***
В середине дня начался дождь. Уныло спрятавшись в капюшоне, Рия по плотнее завернулась в плащ. Уже скоро свершится то, что положит начало миссии девушки. Посмотрев на тёмное небо, Рия закусила нижнюю губу и шмыгнула носом. Кажется, она начинает заболевать. К вечеру компания добралась до той самой злополучной дороги, на которой их вскоре застанет бедствие в лице каменных великанов. Гроза неистовствовала во всю мощь. Бешеные порывы ледяного ветра рвали плащи и грозили столкнуть кого-нибудь в пропасть, но путники упрямо жались к скале и небольшими шагами продвигались вперёд. Оглушающие раскаты грома то и дело заставляли Рию вздрагивать, рискуя споткнуться и сорваться со скользких камней. На очередном крутом выступе тропа стала такой узкой, что возможность пройти по ней казалась совсем призрачной. Рия, когда подошла её очередь, задержала дыхание и трясущимися руками начала ощупывать скалу, чтобы найти выступ, за который можно было бы уцепиться и не сорваться вниз. Впившись пальцами в ледяной камень, девушка сделала первый осторожный шаг. — Главное не смотреть вниз… — шептала она себе, делая второй шаг вдоль скалы. Всего пара сантиметров скользкой тропы отделяла её от пропасти. Резкий порыв ветра ударил девушку в бок, и она сильно пошатнулась, чувствуя, как рюкзак оттягивает её назад, а плащ путается между ног. Гора вдруг содрогнулась. Сверху посыпались сначала мелкие, а потом и крупные камни. Где-то вдалеке Балин закричал о непростой грозе и о каменных великанах. В диком ужасе Рия рванула дальше по тропе и, к своему шоку, соскользнула с неё. Очередной раскат грома заглушил крик девушки, повисшей над пропастью. Глаза ей заливал дождь, ноги совсем запутались в полах плаща. Бомбур, что шёл по тропе перед Рией, лишь чудом заметил пропажу девушки. Вернувшись на пару метров назад, он схватил её за воротник куртки, изо всех сил втягивая обратно на тропу. Обламывая ногти о камень, Рия вскарабкалась наверх, смотря на Бомбура обезумевшим взглядом. В это мгновенье великан, на коленях которого оказался отряд, начал вставать. Гномы взвыли, разделившись на несколько групп. Те, кому повезло при очередном столкновении перебежать на устойчивую часть тропы, в ужасе смотрели, как оставшийся без головы великан несёт вторую половину отряда прямо на гору. Рию, которой не повезло оказаться в их числе и всё это время вжимавшуюся в камни, отбросило лицом в скалу, где она в праведном ужасе осела на тропу. Проклиная всё на свете, девушка не обратила никакого внимания на Торина, бросившегося спасать Бильбо, и Двалина, кинувшегося на помощь Торину. Когда всё успокоилось, Фили помог Рие подняться, придерживая её за плечи, пока позволял его рост, и провёл в лже-безопасную пещеру. Очнуться от первого в жизни настоящего шока девушка смогла лишь когда её поцарапанного лица коснулся Ори, заботливо протирая глубокую царапину на левом виске. Зашипев, Рия отпрянула от гнома, едва не упав с камня на котором сидела. — Спасибо… — произнесла она через несколько секунд, потребовавшихся для восстановления в памяти последних событий. Ори кивнул и отошёл в другой конец пещеры, разбирая свои вещи для ночлега.***
Сидя в тёмном углу пещеры, Рия вспоминала мерзкую рожу короля гоблинов, которую очень скоро увидит вживую. Проходивший мимо Кили присел перед девушкой на корточки. — Ты как? — гном осторожно коснулся слегка опухшего виска девушки. — Нормуль… Жива, почти здорова, — натянуто улыбнулась она. Кили кивнул, поднялся на ноги, но девушка удержала его за край пальто. — Кили, спрячь в своей одежде пару кинжалов. Да понадёжнее. Внемля немой просьбе не задавать вопросов, Кили твёрдо кивнул, возвращаясь к брату. Устраиваясь на ночлег, Рия ничуть не удивилась, когда Дубощит положил свои