The Little Princess

Турболифит стремительно опускался вниз, и с каждой секундой атмосфера внутри прозрачной капсулы сгущалась. Лее не было нужды оборачиваться назад, чтобы убедиться, что ее подчиненные уж точно не рады происходящему. Сила говорила все за них. Каждая секунда отдаляла министров от привычного, удобного Корусанта, который изображали в кино и на туристических брошюрах. Сверкающая столица являла собой тончайший слой позолоты на дешевом украшении. Чуть ниже простиралась обитель среднего класса, и сливки общества нередко бывали там по долгу службы и в поисках развлечений. Но истинное лицо планеты было иным. Всего специалисты насчитывали 5127 уровней, а Империал-сити в полном понимании этого слова существовал примерно до 1000-го. За этой чертой закон и контроль начинали терять свою силу. Ниже начинался совсем иной мир, о котором заговаривали исключительно при обсуждении истоков преступлений. Он простирался на многие километры вниз, завершаясь зоной абсолютной тьмы, в которой, среди сбрасываемого мусора, обитали неразумные и малоизученные виды. Три четверти планеты под ногами, над ними нет никакого контроля. И ее пытаются заверять, что ничего менять не надо, что все абсолютно нормально. Лея едва заметно качнула головой, отгоняя свежие воспоминания о совещании. Даже интересно, какую лапшу на уши ей начнут вешать после этой экскурсии. И любопытно, чем вызван страх министров: опасениями, что их заставят гулять по криминальному району, или же осознанием факта, что доказательства отмывания денег станут видны, как на ладони. Первый вариант был абсолютно беспочвенным. В силу склада ума и воспитания Лея была реалисткой. Ей нужно было пощекотать советникам нервы, но никак не подставить их под реальную угрозу. В отчетах значилось, что основные финансовые потоки идут на благоустройство уровней с 900-го по 1050-й - и за этот диапазон императрица решила не выходить. Интуиция подсказывала, что и там их ждет много интересных и неудобных открытий. Кабина, едва ощутимо дернувшись, застыла на месте. Двери разъехались в стороны, и с первым же вдохом стало понятно, что представляет собой мир за ними. К густому смогу примешивался кисло-сладкий запах гнили и тяжелый смрад мочи. Видимо, крытая площадка у турболифта была для местных еще и общественным туалетом. Лея намеренно не стала брать с собой респиратор - Сила помогла ей приглушить обоняние и сдержать рвущийся из легких кашель, лица гвардейцев закрывали шлемы, а вот министры были лишены какой-либо возможности оградиться от неприятных аспектов окружающей действительности. Как никогда остро в эти мгновения она ощущала свою власть, возможность карать и миловать из собственных взглядов на справедливость - и эта прогулка должна была стать наказанием для лжецов в мантиях из веда. Не произнеся ни слова, Лея сделала первый шаг. Алый квадрат тоже пришел в движение, принуждая к нему заключенных внутри чиновников. Открывшаяся им улица была погружена в ночь - и только по взгляду на часы можно было понять, что сейчас по-прежнему полдень. Нарушая все гласные и негласные правила, императрица шла чуть впереди первой линии гвардейцев, словно воительница, ведущая свой отряд в бой. Она хотела увидеть этот район таким, какой он есть, но местные жители не горели желанием встречаться с ней. Несложно было заметить, как хлопают двери, стихают голоса, как им освобождают дорогу, загодя сворачивая в проулки. Создавалось впечатление, будто все вымерло. Такое положение вещей не устраивало Лею. И, недолго думая, она зашла в попавшийся по дороге магазинчик с бесхитростной вывеской "Продукты". За ней последовали и все остальные. - Добрый день, мисс. Подскажите пожалуйста, где ближайшая школа и больница? Девушка-зелтронка вскочила из-за стойки и попятилась назад, как только увидела вошедших. До этого она кормила ребенка, и сейчас с явной неловкостью пыталась одновременно удержать младенца на руках и поправить блузку. Лея в пару шагов оказалась рядом с ней. Ласково улыбнувшись, она вновь