***
Переезд прошел куда быстрее, чем его представлял себе Люк. Узнав о нем утром, они встретили закат уже на Корусанте. Так было проще. Меньше времени на прощание с местом, которое уже успело стать домом. Меньше грусти, нарастающей с каждым часом, приближающим расставание. Один рывок, одна вспышка внутренней боли при виде исчезающего в иллюминаторе шара планеты. А после — мысли и разговор о том, что ждет впереди. Беседа расставила точки над «і», понизила градус переживаний. Лея подробно растолковала Люку, насколько полезным он окажется при дворе — не в последнюю очередь как раз из-за видимого недостатка опыта. Ведь что способно привлечь людей с нечистыми помыслами больше, чем, казалось бы, абсолютно открытый путь к влиянию на правителя? А посвящать их в истинное положение вещей, само собой, никто не станет. Безусловно, новый этап, который начнется после переезда, изменит привычное течение жизни. В чем-то даже кардинально. Но основы останутся незыблемыми. Семья. Поддержка. Доверие. И Сила, оберегающая и защищающая на всех поворотах тернистой дороги. Произнеся все эти истины вслух, юные Скайуокеры вновь обрели внутреннее спокойствие. Корусант вызывал теперь в большей мере любопытство и интерес. С первых секунд Лея поняла, что он практически не изменился — только вырос еще больше, каким бы невозможным это ни казалось. Люк же и вовсе впал в прострацию, завороженный видом, открывающимся перед глазами и в Силе. Местный дворец не имел ничего общего с беломраморным бисским ансамблем. Огромный, величественный, он казался миражом, плодом фантазии, но никак не реальным сооружением. И это была лишь верхушка айсберга — одна Сила знала, на сколько уровней здание уходит вниз. Но конца ему видно не было. — Сколько же там комнат? — Поинтересовался Люк, не отводя взгляда от иллюминатора. — Точно не скажу, но что-то около десяти тысяч. При необходимости туда можно спрятать достаточное количество людей, дабы с нуля воссоздать Империю. Ну, по крайней мере, Палпатин мне именно этим объяснял причины подобного гигантизма. А кто там знает, что на самом деле было у него в мозгах, когда он отдавал приказ о строительстве. — В этом дворце опасно теряться, — присвистнул Люк. — Можно так и не найти выход. — Вот поэтому комлинк должен постоянно быть с собой. И лучше не заходить в незнакомые помещения. Большинство из них должно быть закрыто, но мало ли… Рисковать не стоит. Крайне смешанное впечатление не стало более определенным и при внутреннем осмотре дворца. Великолепный, величественный, но безумно холодный и в чем-то даже устрашающий. Странное, смутное эхо в Силе тоже играло свою роль, искажая восприятие Люка. Он явственно ощущал отзвуки прошлого — но не мог, а скорее — не решался в них вслушаться. — На этом месте раньше был Храм джедаев, — пояснила Лея, не дожидаясь вопроса. — До его зачистки. И первое время от прошлого сложно закрыться. Но через пару дней оно само собой отойдет на фон. Их покои, как и на Биссе, располагались в одном коридоре. Люка удивило, что комнаты Леи имели явно обжитый, хотя и несколько музейный вид. Книги на полках шкафов, статуэтки, другие маленькие мелочи — все это точно не могло быть задумкой дизайнеров. Девушка, странно улыбаясь, в безмолвии прошлась по помещениям, изредка беря в руки тот или иной предмет, а затем отставляя его обратно. — Надо же, а я думала, что отсюда все давно вынесли. Ну, хоть одежду догадались убрать — и то хорошо. Пойдем, прогуляемся дальше по основной части дворца. А там и ужин не за горами. Думаю, за это время дроиды вполне успеют разложить большую часть нашего багажа. Лея не ошиблась в своем предположении. Механическая прислуга и на этот раз не изменила своей скорости и точности. Девушка не стала надолго задерживаться в комнатах — удостоверившись, что все в полном порядке, она сменила платье на тренировочный костюм и поспешила ко входу в