вещи недалеко от неё. После всего произошедшего ей всё ещё не доверяют. Ничего, в общем-то, странного, но всё же девушке стало обидно. Перед сном Рия чувствовала себя странно. В голову всё время лезли воспоминания о детстве, впервые не причиняя ни боли, ни даже дискомфорта. Будто «было и прошло». Одолеваемая смятением и беспокойством, Рия никак не могла уснуть, а потому просто села на своём тонком одеяле. Немного подумав, девушка подтянула к себе рюкзак, поочерёдно доставая всё его содержимое. Первым она вынула свёрток с лембасом. Без лишних слов хлеб был передан гномам на ужин. Несколько носовых платков девушка засунула во внутренний карман куртки, плоская фляга с мирувором отправилась туда же. На дне рюкзака неожиданно нашёлся небольшой кинжал в резных ножнах. С непередаваемым удивлением Рия осмотрела оружие. — Господин Торин, — обратилась она к следящему за ней гному, — что можете сказать об этом? — она протянула ему находку. Торин, приподняв одну бровь, медленно забрал кинжал, вынимая его из ножен и внимательно осматривая лезвие с гравировкой. — Эльфийская работа. Лезвие не затупится, даже если ты решишь резать им камни. Хорошая вещь, — он вернул оружие девушке. — Я о нём и понятия не имела… — зачем-то вслух сказала Рия. Кроме этого в рюкзаке лежала сменная одежда и ещё одно одеяло. Фыркнув, девушка отпихнула рюкзак подальше, достала из кармана фляжку, принюхалась, сделала большой глоток и убрала её обратно. Через мгновенье Рия ощутила прилив сил. Словно тёплая волна прошла по всему телу девушки. Теперь, решила она, можно и отдохнуть.***
— Подъём! Проснитесь! — разбудил всех крик Торина. В сию же секунду Рия схватила лежащий рядом кинжал, но не успела даже подняться. Пол под ней разошелся, и девушка полетела вниз. Аттракцион «труба гоблинов» был недолгим, но ощутимым во всех частях тела во время спуска. Приземление на Глоина и прилетевший сверху хоббит девушку тоже не особо порадовали. Беснующиеся вокруг мерзкие создания, горланящие совершенно дикие звуки — вообще отдельная тема. Гоблины тыкали в гномов копьями и подгоняли пинками. Рие большинство из них приходилось ростом едва ли до пояса, но тоже пытались ткнуть в неё чем-нибудь острым. Поднявшись на ноги последней, девушка поставила хоббиту подножку, и, как итог, он свалился, а гоблины его не заметили. Теперь Рие оставалось надеяться, что всё пойдёт как должно и Бильбо Бэггинс найдёт кольцо. Когда отряд гномов и человека привели к поистине гигантскому и премерзкому гоблину, вокруг собралось невероятное количество низкорослых тварей. Король от удовольствия урвать такую добычу запел жуткую песню, нещадно топча своих же подданных. — Кто это у нас тут? — сощурился на «гостей» великан. — Гномы, Ваше Злопыхательство! — радостно ответил ему уродливый гоблин. — Мы нашли их в передней галерее! — Гномы?! — вскричал король. — И что же им тут нужно? Да ещё и с человеком?! — он вперился взглядом в девушку, старающуюся не смотреть на окружающих её гоблинов, и мерзко осклабился. — Я хочу знать правду… Попытавшиеся заболтать гоблина Оин и Бофур лишь сильнее разозлили тупого, но подозрительного короля. Положение отряда стремительно ухудшалось. Рия, поймав новый похабный взгляд гоблина, шаркнула ногой, привлекая внимание. — Это моя охрана, Ваше Величество, — заискивающим тоном произнесла она. Король оценивающе осмотрел девушку и гномов вокруг. Стараясь поддержать выдвинутую легенду, Дори, Глоин и Фили сделали по шагу к Рие, со всех сторон прикрывая её от гоблинов. — Гномья охрана? Забавно! — заключил король, спускаясь со своего трона. — Зачем тебе охрана?! — Они ведут меня к восточному морю. К дядюшке, — улыбнулась она. — А путь, согласитесь, не близкий и очень опасный. — Хмм… — король, кажется, счёл