***
На «Химере» тем временем стоял дым коромыслом. И тому была крайне веская причина — не каждый день на корабль столь неожиданно наведывалось первое лицо Империи. Несмотря на крайнюю стремительность приготовлений, все шло без паники и суеты благодаря грамотному контролю со стороны командования. И Траун, и его первая офицер умели устроить не только блестящую битву, но и достойный прием. Так что когда «Лямбда» плавно опустилась в главном ангаре ИЗРа, все уже было готово ко встрече высоких гостей. В первый миг у Люка перехватило дыхание, когда он увидел весь многочисленный экипаж корабля, застывший в торжественном построении. Разобрать что-то конкретное в Силе было просто невозможно — ощущался лишь общий фон радостного волнения. Из динамиков лился имперский марш. Лея, будто случайно прикоснувшись к руке брата, царственно и неспешно сошла вниз по трапу. Юноша последовал за ней, с трудом сохраняя подобие спокойствия на лице. В нескольких шагах от шаттла, посреди коридора между аккуратными квадратами разных родов войск, почтительно застыл командир ИЗРа. Не узнать его с первого взгляда не мог даже далекий от иерархии флота Люк. — Ваше Императорское Величество, Ваше Высочество, приветствую вас на борту флагмана «Химера». Только сейчас Скайуокер в полной мере осознал, насколько высокое положение занимает его сестра. И что он теперь тоже принадлежит к высшему слою общества. — Благодарю за оперативность, флот-адмирал Траун, — жестом Лея указала, что он может подняться. Ей совершенно не нравилась оставшаяся еще со времен Палпатина традиция коленопреклонения. — Я желаю сделать небольшое объявление. Тут, повинуясь условной команде брюнетки с пластиной коммандера на груди, гимн стих, а Лее передали миниатюрный микрофон. Кивнув с тенью благодарности на лице, она четко произнесла: — Приветствую всех вас в этот торжественный день! Я благодарна каждому за сознательную и честную службу. Седьмой флот хорошо зарекомендовал себя в моих глазах благодаря вашим стараниям. За профессионализм и высокие воинские заслуги я произвожу флот-адмирала Трауна в гранд-адмиралы Имперского флота, — девушка передала соответствующий указ чиссу. После команды вновь оперативно среагировавшей первого офицера, экипаж стройным хором трижды проскандировал: «Виват!». — Я не забываю своих обещаний, — произнесла Лея уже не в микрофон. — Нюансы с формой и пластиной обсудите с лордом Вейдером. — Благодарю за оказанное высокое доверие, Ваше Величество, — Траун слегка поклонился со все тем же непроницаемым выражением лица. — Не желаете ли осмотреть корабль? — Я уже привыкла к ИЗРам, — вежливо отказалась девушка, начиная плавно продвигаться вперед. — Люк, а ты что скажешь насчет экскурсии? Скайуокер немного замялся, размышляя о том, безопасно ли оставлять сестру одну. Но спустя секунду он остро ощутил всю абсурдность подобного беспокойства. В случае чего, Лея сама сумеет за себя постоять. Да и что может произойти тут, на корабле? Еще раз кинув взгляд на Тарал, чинно шествующую рядом с хозяйкой, Люк окончательно осознал, что может не волноваться. После этого он согласился на весьма заманчивое предложение. Траун подозвал к себе девушку, следовавшую на шаг позади процессии, и представил ее Скайуокеру, сообщив, что на ближайшие пару часов коммандер Фаро будет его персональным гидом. Сложно было сказать, обрадовала ли ее эта перспектива, но никаких внешних признаков недовольства выражено не было. Убедившись, что Люк уже отошел достаточно далеко, а коридор абсолютно безлюден, Лея перешла к делу: — Мы можем пройти в ваш кабинет? Я хотела бы задать вам несколько вопросов тет-а-тет. — Разумеется, Ваше Величество. Пройдемте. — В личной беседе вполне можно обойтись без этого громоздкого титула. — Как пожелаете, миледи. Створки дверей разъехались в стороны, пропуская Лею в просторное помещение, уставленное голопроекторами. С искренним любопытством рассматривая условную экспозицию, девушка прошла в центр