***
Оставшись наедине со спящей Леей, Вейдер мысленно костерил себя последними словами хаттского наречия. Что ты натворил? Как теперь ей в глаза смотреть? Он сам отлично помнил, что из себя представляют видения. А то, что даже он после таких кошмаров просыпался абсолютно изможденным и в холодном поту, заставляло ужаснуться тому, насколько тяжело пришлось дочери. В очередной раз клялся защитить, а сам причинил боль. Мысли крутились в бешеном вихре. И только повторившийся уже в Силе приказ учителя заставил его уйти к себе. Хотя он очень сомневался, что сможет заснуть. Скорее всего, эта ночь пройдет за тщетными попытками переключить сознание на работу. Так оно и вышло. На следующее утро ради всеобщего блага Палпатин отправился вместе с Вейдером на инспекцию корусантской военной академии. Лея все еще мирно спала, познавая океан Великой Силы, и не стоило ее беспокоить, прерывая тем самым естественный процесс восстановления. При помощи красноречия Сидиус даже сумел донести эту мысль до ученика. В итоге к концу инспекции главком даже сумел сосредоточиться на своих прямых обязанностях. А вот по возвращению во дворец его ждал сюрприз. В комнате Леи, на роскошном полу, выложеном цветной мозаикой, в лужице темной крови лежало тело ворнскра. — Он меня укусил, — девочка продемонстрировала окровавленную руку и взглянула на отца нелогично спокойным взглядом. На желтовато-оранжевой радужке не было даже слезинки. Вейдер в ужасе перевел взгляд с дочери на задушенную Силой собаку. Лея явно не понимала, что и как делает — шея зверя была буквально разорвана в клочья. Сквозь густой мех, пропитанный кровью, проглядывали мышцы и полость гортани. Палпатин, рассматривая жуткую картину, бегло усмехнулся — поразительный успех, учитывая все обстоятельства. Конечно, он шел на риск, выставляя перед девочкой животное, питавшее ненависть к форсьюзерам. Но алые гвардейцы страховали Лею — впрочем, главного в этой операции он сегодня же рассчитает. А из его личной охраны путь лишь один — в Силу. Ведь приказ был четче некуда: не допустить никаких травм и в случае опасности убить зверя. Увиденное сейчас указанию не соответствовало. Но, с другой стороны, результат превзошел все его ожидания. — Лея, протяни мне руку и спокойно постой минуту, — Дарт Сидиус перешел к делу. — Мы с твоим отцом залечим рану. — Вот так? — Девочка пристально вгляделась в место укуса, и он начал затягиваться буквально на глазах. — Потрясающе, дорогая. Ты делаешь большие успехи, — Палпатин был приятно удивлен тому, как быстро девочка осваивает базовые навыки. Конечно, не факт, что она сумеет повторить подобное — но осознанное владение точно придет со временем и практикой. Вейдер продолжал стоять неподвижной статуей. Он вполне догадывался, чьих рук это дело. Но ситуация не позволяла выступить с претензией в открытую. Стоит дать повод — и Сидиус с радостью убьет его. Глупо было бы тешить себя надеждами на иное. Рано или поздно им все равно придется сразиться. Но пока Вейдер не был готов к открытой конфронтации. За эти годы он так и не вернулся даже к подобию прежнего уровня возможностей — для этого просто не было нужды. Джедаи, мятежники, пираты — никто из них в бою один на один не был угрозой высокого уровня. А вот Палпатин… одна Сила знает, какие секреты он скрывает в широких рукавах мантий. Хуже всего, что сам император прекрасно понимает свои преимущества, и смело пользуется ними. И произошедшее сейчас безоговорочно доказывает это. Уже жалея, что вообще показал дочь Сидиусу, Вейдер пытался понять, что ему предпринять, дабы хоть как-то уменьшить последствия. Благо, Лея понемногу приходила в себя. — Ой, а у вас не будет проблем с его хозяином? — Осмотревшись вокруг, она указала на пса взглядом принявших натуральный цвет глаз. — Не волнуйся. Я с его хозяином сделаю то же, что ты — с собакой, — мигом отреагировал Вейдер. — Солнышко, пойди пока в сад, хорошо? — Конечно, папа. Как только Лея вышла из комнаты, он задал риторический вопрос на повышенных тонах: — Как ваша хваленая охрана позволила опасному созданию гулять по дворцу?! Какой гунган вообще его сюда привел? — Мой ученик, незачем так нервничать. Все ведь обошлось, — Палпатин прекрасно осознавал, что разговор предстоит не из приятных. Но его ход оказался вполне предсказуем. — Моя дочь, несколько дней назад узнавшая о Силе, успешно применила ситскую технику на живом существе. И вы еще спрашиваете? — Ситские, джедайские… А разница? В противном случае ворнскр убил бы ее. Или серьезно покалечил. И не ты ли те же удушения на офицерском составе регулярно практикуешь? — Сидиус выглядел спокойнее скалы. Его все происходящее в какой-то мере забавляло. — Учитель, я — палач и каратель. И я давно перестал замечать проливаемую кровь. А Лея — шестилетний ребенок. Есть разница, не находите? — Твоя дочь защищала себя. А тут уж все средства хороши, — взмахом руки император дал знать о том, что тема закрыта. — Кстати, произошедший инцидент заставляет нас подумать об охране для нее. — Я ей на День