***
Медитация до и во время подготовки прогнала иррациональную тревогу. Но все сторицей вернулось в те минуты, когда Лея стояла перед дверями тронного зала. Две створки из темного дерева пока были закрыты. Точка невозврата. Последняя черта, после которой не останется даже призрачной возможности повернуть все вспять. «Хочу ли я этого?» — неожиданно мелькнувший вопрос заставил губы искривиться в усмешке. Какая глупость! Никто ведь не спрашивает. И ей самой не стоит. — «Должна. Должна, и все тут. Ведь как иначе?». Машинально проведя пальцем по браслету, скрытому за рукавом платья, Лея одними губами прошептала заклинание. Тише. Еще тише. Последнее, что сейчас нужно — так это слышать отголоски мыслей каждого из толпы гостей. Но артефакт действовал на славу. Недаром они с Занной убили столько времени и сил на его разработку и создание. Вспомнив, с каким удивлением ее встретила ученица Бейна, Лея чуть улыбнулась. — С тобой всегда все с ног на голову? — со вздохом спросила призрак, выслушав описание проблемы. — Я знаю массу способов, как подстегнуть восприимчивость к Силе, но вот уменьшить… — Значит, придется такой изобрести. Дальше были долгие часы за манускриптами из сердца Явинского храма, были неудачные попытки, было восстановление после них — и, наконец, результат. Два аккуратных браслета с кайбер-кристаллами и привязкой на крови. Фактически — ритуальная раскладка в уменьшенном виде. По мнению Занны неимоверным везением было, что все заработало так, как и планировалось, и в процессе не случилось ничего фатального. Оглядываясь назад, Лея признавала ее правоту. Ставить эксперименты на себе — точно не лучшая идея, хотя это уже стало ее дурной привычкой. И чудо, что отзеркаленный вариант одного из заклинаний вообще дал результат. Но игра определенно стоила свеч. Тихо пискнул вшитый в воротник комлинк. Предупреждение, начало обратного отсчета. Стараясь дышать глубоко и ровно, Лея осмотрела платье, смахнула с бархата несколько пылинок. Посланная сквозь Силу волна расправила мелкие складки на шлейфе, привела в полный порядок его ало-золотое великолепие. Двери плавно распахнулись. На краткий миг к музыке примешался гул встающей толпы. Лея двигалась неспешно и осторожно. Ее взгляд был прикован к спинке трона. Вся церемония репетировалась не раз и не два, и сейчас все шло по накатанной, без шанса на ошибку. Войдя на возвышение в конце зала, девушка остановилась. Пока церемониймейстер декламировал очередную часть торжественной речи, она бегло изучала публику. Ближе всего, разумеется, члены семьи. И даже Асока на этот раз изменила своей извечной привычке игнорировать подобные мероприятия. Сейчас она стояла по левую руку от отца и сдержанно улыбалась, без конца поправляя воланы на платье. Дальше размещалась военная и гражданская элита. Среди черноты и оливы контрастным пятном выделялись белоснежные мундиры тринадцати гранд-адмиралов. На секунду встретившись глазами с Трауном, Лея едва заметно кивнула в знак приветствия и тут же отвела взгляд в противоположный угол зала. Спустя считанные мгновения настало время клятвы. Ни разу не сбившись и не замявшись, наследница Империи прочла ее от первого и до последнего слова — со всеми обещаниями, в которых так сомневалась. На голову давящей тяжестью опустилась корона. А в эпохальный момент подписания документов только Сила сумела унять дрожь в пальцах. Но вот последний росчерк занял свое место. Воздух зазвенел, разрезаемый титулом. Императрица. Теперь уже официально и полноценно. Отныне и до конца ее века. Тишина вернулась лишь на миг. Церемониймейстер умолк, и зал взорвался волной аплодисментов. Лея могла лишь представить, что творится сейчас на главной площади Корусанта и в других людных местах по всей Империи. Ее же наконец-то отпустила холодная рука тревоги. Улыбка больше не была плодом актерской игры. Безусловно, впереди много работы. И все начнется уже сегодня. Но разве это плохо?***
