***
Каро успела отдать приказы дроиду-уборщику, и сейчас тот заканчивал отмывать пол. Алые пятна на диване уже медленно выцветали под воздействием нанесенного на них концентрата. Еще несколько минут — и ничто в зале не будет напоминать о произошедшем. — Переплети меня, пожалуйста, — обратилась Дарт Энджел к своей подруге, протягивая ей необходимый для этого инструмент. — Пожалуй, простую косу. Чисс с тенью улыбки на лице обошла диван и принялась осторожно расплетать вечернюю прическу Леи. Пальцы девушки ловко скользили, выпуская на свободу длинные пряди темных волос, чуть завившихся от тугого плетения. Дарт Энджел почти что расслабилась под ласковыми прикосновениями — ее юная подруга всегда работала очень аккуратно. В это же время принцесса задавала вопросы, пытаясь понять, где заканчивалась легенда и начинались настоящие воспоминания молодой имперки. Как выяснилось, практически все было правдой: детство в роли рабыни, застенки дворца, смерть матери и освобождение — только отсутствовала деталь в виде Империи, которая спустя несколько недель нашла ей применение. Каро в свою очередь даже не предпринимала попыток узнать что-то о Лее, чем еще раз доказывала свою проницательность. — Ты планируешь связать свою жизнь с СИБ? — спросила та, думая о том, что в любом случае поспособствует продвижению девочки. — Меня мало привлекает служба там. Но мой долг как гражданки Империи — сделать все для прекращения этой войны. Ситх немного напряглась — неподалеку в Силе ощущался незнакомый ей человек. Она попыталась побороть паранойю: мало ли в Облачном городе обычных граждан, путь которых мог пролегать рядом с этими апартаментами? Но разъехавшиеся в стороны створки двери дали понять, что интуиции стоило доверять. В помещение без стука вошел мандалорец в потрепанной оливковой броне. Дарт Энджел незамедлительно приступила к изучению незваного гостя: он не был форсъюзером — но на всякий случай девушка взглянула на воина сквозь Силу, осторожно коснувшись его сознания. — Мне срочно нужен Лэндо Калриссиан, — кинул он сквозь вокодер шлема. — К сожалению, его здесь нет, — спокойно ответила Лея, вставая и выступая вперед. Сейчас она вновь ощущала себя Императрицей, и это стойкое внутреннее чувство не разбивало даже осознание отсутствия внешнего лоска. — С кем я имею честь говорить? — Боба Фетт, охотник за головами. И куда же исчез управляющий? — с легким раздражением спросил мандалорец. — Камера показала, что он вошел сюда. Выход зафиксирован не был. Мне обыскать помещение или он выйдет сам? Шлем полностью закрывал лицо собеседника, но в случае Дарт Энджел это уже давно не было преградой для понимания эмоций и смен настроения. Частично по жестам и сменам интонации, частично с помощью Силы девушка легко разгадала, что охотник внимательно изучает ее, пытаясь понять, представляет ли она опасность. — Вы можете его поискать на самом Беспине, если он вам так необходим. — Я с вами шутки шутить не намерен, — в голосе Фетта теперь слышалась откровенная угроза. — О чем вы? — Лея изобразила искренне удивление. — Карнизы в такую погоду такие скользкие… Не стоило Калриссиану пытаться подышать свежим воздухом после изрядной дозы алкоголя. Быть может, вам чем-то смогу помочь я? Ситх сквозь Силу ощутила смятение охотника. Она понимала, что мандалорец совсем не глуп, и за тонкой вуалью лжи без труда понял правду. Девушка не ошибалась — Боба уже осознал, что беззащитная с виду приятельница Соло, облаченная в одежду с чужого плеча, на деле представляет собой нечто большее. Выпущенная на свободу аура Силы давила на охотника — подобное ощущение он помнил, и ничего хорошего оно обычно не сулило. — Попробуй, девочка, — наконец произнес он. — Куда исчезли Соло и вуки? — Не знаю. Но разве не важнее то, куда они придут в конечном итоге? Уверена, вы позаботились о том, что «Сокол» они не найдут. Иначе вы ждали бы их у него. — Ближе к делу. Что ты предлагаешь? — Проявить немного терпения. Вина, быть может? — предложила Дарт Энджел, играя роль любезной хозяйки. — Каро, поищи в шкафчике бокалы. Девочка поднялась и принялась искать необходимую посуду. Но Фетт не собирался любезничать: — Не хочу вас оскорбить, но не в моих правилах пить с сообщниками будущей добычи. — Жаль. Но не в моих правилах предлагать дважды, — пожала плечами Лея. — Вы не беспокоитесь, что я могу сменить объект охоты? — поинтересовался Боба практически из чистого любопытства. — За вас назначена немалая сумма. На самом деле он уже не был уверен в том, что перед ним вообще стоит принцесса Органа, за которую Империя предлагала крайне солидный гонорар. Но все равно не столько, сколько сулила поимка Хана Соло. — Я знаю, что вы умный человек, — Лея намеренно заставила радужку глаз на пару мгновений стать оранжевой. — И вам не хочется завершить свой путь в этом зале. Просто подождите — незачем закидывать удочку, когда рыба сама плывет точно в сеть. Дарт Энджел была уверена в том, что под утро контрабандисты вернутся в апартаменты. Наверняка сейчас они просаживают последние кредиты в казино или притоне, и, видит Сила, она с радостью поможет Фетту их захватить. Конечно же, действуя из тени. Хорошие отношения с охотником совсем не помешают в жизни. Вязи символов на запястьях отдавали легким теплом — Сила была готова прийти на помощь при необходимости. Бобу она и вовсе не боялась. Демонстрация клыков под видом вежливой улыбки сделала свое дело — нападать на нее мандалорец не станет. А в противном случае он очень пожалеет о своем решении…***
Сознание покинуло Чубакку ненадолго. Оно вернулось с первым горячим вдохом, внеся в его легкие пыль. Вуки лежал на полу, растянувшись во весь рост. В спину неприятно впивался арбалет — но тот факт, что оружие осталось при нем, радовал Чуи. Принюхавшись, он ощутил присутствие незнакомцев. Затем осторожно приоткрыл глаза и обвел взглядом комнату, насчитав при этом три пары форменных сапог личной охраны Калриссиана. Соло похрапывал неподалеку. Хан все еще сидел на стуле, завалившись торсом на стол. Игральные карты пестрыми квадратами рассыпались по полу, смешавшись с осколками от бокалов. Вуки быстро сообразил, что Лэндо предал их. И если он хочет, чтобы с его другом и подопечными все было в порядке, то стоит действовать без промедлений. Дождавшись, пока один из стражников подойдет ближе, Чуи резким движением лапы подсек его ногу, свалив на пол. Острые когти оставили четыре раны на бедре первой жертвы. Не задумываясь, Чубакка разорвал горло противника и выхватил свой арбалет. Перестрелка вышла очень непродолжительной — разъяренный зверь был действительно опасен. Он пускал в ход не только оружие, используя вместе с ним и свою физическую силу. Вскоре оставшиеся два охранника присоединились к своему товарищу в лучшем мире, оставив после себя медленно остывающие трупы. Повесив арбалет на его законное место, Чуи потормошил Хана, надеясь разбудить его. Когда попытки не принесли никакого результата, он просто перекинул приятеля через плечо. Стоило убираться отсюда, притом как можно быстрее. Но оставить в опасности подопечных Соло, за которых и он был в ответе, Чубакка просто не мог. Путь до апартаментов показался вуки очень длинным — он несколько раз терялся и блуждал по коридорам, пугая местных жителей и успокаивая попадающихся гвардейцев парализующим зарядом. Наконец Чуи вышел в знакомую местность — опознавательный знак в виде декоративного деревца, пару веток которого он отломал себе на дегустацию несколько часов назад, подсказывал, что конечная точка маршрута очень близко. Ускорившись, он вскоре достиг необходимой двери. Замок не хотел впускать его внутрь апартаментов, но выстрел из бластера, который пришлось