Розоволосый шторм

Выкатившееся из-за горизонта солнце одарило подёрнутую утренней прохладой деревню лёгким, неназойливым теплом. Жидким, почти медовым золотом блестели на коже солнечные лучи, добравшись до бледного лица и тёмных, густых ресниц, заставляя зажмурить слезящиеся от усталости глаза, переливались на влажных от пота плечах и шее. В кулаках копилась чакра - пока она не закончится, я отсюда точно не уйду. Громкий стук, треск, пелена пыли, тяжёлое, хриплое дыхание и сердце, бьющееся о рёбра от усталости. К спине неприятно липла грязно-серая майка, и от каждого сильного дуновения ветра хотелось спрятаться, сжимаясь внутри от неприятных мурашек. Или укрыться в тепле, пригревшись в своей куртке, которая по глупости была безнадёжно забыта. Утренняя одиночная тренировка удалась. На облюбованном мною и Учихой с детства полигоне были повалены около пяти деревьев, земля на одном участке в десять-пятнадцать метров безжалостно была измята-расколота-переворочена крепкими ударами рук, приправленными чакрой. Это давалось мне не без труда и казалось даже тяжелее, чем на испытании с колокольчиками. Может, потому, что адреналин не притуплял боль, может, потому, что я иногда теряла контроль над чакрой, позволяя течению мыслей сбивать меня с толку. Я не жалела пальцев, не жалела стёртых перчаток, хрупких костяшек и вывернутых запястий, которые вправляла уже по привычке за пять-десять секунд. Но боль предательски простреливала руки с такой силой, что продолжать заниматься сил уже не было. Была лишь сила воли, позволявшая вставать спозаранку и молча заматывать свои заслуженно заработанные ссадины эластичным бинтом, выдержка и здоровые, крепкие ноги, бить которыми оказалось немного легче. Понимая, что моих сил недостаточно для предстоящего экзамена, я не могла сидеть в стороне. В подсумке лежала аккуратно свёрнутая бумага - соглашение на экзамен, ещё не подписанное, но стёртое под моим взглядом до дыр. А сколько времени-то прошло? От силы сутки?... "- ..Хорошо, что я нашёл вас всех вместе. Подойдите сюда, - чуть хрипловатый голос Какаши прервал нашу тренировку: Наруто и Саске синхронно отскочили друг от друга, убирая кунаи в кобуру и обращаясь в слух, а я перестала насиловать мишени метательным оружием и приблизилась к сенсею. На моём плече тихой мышкой восседала немного сонная Йоши. Ребятам я всё-таки заранее сказала, что это призыв и он даже может разговаривать, дабы избежать нежелательных вопросов; я не могла забыть про своего любимого паучка, поэтому иногда призывала её, не жалея потраченной половины запаса чакры. Тогда Какаши-сенсей, улыбнувшись глазом, потрепал меня по волосам (не стоило даже упоминать, что после той беседы с Ями та перестала разговаривать со мной и, соответственно, теперь я могла преспокойно реагировать на такие прикосновения; хотя, кого я обманываю, подростковые гормоны вне зависимости от моих желаний (а этих самых желаний было очень и очень много и все они были не очень приличными) заставляли мои щёки отчаянно краснеть), а Наруто и Саске принялись спорить, кто же из них оказался прав насчёт призыва: младший Нара довольно скалил зубы, а Учиха не хотел признавать своё маленькое поражение. Хотя, он же тоже предполагал подобный исход, так что... - Что-то срочное, Какаши-сенсей? Миссия? - предположил заинтригованный блондин, сверкая своими блестящими голубыми омутами. Как этот человек может одним взглядом распространять солнечную энергию направо и налево, одному Ками известно. Пока мы все восстанавливали нервы и здоровье после миссии в Нами но Куни (я даже не представляю, какую-такую развесистую лапшу Какаши навешал на уши Сарутоби, так как про Забузу и Хаку ему пришлось благородно умолчать; а нам, генинам, вообще было велено таким не хвастаться, что, кстати, очень обидно), прошла уже неделя. Целая неделя, и даже больше! Я уже согласилась бы грядки копать, лишь бы не страдать одними тренировками и книгами по медицине, от которых в голове уже кисельный туман наплывает, а обе руки горят от молний так, что палёным пахнет. Вот так вот я Сеть молнии улучшаю, да-а. Зато, кроме шеста бо, с которым я продолжала тренироваться даже в отсутствие Шисуи, я сумела влить стихийную чакру в обычный кунай - так можно было даже дерево насквозь прошить. Хотя, это было просто, так как он весь состоял из металла. Шисуи любил начинать тренировки со сложного, чтобы потом в простых делах проблем не возникало - подход был странным, тренировки жёсткими, но польза от них была большая. - Нет, не миссия, - покачал головой джонин и, порывшись в подсумке, извлёк оттуда чуть примятые листы, сложенные вдвое. - Это соглашения на допуск к экзамену на чунина. Я предложил ваши кандидатуры Хокаге и он их одобрил, но решать, участвовать или нет, должны вы. Последний лист был передан мне. Принимая его дрогнувшими пальцами, я вскинула глаза на Хатаке, сталкиваясь с ним взглядом. Кажется, он мысленно говорил мне: "Подумай хорошенько - это не шутки." - Экзамен начнётся двадцатого августа. В девять часов вы должны будете придти в академию с подписанным бланком, который я вам раздал, в кабинет 301. Там же начнётся первый этап. Будьте готовы ко всему, поэтому запаситесь едой и снаряжением, - едва договорив, джонин растворился в облаке дыма, оставляя нас одних. Будто его тут и не было. Мои напарники, видимо, ни на секунду не подумали об отказе - обменявшись синхронными ухмылками, они стукнулись кулаками и посмотрели на меня, застывшую со стеклянными глазами над несчастным листом, от которого, возможно, зависела моя дальнейшая судьба." Не стоит даже упоминать о том, что весь день я потратила на долгие и тяжёлые размышления. С одной стороны, я раздумывала над тем, что канон, по сути, так и должен идти, а мне мешать этому не надо. Хотя, какая уж теперь разница?.. Канон, связанный с Забузой и Хаку, вполне успешно изменился и без моего вмешательства. А что это значит? Это значит, что мне и дальше стоит продолжать плыть по течению и осознать, наконец, что мир не крутится вокруг меня. Всё, что я изменила - это Сакуру. Может, чуть-чуть положительно повлияла на Саске и его ко мне отношение. Всё. Будет ли плохо, если я откажусь? Если признаюсь себе и ребятам, что не готова? Я ведь.. действительно могу там умереть, и это далеко не выдумка моего больного воображения. Я правда боюсь. Страх говорил за меня, шептал-подвывал-кричал за мою глупую настойчивость, с которой я поклялась ребятам, что стану сильнее к экзамену. А до него оставалась всего неделя. Они приняли мои слова за согласие в участии, поэтому смотрели снисходительно-благодарно. Наруто улыбался очень ярко, на радостях обняв меня за шею и что-то выкрикивая про рамен, который вечером приготовит Ёшино-сан, и очередную нашу посиделку после вечерней тренировки. Рядом с Наруто плохие мысли меня не посещали, зато, вернувшись домой, меня начинали грызть сомнения. Насчёт своих сил. Насчёт моих тренировок. В конце концов, я могу составить Наруто и Саске конкуренцию в спаррингах, но.. при всём моём понимании важности подобных тренировок, я никогда не била всерьёз. Ребята тоже. Им со мной тяжелее потому, что я девушка и они не желают лишний раз меня травмировать, оно и понятно: им всяко проще увлечённо мутузить друг друга и легко об этом забывать, цепляя друг друга уже словами. Им легче понимать, что с рангом чунина повысится сложность заданий, возрастёт ответственность за их выполнение, когда как я с содроганием пыталась вспомнить канонную дату Чунин Шикена (впрочем, безуспешно) и молилась о её отсрочке хотя бы на год. Как настоящие шиноби, они не пекутся о создании каких-то мазей, настоек, потому что таким, как они, проще замотать свою рану бинтом так, лишь бы внутренности не выпали, и гордо идти вперёд. А я? Знали бы они, как мне неприятно вправлять себе запястья, как страшно смотреть на бледный шрам на коже от меча Забузы, как трудно читать медицинские справочники и вникать в то, о чём в прошлом мире я знала лишь поверхностно. Всё-таки, к хирургии мне пока даже приближаться рано, что мне сейчас дозволено, тем и довольствуюсь. Разве раньше я разбирала формулы и структуры ядов? Разве я пробовала на себе всякие вонючие настойки и мази? Нет, а теперь приходится. Мне и в прошлом-то мире учёба давалось с трудом: сжимая зубы, приходилось сдавать ненавистные зачёты у строгих преподавателей, проходить практику в морге, резать чьё-то тело и копаться внутри, что-то удаляя, что-то заменяя... Это - тяжкий труд, слёзы и старания, которые не должны быть напрасными. Я же свыклась с этим в том мире, значит, должна сделать так же и в этом. В конце концов, что я, зря у Хаку уроки брала и тратила его время? "- ...Я надеюсь, за это время ты станешь хорошим ирьёнином." Он же не просто так мне это сказал, верно? Мне проще повторить судьбу Сакуры, чем, меняя канон, мучиться от совершённых ошибок. Почему ошибок? Потому что вряд ли жизнь пойдёт своим чередом, если я попросту откажусь от экзамена - проблемы начнутся с малого. Проще понимать, что события меняются без твоего участия, чем один твой неосторожный шаг заваливает цепочку событий, как домино: один за другим и по кругу... Несмотря на солнце, утро было холодным. Неспешный путь домой сопровождался приятной тяжестью в мышцах и сильной болью в левой руке. Вот же чёрт, я же уже вправила запястье!.. Я прошла лишь половину пути, но, не выдержав, остановилась у какой-то лавки и сползла по стенке, тяжело дыша. Какая-то женщина-продавщица подскочила ко мне и обеспокоенно пробормотала: - Девочка, что с тобой? Тебе плохо? Лопатки свело тянущей болью - вздрогнув, нервно дёргаю губами, упираясь затылком в холодную стену; угораздило же меня ещё зацепиться за ветку поваленного дерева и на спину упасть - ну это уж совсем неуклюжесть какая-то. В голове застыла одна мысль, хаотична выбившаяся из порядка: мне надо срочно переучиться с левой руки на правую, потому что потом мне тяжело будет тренироваться на мечах - по крайней мере, именно это мне сказал Шисуи на первой тренировке, предложив шест бо, с которым, благо, особых проблем не возникло. Обидно, всё-таки, что в академии на такое внимания не обращали, хотя могли бы. - ..Нет, - мягко увожу её руки от своего лба. У меня точно нет температуры, я просто перенапряглась. - Всё в порядке, сейчас всё пройдёт. На меня посмотрели с явным недоверием, пусть ничего и не сказали больше. В нос ударил приятный запах холодной, но выпечки. Повернув голову, смотрю на ровные ряды всяких булок и кренделей с маком, арахисом и сахарной пудрой, завёрнутые в фольгу. Всё-таки, плохой идеей было перед тренировкой просто выпить чай - при запахе съестного живот исполнил балладу голодающего и я всё явственнее ощущала, что от накопившейся усталости и пустого желудка я могу прямо здесь упасть в обморок. Женщина вернулась к прилавку и спросила: - Что-то хочешь купить? Я пару раз моргнула, осмысляя услышанное, и, сверившись с ценой, поняла, что в кармане у меня была какая-то небольшая купюра. - ..Да, дайте мне крендель с пудрой и маленький рулет. Как, всё-таки, хорошо, что в семь утра люди на многих пищевых точках уже работают. С жадностью человека из голодного края вгрызаюсь в сдобу, едва освободив её от обёртки. Потихоньку, по стеночке передвигаясь в сторону дома, я лениво считала шиноби, скачущих по крышам, и даже подумала последовать их примеру, но вовремя себя остановила: тут идти-то всего десять минут, а я за своё тело не ручаюсь, если оно вдруг потеряет контроль над чакрой и провалится в какой-то тёмный закоулок или подворотню. Рука почти перестала саднить, так что вернулась домой я почти сытая и почти довольная. Правда, не на долго. - ..Позволь спросить: где ты шлялась, Сакура? - Мебуки, скрестив руки на груди, смотрела на меня сверху вниз недовольным взглядом. Ах, знала бы ты, что я уже почти пять лет так "шляюсь"! Если бы мне не стало плохо, то я бы вернулась раньше, чем они просыпаются на работу, и этого напрягающего нервы разговора не было бы. - На тренировке, - отмахнулась я и, поздоровавшись с отцом, зашла на кухню, наливая себе в кружку кипяток и бухая туда аж два пакетика с чаем. Мой любимый кофе у нас дома редко водился (мама считала, якобы это вредно, и выкидывала все мои заначки), поэтому приходилось довольствоваться малым. А вообще, лучше бы мне зайти к Саске: он тоже кофе любит и, невзирая на причитания Шисуи, регулярно его пьёт. Хотя... Он наверняка сейчас отдыхает и нечего его по мелочам теребить. - И что же ты там делала? - полюбопытствовал отец, не отвлекаясь от поедания омлета. Он часто мне этот вопрос задавал - это со временем даже раздражать стало. Я еле сдержалась, чтобы не цыкнуть - в конце концов, что ещё можно делать на тренировке? - Разминалась, медитировала, тренировала контроль чакры, - нехотя ответила я, со скрипом присаживаясь на свой стул. Вот посидеть бы так в одиночестве, подумать бы ещё над предстоящим экзаменом (чёрт, а встреча с командой Гаары будет вообще или нет?), но у судьбы были другие планы на этот счёт. Глядя на циферблат часов, я немного просчиталась: было уже полвосьмого утра, а родители, полностью собранные на работу, всё ещё не собирались расходиться. Дальнейшие расспросы были из разряда "а почему так рано?" и "а предупреждать родителей не надо?!", но вот последний вопрос меня вообще добил просто. - ..Кх! Кх!.. О-ой.. - откашлявшись от попавшего не в то горло глотка крепкого чая, я посмотрела на мать. - Сама я там была, а что? - Нет-нет, ничего, - отмахнулась Мебуки, отворачиваясь к пустой плите и мастерски изображая бурную деятельность. Хм...