версию достаточно правдоподобной и собрался было вернуться на свой трон, но его взгляд зацепился за Торина. — Лгунья! — взревел он, взмахивая копьём. — Я сожру тебя на завтрак! Издав отвратительный рёв, подхваченный тысячами подданных, король хотел было выхватить человека из толпы гномов, но путь ему преградил Дубощит. — Один мой знакомый хорошо заплатит за твою голову! — заржал король. — Какой ещё знакомый? — пробасил гном. — Бледный орк, верхом на белом варге! — заговорщически ответил гоблин. — Но только голову… Ничего лишнего! — заржал гоблинский король, возвращаясь на свой трон. Один из гоблинов полез в гномье оружие, отобранное у хозяев и сваленное в кучу перед троном. Вынув из ножен первый попавшийся меч, он завизжал, отбрасывая его к ногам короля. — «Рубящий гоблинов»! Это «Кусач»! — завопил исполинский гоблин, забираясь с ногами на сидение. — Убить их! Убить их всех! Вокруг девушки началась возня, прерванная ярчайшей вспышкой, взрывом раскидавшей всех вокруг. Несколько мгновений тишины и крик Гэндальфа: «Вставайте! Сражайтесь!». Поддавшись страху и прижавшись к одной из боковых опор площадки, Рия смотрела на настоящих яростных воинов, рубящих гоблинов как соломенные тюфяки. С боевым кличем они бросались на гоблинов, а те с жутким визгом нападали на гномов и умирали от их оружия. Внизу, под платформой, поднялся жуткий вой. Выглянув туда, девушка увидела сотни гоблинов, карабкающихся к ним прямо по камням. У одного из них за спиной висел меч явно не гоблинской работы. В эту деталь девушка впилась взглядом и когда тварь подлезла достаточно близко, Рия перегнулась, выдернула меч из ножен, а гоблина пнула обратно в пропасть. Сзади на неё кто-то налетел, едва не сталкивая вслед за гоблином. Ухватившись за неведомую угрозу, девушка вывернулась, оказавшись лицом к лицу с Двалином и на секунду зависнув. Развернувшись, Рия, бегло осмотревшись, заприметила гоблина, подкрадывающегося к Ори. В два шага преодолев расстояние, девушка крепко сжала рукоять меча и не очень профессиональным ударом разрубила тварь пополам. Мысленно воздавая благодарность Элронду за его уроки, она тоже вступила в сражение, подходящее к концу. Когда Гэндальф скомандовал бежать, Рия насчитала лишь пять убитых ею гоблинов, хотя и это можно приписать везению новичков и длине острейшего меча. Бросившись за гномами последней, девушка притормозила, чтобы обрубить за собой канаты и обрушить гоблинов вниз. Эта задержка могла стоить ей жизни: стоило девушке обернуться, как дорогу ей преградил рослый и жутко уродливый гоблин. Едва увернувшись от взмаха острой булавы, девушка бесстрашно кинулась на него, крутанувшись и сбрасывая тварь с дороги. Гномы, бежавшие сзади и заметившие произошедшее, победно взвыли. Рия ответила им и кинулась следом. Так как девушка бежала последней, гоблины ей почти не попадались — их сметали гномы впереди. Проблема возникла, когда из одного моста Торин устроил «качели», на которых девушка оказалась слишком близко к краю и едва не упала. Фили и Двалин ухватили Рию за обе руки, удерживая на мосту, а затем сталкивая на дорогу. Бег с гоблино-препятствиями продолжился. Гномы и волшебник рубили врагов со всех сторон. Гоблины же, как волны в беснующимся море, вновь и вновь кидались на отряд. В какой-то момент девушка оказалась прижата спиной к спине с Двалином. Переглянувшись, они нападали на гоблинов, сразу же возвращаясь к спине другого и продвигаясь так вперёд. Оказавшись перед проломом в дороге, устроенным кем-то из гномов, Рия громко выругалась. — Я не перепрыгну! Двалин ответил что-то схожее, но на кхуздуле и, спонтанно схватив девушку за шиворот и пояс куртки, швырнул её через пролом. С громким криком Рия полетела в сторону Дубощита и