комнаты. Удобно устроившись в кресле, она спросила: — Какие новости касательно мятежа, гранд-адмирал? — После битвы при Хоте он вновь рассыпался по Галактике. Но у них большие проблемы с кораблями и солдатами — вероятнее всего, следует ожидать периода затишья. В данный момент флот ищет и нейтрализует отдельные мелкие базы. Если хотите — можете ознакомиться с отчетами. Лея приняла из рук Трауна датапад и какое-то время внимательно вчитывалась в данные. Она не могла понять одну простую вещь — играет ли Империи на руку нынешнее положение вещей. С одной стороны, по отдельности мятежники не представляют весомой угрозы, но с другой — найти все разрозненные очаги будет непросто. Для этой цели хорошо бы послужило одно масштабное сражение, в которое Альянс будет готов бросить все свои силы. «Надо будет обсудить с отцом эту мысль» — решила ситх, возвращаясь в реальный мир. Она не считала себя большим специалистом в вопросах военной тактики и предпочитала, чтобы каждый занимался своим непосредственным делом. — Сколько часов потребуется для того, чтобы «Химера» достигла «Палача»? — Два стандартных, миледи. Для вас и вашего брата готовы каюты — если пожелаете, то можете расположиться со всем комфортом. Но сперва могу ли я попросить вас об экспертном заключении? Мне в руки попала одна довольно любопытная рукопись — судя по всему, по вашей части. После утвердительного кивка Леи, Траун извлек из ящика стола прозрачный контейнер, в котором была сложена небольшая стопка потрепанных временем листков. Дарт Энджел с первого взгляда узнала иероглифы высшего ситского языка. Надев предложенные ей одноразовые перчатки, она осторожно извлекла верхнюю страницу и попыталась перевести написанное. Сразу стало понятно лишь то, что речь идет о ритуале. Но вникнуть в глубины его сути мешало состояние папируса, затершиеся в отдельных местах символы и отсутствие под рукой словаря — даже при хорошем знании языка он порой был просто необходим. Ибо порой всего пара черточек в раскладе могла полностью изменить смысл и последствия колдовства. — Любопытно… — промурлыкала Лея себе под нос, убирая лист на место. — Это точно относится к ситхам. Но что-то более конкретное я пока сказать не могу. Если хотите, на Биссе я совершу подробный перевод. Признаться, мне теперь тоже интересно, что это за записи. Траун не стал отказываться от этого предложения. Он прекрасно понимал, что на всех просторах Империи вряд ли найдется иной разумный, который бы так разбирался в специфике ситских мемуаров. Так что лучшего варианта и представить себе нельзя. — А что за история с Каро? — полюбопытствовала тем временем Лея. — Я располагаю только обрывками данных, и они вызывают определенные вопросы. — Ничего сверхъестественного, миледи. Во время одной из миссий мои люди арестовывали крупного преступника, спонсировавшего одну из ячеек мятежников. В его дворце завязалась битва, к счастью, обошлось почти без жертв среди персонала. Каро была одной из освобожденных. У нее было немало полезного компромата и желание помочь. После этого она прошла краткий курс СИБ и попала в Альянс. Сейчас она проводит разведывательные операции в тылу. Такое объяснение Лею более чем устроило, и она даже забыла сделать легкий выговор за привлечение несовершеннолетних к делам флота. Конечно, в постоянную практику подобное вводить нельзя — но в качестве исключения пусть все останется как есть. Тем более, это действительно особый случай, который не стоит взвешивать стандартной меркой. Ведь что она знает о чиссах? А в чужой монастырь со своим уставом без крайней необходимости лезть не стоит, особенно если результаты его работы всех более чем устраивают.***
