***
Лея очнулась одновременно с резкой вспышкой боли. Инстинктивно отдернув руку, она сжала пальцы в кулак. Кровь растеклась по коже, не успев сорваться вниз, в серебряную чашу, украшенную по краю ситскими символами. С нарастающим удивлением девушка обнаружила, что держит короткий ритуальный кинжал, по лезвию которого разбегаются алые разводы. Сунув его в карман пижамных брюк, ситх зажмурилась и с большим усилием смогла вспомнить отдельные обрывки этой ночи. Она пришла сюда сама, но точно не по своей воле. Плохо, очень плохо. И двери просто нет — одни глухие стены серого мрамора. Иллюзия, вероятнее всего, но дела это не меняет. Практически инстинктивно Лея коснулась Силы, но эта попытка дать о себе знать ничем не увенчалась. Оглядевшись по сторонам, она заметила в углах комнаты изолирующие символы весьма характерной формы. Не теряя времени, ситх подошла к ближайшему, накрест перечеркнула его мечом и вновь заглянула в Силу. Ситуация не изменилась. Чары все еще действовали, отрезая комнату от окружающего мира. — Ты же не думала, что все будет так просто? Неожиданно для Леи зал увеличился в размерах — одна из стен растворилась, будто ее и не было. Голос Палпатина доносился с противоположного конца помещения, но звучал при этом вполне отчетливо. Его призрачная фигура касалась ногами пола между двух плит, напоминающих прозекторские столы. Пирамидка голокрона тускло поблескивала в отдалении. Внимание девушки привлекла не сколько она, сколько высокие цилиндры, в которых угадывались контуры человеческих тел. С этого расстояния ситх не могла рассмотреть их, но в голове уже появилась очень нехорошая догадка, набатом зазвучавшая на фоне общего шока. — Вы? — с трудом придав голосу спокойствие, спросила Лея. — Что происходит? — Можешь считать это внеплановым экзаменом. Хотя я просто хотел получить несколько капель твоей крови, только то и всего. Так что есть два варианта. Первый — ты добровольно помогаешь мне в одном маленьком ритуале, и в итоге выходишь из этой комнаты целой, невредимой и в прежнем статусе. Второй — ты вынуждаешь меня заставить тебя участвовать, и тут уж я ни за что не ручаюсь. Итак? — Что за ритуал? — девушка сдвинулась на пару шагов вперед, одновременно с этим задавая вопрос. Ей нужно было до предела затянуть этот диалог, выиграть каждую секунду и каждый сантиметр дистанции. Да и чем больше информации — тем выше шанс на то, что она сумеет выпутаться из этой ядовитой паутины. — Сама еще не угадала? — Я очень надеюсь, что мои мысли на этот счет окажутся неверными. — Почему-то мне кажется, что как раз наоборот, — Сидиус усмехнулся, указывая рукой на установку за своей спиной. — Неужели ты не догадываешься, что это? — Клоны? — Верно. И не строй из себя дурочку — тебе это совсем не к лицу. Ты прекрасно понимаешь, что должно произойти этой ночью. Но не переживай, если будешь послушной, то ни ты, ни твои близкие не пострадают. Ты даже останешься императрицей, правда, чуточку в ином ключе. Лея замерла, чуть закусила губу, изображая раздумья. Ее взгляд, будто бы направленный в никуда, выхватывал все различимые элементы кругов, испещрявших пол вокруг плит. Она достаточно разбиралась в знаках, чтобы по отдельным обрывкам понять простую истину — ритуал предполагал жертву. И не нужно было обращаться к Силе, чтобы предвидеть, для кого была приготовлена эта роль. Новости требовали времени на анализ, но дольше держать эту паузу было нельзя. Поэтому девушка достаточно бесстрастно парировала: — Назовите хоть одну причину, по которой я могла бы доверять вам. Вы дважды предавали. Скорее всего, предадите и в третий раз. — И поэтому ты решила, что кинуться грудью на амбразуру лучше, чем проявить смекалку и избирательную память политика… Будем считать, что выбор сделан. Стены комнаты вновь изменились. Слева, практически по центру, образовалась решетка. Синеватое сияние сдерживающего поля исчезло спустя миг. Послышался рев, пол задрожал от шагов чудовища. Призрак Палпатина отдал команду на высшем ситском. Приказ, обращенный в кодовое, ничего не значащее