Лея вернулась к себе в покои в скверном расположении духа. Остаток бала девушка провела в беседе с братом – в большей мере ради того, чтобы справиться с тревогой и хоть как-то ускорить течение времени. Хотелось форменным образом сбежать, но за этот вечер она и так позволила себе слишком много вольностей. А ведь новая должность налагала еще большую ответственность – и цена за любую оплошность могла оказаться неожиданно высокой.
Жонглирование фактами и сплетание нитей теорий никакого толка не дали. Вопросов по-прежнему оставалось куда больше, чем ответов. Чем было продиктовано нападение? Логика подсказывала, что глупо пытаться списать его на одну лишь ксенофобию. Нет, все эти люди, так или иначе – политики. Если не по профессии, то по складу ума. Никто не стал бы так рисковать без веского повода. И, что хуже всего, Лея даже не могла предположить, кого подозревать.
Очередной виток спирали разбился осторожным вопросом Люка:
- Почему ты так странно отреагировала?
- О чем ты? Просто все случилось очень неожиданно.
В словах было мало искренности, но брат не стал продолжать эту тему. Для определенных выводов вполне хватило и увиденного. Он уже достаточно знал сестру – и ни одна сложная ситуация, в которую они попадали бок о бок, не вызывала у нее столь сильного отклика. Она ни на миг не потеряла самоконтроля даже во время битвы с Сидиусом. Так отчего сейчас в Силе на всех тонах звенят тревога и ярость? Тому виной уж точно не внезапность…
Сама Лея тоже вполне это понимала. Реакция была куда сильнее ожидаемой. Парадоксально, но факт, и никуда от этого не деться. А на глубинный анализ не было ни сил, ни времени. В сущности, обойтись можно было и без него – просто признав, что полный самоконтроль и рационализм – иллюзия, в которой уже давно зияет брешь. Но сделать это было еще сложнее.
Потрепав по загривку Тарал и втянув носом приятный аромат еды, которая уже стояла на столике, Лея принялась раздеваться. При помощи Силы она без особых проблем справилась со всеми застежками платья. После пары пасов прическа распалась отдельными косами. По полу тихо звякнули упавшие шпильки – а мгновение спустя взлетели и роем устремились к шкатулке.
Голод одержал победу над желанием понежиться в воде – пришлось ограничиться ультразвуковым душем, который за пару минут очистил лицо от косметики, а волосы от лака. Усталость, увы, никуда не делась. Ужинала Лея практически машинально, толком не замечая, что именно ест. Ее взгляд был прикован к листкам флимсипласта, к наследию прошлого. Она искала, сама не понимая, что именно надеется найти. Ситхов никогда не волновали жизни простых смертных. А то, что ее первый, кустарный оберег, нацарапанный проволокой в недрах базы «Эхо», попросту не сработал, наталкивало на мысли о том, что бессмысленно тратить силы на создание чего-то подобного.
Но почему не подействовала защита? Ведь на символах была ее кровь. Хоть для одного раза этого должно было хватить… По крайней мере, теоретически. Да и в какой-то из книг упоминалось, что отдельные амулеты могли использовать даже массаси. Она, конечно, и рядом не стояла с артефакторами прошлых эпох, но ведь и задача была не особенно сложной!
В один момент Лея осознала, что, скорее всего, все куда проще – и к проблемам магии никакого отношения не имеет. Она криво усмехнулась, покачала головой. Ну конечно! Планка – вещь в высшей степени временная. И при всем желании гранд-адмирал не мог носить знак, не соответствующий его званию. Значит – можно смело брать на вооружение ту же схему. Только немного усовершенствовать ее с учетом новых знаний.
Притянув к себе несколько чистых листов и ручку, ситх отодвинула в сторону опустевшую посуду и принялась набрасывать основу. Шестиугольник, над верхней и нижней гранью - знаки. Прямая между ними. Простенький, базовый остов, который так и просит что-то добавить. Главное – найти идеальное соотношение, правильно все скомбинировать. Но не так уж и легко делать это, когда глаза слипаются. А завтра, увы, времени просто не будет – даже встречу с Исанн в график вместили с большим трудом. Подавив очередной зевок, Лея все же решила не искушать судьбу. Несколько часов медитации точно помогут ободриться. Да и энергии для силовой ковки понадобится немало. Так что, заведя будильник, она рухнула в кровать, и через минуту в ее сознании уже царила блаженственная пустота.