***

Четверо шиноби очень быстро перемещались по деревьям, с каждой минутой сокращая путь до Конохи. Двое из них - девушка с четырьмя белокурыми хвостиками на голове и парень в чёрном костюме и с перебинтованной марионеткой за спиной - почти любопытно рассматривали здешние цветущие пейзажи, когда как их напарнику было абсолютно на это плевать. Пустыня казалась ему гораздо лучше: чем больше песка под ногами и горячего ветра в лёгких, тем спокойнее ему было на душе. Внутри шептал грубый голос, требуя крови - красноволосый резко затормозил, останавливаясь на ветке, и получил настороженный взгляд четвёртого шиноби. - Что такое, Гаара? - осторожно спросил Баки-сан. - Ничего, - отрезал генин и продолжил путь ещё быстрее, даже, казалось, оставляя вмятины от сандалий на ветках. Он пытался вспомнить, когда наступит очередное полнолуние. Во время него жажду крови уже нельзя было притупить, подавить, отмахнуться - ведомый жадным до битв демоном, он чуть не закатывал глаза от игриво дразнящего рецепторы металлического запаха крови, а песок из его бутыли за спиной пополнялся новыми оттенками человеческого страха и слабости. Оставалось надеяться, что в Конохе окажутся сильные генины, чунины и джонины... Темари и Канкуро взволнованно глядели ему вслед, догоняя. Ему просто нужно успокоиться... ...Подходя всё ближе к деревне, он ощущал нервную дрожь - так странно и непонятно. Наверное, ему впервые не хотелось заглушить назойливо-пугающий голос Шукаку в своей голове, а прямо спросить у него, в чём дело. Раздражение сказывалось во взгляде мутно-бирюзовых глаз, в замедленных движениях и в том, что он упрямо проигнорировал двух постовых, оставляя Баки разбираться с пропусками. Ему плевать - он сюда пришёл ради миссии. И для повышения ранга, разумеется. Путь до гостиницы казался вечностью хотя бы потому, что они не знали её конкретного местонахождения. Темари с любопытством осматривалась по сторонам, частенько залипая у прилавков с украшениями и всякой мелочью, Канкуро ворчал, что хочет поскорее принять душ, а Баки куда-то ушёл - Гаара недолго проследил за ним, столь же быстро теряя интерес и к окружающей остановке. И всё бы ничего, если бы какая-то троица детей не пробегала мимо и один из них не врезался в Канкуро. У того, кажется, даже дыхание сбилось от столкновения и возмущения. Гаара еле сдержался от очередной угрожающей нотации: и это его старший брат и напарник, даже увернуться не мог и проигнорировать. Привык нос слишком высоко задирать - зрелище, вызывающее жалость и отвращение. Даже если его напарниками были его родственники, Гаара не обязывался их любить. И защищать тоже. Двое остальных детей в слезах разбежались, что-то крича о "подмоге" и "братике Наруто", а вот мальчик с длинным шарфом оказался в крепкой хватке кукольника. На этой улице было немноголюдно, поэтому Гаара решил предоставить Канкуро малую свободу действий, растворяясь в ворохе песка. Правда, потом пожалел об этом: получив подзатыльник и потирая синяк под глазом (ну и когда этот шкет успел его заработать, спрашивается), ребёнок с громкими криками полетел куда-то в сторону площади и почти врезался в кого-то снова. Может, детям и позволительно быть слабыми, но этот напуганный рыдающий ребёнок Гаару просто раздражал. Собаку но наблюдал за ними с самой ветки дерева, с хищным интересом рассматривая красные глаза с тремя томоэ. Додзюцу? Какая прелесть. С ним можно будет поиграть подольше, как Шукаку и хотел.