приземлилась на гоблинов, сбивая тех с ног. Секундой ранее замахнувшийся на гоблинов Торин в последний миг отвёл меч и тот с лязгом ударился в нескольких сантиметрах от лица девушки. Подоспевший Двалин рывком поднял Рию, и они снова бросились вперёд. На очередном мосту между скалами дорогу Гэндальфу преградил выпрыгнувший из бездны король гоблинов. — Думали улизнуть?! — осклабился он. — И что же ты теперь будешь делать, волшебник? — язвительно осведомился. Взмахнув мечом, волшебник вспорол великану брюхо. — Тоже вариант, — пискнул тот и упал замертво. — Твою же мать! — вскрикнула Рия, падая и хватаясь за ближайшую балку. Мост издал протяжный скрип и обломился, устремившись в пропасть. Непередаваемое чувство полёта вниз, сердце, подскочившее до шеи, постоянные столкновения со скалами и другими деревянными конструкциями, но девушка даже не пикнула. Со стороны могло показаться, что это проявление устрашающей храбрости, но Рия просто замерла в непередаваемом ужасе, зажмурившись и покрепче ухватившись за свою балку. Во время приземления, её руки всё-таки не выдержали, и девушка рухнула прямо на Кили, доставив тому «нескончаемую радость». Откатываясь в зазор между юным гномом и Двалином, девушка приготовилась к ещё одной радости — летящему на них королю гоблинов. Как могла быстро, девушка выбралась из-под завала и под отчаянный крик Кили побежала вслед за волшебником. Зажимая поднятый меч в руке, она неслась сначала по кромешно-тёмным подземным коридорам, а затем и по лесистому склону, задыхаясь, но не сбавляя скорости. Впереди уже виднелись злополучные сосны…***
Споткнувшись о незамеченный корень, Рия едва не упала, но меч удержала. Засмеявшись совершенно нездоровым смехом, девушка перепрыгивала небольшие валуны и овраги. Непередаваемое чувство полёта и крыльев за спиной внезапно с головой накрыли девушку, и, казалось, сами валар теперь вели её. Больше ни гоблины позади, ни варги, что вот-вот нагонят их — ничто не тревожило её. Оглянувшись на слегка отставших гномов, Рия вновь рванула вперёд, чувствуя, что коса её расплелась окончательно и теперь золотым водопадом рассыпалась по спине. Остановившись лишь у обрыва, Рия согнулась пополам, пытаясь отдышаться и подметая волосами землю. Топот сзади приближался. Гномы нагнали ее, и девушка распрямилась, приветственно всем улыбаясь. Пресекая все возможные вопросы к себе, Рия спросила: — А где Бильбо? Гномы тут же начали озираться и выяснять, кто что думал и где в последний раз видели полурослика. — Вот что я скажу, — громко заявил Торин. — Он уже далеко! Наш хоббит воспользовался своей возможностью вернуться. Мы его больше не увидим. — А вот и нет! — раздалось через некоторое время и Бильбо, живой и невредимый, вышел из-за дерева. Пропуская мимо ушей всю дальнейшую беседу, Рия самой себе пропела оду благодарности, падая на выгнутый корень исполинской сосны. — Эй, а ведь у нас есть ещё один герой! — выдернул её из спокойствия оклик Двалина, и его тяжёлая рука опустилась девушке на плечо. — Серьёзно, что ли? — приподняв левую бровь, спросила Рия, глядя на гнома снизу-вверх. — Мы сражались спиной к спине, — гордо произнёс Двалин. — А потом ты швырнул меня через пропасть, — иронично заключила она, вызвав смех у всех, за исключением Торина. — А мы даже не знакомы. Официально, — сказал вдруг Ори. Гномы, переглянувшись под одобрительным взглядом Гэндальфа, по очереди представились. Последним своё имя назвал Торин, сын Траина, внук Трора. — Законный Король-Под-Горой, — добавила девушка, Торин кивнул. — Мисс Рия Чауш. Или просто Рия. Гостья из совершенно иного мира, — видя смятение на лицах гномов, она подмигнула им и добавила, сделав реверанс: — к вашим услугам! Тяготившее компанию напряжение, наконец, спало. Гномы