Первая мысль после пробуждения была контрастно-неприятна: «Забыла. Я точно о чем-то забыла». При этом в чертеже все казалось правильным. Все сочеталось, а после перемещения двух знаков – так и вовсе. Но, будто заноза в пальце, тревога все равно не давала покоя.
Сам процесс пошел гладко, практически по накатанной. Небольшой брусочек металла постепенно превращался в медальон на цепочке. После браслетов это уже не представляло никакой сложности. Ювелирная, кропотливая, но в чем-то даже приятная техника силовой ковки имела лишь один недостаток – время. Но с ним несложно было смириться – особенно когда состояние транса сметало его как понятие, лишая мир четвертого измерения.
Лея осознала, чего именно не учла, когда кровь сорвалась с ее пальца и упала на амулет. Верхние грани остова соединяло плетение обоюдной привязки. И скрепить все стоило сейчас. Долго удерживать незавершенный конструкт – удовольствие сомнительное и очень энергозатратное.
Во время взгляда на часы мозг сыграл с девушкой злую шутку. Шестерка легко трансформировалась в восьмерку. А это уже пусть и раннее, но вполне допустимое время для срочного визита.
Алые гвардейцы никак не отреагировали на неожиданное появление госпожи – покорно впустили ее в гостевые покои и осведомились, нужно ли сопровождать. Лея отказалась, прошла сквозь комнату и замерла у двери, ведущей в спальню. Осторожно постучала по дереву, затем – чуть громче. Реакции не было. И, после минутных раздумий, она сама нажала на ручку и скользнула внутрь.
Приглушенная полусфера ночника не дала ей обо что-то споткнуться в темноте. Но с каждым шагом внутреннее осознание неловкости ситуации нарастало. «Да уж, преподаватели по этикету разом грохнулись бы в обморок, узнав, что я сейчас творю. Но цель оправдывает средства. Если я еще несколько часов подержу плетение на себе – то до конца дня просто не выдержу. Не хватало еще грохнуться в обморок во время заседания в Сенате…»
Траун крепко и спокойно спал. По-прежнему в полном комплекте парадной формы – от орденов и до сапог. Лея покачала головой, удивляясь безынициативности прислуги. Разве ей в приказах необходимо объяснять все, вплоть до мельчайших деталей? Впрочем, надо будет просто задать дроидам чуть больший диапазон свободы, и в будущем подобных проблем не будет.
Девушка извлекла из кармана кинжал, разжала левую ладонь и сдвинула амулет ближе к центру. Одна капля крови. Всего одна. Но отчего дрожат руки? Сколько раз она резала себя, а тут почему занервничала? Ведь Сила с легкостью купирует болевой импульс, спустя миг – зарастит рану. И при этом гранд-адмирал даже не узнает, что она была здесь.
Однако все пошло совсем не по плану. Присев на край кровати, Лея осторожно коснулась ладони Трауна. Даже не лезвием, а рукой. Она была слишком сконцентрирована на потоках, и никак не ожидала, что в следующий миг на ее запястье сомкнется железная хватка. Все случилось слишком быстро – мир вздрогнул перед глазами, и вот уже она лежит, прижатая к матрацу, а кинжал сверкает в опасной близости от горла. К счастью, чисс быстро понял, кто перед ним. Он тут же отпустил ее, отпрянул в сторону.
- Миледи? – извиняющиеся ноты в голосе сплетались с удивлением.
- Доброе утро, - ответила Лея, садясь и ощущая, как по щекам разливается волна жара. Как и всегда, после шока первыми в ее голове проснулись фразы протокольной вежливости. – Прошу, простите меня за этот странный визит.
- Что-то произошло?
Девушка покачала головой:
- Мне очень нужна ваша кровь. Позвольте, я закончу с этим, и все вам объясню.
Траун не стал задавать вопросов. Приняв кинжал, он спокойно надрезал палец и приложил его амулету. Лея сконцентрировалась на Силе, зашептала заклинание, наблюдая за тем, как потоки сплетаются вокруг конструкта. В последний миг металл охватило легкое сияние. Все прошло успешно. Еще раз удостоверившись в этом, девушка протянула гранд-адмиралу медальон:
- Я не могу допустить, чтобы вы подвергались опасности. Эта вещица должна защитить вас от ментальных техник. По крайней мере, теоретически.