позаимствовать у Хана, решил эту проблему. Входя, вуки сразу громко зарычал, надеясь как можно быстрее донести до девушек, что пора делать ноги. Почти одновременно с этим Чубакка почуял чужака. Искать его долго не пришлось — до боли знакомый наемник в полном боевом доспехе выступил в центр комнаты. Освободившись от груза в виде Соло, Чуи быстрым движением снял со спины арбалет. Фетт почему-то не атаковал сразу, но без промедления сделал это в тот момент, когда Хан оказался вне зоны поражения. Каро, покосившись на Лею, которая будто не собиралась вмешиваться, осталась сидеть рядом с ней. Дарт Энджел закончила расчет событий у себя в голове — результат ее более чем устроил. Положив руку на плечо подруги, ситх одними губами нашептывала мантру защиты. С подготовкой в виде символов она без проблем смогла провести этот ритуал. Наблюдать за сражением из условно-безопасной зоны было довольно увлекательно. Выстрелы уже оставили немало темных вмятин на стенах, а броня охотника обзавелась новыми царапинами, когда девушка ощутила, что подходящий момент настал. Сконцентрировавшись, она за пару мгновений проникла в разум вуки — тот замер посреди движения, будто окаменев, и этой секунды оказалось достаточно для того, чтобы Фетт попал в грудь противника из бластера. Поверженный Чуи упал и больше не предпринял попытки подняться. Боба повернулся к Лее, все еще сжимая в руке готовое к выстрелу оружие. Он ожидал чего угодно — вплоть до нападения. Мужчина осознавал, что девушка прячет в рукавах немало карт, но больше всего его напрягало непонимание ее мотивов и положения в развязывающейся партии. — На вашу добычу я не претендую, вольный охотник, — немного успокоила его ситх. — Вы гарантируете, что Соло больше не попадется мне на глаза? — Слово мандалорца. Фетт выпустил еще два бластерных выстрела — в висок и грудную клетку вуки. Дарт Энджел наблюдала за этим с не сходящей с лица полуулыбкой. В ее душе сейчас царило нелогичное, но всепоглощающее ощущение спокойствия и уверенности. Охотник подвернулся крайне вовремя. В противном случае пришлось бы приложить куда больше усилий для ликвидации контрабандистов, которых точно надо было куда-то деть. В эту минуту из коридора послышались тяжелые шаги и механическое дыхание. Мандалорец заметно напрягся. Он повернулся к открытой двери, становясь в стойку, позволяющую открыть стрельбу по первой необходимости. Когда на пороге появился Вейдер, Лея и Каро практически синхронно поднялись со своих мест. Дарт Энджел, потупив взгляд и всем своим видом изобразив легкий страх, почтительно произнесла: — Рада видеть вас, лорд Вейдер, — в то же время она добавила через Силу просьбу придерживаться этой линии поведения. Незачем было просвещать охотника о реальном положении вещей. Пусть Фетт блуждает в лабиринтах собственных догадок — возможно, она и прольет свет, но точно не сейчас. Со временем, да и то если это будет крайне необходимо. Всю старательно продуманную партию чуть было не испортила Тарал. Скользнув в зал, она сразу заметила хозяйку и направилась к ней. Лея, понимая, что спустя пару секунд ее питомица начнет ластиться, чем точно вызовет очень много вопросов, одними губами прошептала приказ на ситском, вложив в слова Силу. Акул остановилась и присела у ног Вейдера, но продолжила следить за Леей полным непонимания взглядом. Внимание главкома сейчас всецело занимал Соло, который все еще валялся на полу без сознания. От контрабандиста за версту разило перегаром. Сила вновь наполнилась эмоциями «темного» спектра — яростью и желанием крови. — Каро, предоставьте мне видеозапись произошедшего, — произнес ситх, не поворачиваясь к чиссу. — Сию минуту, милорд, — юная девушка молнией метнулась в спальню и вернулась с датападом и чипом. На несколько минут в помещении воцарилась тишина — шлем принимал звук дистанционно. Лея