улыбались, переглядываясь. Гэндальф со спокойствием наблюдал за всеми, как вдруг, совершенно близко от разношёрстной компании появился тот, кого никто не хотел видеть: бледный орк верхом на белом варге. После короткого указа лезть на сосны, Рия ломанулась вслед за Гэндальфом на самое дальнее дерево. Перспектива угодить к варгам в пасти её, конечно, не радовала, но и прыгать потом по деревьям, как чёртова белка, она не сможет. В последний момент девушка втянула ногу на ветку, и пасть огромного волка клацнула совсем рядом. Вызверившись, девушка залезла ещё на несколько веток вверх. Варги бесновались вокруг, прыгали на деревья, отгрызая ветви, но до гномов не доставали. А потом сосны начали падать. Гномы перепрыгивали с дерева на дерево, пока не оказались на том же, где и Гэндальф с Рией. Волшебник, оценив ситуацию, поджёг здоровенную шишку, которую передал вниз. На варгов посыпался огненный град, отогнавший адских псов к Азогу. Озверевший орк на своём наречии, видимо, обматерил Торина, поскольку тот с мечом наперевес попёр по падающей сосне на осквернителя. Изо всех сил хватаясь за свою ветку и пытаясь не уронить меч, Рия истошно завопила: — Торин, нет!!! Бильбо рядом с ней взобрался на ветвь, сжимая в руке будущее «Жало». Когда стало ясно, что в этой битве Торину не победить, Бильбо бросился на помощь гному. Рия, позабыв про всё, кинулась вслед за хоббитом. Полурослик сбил с ног орка, что хотел отрубить Торину голову, тем самым отвлекая внимание Азога. И Рия воспользовалась секундным шансом: подпрыгнув и оттолкнувшись от опрокинутого дерева, она налетела на шрамированного орка, вонзая меч ему в левое плечо. Осквернитель взвыл, целой рукой хватая девушку за волосы и падая вместе с ней на землю. Прижав Рию к земле, Азог дико зарычал, замахиваясь изувеченной рукой. Девушка из последних сил пнула сидящего на ней орка, и его жуткий «протез» с нажимом скользнул по её лицу, вместо того, чтобы вонзиться в грудь. Стоило весу Азога лишь слегка ослабнуть, и Рия рванула в сторону спешащих на помощь гномов. Однако от осквернителя никто так просто не уходил. Громадный орк в несколько шагов нагнал девушку, тяжелейшим ударом по рёбрам сбивая с ног. Она кубарем покатилась по земле, в тот же миг теряя сознание. Гномы с яростными воплями накинулись на орков, оттесняя тех от раненных Торина и Рии. Бильбо пятился к обрыву, находясь под угрозой со стороны здоровенного варга. Но помощь уже подоспела. Гваихир откликнулся на зов Гэндальфа Серого, приведя с собой целый отряд исполинских орлов, отогнавших орков окончательно. Бессознательных человека и гнома подобрали, подхватив и всех остальных, орлы Манвэ, живущие ныне в Средиземье.***
Рия пришла в себя от лёгкого, как дуновение ветра, прикосновения Гэндальфа. В глаза ударил яркий свет, заискрившийся сотнями звёзд, она зажмурилась. Такое простое движение далось с трудом: кожу будто стянуло. Попытавшись сесть, Рия едва удержала болезненный стон, рёбра болели так сильно, что каждый вздох казался мучением. — Тише, — успокаивающе проворковал волшебник, поддерживая девушку. — Мы залечим всё это… Немного позже. — Что залечим? — голос словно высох, не желая подчиняться хозяйке. Рия закашлялась. Губы и щеку с правой стороны нехорошо передёргивало. Подтянув под себя ноги и кое-как усевшись на пятки, девушка осторожно прикоснулась к лицу. Под пальцами чувствовались четыре грубые борозды от виска до середины губ, покрытые плотной коркой. — Вот ведь… — умоляя себя не рыдать у всех на виду, Рия, с помощью волшебника, поднялась. Уже исцелённый Торин стоял рядом с Бильбо. Радость гномов за новоприобретённого друга омрачилась жалобными взглядами на человека. — Вот только без скорбных мин, ладно? — колко буркнула Рия.