сад. Этот вечер они с Люком провели за прогулкой и небольшими спаррингами. А на следующий день жизнь закружилась в бешеном галопе подготовки к грядущему торжеству и правлению, не оставляя времени ни на что иное. Первым и самым явным изменением стала одежда. Нежные оттенки и воздушные ткани отошли в прошлое вместе с Биссом. Корусантский гардероб Леи был строже, но вместе с тем — выразительнее. Платья в пол с длинными рукавами и высокими вырезами. Украшенные искусной вышивкой мантии. Брючные костюмы классических фасонов. Вся одежда была эталоном изящности, где-то даже граничащей с простотой, но выглядела неизменно дорого и презентабельно. Сенаторы могли сколько угодно кичиться своим благосостоянием и происхождением, обряжаясь в традиционные наряды. Но облик императрицы в большинстве случаев был обязан подчеркивать ее нейтральность. Это чудесно понимали и Лея, и ее дизайнеры. Единственной вольностью остался белый лак на больших пальцах рук — небольшая дань набуанским традициям. В остальном же курс был неизменен. И праздничные платья, и декор тронного зала проектировались исключительно в цветах Империи. Организаторы до этого как-то справлялись со всем сами, но теперь мигом утратили решительность и желали согласовать каждую деталь. Лею это быстро начало утомлять. У нее в голове были заботы посерьезнее оттенка скатертей и количества блюд на балу. Корусант открывал массу возможностей для переговоров с нужными людьми. Проблема была лишь в том, чтобы сохранить часть из встреч в максимальной секретности. Стандартные пути никак не годились. Причин доверять СИБ тоже не было. И все же Лея нашла способ вызвать на аудиенцию Исанн Айсард, не поставив в известность половину Империи. В этом ей помог Траун, по своим каналам передав информацию и не задав ни одного лишнего вопроса.***
Исанн прибыла во дворец за четверть часа до назначенного времени. Опоздать из-за воздушной пробки или еще какого-то недоразумения в этом случае было бы просто непозволительно. Уж лучше погулять по коридору у заветных дверей, а заодно довести дыхание и мысли до идеального состояния. И даже этого делать бы не пришлось, если бы не Траун. «Она куда сильнее, чем вам кажется. Даже не думайте о том, чтобы чем-либо навредить ей или ее трону. А если вы уже чем-то себя запятнали — отойдите в сторону. Тогда выживете». Эти слова, в свое время пригвоздившие ее к стене кабинета гранд-адмирала, продолжали звучать в голове Исанн. До них все было просто. Вчерашний ребенок, воспитанный в затворничестве, завтра должен взойти на трон. И стоит приложить все усилия, дабы не дать девочке развалить Империю по неопытности, дабы помочь ей крепко встать на ноги. Ну, а вместе с этим повысить собственный статус и значимость — куда уж без личной выгоды, если она чудесно сочетается с основными курсом. Но теперь все спуталось. Айсард так и не смогла окончательно понять, что конкретно имел в виду Траун. Проще всего было бы считать это угрозой… только вот совсем не его стиль. И тон не тот, и ситуация. Нет, это больше всего похоже на предупреждение. Но как же глупо оно звучит — даже принимая во внимание все неправдоподобные слухи о сверхспособностях императрицы! Исанн поняла, что Траун знал, о чем говорил, как только алые гвардейцы распахнули перед нею тяжелые двери. За ними оказался не тронный зал. Помещение больше походило на гостиную — но уж очень странно обставленную. Алый и черный мрамор напирали со всех сторон. Свет густыми потоками лился сквозь витражи и красные абажуры ламп, смешиваясь с одуряюще-приятным ароматом благовоний. Тихо, гипнотически постукивал маятник напольных часов. Айсард замечала все это лишь краем сознания. Ее внимание с первых секунд приковала к себе девушка, сидящая в кресле с высокой резной спинкой. У ее ног, практически сливаясь с подолом платья, нефритовой статуэткой возлежал акул. Обознаться было просто