***
Поставив бокал сладкого розового вина, девушка тяжело вздохнула. — Милорд, я благодарю за ваше гостеприимство, и понимаю, что рассказывать сейчас всё, что нужно рассказать — это как обухом по голове, но иного выхода я не вижу. — Элронд благосклонно кивнул, весь обращаясь в слух. — Летом сюда прибудут гномы в компании с Митрандиром. Им будет нужна ваша помощь. Не откажите в ней. — Конечно… — он кивнул. — Но в чём, собственно, дело? — Валар озабочены будущим Арды, лорд Элронд. Майрон пробудился и вновь собирает силы в Дол Гулдуре, хотя он может скрыться и в Мордоре, где будет для вас незаметен и почти недосягаем, — она устало потёрла лоб, вспоминая мельчайшие подробности, что так и норовили ускользнуть. — В его планах большую важность имеет Одинокая гора, которую ныне занимает дракон Смауг. Гномы хотят вернуть себе Эребор, а для всех нас — это возможность не дать Саурону получить важную локацию. В наших силах остановить ужаснейшую из войн, что пройдёт огненным вихрем по Средиземью уже через шестьдесят лет. Эльф кивнул, хоть жест и дался ему с большим трудом. — Есть ещё кое-что… Если ничего не изменится, в начале зимы состоится битва пред вратами Эребора, в которую будут вовлечены армии людей Эсгарота, эльфов Лихолесья и гномов с Железных холмов. Беда в том, что они будут так озабочены золотом, что не заметят приближение орков из Дол Гулдура и Гундабада. — Гундабад?! — ошарашенный Элронд вскочил со своего места. — Я предупрежу короля Трандуила. Он не захочет воевать с орками… — Нельзя, Владыка! — девушка встала вслед за эльфом. — Трандуил не просто так приведёт своё войско к вратам гномьего королевства. Лихолесье должно сыграть свою роль, и мы не в праве этого менять. — Тогда что же нам делать? — нахмурился эльф, перебирая пальцами шёлковую салфетку. — Я не знаю, мой лорд, — виновато склонила голову девушка. — Я знаю о событиях будущего, которому, может, и дано свершиться, но я не могу предсказать что-то после моего вмешательства. Я считаю, что нужно собрать совет. Тайный. Из тех, кто сможет спланировать войну. А я расскажу Вам обо всём, что знаю. — Что ж… Мудро признавать это, дитя…***
Госпожа Лориэна, белая леди, благородная и статная, прибыла на следующий день после призыва владыки Имладриса. Первый же взгляд убедил человека, что перед ней могущественнейшая Владычица эльфов. Она смотрела нежно и властно, держалась отстранённо, но не жеманно. «Здравствуй», — мягко поприветствовала леди Галадриэль человека, не произнеся при этом ни слова. Оглянувшись, девушка поняла, что голос эльфийки звучал в её голове. — «Покажи мне…» Сосредоточившись, девушка вспомнила разговор с валар и с лордом Элрондом. — А об этом ты не говорила моему другу, — вслух произнесла белая леди, когда память девушки показала отца Торина Дубощита. — Что именно? — Элронд подошёл ближе, участливо вклиниваясь между смущенной девушкой и Владычицей Лориэна. — Вам нужна дружба гномов, но они упрямы, не мне говорить вам это, милорд, — девушка улыбнулась. — У вас будет козырь, который вы должны использовать разумно. — О чём именно ты говоришь? — О Траине II, узнике Дол Гулдура. Если Белый Совет спасёт его, благодарность гномов будет безгранична. Известия, как видно, ошарашили эльфа. Он залпом выпил вино из своего бокала, который до этого непринуждённо держал в руке.***
Дабы не тратить время ожидания прихода Гэндальфа впустую, девушка уговорила лорда Элронда научить её защищаться мечом и стрелять из лука. Эльфа это не порадовало, но отказать он не сумел. Ожидание оказалось крайне тягостным в краю, где ничего не происходит. Жизнь текла размеренно и весело. Владыка Элронд оказался великолепным учителем: терпеливый и не обделённый чувством юмора. Каждую неудачу он сглаживал шутками, но и расслабиться девушке не давал. Тихие тёплые вечера в доме Элронда проходили за игрой на музыкальных инструментах или чтением стихов и баллад. В первый месяц девушка лишь с восхищением наблюдала за легчайшими движениями эльфов, когда те перебирали струны, но стоило ей освоиться, а эльфам начать относиться к ней вполне дружелюбно, девушка упросила обучить её и этому. В начале лета произошли долгожданные перемены. Дозорные стали сообщать о появлениях варгов-лазутчиков. А затем пришли вести о вторгшемся отряде орков. Провожая отряд под предводительством лорда Элронда встревоженным взглядом, девушка залезла на парапет своего балкона, спустив ноги вниз. Её вдруг накрыло беспокойством. Или это просто ожидание? Взвинченное и натянутое, словно перед прыжком в ледяную воду. Её миссия начинается в этот самый миг. С тех пор как она попала из своего мира в этот, прошло около четырёх месяцев, но настоящие перемены начинаются именно сейчас. Жизнь, словно горная река, понесёт её в неведомые доселе приключения. Бросив неуверенный взгляд в небо, девушка вздохнула.***
Во время обеда с волшебником, Элронд будто бы случайно обмолвился о том, что его уже давно ждут важные гостьи. Разговором заинтересовался и напряжённый Торин, хотя вслух свой вопрос не задал. Элронд с улыбкой кивнул гному, больше тему гостей не затрагивая.***
