. Они видят нас насквозь. И, соответственно, он сразу понял, что тебе будет безопасно. Думаю, ты можешь питаться ими смело.       — А то я уже занервничала, — Вороница поднялась на ноги.       Она впервые могла наблюдать закат на открытой местности. Не спеша выйдя на балкон, юная женщина с тоской уставилась на заходящий Келлес.       «Как необычно, — подумала она, — другая земля, другая звезда, другой воздух… Очень-очень далеко от дома. Интересно, а что сейчас дома происходит? Что делает Пики? Лисия? Мои другие одноклассницы? Свидетельниц при похищении было много, так что никто не станет гадать, куда я делась. Наверно, пересплетничали все подробности похищения… Хотя нет, для них это подробности внезапно свалившегося счастья. Но… я смотрю на Келлес, стою на Хелсесе. Вдыхаю его воздух… токсичный… через маску. А они за всю свою жизнь ничего кроме Земли не увидят. Если я выберусь отсюда — будет потом, что вспомнить».       Розовое небо нежно обнимало синие лучи. Сверху, словно плащ, опускалась ночь. Уже можно было разглядеть звёзды.       «Те же звёзды, что и на Земле, но смотрится по-другому. Где-то там, далеко-далеко, среди них маленькое жёлтое Солнце… Я скоро вернусь», — Вороница неслышно вернулась в комнату.       Ти-иен, умотавшаяся за день, уже спала, причём в той же позе, только голова спокойно лежала на плече. Шея распрямилась и теперь свисала, похожая на коричневый шнурок.       Землянка улеглась на пол. После жёсткой земли ровный пол, да ещё и с покрывалом, казался мягкой периной. А ужин горсткой ягод — сытной, питательной, но невкусной едой.       Утром Вороница проснулась, когда Ти-иен уже успела помыться и приготовить завтрак для Вороницы. Молодая женщина поблагодарила хозяйку, но благоразумно ограничилась уже известными ягодами. В конце-концов, если то, что для Вороницы нормально — яд для Ти-иен, то землянка вполне может отравиться обычным рационом фо-оха-а. А вот от ванны юная женщина не отказалась. И даже с какой-то детской радостью ворвалась в купальню. Но тут её ждал неприятный сюрприз. Оказалась, что местные жители никогда не используют воду для мытья. Они моются горячим влажным паром, который великолепно очищает их скользкую коричневую кожу.       — Ти-иен, — Вороница слегка расстроилась, что не получилось вымыться, но не подала виду, — спасибо тебе за всё, но мне пора. Если ты могла бы отдать мне эту маску…       — И куда ты пойдёшь? В какую сторону? Какое расстояние? — Ти-иен, с перекрещёнными руками и постукивающая ногой, выглядела забавно.       — Я… я думала, ты подскажешь, куда идти, — растерялась Вороница.       — Пешком до космопорта, — фо-оха-а часто синхронно моргала. — С твоей скоростью через годик доберёшься. Если сможешь шагать строго в одном направлении.       — Годик? — пошатнулась Вороница, схватившись за голову. — Но как… Что же делать?       Аборигенка снисходительно наблюдала за мыслительным процессом, бурлящим в голове Вороницы.       — Значит, нужно выходить пораньше, — горько хмыкнула землянка, справившись с эмоциями. — Выбор невелик.       Ти-иен укоризненно покачала головой. Поманив Вороницу пальцем, она потребовала следовать за ней. Наверх, на самую крышу, до крейсера. Вороница недоумевающе смотрела, как хозяйка дома молча уселась в крейсер и начала включать двигатели.       — Ти-иен, — сказала аборигенка, запуская навигацию. — Это не имя. Это обязанность, которую я взяла на себя, так назвавшись. Обязанность быть твоим проводником. Поэтому я не могу отправить тебя на произвол судьбы. Я фо-оха-а, — с гордостью добавила она.       — Я не фо-оха-а, — Вороница решительно сняла маску. — И я не позволю тебе рисковать из-за меня. Ты знаешь меня один день — и уже сделала столько добра, что мне за всю жизнь не расплатиться, — землянка говорила всё запальчивее. — Но отвозить меня в самое мужико-населённое место! Никогда не приму такой помощи! Ты сама говорила, что станет, если нас поймают! Быть нам двумя экзотическими игрушками в чьём-нибудь гареме.       — Как ты собираешься меня отговорить? — Ти-иен преспокойно выслушала Вороницины вопли.       — А зачем мне вообще тебя отговаривать?       — Понимаешь, что я всё равно не отступлюсь?       — А как ты не отступишься, если я не сяду в крейсер?       — Разве я не смогу составить тебе компанию пешком?       Вороница всплеснула руками. Они вернулись к тому, с чего начали. Келлес уже высоко стоял, и становилось тяжело спорить под его горячими лучами.       — Пожалуйста, не ходи со мной, — взмолилась Вороница, закрывая ладонями глаза от яркого света.       — Надень маску, — Ти-иен поняла, что Вороница слишком горда, чтобы принять обычную для фо-оха-а жертву. — Я просто подвезу тебя поближе, но не стану подлетать к космопорту. Идёт?       — Обещаешь?       — Разумеется! — Ти-иен оскорблённо моргнула. — Говорить неправду — это плохо!       Немного поколебавшись, Вороница села позади Ти-иен. Это был маленький, двухместный крейсер, отличавшийся от земных, привычных Воронице. С двумя руками в нём не управиться. Одной парой Ти-иен схватила за штурвал, а другой непрерывно нажимала кнопки.       Когда они поднялись в воздух, двигатель взревел, как раненый тигр. Вороница нагнулась к Ти-иен, пытаясь перекричать шум.       — Нас же за километр слышно!       — Скоро разогреется — станет тише, — заверила её Ти-иен. — Нам придётся периодически спускаться. Навигация работает только на земле. Устаревшая модель.       Несмотря на то, что крейсер старый, двигался он шустро. Вороница прижалась лбом к стеклу, замерев от восторга, наблюдала за пейзажем внизу. Бесчисленные кипящие озёра, бурлящие реки, приплюснутые горы и закрученные леса — всё незнакомое, непривычное вызывало у Вороницы восхищение. Особенно на безопасном расстоянии. Один раз вдали показался город. С высокими литыми тёмными домами, шумными крейсерами, толпами предателей фо-оха-а. Конечно, жаль, что нельзя подлететь поближе. Раз уж оказалась на Хелсесе, то хотелось бы побольше увидеть… Но, поскольку подлетать к мужскому поселению жизнеопасно, приходится любоваться инопланетной цивилизацией с крейсера.       Несколько раз Ти-иен садилась, выбирая местность попустыннее, сверялась с навигатором и вновь с рёвом взлетала, разгоняя всю живность в округе.       Вороница узнала от Ти-иен, что жужжание, которое они слышат от рассвета до заката, издают сами деревья. И чем их больше, тем громче слышны звуки, но ночью всё затихает. Ти-иен сказала, что так деревья общаются, предупреждают друг друга об опасности. Вороница только усмехнулась и даже укоризненно покачала головой. Вроде развитая цивилизация, а считают, что деревья разговаривают.       — Тебе что-то не нравится? — от Ти-иен не ускользнул скептицизм, отобразившийся у землянке на лице.       — Нет-нет, — Воронице не хотелось спорить. Если это убеждение целой расы, то глупо пытаться разубедить Ти-иен в обратном.       — Ты не веришь мне, — аборигенка мягко синхронно моргнула. — Как и все чужаки, ты судишь по своей планете. Но подумай: то, что молчит у вас, может говорить в другом месте и наоборот.       — Да, — вынужденно согласилась Вороница.       — Ты и сама могла убедиться, — Ти-иен с помощью шеи-гармошки развернула голову на сто восемьдесят градусов. — Вспомни, тебе приходилось ломать ветки?       — В лесу — нет, но пробираясь через заросли — приходилось.       — И как они ломались?       — По-разному.       — Наверное, чем дальше, тем труднее? — хитро прищурилась Ти-иен.       — Ну… — Вороница задумалась. — Вообще, да. Первые получалось сломать, но к вечеру они только немного сгибались. Но я же слабела постепенно. И последнюю, сухую, всё же переломила.       — Сухие ветки позволено ломать. Деревья сами сбрасывают их, когда те совсем отмирают, — Ти-иен довольно моргнула, — а вот живые ветки они укрепляют при опасности. Деревья тратят много сил на это, поэтому не могут поддерживать прочность долгое время. Ты сломала одну ветку, они передали, что идёт опасность другим. И чем дальше ты шла, тем больше они жужжали о тревоге. Разве ты не заметила? В моём доме нет ни одного деревянного предмета.       — Хорошо, что я этого не знала, пока пробиралась через заросли, — Воронице стало немного не по себе. В окно на проносившиеся внизу деревья она смотрела уже с опаской.       — Они не только нас видят, но и слышат, — с грустью продолжила Ти-иен, отвернувшись. — Если с ними поговорить на языке фо-оха-а, они поймут. Жаль, что наш язык практически утерян.       — Да, очень жаль, — искренне посочувствовала Вороница.       Ти-иен замедлила ход, аккуратно приземлившись на поляну возле реки.       — Я обещала тебе не влетать в опасную зону. Дальше идём пешком.       — Не идём, а иду, — поправила Вороница.       — Я укажу тебе дорогу, — Ти-иен решительно вылезла наружу. - До завтрашней ночи дойдёшь.       — Спасибо, — Вороница обрадовалась, что не придётся снова спорить, отговаривая аборигенку от опасной затеи.       Говорить она могла, только отодвинув маску от лица, поэтому жаркие споры приходилось вести, глотая токсичный воздух, иначе запоздалые ответы звучали неубедительно.       — Иди строго вдоль реки, — Ти-иен развернула Вороницу в сторону дороги. — Ты точно не хочешь, чтобы я пошла с тобой?       — Нет, Ти-иен. Спасибо тебе за всё, но до космопорта я доберусь сама.       — А что ты собираешь делать там? Угонишь корабль?       — Нет, я не умею им управлять. Я поищу тот, что идёт на Землю.       — Но мы не контактируем с Землёй! Наши корабли туда не ходят!       — Тогда не знаю, — Вороница хмуро смотрела на пар, поднимающийся от реки. Она в самом деле не представляла, как доберётся домой. — Может, получится обходным путём, через Эльсод или ещё какую-нибудь планету.       — Тогда зачем ты шла так далеко? Разве там, откуда ты сбежала, не было эльсодских кораблей до Земли?       — Я тогда не подумала об этом, — Вороница присела на камушек, боязливо поглядывая на растущие рядом деревья. — Тогда мне хотелось удрать подальше от опасности. Да, наверное, правильно я поступила. Искать корабль на военной базе, близко к эльсу, который меня украл («И которого я предала», — мысленно добавила она), — было бы глупо и слишком опасно. Уж лучше перебежками и подальше. Сначала на вашем корабле, потом ещё на каком-нибудь.       — Спрятаться на нашем корабле, потом на корабле эльсов… У тебя нет шансов.       — Так же, как и выбора.       — Ты можешь остаться. Я научу тебя быть фо-оха-а, — снова предложила местная жительница. — Ты проживёшь недолго, но зато в гармонии.       — Если меня найдут эльсы тут, я позавидую всем вашим экзотикам вместе взятым. Боюсь что Элайя… эльс, от которого я сбежала… сейчас ненавидит меня больше всего на свете. Я обманула его доверие.       — Да ты вовсе не хотела убегать! — Ти-иен неотрывно смотрела в её глаза. — Я вижу, что тебе больно от твоего обмана! У тебя на лице всё написано!       — Буду учиться скрывать эмоции, — отвернулась Вороница.       — Нет, я не об этом. Разве ты не можешь вернуться, если хочешь?       — Нет, не могу. И не хочу. Нет, я хотела бы вернуться к нему, но не туда, — на этот раз голос Вороницы немного дрогнул.       — Я собрала тебе немного росы, — Ти-иен прекратила расспросы.       — Ты лучше всех, — Вороница не сдержала слёз и обняла удивлённую аборигенку. Кожа у неё на ощупь оказалась точно маслом смазанная, в отличие от шершавых рук.       