***
— Ваши приглашения, пожалуйста. Корир всё не переставал удивляться этому эльфийскому тону. Вроде бы приятный, но сколько в нём желчи! Будто бы не приглашение показать просит, а сгинуть в Обливионе желает! — Пожалуйста, — Драконорождённая натянуто улыбнулась, отдавая талморцу два приглашения. Девушка с самого начала собиралась пойти лишь за компанию с ярлом Винтерхолда, да и на драконе из Винтерхолда в Хаафингар всё же быстрее и безопаснее добираться, чем верхом. Корир тоже не горел желанием смотреть на напыщенные желтые морды — но желание повидаться с Ашуром было сильнее. В конце концов, забьются они тихо в уголок, спокойно посидят, никому мешать не будут. — Приятного вечера, — пожелал юстициар. Гости уже давно начали собираться, Эленвен пока что с привычной маской дружелюбия приветствовала каждого. Эльфийка заметила новых гостей, и с той же приятной улыбкой направилась к гостям из Винтерхолда. — Приятно видеть здесь новые лица, — поприветствовала она. — Надеюсь только, что вы не будете… подшучивать над остальными, как в прошлый раз. — Сделаю всё возможное, — парировала бретонка. Корир, будто бы не обращая внимания на хозяйку, принялся оглядывать зал. Хотелось уже скорее увидеть своего ребёнка, обнять его, но пока что ни Ашура, ни Элисиф Прекрасной в посольстве не было. — Что же. Приятного вечера. Эленвен переключилась на следующих прибывших гостей, дав возможность Кориру с Блёнвенн пройти в зал. — Весь цвет загнивающей Империи, — вздохнул правитель Винтерхолда. Виттория Вичи притащила своего молодого муженька. Вместо своего управителя, наконец-то, приехал сам Балгруф — и не сказать, что ярлу Вайтрана этот приём доставляет удовольствие. Идгрод Чёрную сегодня заменяла её дочь — будет с кем пообщаться в этом царстве тоски. С белобрысым нордом-торгашом (таном Солитьюда, насколько помнила архимаг) о чем-то с важным видом беседовал генерал Туллий. Но в основном лица были всё те же. — И мы только что стали его частью, — шутливо добавила Драконорождённая. — Пошли, погниём с ними? — Восславим Намиру, — не менее шутливо ответил правитель Винтерхолда. — Не знаешь, кстати, что её последователи могли бы тут устроить? — Не знаю, — пожала плечами девушка. — И я слишком трезвая, чтобы представить. Эленвен вновь направилась к порогу — встречать очередного гостя. — Папа! Громкий детский крик заставил всех присутствующих обратить на себя внимание. На лице Корира тут же заиграла радостная улыбка, бретонке на мгновение показалось, что на глазах норда блеснули слёзы. — Ашур, сынок, иди сюда, — с едва заметной дрожью в голосе позвал норд. Ярл крепко обнял своего ребёнка — А мама не придёт сегодня? — Мама в следующий раз придёт. Правитель Винтерхолда ласково поцеловал своего ребёнка в лоб. Этим вечером никто не посмеет разлучить их, а о том, что через несколько часов вновь придётся расставаться, норд не желал даже думать. В горле встал странный комок, Корир едва пересиливал себя, чтобы не выдать всех своих чувств при таком скоплении людей. Впрочем, пусть все эти люди думают, что хотят. Они не отдавали своих детей в заложники вчерашним врагам. — Тётя Блёнвенн! — мальчик радостно помахал рукой. — Привет, зайчонок, — бретонка ласково поцеловала ребёнка в щёку. — Ты сегодня красивый такой. Ярл Элисиф не жалела денег на своего маленького почетного заложника — Ашур в своём письме рассказал обо всех подарках, которыми его осыпала будущая верховная королева. Сегодня же правительница Хаафингара нарядила мальчика в шитую золотом рубаху, меховую накидку, шапку и чёрные штаны под отороченные мехом сапожки. — Ярл Элисиф подарила, — похвастался Ашур. — Ладно, сынок, пошли, расскажешь мне про свою Йордис, — Корир подхватил сына на руки. — Ну, Йордис… она хорошая. На мечах меня драться учит. Иногда вредная бывает, не разрешает мне с другими детьми долго играть и за мной будто привязанная ходит! Отец и сын направились к стоящей в уголке скамье. — Ашур так любит своих родителей, — негромко заметила стоявшая позади Драконорождённой Элисиф. — Не мог дождаться этого приёма. Блёнвенн с едва заметным вздохом опустила