- Разве есть поводы для сомнений? Вчера ваш оберег мне очень помог. Только, кажется, не выдержал нагрузки.
Расстегнув китель, Траун практически сорвал с подкладки и передал Лее то, что некогда было адмиральской планкой. Сейчас же она представляла собой оплавленный металлический прямоугольник с расплывшимися краями. Тонко выведенные символы потеряли четкость, оставив после себя едва различимые контуры. Девушка внимательно рассмотрела их, покачала головой:
- Не думала, что среди придворных мог притаиться столь сильный форсьюзер. Впрочем, с амулетом такой фокус не пройдет. И все же – если вы не против, я хотела бы удостовериться в его работоспособности.
- Делайте все, что считаете нужным, миледи. Я полностью вам доверяю.
Лея чуть приподняла брови, ощущая приятное тепло внутри. Да уж, подобное редко когда услышишь. Особенно в преддверии ментальной техники.
- Постарайтесь расслабиться. У вас есть определенная природная защита, и не хотелось бы случайно начать бороться с ней. В любом случае – я сразу же остановлюсь, как только достигну результата.
Девушка глубоко вдохнула, прикрыла глаза. Концентрировалась чуть дольше, чем обычно. И, наконец, осторожно потянулась к Трауну в Силе, и, незаметно для себя - физически. Амулет не бросался в глаза – сперва его и вовсе не было заметно. Поверхностные слои – все то, что вспыхивает и гаснет само собой, все, что бессмысленно пытаться скрыть за глухой крепостной стеной. С этим куда лучше справлялся обычный самоконтроль. Но сейчас, не встречая сопротивления, девушка ощущала массу чувств и эмоций, которые не могли не вызвать ответного отклика с ее стороны. Искренность. Все то, что джедаи не задумываясь назвали бы светом. Доверие. Мерцающими искрами – привязанность, любопытство, симпатия – и многое другое, что так четко назвать не удавалось.
Шаг, еще шаг – чем дальше – тем уже путь, тем четче образы. Пока без конкретики, без четких фактов. И вот она – линия обороны. Не идеальная, ведь такую может создать только смерть, но более чем хорошая. Проверки ради Лея попыталась преодолеть ее. Начав с совсем легкого давления и понемногу повышая уровень, она ощущала удовлетворение от проделанной работы. У амулета был предел, но даже под напором ее навыков защита держалась долго и уверенно. Наконец она треснула. В тот же миг ситх остановилась, наблюдая за тем, насколько быстро закрывается прорубленный ею ход. Она почти машинально оградилась от хлынувшей из него лавины. Не пытаясь анализировать – но помимо воли замечая отдельные детали. Одна из них напрямую касалась ее – и краткого взгляда хватило на то, чтобы концентрация проиграла бой удивлению.
В реальности она еще пару минут просидела с закрытыми глазами, ожидая, пока связь в Силе приугаснет. Это время было ей жизненно необходимо – просто для того, чтобы взять себя в руки и понять, что делать дальше. Привычный экстаз, нахлынувший от удачного ритуала, еще больше смешивал краски. Внутри и вовсе царил хаос – легкий, радостный, но от этого не менее беспорядочный, не менее непредсказуемый.
А ведь безумие на двоих - это уже не диагноз...
Лея очень порадовалась тому, что темнота скрывает ее лицо. Затем вспомнила слова Каро о том, что их раса отчасти воспринимает инфракрасный спектр. И покраснела еще сильнее, осознав, что игра в конспирацию изначально бессмысленна. Ее чувства в любом случае выдавала кровь. Так, быть может, послать к хаттам все условности, и сделать то, чего требует душа?
Бой часов заставил ее вздрогнуть и открыть глаза. Удары один за другим возвращали к реальности, к комнате в предутреннем полумраке. К Трауну, который внимательно наблюдал за ней. К соприкосновению рук, к одной кровати. Нет, нельзя поддаваться чувствам. Надо все обдумать, взвесить на холодную голову. Вечер. Да, до вечера она сможет во всем разобраться. Или взять себя в узду, или наоборот...