Короткого перерыва хватило лишь на то, чтобы бегло переговорить с близкими и сменить образ. Платье для инаугурации не было рассчитано ни на что иное. Его помпезность отлично смотрелась на ковровой дорожке, но бал требовал более удобного и не столь кричащего наряда. Да и самой Лее гораздо больше нравился второй образ. Это платье, казалось, было не сшито, а выковано. По темно-серому газу от высокого выреза и до подола спадала волна белого золота. Разделяясь, потоки застывали изящными завитками и химерическими фигурами. По спине, начиная с лопаток, струилась накидка, на которой узор обретал большую четкость. Геральдические и ботанические элементы органично смотрелись вместе, и в контрасте с невесомостью ткани создавали желаемый Леей эффект утонченной силы. На торжестве им с Люком предстояло присутствовать вдвоем. Ни Асока, ни Вейдер подобных мероприятий не любили — по вполне понятным причинам, и пытаться их переубеждать Лея не собиралась. А вот брата еще раз проинструктировать не мешало: — Будь особенно осторожен. Ни с кем не покидай зала, ни с кем не вступай во что-то, глубже банальных светских бесед. На тему танцев — лучше воздержись. Или выбирай кого-то из военных — их несложно различить по выправке, а шансов, что потом тебя попытаются всеми правдами и неправдами затолкать под венец — минимум. — Помню, — улыбнулся Люк, отдергивая полу пиджака. — А еще ничего не пить и не есть. — При большом желании один бокал можно и выпить. И если что — зови меня в Силе. — Непременно, сестренка. Планируешь что-то разведать? — Как ты догадался? — Ну, у тебя такой вид, будто ты собираешься в бой, а не на бал. Люк был абсолютно прав. У Леи были вполне определенные цели, имеющие крайне мало общего с праздной скукой и танцами. Ведь что дает больше возможностей для изучения подданных, чем торжественный прием? Где еще можно понаблюдать за всеми, не слишком афишируя этого? Досье — безусловно, полезная вещь. Но слепо верить им нельзя — особенно когда речь идет о государственных интересах. Первой и главной целью был Арман Айсард. Лея ожидала, что глава СИБ уже ощутил дрожь почвы у себя под ногами, но сейчас ничто не выдавало его беспокойства. Казалось, будто он и вовсе ничего не знает. Во всяком случае, в его мыслях единственной проблемой была неприступность примы Гранд-оперы. Маскировка? Или, быть может, его действительно волнует только личное удовольствие и источники его получения? Оставив этот вопрос на потом, ситх плавно переключилась на не менее важного человека в структуре службы безопасности. Полковник Юларен ее порадовал. Что в документах, что наяву он производил впечатление верного и мудрого человека. И ничего лишнего не наложилось на этот идиллический портрет. К сожалению, подобные случаи были исключениями, а не правилами. И с каждым следующим человеком Лея все больше убеждалась, что в этом зале собрались самые успешные преступники Империи. Воры и убийцы с абсолютно чистыми руками и мертвой совестью. После всего увиденного ей захотелось отмыться. Или, по крайней мере, переключить внимание на что-то иное. Она неспешно прошла с возвышения в зал, изображая, будто не замечает притихающих голосов и направленных взглядов, остановилась у стола и взяла бокал с белым вином. Алкоголь лишь подстегнул эмоции. Ощущение того, что она застыла в какой-то параллельной реальности, нарастало с каждой секундой. Высшее общество было абсолютно чужим и отдаленным — этого не могли скрыть ни вежливые улыбки, ни внешняя дружелюбность гостей. Она могла сама вмешаться в течение разговора, могла завязать беседу — но не хотела наобум лезть в топи чужих интриг. Траун очень кстати оказался неподалеку. Заметив его в углу зала, императрица по широкой дуге прошла туда. — Вы великолепно выглядите, миледи. — Благодарю, — искренне улыбнулась Лея, продолжая выплетать пальцами и Силой контур сферы для рассеивания внимания. — Вам нравится торжество? — Это прекрасная возможность глубже понять вашу культуру. Заклинание сработало, невидимым пологом отделив их от мира вокруг. После этого отпала необходимость ткать кружево светской беседы. — Я хотела поблагодарить вас за рекомендацию. Госпожа Айсард оправдала мои ожидания. — Позволите дать еще один совет? Не