***

Наруто сегодня проспал до полудня. Что удивительно, его не стала будить мать, а это значило лишь одно: она ушла к подругам в гости и будет явно не скоро. Младший Нара блаженно растянулся на футоне, отпинывая лёгкое покрывало куда подальше, и широко зевнул. Было жарко, а усталость мышц так и не дала телу хорошенько отдохнуть. Вчерашняя тренировка прошла очень хорошо, а вкуснейший рамен от мамы залакировал этот успех. На тумбочке лежала давным-давно подписанная бумажка с участием на Чунин Шикен, которую он показал родителям и нии-сану ещё вчера. "- Какаши выдвинул вашу команду на участие в экзамене? - Шикаку лениво потёр подбородок, задумавшись. Наруто согласно промычал, не отрываясь от поедания рамена, а Саске и Сакура молча кивнули. Ёшино скрыла довольную улыбку за чашкой чая. - Думаю, вы сдадите его без особых проблем. - А Шикамару? - любопытно сощурилась Харуно, на удивление всех третий раз подсыпая в свою тарелку перца. - А что я? - бесцеремонно широко зевнул за столом Нара, даже не заметив, как его отец, смотрящий на него, последовал его примеру. - Асума-сенсей тоже дал нам эти бланки, но мне даже лень его читать, не то что проходить этот экзамен. - Разве ты не хочешь стать чунином? - Наруто слегка опешил. А на что он, собственно говоря, надеялся? Что его умный, но до чёртиков ленивый старший брат вдруг воспылает энтузиазмом и скажет, что он всех на этом экзамене порвёт? Это уж вряд ли. Даже в вечно спокойном Саске-теме энтузиазма было побольше. Шикаку сказал, что Шикамару мог бы даже составить Наруто конкуренцию в будущем на пост Хокаге, с такими-то мозгами, что заставило младшего Нара с подозрением покоситься на брата. Нет, тот даже под страхом казни не возьмёт на себя такую ответственность. Но он действительно мог бы... Наруто Шикамару-нии очень любил и всегда пытался его хоть как-то растормошить. Но тут даже причитания мамы по поводу сыновьей лени, унаследованной от отца, не помогли. Карие глаза светились меланхолией всегда, без исключений. Рядом со сводным братом Наруто всегда хотелось либо заняться бурной деятельностью (вот прям назло ему), либо глядеть вместе с ним на облака в уютной тени дерева и дрыхнуть, как наевшийся сметаной кот. Другого не дано. ..Наблюдая за игрой Шикаку и Шикамару в шоги, Наруто в который раз поражался этим двоим. Они могли растянуть партию на целый час и даже больше, планируя на десять, а то и сто шагов вперёд. Он всегда смотрел на них, раззявив рот, и часто задумывался в такие моменты, почему именно они стали ему семьёй. Такие меланхоличные, медлительные, но с изящными движениями рук (кажется, они отточили их именно в игре шоги), затаившейся в уголках чуть раскосых глаз ленивой теплотой. Наруто, будучи восьмилетним ребёнком, повидавшим непомерно многое для простого хрупкого мальчика, сначала вообще им не поверил. Слёзы застывали на глазах, и он лишь смотрел на Шикамару - мальчишку, с которым они как-то играли на детской площадке пару раз - с чистой, необъятной обидой, которая выбивала из лёгких остатки воздуха. Он ведь решил поиздеваться над ним, да? Из-за того, что у него не было семьи?.. Он просто не мог принять тот факт, что его усыновили, взяли под опеку, подобрали чуть ли не с улицы, как бродячего, но породистого котёнка. Шикаку он поначалу тоже не особо доверял, зато Ёшино - женщина с чёрными улыбающимися глазами и тёплыми руками - просто покорила его. Она искренне полюбила его, заботилась, и вскоре Наруто стал привыкать, что он уже не-Узумаки. Не сразу, но он начал доверять Шикамару-нии, и тогда, на детской площадке, когда тот рассказал всем своим друзьям об этом событии, те лишь удивились. Не испугались, не отшатнулись, а закидали любопытными вопросами и взглядами. Наруто, честно, ожидал совсем другой реакции, но... Но. Стало проще жить и проще улыбаться, а уж тогда, когда его сознание очистили от ментальных закладок и доверили тайну о его настоящих родителях, он чуть не залил слезами пол от радости. Может, он и не видел своих родителей, но он искренне верил, что был ими любим, что его не бросили. И это оказалось правдой-почти-мечтой. Шикамару тогда впервые его обнял, чтобы успокоить: легко, по детски неумело и с тихим-тихим шёпотом: "Когда ты не плачешь, отото, ты не проблематичный, так что перестань." Это его рассмешило и успокоило. Отцовский комплект одежды, его необычное ожерелье, мамин фотоальбом были переданы ему в руки - кто знает, как и откуда их достал Шикаку, но Наруто, счастливо прижимавшийся в тёплому боку приёмного отца, думал, что он обрёл счастье. ..Очередной ход Шикамару. Наруто ещё лет с девяти сидел рядом с ними третьим и поначалу здорово сбивал с толку своими детскими вопросами, но, когда его научили немного играть (он никогда не выигрывал у своего отца и старшего брата, но в правилах хорошо разбирался), сидел тихой мышью и пытался сам разгадать витиеватые стратегии. Пожертвовав ладьёй, Шикамару смог победить слона и вырвать удачный следующий ход, чтобы приблизиться к королю. Наруто довольно улыбался, положив ладони на колени ног, расположенных в позе лотоса. Его брат очень умный." Убрав футон в шкаф и потоптавшись по немного опустевшей комнате, Наруто полил небольшое деревце в горшке (по-моему, оно называлось "бонсай"), сходил в душ, смывая с себя остатки сна и усталости в мышцах, и, переодевшись в привычные синие штаны и футболку, постучался в комнату брата. - Входи, - тихий голос нии-сана разрезал тишину; Наруто аккуратно раздвинул сёдзи, проникая в комнату. Она была чуть больше, чем у Наруто, но вещей, добавляющих уюта, в ней было меньше. На двери был такой же рисунок журавлей, только на бумаге потемнее. Шикамару, полуповёрнутый к блондину, сидел на не разобранном футоне, раскинув ноги в разные стороны. Расчёской он пытался собрать в хвост свои колючие на вид волосы, что в распущенном состоянии были даже длиннее, чем у Сакуры-чан. Наруто приземлился рядом и предложил помочь. Довольно улыбаясь, запустил пятерню в густые пряди цвета тёмного шоколада, собирая их грубой, но тонкой чёрной резинкой, которая со временем уже растянулась. Пыхтя, Наруто упрямо расчёсывал непослушные волосы и даже обернул резинку три раза. Шикамару недовольно шипел, мол, сильно туго, но ему было слишком лень, чтобы ослаблять хвост. Разглядывая свои тонкие пальцы, старший Нара пытался отвлечься от "проблематичных мыслей", но, как назло, не выходило, особенно в присутствии брата. Он не хотел идти на этот экзамен, но, пожалуй, ему придётся. Ради Чёджи, ради Ино, ради глупого младшего братца, за которым ему придётся проследить, чтобы убедиться в своих мыслях, догадках, предположениях. - ..Наруто, почему ты не рассказывал ничего о той миссии в Стране Волн? - осторожно начал Шикамару, так и не вставая с насиженного места, будто к нему прирос. Тихий топот ног сзади прекратился - Наруто явно хотел подойти к его столу и взять из вазы пару конфет или стакан воды, но застыл, напряжённо молча. Почему бы это?.. - А что там рассказывать, даттебайо? - как можно более непринуждённо спросил голубоглазый, отчётливо ощущая, как по виску скатилась капля пота. - Обычная миссия, обычные бандиты, обычная страна... И ведь действительно: что ему можно рассказать? Шикамару, конечно, не будет комментировать увлекательную встречу его команды с Забузой Момочи и его учеником, но это ли он хочет сейчас услышать? Наруто тоже, знаете ли, проницательности не занимать. Да, он убивал на той миссии людей, он видел, как убивает Саске и хрупкая на вид Сакура-чан (Ками, как же Наруто жалел, что в её первом убийстве был виноват именно он), но мысли, преследовавшие его после получения хитай-ате, не смыло. Они, наоборот, окрепли, застывая в памяти, словно выжженные чакрой или огнём, а разговоры с Юки это лишь доказали. Он ведь не один такой, отчаянно защищающий всех, кто ему по-настоящему близок. Но разве старший брат это поймёт? А что вообще может сделать Шикамару? Нахмуриться? Отчитать? Одобрить? Вряд ли. Наруто громко вздохнул, шелестя фантиками с шоколадными конфетами, и забил ими весь рот, лишь бы помолчать подольше. Ему не хотелось отвечать. Слова его были бы пустыми и, наверное, даже пафосными. Он всегда предпочитал делать, а не говорить. - ..Тебе пришлось убивать, верно? - Шикамару резко развернулся к сконфуженному блондину, поднявшись с футона. Голос у него был тягучий, немного сонный, но пропитанный серьёзностью; Наруто редко видел его таким. - И? Что ты чувствуешь? Наруто нарочито медленно жевал, сцепив руки за спиной в замок. Он помнил эту привычку Хаку: он всегда так делал, когда задумывался о чём-то или следил за тренировками Сакуры-чан. - Зачем тебе это знать, нии-сан? - свистящим шёпотом спросил бывший Узумаки, неловко заглядывая тому в карие глаза. - Потому что ты сам не свой уже неделю. Тренируешься на износ до самой ночи - дольше, чем обычно, - чаще молчишь и смотришь куда-то по углам. Тебе непросто. Я хочу помочь. Но Наруто не нуждался в помощи. - Спасибо, нии-сан, но у меня всё хорошо. Пойдём уже завтракать - ка-сан нет дома, но она приготовила омлет и дайфуку... Блондин скрылся за дверью, оставив Шикамару гипнотизировать его следы взглядом и тихо шелестеть простынями. Каким будет этот Чунин Шикен, Шикамару не мог предугадать наперёд, но был почему-то уверен, что Наруто его пройдёт легко. Возможно, даже проще своего нии-сана, который ещё не видел померкших, стеклянных глаз и безжизненных тел рядом.