заговорила, подкрепляя мягкий тон Силой: - Давайте я подержу вашего малыша. И не бойтесь, мы не сделаем вам ничего плохого. Нам просто нужна помощь. Девушка передала ей ребенка, и Лея не без доли трепета подхватила его под спину и голову. Это было абсолютно новым для нее ощущением - маленькая, хрупкая жизнь на руках. Когда-то и она станет матерью, притом вне зависимости от ее желания. Империи нужен наследник или наследница. Конечно, пока об этом еще можно не задумываться, но рано или поздно все равно придется. Впрочем, все достижения медицины в ее доступе - и риск в любом случае будет минимизирован. Только отчего ее маме это не помогло?.. На мысли, сложные в своей внезапности, просто не было времени. Продавщица быстро привела себя в порядок, забрала завозившегося малыша и положила его в картонный ящик, судя по одеяльцу и пеленкам, на постоянной основе служивший кроваткой. - Больница у нас через три квартала. До конца улицы прямо, потом налево. А школа далеко, вам нужно будет на два уровня подняться, и там уже дорогу спросите. - Благодарю, - Лея кивнула, уже думая развернуться и уйти, но напоследок решила задать пару вопросов. - Вы ведь ходите к врачам с малышом? Все ли в порядке с этим в вашем районе? - Да как вам сказать, миледи... - протянула зелтронка, поглядывая на толпу чиновников и накручивая прядь волос на палец. - Так же, как и везде, но спасибо, что хоть что-то есть. - Так вроде бы вашу больницу год назад полностью отремонтировали? - Ага, табличку возле двери повесили, несколько аппаратов заменили, голографий для газет понаделывали - а толку, если очереди только длиннее стали, и вакцин вечно нет, и за все приплачивать приходится, а иначе и на порог-то не пустят? - Вот как? - императрица на миг встретилась взглядом с министром здравоохранения. Он сглотнул, и в следующий миг уткнулся взглядом в морозильник, очень правдоподобно изобразив бурную заинтересованность ассортиментом полуфабрикатов. - Разберемся. Лея незаметно уронила кредитный чип в ноги младенцу и окинула его последним долгим взглядом. "Я буду вспоминать о тебе во время битв в Сенате. О тебе и о твоей матери", - произнесла она одними губами, склонившись над колыбелью. Затем выпрямилась во весь рост, вновь преисполненная спокойствия и твердости: - Ну что же, господа и дамы, пойдемте. А вас, мисс, благодарю за помощь и гостеприимство. Посещение больницы заняло куда больше времени и принесло куда больше потрясений, чем ожилала Лея. Сперва она прошлась по коридорам сама. Одинокая фигура в темном плаще не привлекла к себе особого внимания - все шло своим чередом, являя проблему за проблемой. О недавней реконструкции действительно напоминали только таблички - уж на них-то не поскупились, и от взблесков позолоты на стенах с облупленной краской пальцы сами собой сжимались в кулаки. Интересно, стали ли люди, которые растащили по карманам деньги, выделенные на ремонт здания, счастливее от очередной пары нулей на своем банковском счете? Очень вряд ли. А вот расплачиваться придется по всей строгости закона. Обратный путь проходил в полной тишине: слишком многое уже было сказано и под протекающей крышей больницы, и в кабинете директора школы, и в общепите местной фабрики. Проблемы были везде, и их количество еще раз убеждало Лею в том, что идея начать все с нуля - более чем здрава и оправдана. Под грузом впечатлений императрица размышляла о том, каким образом не допустить коррупции в будущем, а министры мечтали в первую очередь о смене одежды и сытном обеде в хорошем ресторане. До входа в турболифт оставался один квартал - понурая, безлюдная улица, сверкающая мертвыми глазницами выбитых окон. Интуиция кольнула Лею внезапно и без видимой на то причины. Легкое прикосновение Силой к браслетам - и спустя миг поверх обычной брони легла вторая. Невидимая, но куда более надежная, покрывшая все без исключения тело. Алые гвардейцы тоже насторожились, теснее сомкнули свои ряды, чуть замедлили шаг. Императрица накрыла ладонью скрытую под иллюзией рукоять меча, но в последний