компрометируйте себя лишний раз. — О чем вы? — О том, что подавляющее большинство присутствующих в этом зале весьма ксенофобно, и в данный момент вы даете им лишний повод для недоверия. Губы Леи сжались в тонкую полоску, глаза на миг блеснули золотым холодом: — Значит, этому большинству придется экстренно обзавестись здравым смыслом. Или хотя бы тактом. Я не намерена принимать их правила. — Возможно, в чем-то вам стоило бы поступиться. Хотя бы на первых порах. — Не соглашусь. Бить нужно тогда, когда противник этого еще не ожидает, а позицию демонстрировать сразу и без полумер. Впрочем, лучше зайдите ко мне завтра утром — тогда и поговорим без лишних глаз и ушей. Очень кстати заиграл вальс. Лея, улыбнувшись, подала руку в однозначном жесте, одновременно с этим отпуская конструкт. Ей до дрожи хотелось продемонстрировать собравшимся, что ни они, ни общественное мнение ей не указ. Да и удовольствие от танца нельзя было списывать со счетов. Если Траун и колебался, то лишь краткое мгновение. Через секунду они уже кружились среди остальных пар под прожигающими взглядами публики. Но, как все прекрасное, музыка вскоре закончилась. С улыбкой возвращаясь на трон, Лея ощутила странное колебание в Силе. Оно мелькнуло быстро, и так неожиданно, что ситх не успела ни заблокировать его, ни заметить, кем оно было послано. Сердце вновь сжала тревога. Забегав глазами по гостям, девушка пыталась хоть что-то понять. На первый взгляд ничего не изменилось — лишь где-то в общем круговороте что-то резко вспыхнуло. Источник найти не удалось, но Люк, не произнеся ни слова, мысленно указал ей на боковой выход. Портьера все еще дрожала. Побеждая желание сорваться на бег, Лея неспешно проскользнула между гостями, вышла в коридор. Траун стоял, тяжело опершись на колонну. Его глаза были закрыты, лицо искажено маской боли. По левой щеке тянулась струйка крови. — Что с вами? — Все нормально… миледи… Бегло, почти машинально коснувшись Трауна в Силе, ситх отшатнулась. Она не просто осознала факт, но и отчасти ощутила на себе раскалывающую, дробящую пульсацию в висках. — Сейчас, потерпите еще секунду. Сейчас все пройдет… Насилу успокоившись, Лея наложила руки и зашептала мантру. Пока она только забирала боль, постепенно разбираясь в ее причинах. Это было не проклятье, как изначально показалось. Просто последствия топорного и настойчивого применения какой-то ментальной техники, должно быть, разбившейся о природную защиту. И больше ситх ничего не могла сделать — все уже шло на спад само по себе, а облегчить этот процесс проще было бы медикаментами, а не Силой. Спиной ощутив присутствие алого гвардейца, императрица отрывистым жестом подозвала его к себе, приказала помочь Трауну добраться до гостевых покоев, вызвать ее врача и обеспечивать охрану до тех пор, пока не поступит иных указаний. Сама она вернулась в зал, уже на ходу выстраивая цепь логических размышлений. Ни в одном из досье на гостей не значился факт владения Силой. Значит, незарегистрированный форсьюзер. Притом не слабый и явно не стихийный. И, скорее всего, кем-то обученный — хотя бы основам. Ведь происходило бы все не в столь людном месте — и опознать его не составило бы никакого труда. Но тут… Лея прикрыла глаза, на миг полностью погрузилась в Силу. И тут же вынырнула из нее. Слишком много потоков. Это все равно, что во время прибоя пытаться отыскать в воде упущенную из рук ракушку. И какой же она сама была дурой! Что стоило внять советам Трауна, понять, что они продиктованы не одним лишь желанием сохранить ее репутацию… Но что было — то было. Теперь же нужно работать с результатами. Подозвав к себе Люка, Лея с таинственным выражением лица принялась шепотом рассказывать ему сущую чепуху о подготовке к балу. Брат понял, что нужно подыграть, и весьма правдоподобно изобразил заинтересованность. Но форсьюзер не клюнул на эту ловушку. Значит, придется действовать иными методами. Пожалев, что Исанн не оказалось в списке приглашенных, императрица решила вызвать ее к себе завтра утром. Пускать всю эту ситуацию на самотек было никак нельзя.