***
Заседание ордена Склоненного круга закончилось быстрее, чем Вердж предполагал. Он привык к долгим, полным воды дискуссиям в Сенате и подсознательно ожидал чего-то подобного и тут. Но все было иначе - во многом благодаря явному авторитету мужчины, которого все называли мессиром. Последнее слово всегда оставалось за ним, и никто не пытался идти против этого. Было что-то гипнотическое в его интонациях и фразах, в четко расставленных паузах и вопросах. Он был превосходным оратором - и, судя по всему, безоговорочным лидером. Притом не только формально, но и фактически. Вердж не очень удивился, когда после заседания мессир попросил его задержаться. Это было ожидаемо - должны же были ему хоть что-то объяснить! Пока складывалось впечатление, что все, кроме него, хорошо знают друг-друга, а этот маскарад - исключительно дань осторожности. Когда зал опустел, мессир жестом руки предложил Верджу пересесть ближе. Тот не стал противиться. Вблизи аура притяжения только усилилась благодаря аромату духов - безусловно, баснословно дорогих и подобранных с большим вкусом. Сильнее всего в букете чувствовался уд. Спокойное достоинство жидкого золота ловко уравновешивали десятки других полутонов, отчего запах не давил и не душил собеседника - прискорбная редкость для высшего общества Корусанта. - Хочу лично поздравить вас с повышением, друг мой, - без лишних предисловий мессир пододвинул планшет. - Уверен, на должности прелата вам будет куда легче продвигать свои начинания. Вердж неверяще пробежал глазами по документу, в котором значилось, что его начальник, министр Илейнц, решил уйти на заслуженный отдых, выдвинув его кандидатуру на свое место. Конечно, министерство религий от этого не переставало быть малоперспективным болотом, но теперь он стал членом Высшего совета - в его-то годы! А гражданский пост солиднее найти не так уж и просто. Но чем же придется расплачиваться за это назначение? - Я безумно признателен вам, мессир, - кивнул Вердж, вложив в голос всю доступную ему убедительность. - Орден Склоненного круга умеет различать перспективных людей. Уже завтра вам представится возможность выступить перед ее величеством. И, как мне кажется, вам будет, что сказать. - Разумеется! Еще с институтских времен я разрабатывал проект по масштабной модернизации вверенной мне сферы, но вы же сами знаете, как сложно превратить что-то в жизнь, не имея должной поддержки. - Теперь она у вас есть и впредь будет всегда. Только не потеряйте свой огонь, свое желание служить на благо стране. И, я надеюсь, вы не станете воспринимать в штыки советы, которыми время от времени будут одаривать члены ордена. Также не бойтесь задавать вопросы - если они будут у вас возникать. Один у Верджа уже был: - Какая цель у этой организации? Это не партия, не дискуссионный клуб... И, простите, но я так и не понял, не является ли это место оплотом оппозиции. Мужчина раскатисто, но коротко рассмеялся. - Не беспокойтесь. Если вам нужно как-то классифицировать для себя орден - можете считать его самопровозглашенным регентским советом. Вы ведь не будете отрицать, что нашей императрице еще только предстоит научиться править. И наш гражданский долг - помочь ей увидеть реальное положение вещей и найти правильных союзников. Просто представьте себе, насколько ей сейчас будет сложно и одиноко. Совсем одной в чуждом мире политики, интриг и страстей... Поэтому, прошу, постарайтесь завоевать ее расположение. Покажите, что на вас она может положиться не только как на министра, но и как на человека. Уверен, вы без труда произведете должное впечатление. "Короче говоря - втереться в доверие, - подытожил про себя Вердж. - Мотивация у этого, конечно, красивая, но ухо все равно надо держать востро. Впрочем, пока волноваться не о чем". - Разумеется, я сделаю все, что будет от меня зависеть, - сказал он уже вслух. - Можете на меня рассчитывать. - Ни секунды в этом не сомневался. Однако, мы засиделись, а завтра заседание совета. Хорошо отдохните перед ним, друг мой. О времени следующей встречи вам сообщат. Только, прошу, в ближайшее время не отбывайте далеко за пределы Корусанта. Попрощавшись и заверив мессира в том, что никуда из столицы уезжать не собирается, Вердж направился к выходу из здания. Дроид подала ему верхнюю одежду и вернула перстень. Новоиспеченный прелат не вынырнул из своих мыслей даже в процессе одевания - и в итоге чуть было не ушел в надетом наизнанку пальто. Больше всего в этот момент его беспокоила не роль в планах этого таинственного ордена, не истинная цель назначения, а завтрашнее - впрочем, уже сегодняшнее выступление перед императрицей. Идей и разработок у него было немало, но с чего начать? Ведь нет ничего важнее первого впечатления - и на сей раз оно должно быть идеальным.***