***

Саске бездельем никогда не страдал, поэтому ещё с утра он просидел над свитками с техниками, помедитировал пару часов и, отрешённым взглядом пялясь на пустые полки холодильника, понял, что стряпня Сакуры тут оказалась бы очень кстати. Всё-таки, как хорошо было, что Сакура всегда готовила им хоть раз в неделю: зависеть от другого человека было непросто, но тут оба Учиха понимали, что готовить есть они всё равно не научатся. Это и позволяло им без зазрения совести эксплуатировать Харуно, подогревая её интерес редкими тренировками. Но! Если судить по стрелке на часах, перевалившей за полдень, она точно не дома и готовить в такой ранний час не будет даже под прицелом молний. Шисуи-нии-сана ещё долго не будет в деревне - Саске не помнил сути миссии, но, судя по долгому сроку выполнения, это явно была разведка, - так что убираться во всём доме приходилось ему. Залив пустой желудок кофе со сливкам, Учиха убрал беспорядок в своей комнате (запечатал валявшиеся на полу и даже в ванной кунаи и сюрикены), протёр полки от пыли, наскоро прошёлся влажной тряпкой по полу коридора, едва не сбив пятой точкой бонсай, и вышел из дома, держа курс на ближайшую закусочную. Этот день он хотел провести в тихом одиночестве и был почти уверен в том, что и его сокомандникам тоже нужно друг от друга отдохнуть. При всём своём уважении, младший Учиха ценил тишину в равной степени, как и друзей. В спокойной обстановке он быстрее думал, мог быть собой и ходить с привычным каменным лицом, чего компанейский Наруто-добе не одобрял. Саске часто задумывался, глядя на своего белобрысого энергичного товарища: может, в нём какой-то вечный двигатель запечатан? То-то он всегда такой неунывающий. Нет, миссия в Стране Волн бесспорно что-то в нём изменила (как и в самом Саске, как и в Сакуре), но яркая улыбка продолжала существовать на губах блондина. Как можно быть таким неунывающим? Как можно практически всегда улыбаться? Как можно так мастерски менять маски?.. Наруто ведь не простой улыбчивый дурачок. Наверное, единственные люди, рядом с кем Наруто предельно искренен - он, Сакура и Шикамару. Но ему очень трудно говорить о том, что его гложет. И только по его таинственному молчанию можно понять, что что-то не так. Нара может набить рот чем-то съестным, проигнорировать или огрызнуться: если он не в настроении и не готов беседовать. Да-а, и такое бывало. Может, Наруто просто боялся проявить слабость, но его ведь нельзя за это винить. Саске тоже боится проявлять свою слабость. Перед Итачи. Если бы он обозлился на деревню, отнявшую у него семью, на старшего брата, на себя самого, такого слабого по сравнению с гением уже вымершего клана... из него, может, вышел бы хороший мститель, но как человек он бы ничего не представлял, оставшись один на один со своим одиночеством. Саске ненавидел лишь тех, кто по-настоящему был виноват в том, что его нии-сану пришлось убить родных. Ради этого он хотел стать сильнее. Ради мести. Ему бы подняться до чунина, джонина, а там и до Анбу.. Проникнуть в Корень, подобраться к Данзо.. Забрать у него глаз Шисуи, вырвать сердце и пропустить по нему ток, раздавливая в руках... Он чуть не закатил глаза от удовольствия, представив эту сцену. Может, убийство людей всё ещё было для него отвратительным, но этого человека (чей вид оставался лишь фантазией мерзкого старика с плохой аурой) он бы не пожалел. А для чего Наруто хотел стать чунином? Наверное, чтобы быть ближе к посту Хокаге. И чтобы от Саске не отставать. Сакура же.. там всё посложнее будет. Саске понимал, что ей тяжело было согласиться на участие в экзамене, но ведь она разве не этого хотела? Талантливые ирьёнины ведь не могут до конца жизни оставаться в низшем ранге, а Харуно всеми силами пыталась доказать себе и окружающим, что она далеко не бесполезная куноичи. Пусть и бесклановая. Саске её за это и уважал. Завернув за угол, Саске остановился. Прямо на него со всех ног бежал какой-то сопляк в длиннющем синем шарфе и даже не смотрел под ноги, крича при этом что-то невразумительное. Младший Учиха сделал шаг в сторону, пропуская мальца, но крепко зажал конец шарфа в своих пальцах. Тот остановился, хватаясь за горло и дрыгая ногами. - Отпустите, я не хочу умира-ать!.. - завыл он и разревелся, как девчонка. Саске с отвращением отпустил его и приказал развернуться. Мало того, что он от кого-то так отчаянно убегал, так ещё его с кем-то перепутал. Учиха вообще был безразличен по отношению к детям (отчасти из-за того, что считал их уж очень проблемными и громкими, а спокойной тишиной он очень дорожил), но, раз уж он столкнулся с ним, то просто обязан был полюбопытствовать. Тем более, лицо у него какое-то знакомое... От Конохамару он так ничего внятного и не смог узнать, но не заметить у него наливающийся синевой фингал под глазом было невозможно. - Кто это сделал? - прохрипел Учиха, хрустя костяшками кулаков. Всё-таки, он ещё со вчерашнего дня не тренировался, а тут такая возможность... Ленивые шаги сзади и надменное хмыканье, кажется, всё ответило за него. - ..Что, мелкий, убежать проще, чем извиниться и ответить за свой поступок? - какой-то парень с разрисованным фиолетовой краской лицом и странным капюшоном с кошачьими ушками недовольно оскалился. Мелкий Сарутоби спрятался за спиной Саске, думая, где же носит братца Наруто - он же всегда ему помогал! А Саске-сан... он его по большей степени пугал своим хладнокровным лицом. Но то, что он решил заступиться за него, возвысило его в глазах Конохамару чуть не до небес, а то и выше. - И что же такого тебе сделал ребёнок, позволь спросить? И есть ли смысл теперь за ним гнаться? - выцедил брюнет, начиная раздражаться. Почему? Потому что этот шиноби с хитай-ате чужой деревни должен поменьше выпендриваться на улицах. Саске не сразу заметил, что рядом с этим разрисованным парнем стояла симпатичная блондинка, поглядывающая на Учиху заинтересованным взглядом из-под ресниц. Ну вот ещё... - Я за ним и не гнался, видел бы ты, как он отсюда стартанул, - прошипел парень, приближаясь. - А если бы он и в тебя на ровной дороге влетел, ты бы не устраивал тут баллады в защиту этого сопляка. - Усохни, ты меня раздражаешь. Кажется, эти слова окончательно вывели из себя суновца: он положил руку на замотанное за спиной нечто, дёргая бинт на себя. Саске, моргнув, подал чакру в глаза и активировал шаринган. Видеть предметы насквозь, как бьякуган, он не мог, зато слабые потоки чакры уловил очень даже чётко. Существо не подавало признаков жизни, из чего несложно догадаться, что это оружие. Предположительно, марионетка. - ..Что здесь происходит, мать твою!? - Наруто пришёл с другой стороны улицы, ведомый испуганными Моэги и Удоном. Блондинка рядом с кукловодом нервно обернулась, прикусив губу. Вот же Канкуро придурок - устраивать драку посреди улицы, да ещё с коноховцами! - Я в этом не участвую, Канкуро, - пробормотала она, отступая на шаг в сторону. Кажется, заигравшее минутой назад любопытство было напрочь прибито здравым смыслом. Да ещё и Гаара куда-то ушёл... Наверное, единственный, кто мог по-настоящему сильно повлиять на Канкуро, не напрягая ни один мускул, был Гаара. - Ну, и кто ещё прибежит к вам на помощь? - ухмыльнулся Канкуро, предвкушая интересный бой. Он не знал их способностей. Он не знал, что они состоят в одной команде. Он не знал, что в бою они дополняют друг друга и сейчас вполне логично держат позиции впереди него и сзади. Саске хотелось выцедить из языка этого урода змеиный яд, потому что он явно не мог быть человеком. Может, драться на виду у деревни было неприлично, да и был риск, что их остановят джонины или Анбу, но... ..Как оказалось, и одного генина было вполне достаточно.

