Любовь или Свобода: Выбор

      Вороница пришла в себя в крейсере. Её по-прежнему мутило, и взлёт вовсе не способствовал улучшению. Дышать трудно. Слабо шевельнувшись, она поняла, что кто-то надел ей на лицо защитную маску. Землянка с трудом приоткрыла глаза. Всё расплывается. За то время, что она была без сознания, они успели только дотащить её до транспорта и бросить на пол, как тряпичную куклу. Этот крейсер был намного больше, чем транспорт Ти-иен. С двумя перегородками, разделяющими пассажирские места и пилотов. В длину достаточно места, чтобы Вороница могла свободно растянуться.       «Ти-иен, — подумала Вороница, с трудом поворачивая голову. — Где Ти-иен?»       — А ну лежи спокойно!       Кто-то грубо толкнул её голову, и Вороница упала лицом на пол. Это было странное состояние. Она словно впала в дрёму. Ничего не чувствовала, ничего не понимала. Иногда при редких звуках открывала глаза, но снова закрывала их.       Прийти в себя Вороницу заставили только громкие вопли. Молодая женщина подняла голову, борясь с желанием опять отключиться. Она уже свисала, перекинутая через плечо одним из охотников. Они находились в комнате полной аборигенов. Кричали женщины фо-оха-а. Среди многоголосого хора можно было разобрать, что они говорили о неправильности жизни в удовольствии и уговаривали мужчин снова вернуться на путь фо-оха-а. Но стоило одному из мужчин наставить на них лазерную винтовку, женщины замолчали.       — Что у нас тут? — тот, кто секунду назад запугивал женщин, повернулся к Воронице.       — Насколько я понимаю, это и есть землянка, — третий мужчина ухватил её за волосы, чтобы повыше поднять голову. — Случайно как раз то, что нам заказывали, — первый довольно потёр руки.       Женщины тем временем робко, тихо, осторожно снова забормотали о предательстве и гармонии.       — Не уверен, что эта подойдёт, — державший Вороницу абориген демонстративно попытался поставить её на ноги. Вороница тут же пошатнулась, и он снова взвалил её на плечо. — Больная какая-то, полудохлая. Нам не заплатят за неё.       Мужчина с винтовкой приспустил с землянки маску, всматриваясь в лицо.       — Она просто токсичного пара надышалась, — небрежно подвёл он итог. — Засунь её в герметичную камеру и пусти туда это. Ничего, прокашляется.       — Что это? — Вороницу грубо толкнули в прозрачное круглое помещение.       — Их воздух. Заказчик снабдил на случай, если поймаем, — мужчина не обращал внимания на нарастающий ропот.       Вороница глубоко вздохнула. Впервые за долгое время мозг наполнился нормальным кислородом. Болезненная дрожь пробежала по её телу, что заставило Вороницу сжаться в комочек, пока первая волна боли не отступила. Только тогда молодая женщина смогла поднять голову и посмотреть, что происходит снаружи.       В комнате стояло несколько аборигенов. Двое из них, ближе к выходу, крепко сжимали Ти-иен. Один вышел. Ещё один сидел перед ней на корточках и довольно синхронно моргал.       — Как интересно. Пару дней назад почти одновременно поступило сразу два заказа на землянку похожей наружности. И тут попадается такой великолепный экземпляр. Пожалуй, нужно устроить торги между заказчиками, — мужчина поднялся. — Не сметь к ней прикасаться! — властно распорядился он. — Эта девочка принесёт много силов. Заказ редкий, пусть платят нашими деньгами. Сколько можно?! — гаркнул мужчина, снова повернувшись к уже вновь громко говорившим фо-оха-а и выстрелил не целясь.       Лазер попал одной из женщин в голову. Она, громко вскрикнув, упала. Вороница не отрываясь с ужасом следила за происходящим. Всё расплывалось, но всё же видно. Ещё больше шокировало землянку, что женщина почти сразу поднялась на ноги, а на том месте, где была дыра, осталась мятая, неровная, коричневатая кожица.       — Если вы не можете заткнуться без боли, то вас будут расстреливать каждый день вместо еды! — проревел мужчина мгновенно притихшим женщинам. — Давайте эту сюда! — Он ухватил Ти-иен за горло и повалил на пол.       — Нет! — Вороница стукнула кулаком по стеклу, когда громила стащил с Ти-иен кофту, но тут же упала закашлявшись. — Нет, — прохрипела землянка, продолжая барабанить по стеклу уже лёжа.       Ти-иен не сопротивлялась. Вид у неё был обречённый. Смирение подруги прибавило Воронице ещё больше отчаяния, но землянка уже не могла говорить, задыхаясь от нового приступа кашля. У неё не было ни единой возможности защитить беспомощную фо-оха-а, и она вынуждена была, сжав кулаки, просто наблюдать.       Но после того, как мужчина задрал свою юбку, даже вопль застрял у Вороницы в горле. То, что Ти-иен когда-то назвала «иглой», оказалось в самом деле длинной, острой, словно шпага, иглой, которой мужчина тут же проткнул свою жертву в живот.       С перекошенным от ужаса лицом Вороница наблюдала, как подонок терзает тело Ти-иен. Увиденная жуть вышибла у неё из головы все мысли, даже грызущее чувство вины, что подруга попалась из-за неё. Теперь ясно, почему погибли почти все инопланетянки, которых купили предатели Фо-оха-а. Для такой экзотики, в самом деле, мало кто приспособлен.       Ти-иен побледнела. Глаза закатились, рот приоткрылся. Она не шевелилась, словно остолбенев, пока мужчина утолял свою похоть, истязая её тело. Ещё несколько сильных толчков, и он, полностью насытившись, оставил её. Ти-иен безжизненно осталась лежать на полу.       Не веря своим глазам, Вороница закусила губу, с трудом цепляясь за сознание. Пара чёрных капель вытекла из ранки на теле аборигенки, после чего та сама затянулась точно так же, как и у женщины, которой прострелили голову. Только после этого, Ти-иен издала слабый стон и пошевелилась.       — Сойдёт для второсортного товара. Или как рабочую силу продадим, — мужчина привёл в порядок свою одежду и махнул рукой другим, веля следовать за собой.       — Ти-иен… — с трудом проговорила Вороница, опять закашлявшись. По её щекам потекли слёзы. — Ти-иен, — она припала к стеклу, словно это позволило ей ближе подойти к подруге.       Аборигенка со спокойствием на лице поднялась и дрожащими руками надела кофту. Никто из других фо-оха-а не подошёл к ней, не пожалел. Все приняли случившееся как должное и абсолютно нормальное.       — Ти-иен… — еле слышно вновь прошептала Вороница, пробуя подняться на ноги, но упала обратно. Её всю трясло, пробил холодный пот. В глазах опять всё поплыло. Не в силах больше сопротивляться, Вороница ничком упала на пол, полностью отключившись.       Очнулась землянка, спустя всего несколько минут. Знобило сильнее. Даже смотреть было больно. Но, не обращая внимания на сильную слабость, Вороница заставила себя подняться на ноги. Ти-иен, побледневшая почти до оранжевого, заметив, что Вороница пришла в себя, тут же подошла к её камере.       — Как ты себя чувствуешь? — спросила она, не успела Вороница и рта открыть.       — Как я?! — непринуждённость её голоса заставила Вороницу опять расплакаться. — Как ты? Со мной ничего пока не сделали!       — Со мной тоже, — пожала плечами Ти-иен. — А вот ты бредила сейчас. Только я ни слова не поняла.       — Я всего лишь поговорила во сне, но тебя изнасиловали!       — Это было неизбежно. Так поступают все предатели фо-оха-а. Ничего страшного для нас тут нет. Мы беспокоимся за них, ведь секс ведёт их ещё дальше от пути фо-оха-а.       — Но… — Вороница пылала яростью. — Но… вам же не страшно оружие! Вы легко можете сбежать! Разве нет?       — Мы не должны бояться того, что происходит. Фо-оха-а остаётся фо-оха-а в любой ситуации. Это шанс исправить предателей.       — К тому же, — вмешалась в разговор женщина, которой прострелили голову. — Пока мы ранены, мы не можем двигаться. А если попробуем сбежать, то у предателей фо-оха-а есть электрическое оружие, которое уже нас убивает.       — Кто-нибудь знает, как открывается эта штуковина? — Вороница, всё ещё кипя от негодования, пнула свою камеру.       Женщины отрицательно покачали головами.       — Тогда найдите что-нибудь, чем можно разбить.       — Тебе нельзя выходить, — напомнила Ти-иен. — Здесь воздух токсичный.       — Всё равно, — Вороница коснулась ладонью своего лба. Кажется, поднялась температура.       — Очень странно, что у них оказалось целых два заказа на твою расу. Обычно сначала ловят, а потом ищут, кому продать.       — Не позволю я никому себя продавать, — огрызнулась Вороница.       — У тебя нет выбора, — укоризненно покачала головой Ти-иен.       — Есть! Я не фо-оха-а и не собираюсь просто смотреть, как на меня торги устраивают. Выкину что-нибудь, отчего у покупателей волосы дыбом встанут.       — У тебя в кармане волосоподнимательная граната? — недоверчиво покосилась одна из аборигенок, поняв Вороницу буквально.       — Ээээ… — протянула землянка. — Я о том, что буду вести себя, как самая неподходящая рабыня.       — А при чём тут волосы? — не унималась женщина.       Вороница проигнорировала вопрос. Её занимали мысли о том, как выбраться из своей клетки, куда они угодили и как выбраться оттуда, куда угодили.       — Ти-иен, а где мы?       Услышав, как обратилась Вороница к Ти-иен, другие женщины уважительно на неё посмотрели и, сбившись в кучку, принялись что-то обсуждать.       — Насколько я поняла, это временное место для перегона рабынь. Слишком мало народа для сбора перед рынком. Значит, они просто хотят сплавить тебя покупателю, а потом переведут нас в другое место.       — Я… не… собираюсь… тут… сидеть! — каждое слово Вороница сопровождала ударом по стеклу. — Да откройся ты! — гаркнула она, но тут же осеклась.       Открылась совсем другая дверь.       В комнату вернулось пятеро мужчин.       — Погрузите всех стареньких на крейсер, — скомандовал тот, что изнасиловал Ти-иен. Видимо, он среди охотников главный. — А новенькую оставьте. Мы с ней ещё развлечёмся.       — А та? — стоявший сзади указал кивком на Вороницу.       — Землянку вообще не трогайте. Покупатели скоро приедут.       — Сейчас же отпусти их! — вспыхнула Вороница, наблюдая, как женщины безропотно следуют за предателями фо-оха-а. — Ты, урод, заросший руками!       Вместо ответа главный только хищно синхронно моргнул.       — Тебе не стоит ему грубить, — Ти-иен соединила ладони вместе, когда они остались одни.       — Это ещё почему? — огрызнулась Вороница.       — Фо-оха-а не грубят.       — Я не фо-оха-а.       — И не выживешь, если он выстрелит в тебя лазером, — проницательно заметила Ти-иен. — Только вряд ли предатель фо-оха-а об этом знает.       Вороница, фыркнув, принялась мерить шагами свою небольшую клетку.       — А ты-то откуда это поняла?       — Обратила внимание, что ты вся исцарапана. Значит, кожа не затягивается.       — А другие, значит, не заметят царапины?       — Предатели фо-оха-а обычно обращают внимание только на себя, — грустно моргнула Ти-иен, усаживаясь на пол. И добавила: — К сожалению.       — Что ж, тогда хотя бы не продадут, — горько усмехнулась Вороница. — Во всём есть светлая сторона.       — Но ты же не хочешь умирать?       — Никто не хочет, — Вороница окинула взглядом комнату. Голые стены, холодный пол и никаких окон. Освещение яркое, но Вороница не увидела ни одного осветительного прибора.       — Для фо-оха-а смерть — награда за жизнь, — Ти-иен задумчиво почесала нос. — Мы верим, если пришла пора умереть, — значит мы выполнили свой долг перед жизнью.       — А если вас убивают?       — Смерть есть смерть, — равнодушно моргнула Ти-иен. — Кто бы её ни принёс — она для нас награда. Только самой нельзя. А ты как считаешь?       — Смерть — это конец всего, — Вороница по-прежнему ходила кругами, но уже медленнее. — Но если мне придётся выбирать между…       — Ты уже сделала свой выбор, — перебила её Ти-иен.       — То есть? — не поняла землянка.       — Ты могла остаться со мной. И выбрать медленную смерть, но ты предпочла уйти, что практически и означало быть пойманной.       — Я выбрала борьбу, а не покорность, — эмоционально воскликнула Вороница. — И всегда буду выбирать попытку, чем не нравящуюся мне определённость. Я не понимаю, как вы можете тут жить! Среди всей жестокости и… — юная женщина запнулась, не находя подходящего слова, способного выразить всё накопившееся в ней отвращение к миру эльсов.       — Мы фо-оха-а, — просто ответила Ти-иен. — Этим всё сказано.       — А им того и надо! — громыхнула выведенная из себя Вороница. — Покорность и безропотность! Пока они не получат отпора, ситуация не изменится!       Ти-иен, медленно синхронно моргая, слушала запальчивую речь Вороницы, пока та не выдохлась.       — Может, отдохнёшь? — предложила она, когда землянка наконец замолчала.       — Нет, — обиженно заявила Вороница и села. На лбу проступили капельки пота. Её продолжало знобить.       — Если ты собралась бежать, то тебе понадобятся силы, — резонно заметила аборигенка.       — Как думаешь, сколько здесь народу? — Вороница запустила пальцы в волосы.       — Наверное, мы видели всех. Половину наверняка отправили вместе с женщинами на рынок.       — Ну да. Зачем много народу, — землянка ехидно хмыкнула. — Всё равно все покорны, как овцы.       — Кто-то идёт, — Ти-иен прислушалась.       Вороница мгновенно вскочила на ноги. И, скрестив руки на груди, устремила на дверь яростный взгляд. Вошедший мужчина сразу вынул пистолет, едва переступив порог, и приказал Ти-иен отступить к стене. Та спокойно послушалась. Местный обитатель медленно, не сводя глаз с землянки, подошёл к её камере. Вороница сама не отрываясь буравила его хищным взглядом, вложив в него столько яда, чтобы хватило на однозначное обозначение своего гнева, а ещё лучше на мгновенное отравление и смерть в конвульсиях.       Казалось, охотника её поведение только позабавило. Он довольно моргнул и, прикоснувшись к камере, легко распахнул дверь. Вороница пошатнулась, вновь вздохнув токсичный воздух.       — Нет! Этого нельзя делать! — Ти-иен наконец-то подала голос, но была остановлена коротким выстрелом из лазерного пистолета, пролетевшим в миллиметре от неё.       — Давай, шагай, — мужчина грубо схватил сопротивляющуюся землянку и швырнул её к Ти-иен.       Аборигенка успела подхватить Вороницу, что позволило ей не упасть.       «Да сколько можно! — мелькнула в голове у юной женщины. — Если так пойдёт и дальше, то меня убьёт постоянная перемена воздуха, не дожидаясь ни эльсов, ни предателей фо-оха-а.       — Будь паинькой, — прорычал охранник, небрежно прислонив Вороницу к стене. — Понравься своим покупателям, — добавил он, отступая несколько шагов назад.       Вороница почти с облегчением прикрыла глаза. Она уже было решила, что предатель фо-оха-а захотел с ней поразвлечься, несмотря на приказ главного. Вдыхая отраву, трудно стоять прямо, как и сохранять неприступный вид. Холодная пустая комната слегка расплывалась. Вороница сосредоточила все свои силы на том, чтобы сфокусироваться на вошедшем в этот момент главном охотнике за рабами и следующей за ним фигуре.       — Ну как, хороша? — главный бесцеремонно подошёл к Воронице и провёл рукой по чёрным волосам. Землянку передёрнуло от отвращения. — Мы вынули её для показа из воздушной камеры. За пять минут ничего с ней не случится.       