На «Химере» Лея чувствовала себя комфортно, и спустя какое-то время сумела полностью расслабиться. Ведь что может быть лучше содержательной беседы об искусстве за чашкой хорошего кафа? Люк тем временем все еще исследовал корабль. И, судя по всему, его более чем устраивала столь подробная экскурсия. Наследница Империи вскоре тоже выразила желание размять ноги — да и надолго отрывать Трауна от его прямых обязанностей было не вполне комильфо. Хоть корабль сейчас и находился в гипере, приглядывать за тем, как идут дела, все равно было необходимо. Стоя на мостике и вглядываясь в синие волны гиперпространства, Лея понемногу входила в состояние поверхностной медитации. Вся суета реального мира вокруг постепенно превращалась во что-то далекое и совсем неважное. На задний план отходили звуки, а океан Великой сплетался с причудливыми очертаниями за иллюминатором. Но блаженное состояние внутреннего покоя разбилось в один миг. Лея внезапно ощутила чужое волнение, не схожее с общей аурой легкого беспокойства от ее присутствия. Оно разошлось по Силе мелкой, вязкой рябью. Плавно повернув голову, ситх успела заметить дрожащее дуло бластера, направленного ей в лоб. В эту секунду все вокруг заполнил страх, смешанный с решимостью. Алая вспышка все же вырвалась на свободу, разрезав пространство мостика быстрее, чем кто-то еще успел заметить опасность. Дарт Энджел рефлекторно вскинула вперед руку. По запястьям прошла волна приятного тепла, а заряд растворился в миллиметре от кожи. Второй выстрел этот флотский пехотинец просто не успел сделать. Сила выбила из его рук бластер — оружие отлетело на несколько метров и упало в яму, а Тарал одним прыжком повалила мужчину на пол. — Не трогай, — отдав команду, Лея подошла ближе. Персонал мостика всполошился. Многие повскакивали со своих мест, кто-то активировал сигнал внутренней тревоги. Панический визг сирен и мигание ламп еще сильнее подстегнули общее беспокойство. Второй пехотинец немедленно взял своего коллегу на мушку. То же сделало оперативно прибывшее подкрепление. — Доставьте его в камеру. Не калечить, — коротко приказала Лея, отзывая Тарал, которая в этой ситуации больше мешала, чем помогала. — Информацию о произошедшем инциденте засекретить. И выключите, наконец, эту светомузыку! Девушка чуть запоздало опустила взгляд и прикрыла глаза, из которых уже понемногу уходило расплавленное золото. Стараниями Палпатина и самой Леи, о том, что она форсьюзер, широкой публике известно не было. А те немногие, кто знали о необычных способностях наследницы Империи, были достаточно умны, чтобы держать язык за зубами. И сейчас эта мера предосторожности сыграла на пользу. Подоспевший меддроид был отправлен обратно за ненадобностью. Несмотря на шок, у Дарт Энджел не было никаких жалоб. В ее сознании уже вызревали мысли о том, как воспользоваться ситуацией. Минутой спустя на мостик буквально влетел Люк. — Ты… С тобой все в порядке? — выпалил он с порога. — Как видишь, — тихо ответила Лея, подходя ближе. — Уже закончил осматривать «Химеру»? Тогда могу предложить одну интересную практику. Пойдем, по дороге расскажу, что тут стряслось. Услуги провожатых в этот раз не требовались — планировку имперских кораблей различных классов девушка знала практически наизусть. Это было включено в программу ее обучения как элемент одной из инструкций по поведению в непредвиденных ситуациях. И сейчас она самым откровенным способом нарушала заученный до автоматизма алгоритм действий. После покушения надлежало принять все меры предосторожности, а уж точно не идти в камеру к неудавшемуся киллеру. Но никто из членов тюремного блока не осмелился попрепятствовать этому визиту. В одиночной камере на жестких нарах полусидел, уставившись в стену, молодой темноволосый мужчина. На нем все еще была черная форма флотской пехоты — но уже без шлема и ремня. Увидев нежданных гостей, он резко вскочил на ноги и попытался бросится на них. На этот раз быстрее среагировал Люк. Выставив вперед сверкающее лезвие светового меча, он заставил заключенного отойти на безопасное расстояние. — Скайуокер! — неожиданно воскликнул мужчина. В его голосе звучало глубочайшее удивление — он только в эту секунду понял, кто перед ним. — Да ты же должен быть в