невозможно. Даже тот, кто ни разу не видел изображения императрицы, догадался бы, кто перед ним, по первому же взгляду. Остановившись в паре шагов от импровизированного трона, Исанн поклонилась и представилась согласно протоколу. Наследница Империи кивнула, сделала легкий жест правой рукой: — Добрый день, полковник. Прошу, присаживайтесь. Исанн шагнула в сторону и опустилась в кресло, непонятно как и когда переместившееся на несколько метров вперед относительно своего изначального месторасположения. — Начнем без лишних вступлений, — спокойно и мягко произнесла Лея, поглаживая акула по голове. — Я знаю, что в данный момент лояльность высших сил Империи оставляет желать лучшего, и что, как бы ни прискорбно это звучало, я не могу полагаться даже на СИБ. Я не питаю иллюзий касательно ситуации с коррупцией. Я понимаю, что сейчас каждый будет всеми силами держаться за тот кусок влияния, что успел ухватить во время моего отсутствия. Но из этой ситуации необходимо выйти. Для этого мне нужны союзники. И информация. Исанн поймала себя на том, что непроизвольно задержала дыхание. Когда в комнате вновь воцарилась тишина, она, ничего толком не обдумав, сделала свой ход: — Я располагаю обширными досье на высший свет Империи, ваше высочество. Они имеют мало общего с официальными версиями и помогут вам понять, кто есть кто. А если у вас возникнут какие-то вопросы — то я приложу все усилия, чтобы быстро и максимально полно ответить на них. Лея кивнула и одновременно с этим сделала пас рукой. Инфочип вылетел из пальцев Исанн и опустился точно в гнездо планшета. Какое-то время императрица сосредоточенно пересматривала документы. Лицо ее при этом становилось все мрачнее. Наконец, отложив устройство, она вкрадчиво спросила: — Полковник, вы готовы ручаться за достоверность этих данных? — Я отвечаю за них своей карьерой и жизнью. — Хорошо… Благодарю за исполненный долг. Если сведения подтвердятся — вы получите солидное повышение по службе. Но для начала скажите, готовы ли вы хранить абсолютную верность мне и Империи? Не окажется ли эта ноша непосильной для вас? Исанн показалось, что взгляд императрицы проникает ей в душу, огненными клещами вытаскивает на свет содержимое самых потаенных уголков разума. Никогда прежде она еще так не радовалась своему давнему решению идти по жизни прямым, хотя и куда более сложным путем. — Я чиста от интриг, ваше высочество. И моя верность принадлежит только вам. — Но при этом вы хотите власти, — тон был абсолютно нейтральным, равно как и выражение лица. И только пальцы на миг сжались на подлокотнике. Интуиция подсказала Исанн, что благовидная ложь в этом случае будет жестоко наказана. И, сглотнув, она призналась: — Да. Это ведь естественно… Власть даст мне возможность навести порядок в СИБ и поможет поддерживать мир в Империи. Ведь нет худшего варианта, чем знать о проблемах и не иметь возможности исправить их. Императрица кивнула головой, улыбаясь уже с явным одобрением. Затем чуть отклонилась от спинки трона и довольно буднично спросила: — А вас не смущает тот факт, что вы фактически подписали приговор своему отцу? — Ничуть. Он проявил преступную халатность и должен быть наказан в соответствии с виной. — Хорошо. Возьмите этот комлинк и ждите следующего вызова. И помните — ни одна живая душа не должна узнать о нашей встрече. В первую очередь ради вашей же безопасности. Выйдя из комнаты, Исанн позволила себе пару мгновений постоять, упершись лбом в прохладный мрамор колонны. В висках продолжало неприятно пульсировать, а рубашка под кителем, по ощущениям женщины, насквозь пропиталась потом. В те секунды в ее сознании царил единственный вопрос: «Что, хатт подери, только что произошло?». Но постепенно он сменился куда более приятным осознанием факта, что она оказалась на правильной стороне. Не хотелось даже представлять, чем все могло обернуться в противном случае.