момент выхватила не его, а бластер. В воздухе мелькнуло несколько фигур, послышались крики министров. Сердце ускорило ритм, адреналин сладким ядом заструился по телу. Страха не было - только азарт и предвкушение боя, встряски, отрыва от рутины последних недель. Усилием воли ситх не позволила себе поддаться искушению и ринуться в атаку. Нападающие разрушили стройный прямоугольник - еще больше этому поспособствовала паника среди чиновников. То тут, то там замелькали алые фигуры, воздух накалился от ударов электропик. "Защищайте министров, я справлюсь сама", - отдав приказ сквозь Силу, Лея намеренно отступила в сторону, прижалась спиной к стене и постаралась изобразить на лице хоть что-то, похожее на растерянность и испуг. С первых секунд все происходящее казалось ей провокацией - оружие противников стояло в оглушающем режиме, а один из нападавших, явно заметив ее, даже не попытался выстрелить. Вместо этого он выпустил еще несколько зарядов по убегавшим - а через мгновение уже сам корчился на мостовой, не успев закрыться от атаки гвардейца. Но все изменилось в один момент. Еще не до конца осознав, что происходит, Лея отпрянула в сторону за секунду до того, как в стену рядом с ней влетела пуля. Второй заряд она отбила лезвием меча. В окне дома напротив мелькнул смазанный силуэт, а через пару мгновений на поле появилась новая фигура, с ног до головы закованная в броню странного вида. Коричневатый металл тускло мерцал в свете фонарей. Пока стрелок широким шагом преодолевал разделявшее их расстояние, ситх заметила, что и панцирь, и шлем сильно покорежены с правой стороны. "Значит, бить надо с этого фланга", - мелькнуло у нее в голове за секунду до того, как воин выхватил меч. Лезвие сверкнуло перед глазами характерным блеском кортозисного сплава. А вот это уже плохо и тянет на реальную опасность. Ни бластер, ни сейбер тут не помогут. Остается надеяться, что перед ней хотя бы не форсьюзер. Шаг назад, ответная вспышка алого лезвия в воздухе. А с пальцев свободной руки ураганным ветром срывается Сила. Потоки ударили по коленям, должны были опрокинуть противника, но, к удивлению Леи, тот остался стоять на ногах. Не то блокирует, не то сопротивляется при помощи чего-то, встроенного в броню. Ну, что же, придется действовать иначе - возможно, даже с колдовством. Хотя до этого доходить не хотелось бы. Взгляд прямо в визоры шлема, уверенность в каждой черточке лица, легкая улыбка - и очередной уход от атаки. Уж ей-то двигаться точно проще, и этим надо пользоваться. Блок, еще блок. Пока все шло хорошо, но следующий удар пришел не оттуда, откуда Лея его ждала. Бритвенно-острый кортозис скользнул по плечу, не оставив даже царапины на броне - ситх успела отскочить от летящего с огромной скоростью лезвия, кувыркнувшись назад. Она задержалась на земле, выключив сейбер, а воин замахнулся вновь. Широко, с шагом в момент, когда меч достиг высшей точки. Этого Дарт Энджел и ждала. Одно молниеносное движение - и она уже проскочила между ног воина, выпрямилась у него за спиной. Противник успел ухватить ее за край плаща, но это лишь ухудшило его равновесие, и без того нарушенное неудачным выпадом. Почувствовав давление, Лея в тот же миг коснулась застежки - и ткань безвольно опала, перестав быть точкой опоры. Удар подкованным сапогом чуть выше колена завершил падение вперед. Не теряя ни секунды, ситх сжала пальцы, заставив Силу обвиться вокруг горла врага. И отпустила удавку сразу после того, как он потерял сознание. Стащив с него шлем, Лея призвала к себе оброненный бластер и для перестраховки выпустила два парализующих заряда. Только после этого она позволила себе рассмотреть нападавшего. Кожа зеленоватого оттенка плотно облегала удлиненный череп без волос, и в сочетании с резко очерченными надбровными дугами над впалыми глазами это придавало лицу схожесть с мумией. Нахмурившись, императрица попыталась вспомнить, представители какой из рас так выглядят - и не смогла этого сделать. Впрочем, сейчас это было не так уж и важно, СИБ во всем разберется. Лея подняла меч воина - весьма тяжеловесное оружие, совершенно не ее стиль. Для его использования нужна недюжинная сила, да и в любом случае недостатков хватает. Может, она недостаточно знает об охотниках за головами, но разве они не предпочитают нечто более изящное и современное? Зачем эти сложности, зачем дуэль один на один? Вопросов явно больше, чем ответов. Тем временем бой, рассредоточившийся по соседним переулкам, начал стремительно утихать. - Ваше величество, вы целы? - окликнул Лею один из гвардейцев, выныривая из подворотни. - Все в порядке, и у меня пленник. Наденьте на него наручники и доставьте в тюремный сектор дворца. Предварительно обезоружьте... Впрочем, это вы и без меня знаете. Дальше все строго по протоколу. Выполнять. На улицу постепенно начали подтягиваться люди. Министры в перепачканных мантиях, гвардейцы - многие с трофеями в виде обездвиженных бандитов. К облегчению Леи, все обошлось без потерь с ее стороны. И, нацепив на себя маску отстраненного спокойствия, она отослала большую часть своей свиты наверх - приходить в себя, лечить ушибы и давать показания. Вторыми лифт унес пленных под усиленным конвоем. При себе императрица оставила лишь четырех телохранителей. Половина из них осталась охранять вход на улицу, а двое последовали за ней в заброшенное здание. Поднимаясь по лестнице, ситх стремилась запомнить каждую деталь. Но главным было найти оружие, из которого в нее стреляли. Сделать это оказалось проще простого - винтовка так и осталась лежать у окна. По правой стороне приклада тянулся шлейф из глубоких вмятин. Сложно было представить, каким образом они могли быть получены в бою. Быть может, это своего рода декоративный элемент? В любом случае, стоит показать это Трауну. Уж слишком много непрактичных странностей как для покушения на жизнь императрицы.

***

Исанн Айсард пребывала в тихой, хорошо сдерживаемой ярости. Она мерила шагами коридор перед больничным крылом главного офиса СИБ, пытаясь найти выход из ситуации - или хотя бы человека, виноватого в том, что все сложилось так неудачно. На ум шла разве что императрица, в юношеской внезапности решившаяся на прогулку по злачным местам. Но уж ей-то претензии никак не выскажешь. Разве что предупредить на будущее можно - да и то, если будет подходящая обстановка, что весьма маловероятно. Нет, в веренице событий виноват лишь оставшийся в тени кукловод. Он все распланировал так, что разорвать течение жуткого представления не удалось даже ее специалистам. Из четырнадцати преступников, час назад оказавшихся за решеткой, в живых осталось только двое, да и те были готовы отойти в мир иной с минуты на минуту. Меддроиды разводили манипуляторами и время от времени во всем безразличном откровении сообщали, что очередная попытка подобрать антидот к яду успехом не увенчалась. Шансы на благоприятный исход падали от сообщения к сообщению. Мало того, что вещество успело разложиться, так еще и биохимия крови нападавших весьма отличалась от человеческой. Это все усложняло. Дело за версту пахло опасной провокацией, а нити рассыпались на глазах, являя идеально подчищенные концы и огромное количество белых пятен. А вскоре, как ни крути, отчитываться перед ее величеством. И что ей говорить? Неизвестные инородцы, не проходящие ни по каким базам, одного из которых даже по расе не смогли идентифицировать, явно не сами решили напасть на делегацию. Но трупы-то не допросишь, а живых не удавалось разговорить даже переводчице с заверениями о том, что от искренности зависит их жизнь - это Исанн могла понять по одному взгляду сквозь транспаристаль. А вот и закономерный финал. Фигурка в мундире отпрянула в сторону, засуетились меддроиды - но на аппаратах с интервалом в несколько секунд зизгаги распрямились в линии. Реанимация, еще десять минут догорающей надежды и сжатых до боли рук. Короткие сигналы служебного комлинка - отчет о времени смерти. Значит, кончено. И вскоре придется на практике проверить, что из себя представляет ее величество в