- С амулетом все хорошо. Не думаю, что сквозь эту защиту кто-то сумеет пройти.
- Не знаю, как вас благодарить, миледи.
- Останьтесь до завтра. Лучше перестраховаться, а экспозиция дворца, уверена, не даст вам заскучать.
С тихим шорохом в стороны начали разъезжаться шторы. Пора уходить - не хватало еще, чтобы кто-то застал ее тут, в чужой спальне. Это будет сложно объяснить даже Люку. А реакцию отца и представлять не хотелось. К тому же - время не ждет. Негоже начинать первый день на троне с суеты и опозданий.
***
Винсент Вердж полировал пальцем печатку перстня. Небольшое украшение с выгравированными на внутренней стороне кругами на первый взгляд не было чем-то особенным. Если бы не история его появления и не письмо, которое к нему прилагалось. Юный аристократ вчерашним утром нашел его в своей спальне – притом он точно помнил, что ложился трезвым и закрыл дверь. Система охраны тоже ничего не показала. Но факт оставался фактом – конверт лежал на тумбочке у кровати.
Юноша взял его в руки, спросонья не вспомнив, что делать это с неизвестными предметами строго воспрещено; вскрыл и пробежался взглядом по строчкам. Затем щелкнул зажигалкой и сжег лист флимсипласта над ониксовой пепельницей. Вложенное кольцо заняло свое место на пальце. Сомнений в том, стоит ли принять предложение, у Верджа не было – ровно до того момента, когда он оказался у серого здания без единой вывески.
Вокруг него было удивительно немноголюдно – особенно как для Корусанта. Темнеющее небо и незнакомый район особого доверия не внушали. Нет, конечно, он бывал и в куда более злачных местах, а это даже не один из Нижних уровней. Но все же… Одно дело – идти в ночной клуб, где все опасности хорошо известны. Совсем другое – на заседание тайного, полулегендарного ордена Склоненного круга.
Впрочем, любопытство быстро победило осторожность. Он снял кольцо с пальца, прижал его к углублению возле дверной ручки. Манипулятор сомкнулся, затянув в себя перстень, а металлическая створка медленно отъехала в сторону. За ней ждали темный коридор и дроид нестандартной модели. Винсент отдал ему пальто, набросил поданую взамен мантию из серого шелка. Не выразив удивления, принял и надел тонкий ободок с несколькими кнопками около правого уха. Подобными устройствами они с друзьями пользовались, когда заходили в совсем уж неприличные заведения. Оно прикрывало лицо голографической маской и немного изменяло голос – ровно настолько, чтобы по записи невозможно было точно идентифицировать человека. Неописуемо полезно, если не хочешь случайно вляпаться в историю.
- Проходите в зал, сэр, - приятным женским голосом предложил ему дроид.
Не найдя причин спорить, Вердж зашагал к двери, попутно настраивая обруч. Он хорошо понимал, что идет на какую-то авантюру, но отказываться от нее уже было поздно. Да и не хотелось – ведь это был шанс по-настоящему выбиться в высшее общество.
Дверь открылась, стоило ему подойти достаточно близко. По сравнению с коридором помещение было освещено ярко – понадобилось несколько секунд, прежде чем глаза смогли различить людей и обстановку. Центр зала занимал длинный стол, обставленный одинаковыми креслами с высокими спинками и подлокотниками. На всех людях – мантии. Лица под голубоватым туманом. Искаженные, но приятные голоса. Вердж непонятно отчего вспомнил, как три дня назад в такой же безликой компании развлекался в борделе. С раздражением отогнав ассоциацию, Винсент неспешно подошел к столу, раздумывая, куда именно ему стоит сесть. Само собой отъехавшее кресло лишило его этой дилеммы. Он опустился на мягкое сидение, и вокруг внезапно установилась тишина.
- Дамы и господа, начинаем заседание, - произнес человек, сидевший во главе стола. – На повестке дня – выступление в Сенате. Необходимо ли воспроизвести его, или все успели ознакомиться с речью ее величества?
Легкий гул однозначно показал, что нет нужды тратить время на голозапись. Никто не пропустил мимо себя столь эпохальное событие. А большинство, включая самого Верджа, и вовсе наблюдало за всем своими глазами.