Покупатель не спеша приблизился. Вороница нахмурившись старательно вглядывалась. Когда он вошёл, ей удалось разобрать только его очертания. Две руки, вполне обычная мужская фигура по меркам Земли. Значит, не предатель фо-оха-а. Скорее всего, эльс. По мере приближения, Вороница смогла понять, что волосы у покупателя рыжие, и увидеть наглую ухмылку на очень узких губах. Светло-коричневые глаза жадно пожирали её.       — Я тебя ждал. А ведь уже и не думал дождаться, — шепнул эльс Воронице, приблизившись к ней вплотную.       Вороница на мгновение потеряла дар речи. Слова были произнесены на земном языке. К тому же голос показался уж очень знакомым. Эльс воспользовался её изумлением и ухватил одной рукой за шею, вторую нагло положил на грудь. Вороница попробовала вырваться, но ослабевшая женщина никак не могла помешать трогать себя. Стоявшая рядом Ти-иен тоже не могла никак ей помочь, да и вряд ли бы стала. А работорговец и подавно не собирался препятствовать осмотру товара.       — Отцепись от меня! — с трудом выдохнула Вороница, яростно нацелившись ногтями в лицо рыжеволосого, но не достала, вскрикнув от боли: он ущипнул её за сосок.       — Я куплю тебя, — тихо заговорил эльс. — И оттрахаю, едва заволоку в крейсер. Если будешь плохо себя вести, то кнутом изрисую твою белую кожу.       — Пошёл к чёрту, — процедила сквозь зубы Вороница, разгневанная своей беспомощностью.       Незнакомец, ожидавший, что женщина сожмётся в страхе, не обрадовался её словам. В его глазах проскользнула ненависть, лицо искривилось в отвращении и мгновение спустя он с силой ударил землянку по щеке. Молодая женщина не удержалась на ногах и упала прямо на стоящего рядом предателя фо-оха-а. Ти-иен, судорожно вздохнув, отвернулась и закрыла лицо руками. Спокойно смотреть на происходящее она не могла. Но и вмешиваться — означает предать свои принципы. Она могла убеждать только словами и только мужчин своей расы. Фо-оха-а не должны касаться чужих мировоззрений.       — Пожалуйста, осторожнее, — главный поставил Вороницу на место. — Живой инопланетный товар очень хрупкий.       — Примитивные меры воспитания лучше всего, — отмахнулся незнакомец, довольный собой.       Вороница не могла унять дрожь. Она прижала трясущуюся ладонь к лицу. И наградила эльса настолько презрительным взглядом, насколько была способна. Но когда объект злости всё сильнее расплывается перед глазами, бросать на него уничтожающие взгляды становится труднее.       — Тем не менее. Она наша добыча. Наш товар. Воспитывать её будет тот, кто купит, — в голосе охотника слышалось немного испуга.       — Эта землянка — вовсе не одна из ваших покорных коров, — эльс насмешливо указал на уткнувшуюся в угол Ти-иен. — Но я уважу законы торговли. Мне безумно хочется отодрать девочку. Но, как видишь, я держу себя в руках и терпеливо, пока терпеливо, жду заключения сделки.       — Значит, товар устраивает? — радостно воскликнул предатель фо-оха-а. — Между прочим, женщина вынослива. Мы поймали её у кипящей реки, без маски. Спокойно дышала токсичным для неё воздухом. И какова внешность! Я знаю, эльсы любят длинные мягкие волосы, — мужчина хвастливо потрепал локоны Вороницы, даже не понимая, насколько они спутаны. — Точь-в-точь как был заказ, — продолжал нахваливать Вороницу охотник, чтобы ещё больше расположить покупателя, но только раздражал еле сдерживающего своё желание эльса.       — Да, то, что я искал, — поторопил его незнакомец, не сводя с Вороницы похотливого взгляда. — Я готов оплатить прямо сейчас.       — Не всё так просто… — неуверенно начал главный.       — Что ещё? — эльс резко повернул к нему голову, отчего тот попятился.       — Мы поймали землянку спустя день после заказа…       — И что? Ты хочешь больше? — грубо осведомился рыжеволосый. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.       — Можно и так сказать, — предатель Фо-оха-а немного осмелел. — Другая сторона скоро прибудет.       — Какая ещё другая? — эльс требовательно уставился на главаря.       — Мы получили одновременно два заказа на землянку с такой внешностью, — охотник отступил от Вороницы. — Нетрудно догадаться, что оба клиента хотят не просто женщину, а конкретно эту. Иначе странное везение: найти продукт на оба сложных заказа в месте, где продукт вообще не должен находиться.       — То есть сюда едет кто-то ещё, — хищно улыбнувшись, подвёл итог эльс.       — Прибудет через несколько минут, — подтвердил главный, обрадованный тем, что клиент уловил суть дела. — Вам обоим нужен один товар. Мы проведём аукцион, и за кем останется последнее слово…       — Жадный болван, — рыжеволосый медленно потянулся к своему мечу. — Я могу понять жадность, но в сочетании с глупостью — качество губительное.       — Стой! — оба охотника одновременно наставили своё оружие на эльса. — Ты вполне ещё можешь купить её, успокойся!       — Нет, — продолжал хищно улыбаться покупатель. — Теперь в этом нет никакого смысла.       — Успокойся, — повторил предатель Фо-оха-а. На всякий случай он сделал несколько шагов назад. Его длинная шея распрямилась, высоко подняв голову. Теперь он взирал на клиента сверху вниз, но всё равно смертельно боялся.       Вороница не понимая, что происходит, смотрела на них, приоткрыв рот. Даже Ти-иен обернулась.       Эльс вынул меч.       — Ты напрасно волнуешься, — предпринял попытку образумить клиента второй охранник, подойдя к главному, но не опуская пистолета. — Я вёл с ними переговоры, и могу заверить, что ты легко побьёшь их цену.       — Я при вас, идиоты, лапал женщину другого эльса, — злобно прошипел рыжеволосый. — Единственный шанс забрать её был тайно купить, — мужчина повысил голос, немного приблизившись. — И какой теперь смысл в торге, если все узнают меня! — гаркнул он так, что охотники попятились. — Ты мог заработать денег, — угрюмо усмехнулся эльс. — Но сейчас вы оба — лишние свидетели. Женщине никто не поверит, а вот вам…       Напуганные таким поворотом событий предатели фо-оха-а открыли огонь, решив, что лучше потерять перспективного, но обиженного клиента, пока он не перешёл в нападение. Эльс легко защитился от выстрелов. Метеоритное железо полностью поглотило лазер. А спустя мгновение, рыжеволосый одним движением отсёк головы сразу обоим.       Ти-иен, потеряв присутствие духа, вскрикнула и ухватилась за плечо Вороницы. К самой смерти аборигенка относилась спокойно, но фонтан крови оказался слишком отвратительным зрелищем.       Землянка от ужаса не смогла произнести ни звука. Состояние на грани срыва дало неожиданный эффект: комната перестала расплываться, зрение улучшилось, и теперь она не отрываясь смотрела, как мужчина стряхнул редкие капли крови с меча. Все остальные метеоритное железо уже впитало в себя, и лезвие заблестело первозданной чистотой.       — Какая жалость, — безэмоционально заметил эльс на земном языке. — Я-то думал, что всех перехитрил, — он обратил свои жадные глаза на Вороницу. — Твой Блек дал нам задание поймать тебя. Я решил поступить по-умному. Не гоняться за тобой по непроходимому Хелсесу, а поручить это другим, — его тонкие губы исказила неприятная улыбка. — Яснее ясного, твой замысел — улететь домой, — он ухватил Вороницу за волосы, но тут же отпустил, грубо толкнув к стене. — Я сделал заказ охотникам за рабами, снабдил их кислородом и велел караулить около космопортов. Пусть они и далеко, но ведь тот, кто очень хочет, найдёт способ получить желаемое, не так ли? — он приставил меч Воронице чуть ниже шеи. — Советую запомнить: я очень хочу тебя трахнуть.       — Что происходит? — не выдержала Ти-иен. Она ни слова не понимала из сказанного и теперь испуганно дёргала Вороницу. — Что он говорит?       — Эта четырёхрукая спрашивает, что я делаю, — недовольно перевёл эльс, не успела землянка сама ответить. — И правда, что я делаю? — мужчина медленно провёл лезвием вниз, разрезая и так изодранную одежду Вороницы. — У нас мало времени, а я трачу его на болтовню, — он надавил чуть сильнее и оставил неглубокий порез между грудей.       Вороница не шелохнулась. Она только крепко сжала ладонь Ти-иен. Обе женщины со страхом смотрели на незнакомца, не зная чего дальше ожидать.       — Другой покупатель может войти в любую секунду, — эльс перевёл лезвие в сторону аборигенки.       — Вот только не смей… — яростно начала Вороница, желая оградить подругу, но договорить ей никто не дал. Рыжеволосый резко взмахнул мечом, и теперь лезвие оказалось между её губ. Молодая женщина даже не смогла закрыть рот. Ощущая привкус холодного металла, она замерла, стараясь не двигаться.       — Кажется, я слышу шум подлетающего крейсера, — эльс злобно повернул руку, переворачивая остриё.       Вороница почувствовала, как тёплая кровь побежала по подбородку. Кажется, так страшно ей ещё никогда в жизни не было. Даже когда Элайя… Вороница зажмурилась. Мысль о Блеке заставила её осознать, что когда прибудет второй покупатель, её вернут назад. На базу, а то, что случится там… Нет, уж лучше вечно стоять перед обнажённым оружием безумного эльса.       — Сейчас, я тебя уже не получу, — злобно усмехнулся незнакомец, переводя взгляд на Ти-иен. — Но у меня остался ещё один совершенно ненужный свидетель.       Всё произошло так быстро… Юная женщина не успела моргнуть, как эльс вскинул оружие, и Ти-иен рухнула на пол, рассечённая от шеи до груди.       — Нет… — еле слышно прошептала Вороница, не веря своим глазам. — Нет, — повторила она под отвратительное хихиканье рыжеволосого, падая на колени рядом с телом Ти-иен. — Не-е-ет! — из её горла вырвался дикий вопль боли и отчаяния. Захлёбываясь слезами, она обхватила подругу. — Убийца! — прорычала женщина еле слышно в сторону убиравшего оружие мужчины. — Я тебя уничтожу! Отомщу!       — Не в этой жизни, красавица, — мерзко улыбнулся он. Эльс тисками впился ей в горло. Заставляя смотреть на него. Казалось, вид рыдающей, изнеможённой, обезумевшей от горя женщины заводил его ещё больше. Он уже не улыбался. Выражение лица говорило о жадном желании, бушующим у него внутри. Рыжеволосый наклонился к Воронице с явным намерением поцеловать её. Юная женщина издала какой-то булькающий рык, яростно вырываясь из его хватки. Её спасли внезапно раздавшиеся шаги за дверью. Эльс резко отпустил землянку и отошёл на середину комнаты.       — Ти-иен, — снова заплакала Вороница. Но слёзы застыли прямо на глазах, рана на груди её подруги потихоньку, очень медленно, но затягивалась. — Ти-иен, — она потормошила аборигенку, но та осталась неподвижно лежать, с распахнутыми, пустыми глазами.       «Может, она жива? — Вороница нервно прижала к груди одну из рук Ти-иен. — А что, если жители Хелсеса выглядят мёртвыми, пока все раны полностью не затягиваются? Ведь и после изнасилования она не двигалась, да и другая говорила…»       Мужчина не обратил внимания, что Вороница каким-то образом знакома с аборигенкой, с которой она не могла даже заговорить в силу языкового барьера. Занятый совершенно другими мыслями, он так же не подумал, почему смерть инопланетной женщины принесла Воронице столько горя. А может, подумал и принял это за женскую солидарность или жалость, которой сам ни к кому никогда не испытывал.       Тем временем в комнату вошла целая группа эльсов. Небольшое удивление, вызванное тем, что их никто не встретил, выросло в полное непонимание, когда они увидели рыжеволосого эльса в комнате с трупами охотников и рыдающим товаром над ещё одним трупом, но женского пола.       — Ну сколько можно вас ждать, — протянул рыжий, не успели эльсы и рта открыть. — Тот толстый, — он указал на тело главного охотника, который и вправду был немного шире остальных, — сказал, что я не единственный заказчик. И скоро сюда прибудет другой. Я так понимаю, ты тоже решил выполнить приказ старшего то-капитана хитростью, сержант?       