- Ваше величество, позволите занять еще одну минуту вашего времени? Лея остановилась, повернулась к единственному человеку, который еще не покинул зал заседаний: - Я вас слушаю, господин прелат. - У меня есть несколько предложений, касающихся в первую очередь духовных проблем наших доблестных воинов. Я подготовил небольшой доклад на эту тему и хотел бы прочесть вам его. - Можете считать, что вам повезло, - голос императрицы был все так же спокоен и бесстрастен. - Вскоре начнется заседание высшего состава армии и флота. Подождите полчаса - и выступите сразу перед профессионалами. Откланявшись, она ушла в сторону своих покоев. Надлежало сменить наряд - платье не воспрещалось, но военная форма куда больше подходила по этикету, да и сама Лея чувствовала себя в ней комфортнее. Впрочем, она понимала, что никакой наряд не спасет ее от доли предвзятости со стороны подчиненных, большинство из которых годилось ей в отцы, если не в деды. Раз даже с гражданскими министрами не обошлось без этого - то с военными оно будет и подавно. Ведь никто из них не знает - и не должен знать, что у нее самой есть какой-никакой опыт, что она была на полях боя и видела войну с расстояния выстрела. Нет, для них она - тепличная роза, девочка-затворница с райской планеты, которая ничего не может знать о сражениях и тактике. "Можешь сейчас говорить?" - зазвучал в голове голос отца. "Вполне. С высшим советом закончила, вскоре начну знакомиться с военными". "Ты не будешь против, если на первый раз я поприсутствую?" "Только "за"". Они вошли в зал рука об руку. Все уже были на своих местах - немногим более двух десятков офицеров. От Леи не укрылось их удивление, а подчас даже и недовольство. Да, по-хорошему с гранд-адмиралами она должна была беседовать лично. Присутствие главнокомандующего обязательным не было. Но оно точно не помешает - особенно если в процессе возникнут какие-то вопросы. Вердж переминался с ноги на ногу возле кафедры, сжимая в руках датапад. Лея подавила улыбку. Энтузиазм прелата оказался приятной неожиданностью - особенно на фоне остальных министров, которые напоминали стаю сонных мух. В первые минуты доклад слушали с вежливым интересом. Но затем атмосфера абсурда начала сгущаться. Никто не был против того, что военные происходят с разных планет и воспитаны в разных религиях. С большой натяжкой можно было согласиться с тем, что этому не стоит препятствовать, так как вера помогает бойцам переносить психологическую тяжесть службы. Но когда Вердж с азартом принялся рассказывать о том, что необходимо создать все условия для исполнения религиозных потребностей на кораблях и базах, Лея решила все это прекратить. - Достаточно, господин прелат, мы вас услышали. Господа офицеры, у кого-то есть вопросы или комментарии? - Вы осознаете, к каким последствиям может привести обострившаяся во время боя вера? - в голосе Вейдера ясно слышались ноты раздражения. - Она подтолкнет солдата к подвигу! - все так же вдохновенно выпалил Вердж. - Или к молитве вместо исполнения приказа. И это одна из причин, по которым религиозность среди военных никак не может поощряться. - Я согласна с главнокомандующим, - обрубила путь к продолжению дискуссии Лея. - Еще кто-то хочет высказаться? Да, гранд-адмирал Такел? - А мне кажется, что товарищ Илейнц прав, - произнес невысокий, грузный мужчина, поднимаясь со своего места. В процессе он чуть было не сшиб на пол стакан с водой. - Нам нельзя защемлять, простите, прищемлять права военных... Лея, из последних сил сохраняя непроницаемое выражение лица, послала отцу ментальный вопрос: "Он что, пьян?". Ответ последовал незамедлительно: "Похоже на то. Или, скорее, под спайсом. Хатт его раздери, при Палпатине такого не было! Давай-ка я вставлю ему мозги на место...". "Не стоит, я сама". Пара пасов пальцами над встроенной в стол панелью - и минуту спустя в