***

- Ч-чего? Кого вы встретили?.. - я просто потеряла дар речи. В какой-то момент мне захотелось удариться о стену головой и выйти через образовавшуюся дыру на улицу, с третьего этажа. А что? Тоже, знаете ли, экстрим. А вот то, что мои напарники познакомились с командой Гаары (без меня, попрошу заметить!) и чуть не устроили на улице драку - что, подскочил небось адреналин в крови, нэ? Стоило бы отметить, что ситуация там уже не шла по канону: во-первых, первым, встретившим их, был Саске, а потом уже Наруто. Спросите вы, где я была в это время? А я была дома и отсыпалась, сука! Но я что, виновата, что меня впервые в жизни вырубило на три часа от усталости? Хорошо, что они вечером ко мне зашли, чтобы это рассказать: не знаю, что я вычудила бы, но моё сталкерство у гостиницы суновцы бы точно заметили. Или нет?... - Команду Песка - они тоже на экзамен на чунина собираются! - эмоционально всплеснул руками лисёныш. - Меня бесит этот Канкуро - выпендрёжник, каких ещё поискать! А Гаара? Саске, ну ты видел, как он его приструнил? Одним взглядом, даттебайо! - Видел, видел, - хмуро кивнул младший Учиха, гоняя между ловкими пальцами дымовой шарик. Я, если честно, с опаской за этим наблюдала - не дай Ками моя гостиная в дыму утонет! - Он явно опаснее, чем тот кукловод - по крайней мере, выглядит.. - ..Как дикий, - дополнил блондин, шкрябая пальцем свою полосатую щёку. Я же сидела напротив них в кресле, напряжённо думая. Гаару, Темари и Канкуро я не встретила: с одной стороны, было немного обидно, но с другой - разве это что-то меняет? Я всё равно их увижу на экзамене, да и в дальнейшем, уверена, мы ещё столкнёмся - спасение Гаары через несколько лет от Акацуки явно не будет отменено. Н-да. И с чего бы это мне расстраиваться?.. Я поджимаю губы, пряча лицо в прижатых к туловищу коленях. Наруто с подозрением покосился на меня. - Сакура-чан, ты чего? - Нет, ничего, - пару раз сморгнув, я растерянно помахала головой. - Просто Конохамару немного жалко - его детская психика бы не выдержала, если бы вы там ещё подрались. - Это да, - Наруто криво улыбнулся, почесав затылок. ..Ну, мне немного жаль, что я не увидела Гаару. Он, всё-таки, был моим самым любимым персонажем, пусть и появлялся в каноне до безобразия мало: я всегда считала, что у такого персонажа должна быть своя история. А теперь.. что ж, я хотя бы смогу понаблюдать за ним со стороны.

***

- Соро-ок девя-ять, дава-ай! - тянул Узумаки. Я обречённо вздохнула, безуспешно сдувая со лба розовую прядь, выбившуюся из чёлки. Отжимания на пальцах - я уже говорила, что это чёртово извращение? Да? Так вот, я готова это повторять ещё и ещё. Наруто, помявшись, аккуратно заправил мне прядь за ухо - я, кажется, даже не могла удивиться этому жесту из-за усталости. На ногтях уже не оставалось аккуратного маникюра, что расстраивало меня даже сильнее, чем то, что я не могу сделать заключительное отжимание. - Мне нужен стимул! - прохрипела я, едва не хныча. - Э-э-э, - лисёныш удивлённо выпучил свои голубые-голубые глаза, а потом хитро оскалился. - Если не отожмёшься ещё один раз, тебе придётся готовить для Саске и Шисуи пожизненно! - Пятьдеся-я-ят! - заорала я и блаженно откинулась на траве. Наруто, хохоча, улёгся рядом. Мне на живот с хлопком приземлилась дымовая шашка, выпустив сизо-серую волну дыма. - Саске, только не это!.. - Катон: Гокакью но дзюцу!

***

Как бы я не хотела встретить команду Суны хотя бы на улице, у меня ничего не получилось: ни на улице, ни у гостиницы, ни на полигонах. Не знаю, что меня подначивало ежедневно блуждать по Конохе вот так вот, пузыря глаза на все стороны, но чего-то же я хотела! До экзамена на чунина оставался всего один день, и мои тренировки были приостановлены: после вчерашней драки с младшим Учиха, в которой пришлось отскакивать от молний, огня и туевой хучи сюрикенов... мне стало плохо. Наверное, гари надышалась, а если приплюсовать это к ежедневной усталости на тренировках, то вообще чудо, что я жива оказалась. Радовало одно: вместе с лисёнышем мы смогли оттеснить Учиху и почти с садистским удовольствием примять его за руки и ноги к земле. А ведь кто бы подумал, что Саске такой обидчивый! Зато! Зато я продолжала следовать урокам Хаку, стремясь сделать чакру мягче по структуре и цвету. Получалось пока не очень, рыбы с распоротыми брюхами были недовольны, но уха из них вышла вкусной. Всё-таки, как хорошо, что теперь в статусе генина мы могли выйти за границу деревни на речку: и искупаться, и рыбу для моих медицинских опытов наловить. Конечно, приходилось, как перед миссией в Стране Волн, оставлять подпись у Изумо и Котецу, чтобы нас в случае чего не искали, но это наживные мелочи. Шляясь по рынку за продуктами, я, наверное, скупила почти весь ассортимент. В конце концов, в Лесу Смерти может оказаться одна отрава, а я противоядие из воздуха не сделаю. Руки сильно оттягивали пакеты, но я упрямо шла всё вглубь рынка, в бакалею. Ради кофе я была готова на такие жертвы. - О, Харуно! Давненько не виделись! - один до боли знакомый писклявый голосок окликнул меня. Приготовив весь свой яд для саркастических словечек, я обернулась, лицезрея толпу своих бывших одноклассниц, среди которых выделялась вышеупомянутая Миюна с громким голосом и рыжими волосами, заплетёнными в две небольшие косички. Она была той, кто на распределении позарился на моё место рядом с Саске: я тогда лихо её скрутила, а её любожаемые подружки ей даже не помогли. Устраивая мне, Хинате и Минори "стрелку" за двором академии, они тоже особо не выделялись - так, визжат фоном, не более. Что меня больше всего удивило, так это то, что Миюна была распределена в команду с Минори и младшим из близнецов Яманака. Им сильно не повезло, я скажу. - Чего тебе? - склонив голову набок, поинтересовалась я. Мне-то похуй, что она мне скажет, но вдруг придумает что-то.. эдакое. - Чего ты такая грубая, Сакура-тян? - скривилась она, тут же скаля ровные белые зубы в усмешке. Хм. Выбить бы их, чтобы так надменно больше не смотрела в мою сторону, да вот руки заняты. - Неужели из-за Саске-куна? Как всегда пытаешься быть к нему ближе, а он тебя посылает? - э-э-э, чего-о? Что за хуйню она сморозила? Я не люблю бить всерьёз, тем более, особ, которых знаю уже давно. Всё, чего я добивалась раньше - просто лишиться их назойливого внимания. Меня иногда жутко бесило то, что дружба с Саске выходит мне боком, но.. что я, Учиху на этих дур променяю? В спину ткнулся чей-то локоть - девушка, стоящая позади меня, коротко извинилась. Я сухо кивнула ей, не поворачиваясь в её сторону, и поставила рядом с собой пакеты. Мне и слов не надо, чтобы эту дуру заткнуть по пояс. Рядом прошёл какой-то пацан с мороженым. - Дай-ка мне его, парень, - вырвав у него из пальцев рожок, я замахнулась, швыряя в надоедливую рыжую особу сладкий снаряд. Не промахнулась. Правда, чакру зря добавила: когда он полетел ей в лоб, она шлёпнулась на землю и пропахала пятой точкой пару метров. Юбка даже чуть-чуть сползла, являя миру розовые труселя с белыми сердечками. М-ма... Рядом поражённо свистнули: - Меткий удар. - Спасибо, - обернувшись, я уставилась в знакомое до боли лицо с тёмно-зелёными глазами. Э-э-э... Так это она меня тогда локтём задела?... - Меня Темари зовут, - представилась блондинка с четырьмя хвостиками. - Сакура Харуно, - выдавила я из последних сил. Тяжело было не застыть истуканом и не начать её жадно разглядывать. Рядом с ней, к сожалению, ни Канкуро, ни Гаары не было. Эх, такое шоу пропустили! Поднимая пакеты с земли, я кивнула блондинке на прощание и в прострации завернула домой, напрочь забыв про кофе и застывшего в офигевании мальчика, который остался без мороженого.