Ти-иен неловко замерла, растопырив все четыре руки в стороны, потом нерешительно обхватила ими Вороницу, пытаясь тоже изобразить подобие объятий.       — Прощай, — тихо шепнула землянка.       — Фо-оха-а не прощаются, — Ти-иен опустила руки. — Это приносит несчастье. Просто иди.       Вороница кивнула. Ей стоило огромных усилий заставить себя идти не оглядываясь. Время уже близилось к вечеру. Горячий пар от реки нагревал воздух так, что идти было жарко. Вороница как можно аккуратнее обходила разросшиеся ветки, стараясь не касаться листвы. Землянка услышала рёв двигателя и поняла, что Ти-иен взлетела. Теперь её новая подруга вне опасности. Очень странно. Снаружи шум от крейсера кажется другим. Более плавным, тихим. В кабине от рёва мотора закладывает уши, а тут негромко бубехчит. Даже ощущение, что не удаляется, а наоборот.       Вдруг женщина почувствовала, что кто-то схватил её за руку и вскрикнула, но из-под маски раздалось только приглушённое мычание.       — Тихо! — взволнованно прошипела Ти-иен, утаскивая её к реке.       — Что ты тут делаешь? — хотела прокричать Вороница, но забыла снять маску.       — Прячься быстрее! — Ти-иен поняла её по изумлённому взгляду. — Сюда! — она потянула её вниз, спрыгнув на укрытый ветками уступ, едва не коснувшись кипятка. — Охотники за рабами! Кажется, они нас услышали! Я слишком близко подлетела!       Вороница спрыгнула вслед за ней, но попала в кусты.       — Ой! — твёрдая ветка сбила с неё защитную маску. — Я растяпа! — отчаянно прошипела Вороница, нагнувшись, пытаясь подцепить её в кипящей воде.       — Её уже не достать! — Ти-иен запихнула Вороницу под выступающий берег. — Не дыши! Даже эльсы плохо переносят пар от реки.       — Как-то не получается не дышать, — Вороница проводила печальным взглядом уплывающую маску. — Как они вообще узнали, что тут женщины? Ведь крейсер не кричит о том, кто в нём летит. Кто угодно мог…       — У меня женский крейсер.       — Женский? — Вороница кашлянула.  Паром дышать ей ещё не приходилось. Вдыхать обычный воздух без маски занятие не из лёгких. Но тут сразу начала кружиться голова.       — Тшш… — шикнула Ти-иен. — Разумеется, женский. Он громче и сложнее. Ведь механика и управление — это женское дело. Мужчинам подавай лёгкие тихие крейсера, где рычаг дёрнул и полетел. Разве у людей не так?       — Нет, как раз всё наоборот, — Вороница присела. Её мутило.       — Странно, но не важно. Главное, что они сразу поняли, кто мы, и прилетели за нами. Это необычно. Обычно предатели фо-оха-а не гоняются за женщинами, едва заслышав. Только если по заказу или просто на пути попадётся.       Аборигенка беспорядочно заморгала и вжалась в берег. Среди пузырей и пара на воде показалась мешанина теней и тихие аккуратные шаги.       — Обойди кругом! — послышался низкий голос на эльсодском с произношением как у Ти-иен.       Вороница упёрлась руками в землю. Ей становилось хуже. Зрение снова пропало, сил ни на что не оставалось.       — Что с тобой? — испуганно зашептала Ти-иен. — Ты… ой, нет! Раскалённый воздух совсем для тебя ядовит! — Ти-иен обхватила Вороницу, чтобы не дать ей сползти в реку.       — Там что-то есть, — голос на берегу стал громче. — Посмотри внизу!       Вороница беспомощно качнулась. Совсем рядом раздался вскрик Ти-иен и довольная мужская ругань. Все звуки для Вороницы слились воедино, она уже почти не понимала, что происходит. Кажется, Ти-иен пытается воззвать к милосердию охотников и вернуть их на путь истинный. Вороница почувствовала, как четверо сильных мужских рук перехватили её поперёк туловища. Она попробовала брыкнуться. Голова закружилась, ещё больше пропал звук. Что происходит? Очень скользкое прикосновение. Кто-то взвалил её на плечо… Вороница потеряла сознание.