слово. Лея даже не попыталась разобрать его. Она четко понимала одно — чудом будет, если из этой комнаты ее не вынесут вперед ногами. Необходимость действовать и принимать решения ограждала ее от лавины эмоций. И даже страх воспринимался как что-то абстрактное. Пятясь назад, она готовилась к воздействию на разум монстра. Он тем временем вышел из камеры и предстал во всей своей ужасающей величественности. Массаси. Антропоморфная гора мышц, обтянутых красной кожей. Чуть меньше, чем тот, с которым она имела дело на Явине. Но это никак не облегчало ситуацию — к тому же, все осложнял внушительных размеров топор, крепко зажатый в верхних конечностях чудища. Монстр осмотрелся по сторонам, поведя головой с алыми отростками, заметил указанную ему цель и с утробным рыком атаковал. Лея отскочила в сторону, пользуясь своим единственным преимуществом — ловкостью. Лезвие топора с треском вошло в мрамор. Пара секунд промедления — как раз то, что надо. На бешеной скорости перебирая пальцами, ситх сконцентрировалась и шаг за шагом проникла в сознание монстра. На миг Дарт Энджел показалось, что она достигла успеха. Пожар в подобии разума потух. Атака остановилась. Но следующий этап с треском провалился. Чудовище подчинялось Сидиусу и не признавало никаких других авторитетов. Лея едва успела увернуться от обоюдоострого лезвия, но получила шипастым концом рукояти по животу. Удар отбросил ее в сторону, заставил комнату закружиться в лихорадочном вальсе. Но промедление было бы смертельным. Молниеносно вставая, она выхватила меч из ножен на предплечье. Переведя мощность лезвия на максимум, перехватила эмиттер правой рукой. Короткий росчерк — и размытая алая вспышка оставила неглубокую борозду чуть выше кисти массаси. Монстр не обратил внимания ни на эту рану, ни на последовавшие за ней. Медленно, но верно он оттеснял ее в угол, оставляя все меньше пространства для маневров. Хуже всего было то, что Лея явственно ощущала, как быстро выматывается. Ее просто не хватило бы на каскад сложных заклинаний, а меч служил скорее средством самообороны, чем орудием атаки. Она могла сколько угодно размахивать ним, но это было пустой тратой времени и сил. А помощи извне ждать не приходилось. Преобразовав подступающую панику в Силу, ситх выставила вперед свободную руку и послала сквозь нее каплю энергии. Горячей волной скользнув по пальцам, та преобразовалась в маленькую бело-голубую молнию. В воздухе пахнуло озоном. Разряд угодил прямо в топор. Массаси разжал лапы, и оружие с грохотом упало на пол. Но от этого монстр не стал менее опасным. Даже напротив — теперь его гнев явно усилился. Лея отпрыгнула вправо, выставила вперед меч и принялась двигаться полукругом, уходя от стен к центру зала. Подобным образом она вела себя во время охоты. Зверь терялся от смен темпа, не мог поймать момент для атаки. Но этому чудовищу было все равно. Казалось, оно хорошо понимало, что перевес в выносливости на его стороне. И что, рано или поздно, но приказ хозяина будет исполнен, а после он сможет как следует полакомиться свежим мясом, которое доставило ему столько хлопот.***
Из странного, путаного сна Люка вывели ощущение прохлады и несколько толчков в бок. Жестом руки заставив светильники тускло засиять, он проморгался и заметил на кровати Тарал. Короткий взгляд на светящийся циферблат часов подтвердил, что на дворе еще глубокая ночь. — Что такое?.. — невнятно спросил юноша, пытаясь понять, что вообще происходит и так ли необходимо ему ради этого покидать кровать. Акул спрыгнула вниз, подтолкнула лапой домашние туфли и стала вертеться у выхода. Скайуокер попытался потянуться к сестре Силой. Уж она-то должна была все объяснить! Но, к его удивлению, ответа не последовало. И было в этой спокойной тишине что-то противоестественное, что-то неправильное. Это не походило ни на сон, ни даже на транс. А еще это странное поведение ее питомицы… Люк встал, набросил халат поверх пижамы, и, машинально кинув меч в карман, направился в коридор. Он сделал несколько шагов к соседней двери, прижал палец