Тем же вечером Гэндальф организовал совет, на котором попытался убедить Торина показать карту Элронду. Балин, присутствующий на совете, был против и всячески отговаривал Дубощита. Разговор прервало внезапное появление неизвестной девы, за которой попятам следовала леди Галадриэль. — Он может оставить карту себе, — девушка остановилась прямо перед лордом. — Я могу рассказать, что там написано. Лицо Элронда приняло настолько усталый вид, что волшебник помимо своей воли усмехнулся, поправляя бороду. Балин, с недоверием взглянув на Торина, сделал осторожный шаг к пришелице. — Как же это? Не давая девушке и рта раскрыть, леди Галадриэль одним движением притянула её к себе. — Митрандир… Тебе ли не знать, что такое кипящее нетерпением сердце… — С неизменной улыбкой, эльфийка подтолкнула девушку к лестнице, но та, вывернувшись и вцепившись в перила, произнесла громко и отчётливо: — Встань у серого камня, когда прострекочет дрозд… — Галадриэль с силой толкнула её вперёд, отчего девушка едва удерживалась на ногах, но говорить продолжила. — … и последний луч заходящего солнца в день Дурина укажет на замочную скважину! Это кирс исил, милорд, проверьте! Вконец рассвирепев, эльфийка сама поднялась по лестнице, вынуждая девушку взбираться всё выше. Уже оттуда, до обомлевших гномов и хоббита, снова донёсся едва ли не крик странной пришелицы: — Гэндальф, нам нужно поговорить! Немедленно! Громкое возмущение разразилось в тот вечер, и стало оно лишь громче, когда эльф подтвердил слова незнакомки. Для волшебника же самым непонятным осталось поведение леди Лориэна, которая в неистовом негодовании силой увела человека. Однако каким бы ни был вечер, он закончился. Гномов поселили в просторных покоях, а причина поднявшегося беспорядка больше не появлялась. Только эльфы, прислуживающие лорду, были неспокойны, то и дело, переговариваясь на своём певучем языке.***
После завтрака, когда гномы оставили Бильбо одного, хоббит, наконец, вздохнул спокойно и отправился на прогулку. То, что его окружало — поражало полурослика. И водопады, и горы, и глубокие долины, даже обычные деревья и каменные дорожки — всё будто сияло. А уж о великолепии дворцов и говорить было сложно. Обилие природных материалов будто растворяло величественные здания в этом поистине волшебном месте. Волшебство. Именно это слово крутилось в голове хоббита, покуда он бродил по эльфийским владениям. Тепло, спокойствие и радость наполнили душу мистера Бэггинса, а потому появление лорда Элронда его слегка сконфузило. Эльф, казалось, был добр и расположен к хоббиту, а потому Бильбо расслабился, позволяя себе беседовать с лордом на равных. В завершение короткого разговора, лорд предложил Бильбо остаться у них, если пожелает. Удивлённый до глубины души, хоббит не успел поблагодарить эльфа, хотя последнему это было не нужно. Возвращаясь по уже знакомой тропинке, Бильбо глубоко вдыхал свежий воздух, слегка прикрыв глаза и сожалея о своей утерянной трубке, когда его взгляд вдруг наткнулся на удалённую беседку. Под узорчатыми сводами в компании Элронда, Гэндальфа и златовласой леди была та самая девушка! Сожалея о невозможности подобраться ближе, хоббит настороженно наблюдал за, вроде бы, спорящей четвёркой. После нескольких десятков минут стоять посреди дорожки и в открытую наблюдать за компанией показалось Бильбо верхом невоспитанности, и он спешно вернулся к гномам. — Мистер Балин, — тихо позвал хоббит, войдя в пустую комнату. — Вы здесь? — Да, мистер Бэггинс! — с кряхтеньем гном поднялся со своей скамьи на широком балконе и вышел ему навстречу. — Мистер Балин, я видел ту деву, — выразительно стрельнув глазами, произнёс хоббит. — С ней сейчас беседуют лорд Элронд и Гэндальф. — Вот как? — пригладив бороду, гном нахмурился. — Сообщим Торину.***
Тем временем, леди Галадриэль безуспешно пыталась отговорить человеческую девушку от её идеи путешествовать вместе с гномами. — Миледи, я уже говорила, что ждёт Средиземье! Мои слова были записаны и донесены до Вас, лорда Элронда и Сарумана. Мой долг проследить за тем, что должно произойти. Я не могу прятаться за вашими спинами! — Дорога, избранная Торином, сложна, — сурово произнёс волшебник. — Что, если ты не сможешь пройти через все испытания? — Господин Гэндальф… — она устало коснулась переносицы. — Эту миссию на меня возложили валар. Смею ли я ослушаться? С тяжёлым вздохом волшебник снял с себя шляпу, сосредоточенно вглядываясь в темнеющее небо. — Что ж… Я представлю тебя Торину, — снова нахлобучив шляпу, произнёс Гэндальф. — И будь, что будет! Просияв благодарной улыбкой, девушка повернулась к леди Лориэна. — Прошу, не держите на меня зла или обиды. Эльфийка раздосадовано покачала головой, но смягчившись, взяла девушку за руку, заглядывай ей в глаза. — Я буду приглядывать за тобой, дитя… Прошептав благодарность одними губами, девушка улыбнулась недовольному Владыке Элронду и поспешила за уже уходящим волшебником.