зал вкатился меддроид. Гранд-адмирал к тому времени еще не закончил свою бессвязную речь, но Лея не дала ему возможности это сделать. - Присядьте. И закатайте левый рукав. Приказу, смешанному с Силой, нельзя было противиться. В зале сразу стало как-то совсем уж тихо - слышались только шум респиратора Вейдера и шелест листков флимсипласта, которые машинально перелистывал гранд-адмирал Грант. А дроид тем временем взял кровь и начал проверку. - Глиттерстим? Стабильное употребление? - ледяным тоном Лея прочла заключение. - Скажите мне, гранд-адмирал Такел, а каким образом вы руководите вверенным вам флотом, пребывая в состоянии опьянения? - Помилуйте, это ведь небольшие дозы... Чисто успокоения для... Лея поднялась со своего места. Такел догадался, что и ему надлежит встать. Мертвенно-белый, он смотрел на приближающуюся императрицу почти без следа дурмана в глазах. На его место пришел страх. - Вы расскажете об этом трибуналу. Сим отстраняю вас от командования третьим флотом с лишением звания и каких-либо полномочий, - планка с треском оторвалась от кителя. - Стража, сопроводите его в тюремный сектор. И, раз возник такой прецедент, проверку пройдут все. Пока - только на наркотические вещества. Со следующего раза - и на алкоголь. Никто не протестовал - несмотря на это, в Силе чувствовалось беспокойство и недовольство. К счастью, больше совсем уж шокирующих открытий не было. Лея прикрыла глаза на остаточные следы распада легких наркотиков в крови Макати и Питта - только из-за того, что дроид ясно указал на отсутствие привыкания. В первое мгновение она удивилась результатам гранд-адмирала Тешика. Но, соотнеся в голове фамилию с визуальным образом, лишь чуть кивнула головой. Человеку, солидную часть тела которого заменяли кибернетические протезы, так или иначе требовались сильные обезболивающие. - Хорошо, - наконец констатировала Лея, обводя присутствующих тяжелым взглядом. - Продолжим знакомство.***
Небо за окнами кабинета теряло последние краски, уступая ночи. Лея сидела за столом и сосредоточенно пересматривала документы, распечатанные для нее Слай Мур. На фоне тихо потрескивал шредер. Улегшись у ног, мурлыкала Тарал. Все могло быть хорошо - вот только содержание посланий не оставляло и шанса на это. Интерком привлек к себе внимание короткой мелодией и мерцанием светодиода, явив запрос на посещение от гранд-адмирала Трауна. Ни мгновения не раздумывая, императрица нажала на зеленую кнопку. Встала, зачем-то сдвинув в сторону листки флимсипласта и поправив идеально лежащие волосы. - Я зашел попрощаться. - Уже улетаешь? - практически без вопросительной интонации произнесла Лея, подходя ближе и по пути отправляя в металлическую пасть уничтожителя очередной листок. - Долг зовет. Нельзя слишком долго оставаться на Корусанте - могут возникнуть подозрения и вопросы. - Куда уж без этого. Граждане Империи очень любят строить домыслы. Вот, открыла на свою голову линию прямых обращений, - Лея махнула рукой на стопку документов. - Видимо, пора закрывать. - Не стоит воспринимать все близко к сердцу. Недовольные будут всегда. - Да не во мне дело... А в том, что львиная доля посланий - анонимные доносы. В том числе и на тебя. - Этого следовало ожидать. У меня не очень хорошие отношения с политиками. Да и с частью коллег тоже. - Я просто надеялась на то, что все не настолько плохо. До сих пор не могу отойти от Такела. И это военный высшего ранга! Теперь понимаю, что чистка будет куда масштабнее, чем я думала. - Без этого не обойтись. И история тебя за это не осудит. - Увы, в любом случае не удастся избежать случайных жертв. Как бы я ни старалась это сделать. - Думай об этом как о естественной части жизни. Цивилизация каждый день убивает тысячи разумных. Аварии, болезни, катастрофы... Мы не властны над ними, точно также, как не властны и над случаем. - Интересная позиция, - улыбнулась Лея, приникая щекой к плотной ткани кителя. - Мне стоит взять ее на вооружение. Несколько минут они стояли молча. Обнявшись и ощущая абсолютное единство. Но время никуда не исчезло - а расстаться без поцелуя было бы просто кощунственно. Люк в нерешительности застыл за дверью, прислушиваясь к странным отзвукам в Силе. Затем развернулся и ушел, справедливо решив, что с Леей сможет поговорить и позже - когда она точно не будет занята.