глаза вниз. Вспомнился дом, приёмные родители — наверное, самые добрые на всём белом свете люди. Девушке часто не хватало их. Да, в Скайриме у неё появились хорошие друзья, Лидия так вообще старшую сестру заменила, но родительская поддержка — это всё же немного другое. Нечто более… сильное? — Корир тоже. — Он, наверное, хороший отец. Драконорождённая кивнула. Назвать ярла Винтерхолда и его жену плохими родителями она не могла. Эти люди любят своего сына, пытаются дать ему всё, что могут, а в почётный плен отпускали с тяжёлым сердцем. — Мы с Торугом мечтали о детях. Если бы не этот предатель Ульфрик… — ярл Хаафингара осушила кубок до дна, её взгляд застыл в одной точке, а мысли будто бы уплыли вдаль. — Спасибо вам, архимаг, что помогли воздать ему по заслугам. Что-либо ответить Драконорождённой помешал приятный женский голос. — Простите, ярл Элисиф, — извинилась хозяйка приёма. — Позвольте украсть вашу собеседницу. — Да. Конечно. Эленвен под руку увела Драконорождённую в дальний уголок. — Я получила ваше письмо, госпожа архимаг. Просто ужасно, что эти неблагодарные варвары пытаются вас убить. Надеюсь, ярл хоть какие-то меры принял? Голос Первого Эмиссара действительно звучал с нотками сожаления, будто бы она действительно беспокоилась за жизнь Драконорождённой. Только её словам веры нет, за годы службы эльфийка превратилась в прекрасную актрису. — Принял, — спокойно ответила бретонка. Эленвен бросила презрительный взгляд на правителя Винтерхолда, отвлёкшегося на разговор с Элисиф Прекрасной. — И вы бы не хотели иметь больше гарантий, что Братья Бури снова не попытаются убить вас? Не хотите быстрее покончить с ними хотя бы в Винтерхолде? Говорят же, что именно у вас Галмар Каменный Кулак после гибели Ульфрика засел. — Легат Телендас делает всё возможное, чтобы скорее уничтожить Галмара и его приспешников. — Я думаю, мы могли бы помочь уважаемому легату, — альтмерка состроила самое невинное и доброе лицо, на какое только была способна. — Мы вышлем нашего самого лучшего сотрудника, который мог бы в дальнейшем помогать налаживать хорошие отношения между нами. Драконорождённая недовольно опустила глаза вниз. Насколько же предсказуемой оказалась Эленвен! И насколько упёртой! — Госпожа посол, я уже говорила вам, что у нас нет возможности разместить вашего представителя. — Разве вы не продолжаете принимать новых учеников? — эльфийка ехидно подняла бровь. — На них у вас, очевидно, место есть, так может, и нашему представителю тоже найдете? Я понимаю, госпожа архимаг, что после Анкано у вас появилось недоверие к нам. — Недоверие? Господин Анкано у меня на глазах убил моего предшественника. Виновен в смерти ещё одного хорошего человека. Пытался убить меня, когда о моём назначении на этот пост не было и речи. Чуть не взорвал Коллегию и весь Винтерхолд в придачу — не считая того, что отголоски нам больше года устранять по всему Скайриму пришлось. Из-за него пострадали люди. Да, нам удалось разрешить этот конфликт, но где гарантия, что ваш новый представитель не устроит нам большие проблемы? — Анкано уже понёс наказание за свою некомпетентность, — успокоила Эленвен. — Поверьте, архимаг, вражда с Коллегией нам совсем ни к чему. А если наш новый представитель будет вести себя так же, как и Анкано, вы будете вольны отослать его. — Обсудите этот вопрос с ярлом Кориром, — спокойно попросила бретонка. Поняв, что от упрямой девицы ей ничего не светит, эльфийка вздохнула. — Хорошо, — недовольно вздохнула Первый Эмиссар. — Будь по-вашему. Мы обсудим этот вопрос с ярлом Кориром. Эленвен предпочла оставить Драконорождённую в покое. Блёнвенн облегченно вздохнула, взяла у босмерки-разносчицы ещё один кубок с вином и вопреки нормам приличия осушила залпом почти до половины. Её по имени позвал тоненький девичий голосок, бретонка, чуть вздрогнув, обернулась. — Тише, не пугайся, — попросила Идгрод Младшая. — Прости. Приятельницы заняли отдалённую скамейку. — Как поживает матушка? — поинтересовалась Блёнвенн. — Плохая совсем становится, — вздохнула нордка. — Не хочу думать о том, сколько она ещё