Альянсе… Люк, стиснув зубы, смотрел прямо в глаза человека, посмевшего покушаться на его сестру. Он не проронил и слова в ответ — ни сейчас, ни после иных вопросов. Лея стояла на полшага позади и мягко напутствовала сквозь Силу: — Контакт и контроль. Сосредоточься на его ауре. Ощути то, что сейчас будоражит его разум. Схватись за это и проникни глубже. Дарт Энджел подавляла в себе желание помочь брату не словом, а делом. Но сейчас весь смысл был именно в том, чтобы он действовал самостоятельно. Сама она еще на мостике успела считать из сознания пехотинца всю интересовавшую ее информацию о причинах его поступка и лояльности к мятежникам в целом. Хотя вместо этого можно было просто взглянуть в его личное дело. Уроженец Алдераана — и это все объясняло. Пока Люк пытался войти в нужное состояние, сама Лея ювелирно поправляла аспекты мотива в сознании заключенного. И вскоре ненависть к императрице за то, что она не попрепятствовала уничтожению планеты, трансформировалась в полубезумную ярость с более подходящим подтекстом. Остовом было одно простое и не совсем логичное тождество: «Допустила к работе нестабильную станцию и не проконтролировала, чтобы мятежный инженер ничего в ней не сломал = сама виновна». Дарт Энджел не была уверена в том, что брат сумеет прочесть все полутона, в которые она обильно укутала эту мысль в голове мятежника, но не уловить суть он просто не мог. И когда Люк в шокированном состоянии вернулся в реальный мир, она смогла убедиться в верности своей догадки. — Молодец, — Лея даже не попросила озвучить увиденное. — Насколько я вижу, ты сумел проникнуть в его разум. Для первого раза — более чем замечательный результат. — Что с ним теперь будет? — юноша ляпнул первое, что попало ему на язык. Мозг сейчас был всецело занят осознанием иной информации. Он просто не мог поверить в то, что в гибели планеты косвенно виноват Альянс. Так значит недаром Ли отмалчивалась в ответ на любые вопросы о произошедшем на «Звезде Смерти»! Вынести эту информацию на всеобщее обозрение — значило неминуемо внести раздор в ряды мятежников. — Согласно закону за подобное полагается смертная казнь. Но в данном случае все решит отец. Кстати, времени до конца полета осталось совсем немного. Не хочешь перекусить напоследок? Ментальные техники забирают много энергии. Люк покачал головой. Он сейчас не чувствовал ни усталости, ни аппетита. Первое было благодаря незаметной поддержке со стороны сестры, а второе из-за вновь вернувшегося волнения. Чужие мысли о «Звезде Смерти» хаотично смешались с собственными подсознательными страхами. Лея, угадав это состояние, предложила помедитировать где-то в укромном уголке. От этого брат отказываться не стал. И не зря — в противном случае риск свалиться в обморок от нервов и перенапряжения прямо в ангаре «Палача» был бы весьма серьезным. И даже погружение в океан Великой не смогло смыть все волнение. Оно вернулось и нарастало с каждой секундой по мере того, как в иллюминаторе шаттла отдалялась «Химера» и приближался другой, куда более огромный корабль. Лея почему-то вспомнила свое состояние перед первой встречей с Палпатином. Та ситуация, конечно, была другой, но корни у реакции оказались очень схожими. Слова тут мало чем могли помочь — понимая это, девушка вместо пустых фраз незаметно применяла Силу, стремясь дать брату ощущение полной безопасности. Апогея внутреннее напряжение Люка достигло в тот момент, когда трап шаттла с тихим шипением опустился, открыв взору ангар «Палача». На этот раз он не обратил внимания ни на военных, ни на огромный размер помещения. С первых секунд его взгляд был прикован лишь к Вейдеру, стоящему на расстоянии каких-то нескольких метров. — Здравствуй, сын. Все волнение куда-то пропало в один миг, будто растворившись в воздухе. Мир вокруг оттаял, вновь наполнившись звуками и движениями. И каким же абсурдным теперь казался страх! Уже твердо стоя на ногах, Люк за пару секунд сбежал вниз. — Здравствуй, отец.