к сенсорной панели и без каких-либо проблем попал внутрь. Но Леи там не было. А Тарал тем временем ухватилась зубами за полу халата и ощутимо потянула его обратно, прочь из спальни. Теперь Люк уже покорно следовал за акулом, которая припустила вниз по каскаду лестниц. Разум, еще не полностью пробудившийся ото сна, занимала одна мысль. Побеспокоить ли отца? Имеет ли смысл делать это по такому ничтожному поводу? Ведь сама Лея не далее как вчера долго убеждала его, что она в полном порядке и что нет смысла оставаться на Биссе, когда ситуация требует присутствия на «Палаче». Попытка диверсии — это очень серьезно. Поэтому юноша решил, что сперва сам разберется в ситуации. А в случае чего сообщить о проблемах можно в любой момент. Но чем глубже он спускался в подвалы, тем больше нервничал. Что Лея тут забыла? Да еще и ночью, никого об этом не предупредив — ни словом, ни даже мыслью. Но все вопросы отошли на задний план, стоило ему открыть проход и увидеть сестру, отчаянно сражающуюся с каким-то жутким монстром. Времени на анализ не было. Выхватив меч, он за считанные секунды преодолел разделявшее их расстояние, с разбегу кинулся на чудовище сзади. Голубое лезвие сверкнуло, но прошло по касательной. Отвлеки его Просьба Леи пронзила сознание. Он шагнул вперед, отклонился от очередного удара массивной лапы и ткнул мечом монстру пониже живота. Лезвие опалило подобие брюк. Чудище завыло и сосредоточилось на новом обидчике. Дарт Энджел, не теряя ни секунды, принялась концентрироваться, собирая всю пробудившуюся в ней ярость воедино. Топорная, и от этого опасная техника. Она всегда избегала подобного, ведь контроль в таком приеме был крайне условным. Но сейчас больше ничего не оставалось. Пока брат еще как-то сдерживал массаси, она должна была действовать. Любой ценой. Океан Великой захлестнул все ее тело как никогда мощно. Ситх полностью отдалась этой буре, не пытаясь сдержать ее. И только сейчас она сполна ощутила страх — но ничего не изменила. Темная энергия сплеталась в копье — нить за нитью, поток за потоком. В одно мгновение материализовавшись, оно насквозь пронзило всю батарею цилиндров Спаати. В звоне стекла и писке аварийных датчиков утонуло начало заклинания. Голокрон, повинуясь Силе, переместился на пьедестал между двумя каменными плитами. С разбегу — прыжок вперед, молниеносный взгляд на круги. Не совсем то, что надо, но точно лучше, чем ничего. Сидиус, хищно оскалившись, выпустил целую сеть молний. Одной рукой формируя щит, ситх рассекла вторую о кинжал и сбрызнула кровью пол. Возможности ждать, пока пройдет полная активация, просто не было. Дарт Энджел продолжала вести мантру, понимая, что с каждым словом подходит все ближе к точке невозврата. Коричневатые тени знаков, еще оставшиеся на ее коже, разгорались все сильнее. Сейчас у нее не было ни жертв, ни правильного круга. Лишь изолирующие символы поддерживали ее, не давая призраку раствориться в океане Великой. Но это было равносильно атласной ленте, на которую привязали банту. Весь удар шел на нее саму. Это была настоящая дуэль, настоящий бой между Мастером и Учеником. И сейчас уже не было ни страха, ни тревоги. Лишь одуряюще-сладкий туман Тьмы, деактивировавший всякую осторожность. От осознания реального масштаба своих возможностей хотелось смеяться в голос. Никогда еще она не испытывала такой всепоглощающей легкости и свободы. Ситх не замечала, что пальцы уже свело от щита, а орнамент на коже обрел четкость от крови, повторившей контуры. Боль была словом, не ощущением. Океан Силы сплелся в одну ткань с реальностью. И, не думая ни о чем, ситх продолжала намертво привязывать призрака к голокрону. Она не слышала, как зовет ее брат. Не видела, что за спиной встали две тени. Не понимала, что ее тело в этот самый миг лежит на холодном полу. Весь смысл, все существование в этот момент сосредоточилось для нее на одной цели. Но в момент, когда звенья заклятия спаялись воедино, мир вернулся во всей своей невыносимой реалистичности. А затем вновь затих и погас, сменившись покоем и темнотой.