рождения акула подарю, — пообещал Вейдер. Теперь он уже не сомневался в необходимости подобного питомца возле дочери. Асока, помнится, немало рассказывала о силе этих хищников. Вот и пусть защищает Лею от любых угроз. Да и животное, в отличие от человека, невозможно подкупить или перевербовать — что тоже немалый плюс в складывающейся ситуации. Палпатина, казалось, такой вариант тоже вполне устроил: — Вот и прекрасно. Будет ее везде сопровождать. А я, пожалуй, выделю пару гвардейцев. Но до Дня Империи глаз с нее не спускай. Не думаю, что джедаи так просто о ней забудут… Сидиус развернулся и неспешной походкой пожилого человека побрел к себе. Вейдера давно не обманывал этот спектакль. Труп ворнскра уже унесли, а дроид-уборщик суетливо отмывал пол. Ситх не мог выбросить из головы произошедшее, в котором явно поглядывала морщинистая рука старого кукловода. Разговор еще раз подтвердил все догадки, и теперь в душе главкома царило небывалое смятение. Поняв, что ему просто необходимо с кем-то посоветоваться, ситх направился в лазарет. Ученица предсказуемо обнаружилась в своей палате. Она сразу отложила в сторону датапад и приготовилась к долгой беседе — улавливать настроение наставника у нее выходило почти всегда. — … ты понимаешь, Асока? Она задушила ворнскра. И то, что у нее уже ненадолго поменяли цвет глаза — абсолютно ненормально! Вейдер уже полчаса изливал душу, вспомнив старые-добрые времена. Тогда, правда, вместо Шпильки слушательницей обычно выступала Падме. — Понимаю, Скайрокер. Все это очень странно. И готова поклясться — без императора тут не обошлось. — Асока действительно была обеспокоена происходящим с Леей. Не хватало им еще одного ситха! И как же все осложняет тот факт, что девочка еще не в том возрасте, чтобы понять реальное положение вещей! — Я с этим полностью согласен, — после паузы ответил Вейдер. Что-то в течении Великой Силы продолжало его беспокоить. — Но каким образом? Нет, я понимаю, что в стрессовой ситуации форсьюзер может выкинуть всякое. Но я ни разу не видел, чтобы практически необученный ребенок выбирал такой сложный и темный путь. — Ты об этом спрашиваешь у светлой? Тебе лучше знать, — Тано пожала плечами. — Кстати, когда уже меня отсюда выпустят? Мне становится скучно. Плюс, влиять на ситуацию я никак не могу. А за Леей, сам понимаешь, нужен присмотр. — Шпилька, ты свою медкарту видела? Тебе сперва нужно прийти в нормальное состояние. Сила, насколько я вижу, неплохо ускоряет процесс регенерации, но нужно еще немного подождать. Тут, выдав витиеватую комбинацию из ругательств, Вейдер вскочил со стула и с неожиданной скоростью понесся вон из палаты. Тано, прихватив сейбер, без раздумий последовала за наставником. Теперь уже и она ощутила странно-знакомое волнение океана Великой. И это не могло не напугать.***
Лея тем временем гуляла в императорском саду. Как следует насмотревшись на всевозможные растения и едва не упав на кактус, девочка решила немножко размяться. Охраны поблизости не обнаружилось, и она проворно вскарабкалась на ближайшее деревце, благо, одежда впервые в жизни позволяла это сделать без риска запутаться в десятке юбок. Желание полазать, видимо, пришло не к ней одной. В кроне дерева, аки белка увеличенного размера, устроился мужчина средних лет. В его когда-то рыжих волосах и бороде было немало седины. Увидев девочку (явно из прислуги, судя по одежде) джедай решил разведать обстановку. — Привет, лапочка. Гуляешь? — Максимально ласково спросил незнакомец. Вспомнив инструкцию по поведению с незнакомыми мужчинами, Лея мило улыбнулась, быстро осматривая сад на предмет свидетелей: — Да, отдыхаю тут, пока отец дела улаживает. — Солнышко, а не подскажешь, как пройти к покоям милорда главкома? — Мужчина попытался сделать пас рукой, подкрепляя слова силовым воздействием. Но, не удержав равновесие, свалился с дерева. — Конечно, — как в тумане, Лея покорно спустилась вниз. — Пойдемте, я вас провожу. Простите, но не могли бы вы представиться? — Меня зовут Бен Кеноби. Тут с Леи мигом слетела пелена гипноза. Кеноби… На миг она вновь увидела перед собой образ реки из лавы. Видения запомнились в мельчайших деталях, и сейчас дочь Вейдера имела все причины ненавидеть стоящего перед ней человека. Это чувство захлестнуло все ее естество, и лишь благодаря намертво засевшим в подсознании правилам этикета Лея ничем не выдала своего внутреннего состояния. — Почему же вы сразу не сказали? — Она собрала всю выдержку в кулак и продолжила играть роль. — Пойдемте со мной. Вас давно ждут. «Думаю, папа будет рад такому подарку, — мелькнуло у нее в сознании. — А может, он и мне позволит немножечко отомстить…» Довольный Кеноби направился вслед за Леей. Вейдер, по его ориентировкам, находился далеко. А забрать маленькую девочку с ментальным блоком на Силе — задачка для юнлинга. Бедняга в очередной раз крупно ошибался. Вместо овечки ему попалась маленькая пантера с прорезавшимися клыками. А навстречу Оби-Вану уже неслась его судьба в черных доспехах и с алым мечом в руке.