***

Что ж, Коноха оказалась очень красивой деревней, наполненной прохладным утренним воздухом, цветущей зеленью и.. весьма интересными личностями. Темари, наверное, не стоило удивляться тогда, когда розоволосая девчонка с помощью одного только мороженого повалила какую-то девку на землю. Можно было бы даже поаплодировать: за красивое зрелище и опозоренную честь некой рыжей. Собаку но их разговор слышала и была очень даже им заинтересована: в конце концов, конфликт появился из-за некоего Саске, которого Темари увидела относительно недавно. Да-а, пожалуй, за такого красавчика можно было в морду бить без сожалений. Это, к несчастью, было единственное интересное событие за неделю пребывания здесь. Канкуро что-то мастерил для марионеток и выходил из гостиничного номера редко (он вообще после того случая меньше высовывался - всё ещё помнил недовольный тон Гаары и его слова, как пощёчина его самомнению), Гаара всегда пропадал где-то даже по ночам, а Баки все видели только пару раз. Разведывал ли что-то он? Возможно. Темари свою миссию знала, только вот не думала, что всё это серьёзно: ну, объединились Суна и Ото, ну и что? Коноху уничтожить с помощью Гаары? Пустяки насущные. Но, всё-таки, было немного грустно - деревня, в которой она станет чунином (а в своих силах Собаку но была уверена), будет полуразвалена, полуразбита и унижена. Есть ли у них сильные бойцы, против которых даже Гаара с абсолютной защитой не выстоит? Вряд ли. Первый этап экзамена был письменный и все это знали. Гаара легко обнаружил иллюзию на одной из дверей и, поднявшись на этаж выше, зашёл в нужный кабинет. Темари вместе с Канкуро тихо следовали за ним, с ухмылкой разглядывая скучковавшиеся группы генинов от мала до велика. Их взгляды и тяжёлая аура не произвели на неё, старшую Собаку но, никакого впечатления, что уж говорить о младших братьях. Они отдали подписанные листы-соглашения и нашли спокойное место, молча дожидаясь экзаменатора. Темари кинула взгляд на часы в аудитории. До десяти часов ещё целых тридцать минут - они пришли раньше, чем рассчитывали, но смысла торчать в неинтересном гостиничном номере никто не находил. Спустя десять минут в класс зашли ещё около десяти команд, среди которых выделялась одна троица: парень в куртке с высоким воротником и тёмных очках, девочка с лавандовыми глазами и собачник с щенком на голове и хищными глазами с вытянутым зрачком. Чуть позже к ним присоединилась ещё одна команда: длинноволосая блондинка, пухлый парень с пачкой чипсов в руке и лениво шаркающий ногами шатен с высоким хвостом на затылке. О, ещё со своей командой пришла та рыжая девка. Темари аккуратно осмотрела весь зал: тех двоих, Саске Учихи и Наруто Нара, не было, а они ведь говорили в первую встречу, что будут. На часах уже без пяти десять. Гипнотизируя взглядом стрелку, Собаку но не понимала, почему она их ждёт. Может, потому, что Гаара ими заинтересовался и даже спросил их имена? Он редко так делает, впрочем, в подобных случаях объекты его любопытства всегда убивались песком. Может, она их просто жалела?... Ввалившиеся за минуту до звонка Учиха и Нара Темари очень даже удивили, так как с ними была ещё и вчерашняя девочка, Сакура Харуно. Они в одной команде состоят, что ли? Темари незаметно усмехнулась своим мыслям, откидываясь на спинку стула: это судьба, что она встретила эту команду, не иначе.