протянет. Ну, а ты? Говорят, благодаря тебе Ульфрика наконец-то казнили. — Что есть, то есть. Остаток вечера бретонка провела в компании дочери ярла Морфала. — Вам понравился вечер? — промурлыкала Эленвен, провожая гостей из Винтерхолда. — Да, вполне. Спасибо за приглашение, госпожа посол, — ответила Блёнвенн. Конечно, очередной приём был неимоверно скучным, и если бы не общество Идгрод Младшей, бретонка бы осатанела от тоски. — Надеюсь, это будет началом дружбы между нами. В последней фразе Первого Эмиссара архимаг уловила нотки фальши, на первый взгляд, наверное, и неразличимые. Конечно, эта змеюка будет строить из себя самую вежливую и самую приятную женщину на всём белом свете, дождётся, пока собеседник потеряет бдительность начнёт ей доверять хоть сколько-то, а затем вонзит в спину кинжал. Бретонка почувствовала к себе же странное отвращение — ещё пару-другую лет назад она в жизни бы себя с такими, как эта альтмерка, не вела, разговаривала бы с ними совсем другим тоном, а от подобных приёмов держалась как можно дальше. Но кресло архимага и все те знакомства, что она обрела в Скайриме, здорово изменили её. — Блёнвенн, — негромко позвал ярл Винтерхолда. — Нас Элисиф пригласила у себя погостить. Драконорождённая вопросительно посмотрела сначала на ярла Хаафингара, а затем — на Корира. Зачем Элисиф предложила им задержаться? Ловушка? Но какой ей смысл вредить людям, которые активно способствовали отмщению за смерть её мужа? Наверняка они с Туллием просто хотят что-нибудь обсудить со своими новыми союзниками. — Она поговорить хочет? — Да. Во дворе будущую верховную королеву — как и всех гостей Эленвен — ждала повозка, сопровождающие молодую правительницу охранники во главе с её хускарлом уже выстроились для отъезда. — Йордис, я с папой поеду! — крикнул Ашур. Облачённая в латы молодая нордка смиренно кивнула. Дорога до Синего Дворца заняла, казалось, целую вечность. Драконорождённая отвыкла от таких путешествий — Арвак быстрее любой другой лошади Скайрима, а на спине Дюрневира любые расстояния не кажутся большой помехой. К тому же, сейчас девушка чувствовала себя беспомощной, незащищенной. Да, повозку со всех сторон окружала вооружённая охрана, однако полностью довериться этим людям Блёнвенн почему-то не могла. Неожиданно на неё нахлынули неприятные воспоминания — точно так же, без оружия, в окружении солдат её везли в Хелген, разве что одета она была не в меха, а в рваньё. Да, тогда для неё всё закончилось хоть сколько-то благополучно, но с тех пор телега и эскорт конных солдат плотно привязались к страху возможной смерти. — Блёнвенн, — негромко позвал Корир. — Ты в порядке? Блёнвенн огляделась. Ашур уже мирно заснул на руках отца, Элисиф несколько отрешенно косилась на своих гостей, а правитель Винтерхолда выглядел немного обеспокоенным. — Да, а что? — Тебя будто испугало что-то, но в тоже время ты была… как не здесь. — Ничего страшного. Просто… воспоминания. В ответ Корир по-дружески прижал к себе Драконорождённую, и в его объятиях девушке сразу стало спокойно и уютно. В Солитьюд будущая королева и её гости прибыли уже поздней ночью. Элисиф велела расположить прибывших в покоях, пожелала приятного отдыха и предпочла отправиться спать. Корир остался в одной комнате с сыном. Бретонке достались просторные гостевые покои с двуспальной кроватью, парой кресел, несколькими тумбами и умывальником. Окна выходили на улицы города. Драконорождённая прислушалась к своим ощущениям. Магию ничто не блокировало — значит, в случае чего, сбегать будет куда проще. Девушка вновь себя одёрнула — что за дурацкие мысли ей вновь приходят в голову? У Элисиф нет причин вредить ей, а среди её придворных ярые сторонники Ульфрика вряд ли найдутся.***