Стоявший впереди эльс с мутно-прозрачными волосами медленно кивнул.       — Но что… — начал было он.       — На счастье, я прибыл сюда раньше, — рыжеволосый, сложив руки за спиной, принялся прохаживаться туда-сюда. — Только подумать, что пришло в голову этим местным! Они захотели попробовать на вкус, каковы земные женщины. И ведь совершенно не подумали, что у них иная физиология. Я попытался отговорить их словами, но…       — Но она товар, — вскинул брови изумлённый сержант. — Они никогда не трогают товар. Особенно уже почти проданный. И тем более при покупателе.       — Видимо, эти оказались на редкость тупы, — хмуро пожал плечами рыжеволосый. — Или вообще новички. Одним словом, мне пришлось их убить.       — Но…       — Я то-капитан, сержант, — недовольно повысил голос рыжий. — И объясняюсь перед тобой, только для того, чтобы тебе было, что сказать старшему то-капитану, кроме «мы опоздали».       — Да, Гиррон, — сержант справился с замешательством, но по выражению лица стало ясно, он не верит в рассказ то-капитана. — А-а…? — он вопросительно посмотрел на тело Ти-иен.       — Женщина набросилась на меня, — мигом соврал мужчина. — Может, испугалась, я не знаю, но пришлось прирезать и её.       Вороница хотела крикнуть «лжец», но сдержалась. Сейчас важнее, чтобы ублюдок не заметил, что рана Ти-иен затянулась уже почти на четверть.       «А что, если она всё же не выживет? Может, ей сейчас нужна медицинская помощь, а я сижу тут…» — Вороница, накрутив себя, снова разрыдалась. Её организм уже с трудом принимал токсичный воздух, и юная женщина опять закашлялась.       — Она задыхается, — хмуро заметил то-капитан. — Кто-нибудь додумался захватить с собой защитную маску?       — Да, — один из солдат, сопровождающих сержанта, полез в пластиковый рюкзак. — Токсин в воздухе действует на нервную систему, — он вынул маску и ещё какой-то баллон. — Может вызвать буйство при сильном отравлении или галлюцинации. Если она уже вдохнула довольно много… Я хочу сказать, мы же получили приказ ловить её больше суток назад, и всё это время женщина находилась снаружи без защиты…       — Не тяни уже, говори, к чему клонишь, — поторопил своего солдата сержант.       — Ну… просто подумал, что нам лучше её усыпить. У меня с собой есть газ со снотворным… Чтобы проблем не возникло.       — Здравая мысль, — похвалил рыжеволосый.       — Гиррон, вы ведь убили их, потому что не захотели платить? — не удержавшись, выпалил сержант очевидное для него развитие событий.       — Не сержанту обсуждать мои слова. Я уже рассказал, что тут произошло. Если осмелишься усомниться в них ещё раз — я добьюсь, чтобы тебя отправили на Хрос! — то-капитан скорчил недовольную гримасу. — Давай, солдат, усыпи её уже и полетели отсюда.       Сержант счёл за лучшее промолчать, хотя никто из его группы уже не сомневался, что то-капитан просто пожадничал. Солдат с баллоном, приободрённый похвалой, направился к Воронице. Та не сводила с него покрасневших глаз, полных ненависти, так и не отпустив тело Ти-иен.       — Не смей подходить! — еле слышно прокашляла она. — Пошёл вон!       Но эльс решительно приблизился вплотную, вытянув вперёд руки.       — Тварь! Отпусти меня!       Солдат быстро надел на неё маску, прижав к полу вырывающуюся Вороницу, и открыл клапан на баллоне. Та, насколько могла, задержала дыхание, но газ заполнил собой маску изнутри и уже сам лез в нос. В конце концов женщина, не выдержав, вздохнула. Сознание плавно уплыло. Понимать, что происходит, стало трудно. Глаза закрылись сами собой… Несмотря на то, что солдат вёл себя с командиром нерешительно, приказы он выполнял твёрдо и не отпустил Вороницу, пока она не обмякла.