Здание Сената давно не помнило такого столпотворения. Все ложи были заполнены, но при этом в зале царила странная тишина. Ни привычных разборок, ни бурных внеплановых дискуссий - всех поглотило ожидание. И ровно в полдень из центра зала начала подниматься платформа. Стоящая у пульта девушка казалась еще миниатюрнее на фоне Аммеды и Слай Мур. От этого эффекта не спасало даже небольшое возвышение. На ней была винно-алая мантия традиционного покроя. Никаких украшений, аккуратно убранные волосы, нейтральный макияж. Но было что-то величественное в этой простоте. Говорила императрица лаконично - без лишней воды, без особого пафоса. А ее уверенность и решительность и вовсе казались непоколебимыми. "Новый этап" должен был начаться с волны проверок.
- Всем, кто запятнал свою честь и совесть, я даю три дня на то, чтобы явиться с повинной в соответствующие органы. В этом случае приговор будет мягче. Остальные же могут рассчитывать на предельную строгость суда.
Вердж сидел, поддерживая рукой челюсть. Он буквально ощущал, как накалилась атмосфера в зале. Еще бы! Повод для беспокойства весьма веский. Но тогда никто не посмел заговорить вслух. Сейчас же этот вопрос подняли первым.
- Мессир, насколько серьезно стоит отнестись к предупреждению ее величества о грядущих реформах?
- Уверен, громкие слова серьезных дел не породят. А "чистка" нам только на руку. Надо только проконтролировать, чтобы она затронула нужных людей. Айсард в этом поможет. Впрочем, перестраховаться лишним не будет. На какое-то время всем нам стоит затаиться.
- В связи с вышеобозначенным меня волнует вопрос ее сверхспособностей, - довольно резко заговорила женщина, сидящая напротив Верджа. - Слухи ходят разные, да и сам Палпатин когда-то упоминал, что обучает ее.
- Не стоит бояться, графиня, - спокойно ответил тот, кого называли мессиром. - Поднять Силой карандаш, сдвинуть чашку - уверен, на большее ее не хватит. Я наблюдал за ней во время бала. Нам повезло - в детстве ее потенциал был гораздо выше. Сейчас же - ничего, так уж сильно переходящего грань нормы. А вот ее брат ощущается весьма сильно. Будьте осторожны в его присутствии.
- Значит, план придется свернуть? - с явным разочарованием уточнил невысокий мужчина с унизанными перстнями руками.
- Отложить до тех пор, пока вокруг юноши не поубавится темных пятен. Я возьму это на себя. Уверен, нужные рычаги найдутся.
- Что делать с Трауном? Нельзя допустить, чтобы императрица полагалась на его мнение в вопросах государственной важности. А вчерашний бал дает поводы для беспокойства.
- Не думаю, что нам есть, о чем волноваться. Девочка абсолютно оторвана от высшего света. Вы же сами все видели. И что же удивительного в том, что она оказывала знаки внимания тому, кого хоть как-то знала? Не будь так категоричен. Не забывай - ей всего восемнадцать. Юный, прекрасный, изменчивый возраст... И уже завтра у нас будут все возможности для того, чтобы завоевать ее доверие. Еще вопросы, дамы и господа?
***
Время ничем не помогло. И, меняя официальную мантию императрицы на скромное домашнее платье, Лея все четче осознавала, что оставлять ситуацию в подвешенном виде никак нельзя. Слишком много мыслей и сил уходит на это. Нужно поговорить. Откровенно, отбросив все условности и правила. Ведь, как ни удивительно, это не только ее проблема. Вглядевшись в глаза своему отражению, девушка медленно кивнула. Да, будь что будет. Сегодня она позволит себе довериться интуиции.
Завершенный перевод гримуара стал отличным предлогом для визита. Идя по коридору, Лея ясно ощущала какую-то всепоглощающую неизбежность, предопределенность. Это не пугало - напротив, успокаивало, мягко толкало ее вперед. Высшая сила? Фатум? Или же просто иллюзия, за которой притаились ее собственные желания... Впрочем, без разницы.
Дверь отворилась, и в тот же миг вихрь внутри усилился.
- Миледи?
- Лея. Прошу, наедине называйте меня по имени.
Дверь захлопнулась. Никто еще не догадывался, что из покоев императрица выйдет лишь под утро.