***

- ..Надо же, вы почти опоздали, - сконфуженно пробормотал Хатаке, осматривая нас с ног до головы: Наруто неловко пожимал плечами, Саске еле сдерживался, чтобы не закатить глаза, а я, остановившись, судорожно проверяла наличие свитков с едой, одеждой, спальником и оружием в рюкзаке. По моей руке проползла Йоши (я её призвала ещё вчера вечером, чтобы сегодня не тратить чакру), как-то неодобрительно качая лапками: ну, взяла я с собой сигареты, ну и что? Это же так, на всякий случай. Если бы сенсей узнал, что мы все втроём забыли дома наши соглашения и возвращались за ними.. засмеял бы. А у меня так оно ещё и не подписанное было, пришлось пять минут потратить на поиски ручки. - Ну так, брали с вас пример, Какаши-сенсей, - пробормотала я, закалывая невидимкой, выуженной из кармана, непослушную чёлку. Как всё-таки хорошо, что мои болотные штаны с карманами (куда можно было и заколки запихнуть, и сенбоны, и шарики с ядом) практически не повредились после битвы в Нами но Куни - зашитый шов от пореза тесаком был вообще незаметен, а бордовая куртка теперь стала моей любимой верхней одеждой, которую я не носила разве что в повседневной жизни. Из всего моего наряда поменялись только перчатки - пришлось купить новые, без пальцев, зато они были прочнее старых. Какаши посмотрел на меня одним глазом так, что я реально чуть не прикусила язык. - И-извините... - В общем, я хотел пожелать вам удачи, - меланхолично кинул нам сенсей, засунув руки в карманы. - Я уверен, вы все справитесь. - Спасибо, - на удивление синхронно поблагодарили мы. Может, он и пытался сделать это как можно более пофигистично, но он же всё-таки пришёл сюда, чтобы нас поддержать. Из холла мы выскочили быстро, чуть не взлетая по лестнице вверх. - ..А кабинет-то на втором этаже или на третьем? - рассеяно бросил лисёныш. Эх, прости нас, дорогая академия, но мы вообще не помним, где какая аудитория! Я лишь пожала плечами, быстрыми шагами проходя по коридору второго этажа. Тут ещё и люди толпились, Ками-сама. И Изумо с Котецу стояли. Так. Нам явно не сюда. - Э? А это разве не иллюзия, даттебайо? - младший Нара ткнул пальцем в табличку на двери с нужной нам цифрой. - Иллюзия, - кивнул Саске. - Это 201. Нам точно вверх. Поднявшись на этаж выше, мы остановились у нужной двери. Переглянулись. - Мы сдадим этот чёртов экзамен, даттебайо, - уверенным движением лисёныш толкнул дверь от себя так, что она чуть не слетела с петель. Ого. Как гонг прозвенел. Все генины, как один, обернулись на нас, прожигая дыры взглядами. Я бы, может, и смутилась, если бы не заметила приближающихся к нам друзей, которые быстро оккупировали наше внимание. - Нельзя быть такими громкими, - почти назидательно выдал Шикамару, если бы не испортил момент широким зевком. Наруто улыбнулся - всё-таки, с братом в экзамене его уверенность в своих силах возросла. Ино прилипла к Саске, практически повиснув у него на шее, а потом, вздрогнув, почти испуганно на меня посмотрела. - Это живой паук? - судя по дрогнувшему голосу, сейчас будет истерика. Вот те на! Она же знала, что я Йоши тогда к себе забрала. - Это Йоши, - я решила заполнить эту неловкую паузу между нами, кивая на своё плечо. - Ты её уже видела на распределении и я говорила, что заберу её себе. - Я думала, это твоя очередная плохая шутка, Лобастая, - покачала головой Яманака. Йоши переползла мне на щёку и ме-едленно дёрнула передними лапками, а я почти прошептала, глядя в испуганные голубые глаза подруги: - Что ты сейчас ляпнула, Свинина? - о да, какой был воспроизведён эффект! Яманака медленно отошла от меня и от Саске, прячась за спинами своих напарников. Интересно, а я выглядела в этот момент эпично?.. Всё-таки, дозу яда от соприкосновения лапок с кожей я получу, но очень маленькую - да чего там, ради такого я не пожалею для себя противоядия. - Будьте потише, ребята, - очередной знакомый незнакомец, поправляя очки с круглой оправой, приблизился к нам, окидывая взглядом. - Вы привлекли к себе много ненужного внимания. Пф-ф. Будто бы нам уже нельзя в кабинет зайти. Мы что, виноваты, что тут так много любопытных? - А ты кто вообще, даттебайо? - прищурил глаза Наруто, впрочем, чуть смягчившись при виде хитая нашей деревни. - Якуши Кабуто, - представился пепельноволосый. Дальнейший разговор я беззаботно прослушала, любопытно осматривая заполненную людьми аудиторию. Столкнулась взглядом с Темари, чуть кивнула ей. Мельком взглянула на Канкуро и Гаару рядом с ней. Да-а, типы на вид очень странные, как мои напарники тогда выразились. А джинчуурики Шукаку.. действительно выглядит опасным. Я увидела команду Минори (Миюна сверлила меня злобным взглядом, но, видимо, паук на моей щеке её пыл чуть поумерил), Неджи, команду Звука, стремительно приближающуюся к нам... Э? Чего?... Кабуто увернулся от кунаев одного парня столь же легко, как и от выпада другого. Но очки у него треснули, а в следующую секунду его вывернуло наизнанку. - Кабуто-сан! - лисёныш подскочил к парню, впрочем, не зная, как ему помочь. - И что это было, даттебайо? - обратился он к Саске. - Он же увернулся! - Не знаю. Громкий хлопок двери заставил всех нас повернуть голову. Перед нами стояли около десяти экзаменаторов, в числе которых были недавно упомянутые Изумо и Котецу. Ибики грозно осмотрел всех присутствующих (у меня аж поджилки затряслись), усмирил команду Звука одним предложением: "Драки здесь запрещены, или хотите дисквалификации?" и задержал взгляд на моём лице. Точнее, на Йоши. Кажется, та такому вниманию не обрадовалась, но вышло бы неловко, если бы она ему пролепетала: "Отвернись". Сдав бланки в общую кучу, нас всех рассаживали по местам наобум. Приземлившись на пустую четвёртую парту второго ряда, я рассматривала выданный экзаменатором пустой лист и карандаш. Э-э-э. А задания где?.. Догадавшись перевернуть листок, я уставилась на блоки с заданиями, нервно грызя кончик карандаша. Уже с первых секунд я понимаю, что ничего не понимаю. Рядом со мной тихо, почти бесшумно присели, обдавая слабым запахом крови, от которого нос слегка зачесался. Скосив глаза в сторону, я чуть не умерла от офигевания. Гаару. Посадили. Рядом. Э-э-э.. А-а-а.. Ками-сама, дай мне сил не задрожать от его взгляда. Как бы его другие не боялись, я этого персонажа полюбила ещё такого: дикого, бешеного, опасного... А тут он, воочию. У меня глаза скоро высохнут, потому что я моргать перестала. - Что? - почти раздражённо спросил он, повернув ко мне голову. Я тупо моргнула и, кажется, впервые за минуту впустила воздух в лёгкие. - Ничего, - "Как ему идёт эта татуировка..." Я, видимо, не до конца понимаю, что за человек сидит рядом со мной. Пока он не изменится после разговора (и драки) с Наруто - к нему даже подходить чревато. И не буду больше, от греха подальше. Пока грозный на вид джонин в плаще объяснял правила экзамена, вызывая у всех обалдевших генинов кучи вопросов, я успела осмотреться: Саске сидел на первом ряду на третьей парте, а Наруто на третьем, почти в самом конце, рядом с Хинатой - может, вертеть головой во все стороны было неприлично, но мне как-то похуй. Любопытство сильнее меня. Йоши под косым взглядом Гаары пересела на другое плечо и тихо-тихо шепнула, могу ли я ответить хотя бы на один вопрос. Моё напряжённое молчание было принято за "нет". Через десять минут после начала экзамена, Йоши сползла с моего плеча и...и ушла куда-то. Я провела её унылым взглядом. Ну и куда ты, моё единственное спасение?... Гаара, слегка сжав пальцы на одной руке, приложил указательный и средний пальцы другой к глазу. Я не сразу сообразила, что это за техника, но тут же ему позавидовала: мне бы такую плюшку! Я совершенно точно не знала, нужны ли будут нам эти ответы и пройдёт ли Наруто этот этап с чистым листом. Но что мне стоит попытаться сейчас всё решить самой, а Йоши, если она "на разведке", приказать помочь Наруто? Я схватилась за свой лист и, мысленно твердя о сосредоточенности, жадно вчитывалась в первое задание. Криптограмма... Хм. Ну, можно попытаться. Спустя долгие пять минут что-то внятное у меня получилось. Слава Ками, я не такая тупая, нужно просто вдуматься!

***

Наруто, читая задания, отчётливо понимал, что Саске и Сакура-чан вскоре жестоко его убьют, а Шикамару им поможет. Он, конечно, мог решать какие-то математические и логические задачи (спасибо нии-сану), но вот это вот безобразие - как оно вообще правильно читается?! Первый вопрос... Крипто-что?.. "Вот же ж блять!" - мысленно сплюнул Наруто, зарывшись рукой в волосах. "..Вопрос номер два: линия Б, изображённая на рисунке, показывает максимальное расстояние, на котором шиноби, сидящий на дереве высотой семь метров, может метнуть сюрикен. Показать все возможные способы устранения противников, появившихся в радиусе досягаемости шиноби, с учётом различных предполагаемых возможностей врага. Ответ объяснить." Анализ из области механики, фактор неопределённости... Зная, что конкретно от него требуется, блондин не понимал, как к чему-нибудь подступиться. В голове всплыли слова экзаменатора: "Неудачники, пойманные на списывании, недостойны звания чунина." "Чунину не обязательно знать это дерьмо! - ответил мысленно младший Нара. - Он если и спишет, то так, чтобы никто не спалил!" ..Стоп. Так. Чтобы. Никто. Не. Спалил. Наруто начинал понимать суть экзамена. И ужаснулся. "..У меня же нет ни одной техники маскировки, даттебайо! Чёрт, даже Саске, я уверен, не сможет ничего написать без шарингана! А Сакура-чан? Сможет ли написать своим умом? - он кинул взгляд на второй ряд и охренел, когда понял, рядом с кем она сидит. - Куда материться, ттебайо?.." Наруто посмотрел на экзаменаторов. Сидят, смотрят косо, что-то строчат в своих блокнотах. Сидящего позади Наруто парня только что дисквалифицировали за списывание: кунай прилетел в его парту, пришпилив лист к столу, и кто-то из экзаменаторов сказал покинуть помещение. Ушла вся команда. Вся! Младший Нара сглотнул, намертво прикипев взглядом к своему листу. Он и так слишком долго головой крутил, небось, это воспринималось за подсматривания. А сколько их можно? Пять? А вдруг там уже четыре?... А другие команды всё уходили и уходили. Казалось, каждую минуту. Сколько их тут останется, из пятидесяти пяти команд? Страшно представить. - Наруто-кун, - скромно шепнула Хината, отчаянно краснея. Бледными пальцами она слегка пододвинула к нему свой листок с написанными заданиями. Всеми девятью. Хорошо же ей с бьякуганом живётся. - Можешь списать у меня. Наруто мог бы, если бы не был уверен, что точно превысил лимит "подглядываний по сторонам". Он молча покачал головой, отказываясь. К доброте Хинаты он испытывал двоякие ощущения: с одной стороны благодарность, а с другой непонимание. С чего бы это ей подвергать свою команду дисквалификации ради него? По ноге что-то поползло. Как в ужастике каком-то. Наруто крупно вздрогнул, опуская глаза под парту. Паук Сакуры-чан обогнул его ногу и пополз по спине вверх, останавливаясь в районе затылка, скрытого тканью синей куртки. - Я от Сакуры-куна, - пролепетала она. - Она сказала вам помочь с ответами. Младший Нара с такой нежностью посмотрел на напряжённую спину сокомандницы, будто она была изобретателем рамена, а он - её первым клиентом со стопроцентной пожизненной скидкой. Так как Йоши по определению не могла громко говорить, она шептала ему ответы на грани слышимости, изредка замолкая - когда какую-то команду громко выгоняли из класса, её просто не было слышно. Наруто сделал три первых задания - достаточно для того, чтобы не вылететь из-за недостатка баллов, - и довольно откинулся на спинке стула, ярко улыбаясь смутившейся от чего-то Хинате. Паучиха так и осталась сидеть на нём: в конце концов, она точно не знала, не засчитают ли её лазанья по чужим партам в поисках ответов как подглядывания Сакуре-куну. Посидит лучше на месте и переждёт, всё равно до конца уже оставалось не больше десяти минут. Наруто был заинтересован в последнем, десятом вопросе, которого не было на бланке. И он, честно, его поразил до глубины души. Он смотрел неверящим взглядом, как команды одна за другой уходят из кабинета. А зачем они вообще тогда сюда пришли? Чтобы сдаться на первом же испытании? "..Если вы не ответите на десятый вопрос правильно, то больше никогда не станете чунинами." Да это же бред! Почему бы не поставить всё на кон ради этой цели? Зачем тогда они вообще здесь сидели? Наруто поднял руку, вставая, и столь же стремительно опустил её на парту, набирая в лёгкие воздух: - Каким бы ни был этот десятый вопрос, мы на него ответим, даттебайо! Не пытайтесь нас в очередной раз запугать этой выдумкой! И ведь действительно: сначала Ибики заморочил им голову тем, что списывать - это плохо, а это и было сутью экзамена, а потом сказал, что "вы можете уйти прямо сейчас, дверь открыта". За-чем?!