Гостей ярла Хаафингара генерал попросил придти в Мрачный Замок уже после обеда — даже выслал за ними пару легионеров в качестве сопровождения. Ловя на себе странные взгляды прохожих, бретонка чувствовала себя неуютно — хотелось уже избавиться от нарядного платья. — Нервная ты сегодня, — заметил Корир. — Я просто хочу, наконец, переодеться. Ярл по-дружески усмехнулся. — В свою робу что ли? — В ней, по крайней мере, удобнее. Генерал Туллий вместе с легатом Рикке расположился в комнате с картой. Завидев Драконорождённую он, наконец, выровнялся, скрестил руки за спиной и принялся важно расхаживать вокруг стола. — Генерал, — поприветствовала бретонка. — Госпожа архимаг. Ярл Корир, — строго, но всё же приветливо ответил имперец. — Надеюсь, вы оба вчера хорошо провели вечер? По мимолетной ухмылке и мелькнувшем в глазах презрительном огоньке военный понял, что ошибался. Всё же архимаг была весьма паршивой актрисой, скрывать свои чувства ещё не научилась, да и учитель у неё паршивый: не нужно быть великим мастером Иллюзии, чтобы примерно прочесть мысли этих двоих рыжих. — Можете не рассказывать, — хмыкнул Туллий. — Но звал я вас всё равно не по этому поводу. Архимаг, как проходит подготовка боевых магов? — Всё идет строго по плану, — спокойно ответила Блёнвенн. — Через два года вы получите первые три десятка. На лице пожилого военного показалось недовольство, граничащее со злобой. Бретонка не понимала, что не устраивало имперца — знает же, что обучение магии процесс непрост и требует много времени даже от самых одарённых. — А если Доминион раньше решит, что хватит им перемирие соблюдать, и пойдут на нас новой войной? Ваши боевые маги нам будут очень нужны. И драконы, к слову, тоже. — Эльфы, думаешь, не знают, что она с драконами дружит? — вступился Корир. — Пока они не будут уверены, что никто их на помощь не позовет, не думаю, что они решат воевать. Туллий презрительно закряхтел — будто бы не расценивал мнение правителя Винтерхолда всерьёз. — Если талморцы захотят — они убьют её, — парировала Рикке. — А им только повод дай, сделают всё так, что не подкопаться. — Вот именно, легат, — продолжил имперец. — Эленвен, насколько я понимаю, и на своём приёме требовала, чтобы вы у себя её очередного советника приняли? Мой вам совет — примите уже. Иначе она по крайней мере вам всю кровь выпьет. Теперь это же самое недовольство, граничащее со злобой, показалось на лице ярла. — Ты пытаешься приказать нам приютить у себя ещё одного желтокожего? Чтобы он свои талморские ручки в наши дела совал? — Успокойтесь, — рявкнул генерал. — В дела города он лезть не будет, вряд ли его заинтересует что-то, не связанное с Конкордатом. А он у вас, как мне известно, исполняется беспрекословно. А насколько я знаю, прошлого советника… — военный повернул голову на помощницу, ожидая подсказки. — Советник Анкано, — напомнила бретонка. — Из-за его поведения я больше не хочу пускать ни одного талморца в Коллегию. — К тому же, — поддержал её Корир, — у нас нет лишних денег на то, чтобы ещё один рот содержать. — Вопрос его содержания вы с Эленвен обсудите. Генерал с таким же важным видом оперся о край стола. — Что же, закончим это отступление. Всё же созвал я вас по другому поводу. Я уже отправил донесение легату Телендасу, но раз вы прибыли сюда лично, оно к лучшему. Наша разведка докладывает, что силы Братьев Бури наиболее активны в Данстаре и в Истмарке, причём в приграничных к вам районах. — Они будут брать Винтерхолд? — поинтересовалась Блёнвенн. — Пока у нас нет таких сведений, — ответила Рикке. — Но, думаю, они обязательно попытаются. — Разве у Братьев Бури больше нет человека, за которым они готовы пойти? Мне показалось, что теперь они — лишь кучка разбойников… — Часть из которых ищет мести, — перебил имперец. — И, скорее всего, попытки покушения на вас обоих не прекратятся, пока мы не перебьём или не заставим сдаться всех этих Братьев Бури. — И что ты предлагаешь? — ехидно прищурившись, поинтересовался Корир. Военные переглянулись. — Во-первых, я вышлю в Винтерхолд подкрепление. Во-вторых, всё же советую ответить Эленвен и пригласить этого нового советника — а легат Телендас пусть приглядит за ним. А что вам двоим конкретно делать… Это уже вы сами решайте. Но на вашем месте я бы залёг где-нибудь на дно и не показывался до тех пор, пока всё не уляжется. Драконорождённая и ярл Винтерхолда едва заметно переглянулись. Возможно, знакомиться с Мираком они будут вместе.