была полностью уверена в том, что отец с пониманием отнесется к ее действиям. Беспокойство вызывал другой вопрос — сумеет ли она успокоить ситха и предотвратить резню прямо на этом месте. — Охотник, сколько вам обещали за жизнь этого человека? — спросил Вейдер, завершив изучение видеозаписи. Дарт Энджел с облегчением выдохнула. — Это дело чести. Я заморожу его в карбоните, чтоб не сбежал, и доставлю Джаббе. Надеюсь, что это не станет причиной конфликта с Империей. Главком перевел взгляд на дочь и слегка коснулся ее в Силе. Девушка едва заметно кивнула — ее подобный вариант более чем устраивал. — Хорошо, — произнес ситх, подтвердив свои слова кивком. — Оставьте нас на несколько минут. После допроса он будет ваш. — Соло нужен мне живым, — напомнил Фетт, все же выходя. — Его раны должны быть незначительными. Каро с разрешения главкома спустилась в спальню. Как только дверь за ней закрылась, Лея шагнула вперед, преодолевая разделявшее их с отцом расстояние. Порывисто скользнув в раскрытые объятия, она приникла щекой к пластинам нагрудной брони. Вейдер без усилий поднял дочь на руки — она оставалась для него легкой, как перышко. — Я очень скучала, — шепнула Лея. — Ты простишь меня за это все? Я правда не хотела заставлять вас всех волноваться — но иного выхода не было. — Как я могу на тебя злиться? — задал полностью риторический вопрос Вейдер. — Но постарайся больше так не рисковать собой. Ищи более безопасные выходы. Отец опустил ее на диван и сам присел рядом. Мягкая мебель явно не была готова к подобному, но, к чести изготовителя, выдержала. Тарал запрыгнула с другой стороны и положила голову на колени хозяйки. Акул в данный момент вела себя как обычная кошка, без поправки на размер. Девушка с нежностью поглаживала свою любимицу, запуская пальцы в густую черную шерсть. Та перевернулась, громко мурлыча и подставляя живот под руки Леи. Обычно Тарал была более спокойной и сдержанной, но сейчас явно изголодалась по ласкам и вниманию. Немного понаблюдав за дочерью, Вейдер спросил: — Можешь убрать иллюзию с лица? Кивнув, Лея за пару секунд вернулась к своему истинному обличью. Она ощутила, как с кожи исчезает тончайшее плетение потоков Силы и машинально провела пальцами по щеке. Отец осторожно взял ее за подбородок и чуть повернул к свету. — Ты так повзрослела, — заметил он. — Уже совсем не ребенок. — Прошло меньше чем два месяца, — напомнила Дарт Энджел. — Я не могла сильно измениться. — Месяц на войне идет за год. Надеюсь, ты больше не планируешь носиться по базам и полям боя? — Этого больше не потребуется, если все пройдет гладко. Мне нужен небольшой сектор города на пару дней. Думаю, на подобном курорте такую причуду можно осуществить просто за кредиты. — Без местного населения? Обеспечу. — И стоит поставить нового управляющего из лояльных нам людей, — вошла в раж Лея. — Граждане не будут удивлены смене власти, я уверена. Плюс, Альянс лишится важных поставок, а мы получим неплохую прибыль с налогов. К тому же, мне необходима спокойная обстановка вокруг для того, чтобы без помех начать обучение Люка. — Кстати, раз уж разговор зашел о Силе — ты не хочешь мне ничего рассказать? — поинтересовался Вейдер. — Я не припомню, чтобы Асока когда-либо практиковала столь необычные техники. Дарт Энджел была практически уверена, что этого вопроса не избежать. Продолжая почесывать Тарал, она быстро подбирала наиболее подходящие слова для того, чтобы не вызвать у отца лишних подозрений. Небо за окнами понемногу начинало светлеть — из-за проредившихся туч выходило солнце раннего утра. По примерному расчету Леи времени до прилета брата у нее оставалось не так уж много. Не желая его терять, девушка начала короткий рассказ об оставленных ей в наследство рукописях, силе самообразования и желании чем-то компенсировать отсутствие таланта к фехтованию.