***

Глядя на нервного друга, Саске уже было подумал, что тот поднимет руку и откажется - вот бы он с Сакурой ему голову открутил за трусость! - но нет. Наруто в очередной раз всех поразил. Только вот... Команд всё ещё много осталось, и после слов добе никто так и не отказался от испытания. ..Выходя на улицу по приказу весьма необычной и экстравагантной особы по имени Анко Митараши, Саске отчётливо понимал, что первый этап - самая малость, которую они, команда восемь, прошли успешно. Дальше придётся поднапрячься. Сакура нервно сжимала в руках очередное соглашение: подписав его, экзаменаторы не будут нести ответственность за её смерть. Жестоко? Да. Но Саске и Наруто подписали его, не колеблясь. Может, Харуно тоже была уверена в своих силах, но подобные бумажки ей скоро в кошмарах сниться будут. - ..Спасибо за помощь, Сакура-чан, - Наруто смущённо улыбнулся, а Сакура потрепала его по макушке, даря ответную улыбку. Учиха не сразу понял, о чём эти двое, но как только заметил переползающего на руку хозяйки паука, сразу всё понял. Умно, Сакура, умно. Суть экзамена они все успешно уловили, только вот баллы, набираемые с таким трудом, оказались бесполезными. Когда они отдали подписанные соглашения, их команде выдали свиток Неба. Саске спрятал его в подсумке, скрывая от глаз окружающих - не зря же его выдавали в закрытой палатке, сохраняя секретность. Сутью задания, оглашённого Анко, было достать парный имеющемуся у них на руках свиток. Их команде, соответственно, нужен был свиток Земли. Эта система значила, что из двадцати шести команд останется максимум тринадцать, если некоторые, конечно, не погибнут в Лесу Смерти, толком ничего не сделав. До главной башни в этом самом лесу с каждых ворот-входа идти десять километров: путь с первого взгляда маленький, но, когда двери перед ними раскрылись, младший Учиха понял, почему на выполнение этого задания им дали целых пять дней. Лес, некогда созданный Шодай Хокаге, кишел мутирующими тварями: одна сороконожка, наверное, могла без проблем проглотить всю команду. Сакура, что странно, к этому отнеслась вполне спокойно, прокомментировав это тем, что в мире пауков были особи и пострашнее. Стоило бы подумать, куда уж страшнее, но Саске не стремился это разгадать: складывая печать Сети молний, он уничтожил мини-армию огромных серо-белых жуков и столкнулся со спиной Наруто, который только что разрезал ветром пару деревьев и сороконожек. Сакура ушла куда-то вглубь леса, и напарники поспешили за ней, ориентируясь на слух. Скрежетали кунаи, шелестела трава под ногами, дрожали пальцы. Саске замер, выходя на поляну: сколько тут всякого... - Сакура-чан, отойди! - крикнул Наруто, взмывая в воздух и стремительно загибая пальцы в ручные печати. Режущий ветер в сочетании с чавкающими звуками разрываемой плоти насиловал слух, но ради уничтожения очередной порции гадости можно было и потерпеть. - ..Вот мы невезучие, а! - Сакура подскочила к Учихе, опираясь на него одной рукой, и доставала занозу из пальца на ноге. - Сколько входов в Лес Смерти? Сорок? Нам точно досталась территория, больше всех кишащая этими монстрами. Саске был готов с ней согласиться. Они уже полдня провели здесь, но ни на одну команду так и не наткнулись. Чакру из воздуха не достать, а техниками они прилично сыпали, так что было принято решение всеми усилиями избегать встреч с такими мутантами. Найдя ближе к ночи пустующую пещерку, Сакура нервно ворочалась в своём спальном мешке и не могла никак заснуть. Наруто, как назло ей, задрых беспробудным сном через минуту. Саске сторожил их сон первым, но перед этим делал небольшие ловушки с леской и кунаем: если чья нога заденет, кунаи продырявят. Может, днём она показалась бы очень заметной, но ночью, когда зрение у всех притупится - будет полезной. Харуно вышла из укрытия, застёгивая вечно распахнутую куртку до самого подбородка; ей, видно, холодно. Саске был в серых штанах (белые шорты в целях сохранности пришлось на экзамен не надевать, и не зря) и тёмной футболке с высоким воротником и ему, честно, было в самый раз. - Мерзлячка, - констатирует брюнет, становясь рядом с ней. Она хмыкает и пожимает плечами, мол, а что поделать. Её иногда было не понять: то она не любила чрезмерную жару, то холод. Она практически при любой температуре ощущала себя немного неуютно. Наверное, единственная погода, которая ей нравилась - это лёгкий дождь. Надо было ей родиться в Амегакуре, да-а. Они сидят у входа в пещерку, слушая шуршание усиливающегося ветра и сопение третьего напарника. Вот он и будет вторым следить, а они потом поспят. - ..Тебя действительно не напрягает то, что мы можем здесь умереть? - разлепила сухие губы розоволосая, смотря куда-то в кусты, за которыми скрылся её паук. Остаётся надеяться, что та не наткнётся случайно на какую-нибудь ловушку. - Хм, - Саске задумчиво вертит в руках свой последний кунай из кобуры - остальные используются для ловушек - и не знает, что ей ответить. Говорить, что он не боится смерти - абсурд. Её все боятся. Скажем так, в нём есть уверенность в своих способностях - он знает, что ему хватит сил, чтобы пройти этот экзамен. Сакуре бы тоже не помешало немного этой уверенности: с этим уважением к Сакуре и своим додумываниям он не понимал, что она-то на него и Наруто не похожа. Ей тяжелее к этому привыкать. ..А Саске и раньше был готов к смерти. Он был готов к ней тогда, когда увидел мёртвые тела своих родителей и возвышавшегося над ними Итачи. Не зная тогда правды, ему просто не хотелось жить. А ведь кем он был? Маленьким ребёнком. А кем стал? Шиноби, уже убившим несколько человек. Хотя, какое там - во время стычки с бандитами Гато он убил более пятидесяти человек, а когда охранял мостостроителя, более десяти. Он уже увяз в чужой крови и почему-то ему теперь не страшно увидеть на ладонях свою собственную. Но не сейчас. Пока живы те, кого он ненавидит, он не может умереть. - Напрягает. Но мы не умрём здесь. - Обещаешь? - Сакура упрямо посмотрела ему в глаза. Даже в темноте он видел, как они по-кошачьи светятся бледно-зелёным. - Обещаю.