гневе. Некстати вспомнилось детство - перед глазами мелькнул калейдоскоп схожих картинок, в большинстве из которых ее отец пытался прийти в себя после выволочки у императора или главкома. Частые синяки на шее, один раз - размашистая сетка жутких красноватых линий на руке. Объяснений не было, и лишь годы спустя Исанн узнала, что так выглядит след от молнии. И было что-то еще, что-то невидимое, отчего, судя по всему, хорошо спасал алкоголь. Впрочем, нечего думать о том, на что никак не повлиять. С тихим шорохом сперва открылись, а затем закрылись двери. Исанн оторвала взгляд от своих пальцев с побелевшими костяшками, чуть ослабила захват на служебном датападе. Рядом с ней уже стояла переводчица - странный, но очень ценный подарок от Трауна. В свое время узнав о том, что отец принял в СИБ несовершеннолетнюю, женщина была в ярости, но вскоре согласилась с тем, что юная девушка приносит немалую пользу. А то, что она явно верна гранд-адмиралу - мелочь, с которой можно смириться, ведь мало кто мог так легко втереться в доверие к допрашиваемым. Но на этот раз чуда не произошло, и после приветствия чисс сухо отчиталась: - Госпожа директор, сожалею, но ничего особенно полезного мне узнать не удалось. Исанн усилием воли сдержала так и норовящую скользнуть с языка колкость. Нет, как бы там ни было, а на сотрудниках срываться - последнее дело. - Это я уже поняла. А хоть что-то есть? - Они явно очень долгое время жили в Империи. Возможно, и всегда - акцент просто жуткий, построение предложений искажено. Но на все сто процентов я не уверена, сами понимаете, по паре фраз сложно вынести полное заключение. - В таком случае они должны были хоть как-то изъясняться на общем. - А кто говорит, что они не могли? Просто не хотели, скорее всего. Перевод нашей беседы я вышлю вам через четверть часа, но там одни лишь отказы сотрудничать со следствием, порой выраженные в весьма экспрессивной форме. - Все равно вышлите. Спасибо за оперативную реакцию... Каро, а не заметили ли вы чего-то еще? Может, есть какие-то предположения? - Никак нет, мэм. Прощание по протоколу, и все такое же ледяное спокойствие. Интересно, что скрывается за ним и как на самом деле обстоит ситуация с догадками. Но нет - значит нет, придется исходить из доступной информации. Тонкий писк комлинка оповестил о часе, на который назначено совещание во дворце. Остаток времени прошел слишком быстро - и вот алые гвардейцы уже распахивают двери, ведущие в конференц-зал. Помещение необычное - без окон и дворцовой помпезности, оно сразу навевает мысли о кораблях. Металлическая обшивка, белый свет, круглый стол в окружении кресел. Сжимая в руках папку с отчетами, глава СИБ подошла к столу, поприветствовала присутствующих. Императрица кивнула с неожиданно доброжелательным выражением на лице, ее брат задал пару вежливых, но бессмысленных вопросов. Впрочем, небольшая светская беседа - самое оно, чтобы занять пару минут ожидания. Ровно в шесть часов в креслах возникли две голограммы. И если присутствие Вейдера было более чем понятным, то увидеть Трауна Исанн никак не ожидала. Главком, судя по всему, тоже, но ее величество сразу после приветствия направила разговор в нужное ей русло: - Итак, сегодня на повестке дня нападение на меня и министров. Все вы уже знаете, что произошло, но я считаю нужным выслушать экспертное заключение. Госпожа Айсард, прошу, вам слово. Исанн поднялась со своего места, вставила в голопроектор инфочип и вывела на экраны датападов текстовую версию отчета. И, как бы она ни старалась, выступление заняло всего несколько минут. Большая часть фактов была всем известна и до этого, ничего принципиально важного СИБ не раскопала, а лить откровенную воду было не в ее правилах. - Что же, очень жаль, что допросы быстро закончились и ничего не принесли, - спокойно отозвалась императрица. В ее мимике и жестах тоже не прослеживалось никакой угрозы - даже укора за провал. - Продолжайте действовать. Пробейте все, что только можете. Оружие, одежду... Мало ли, где может всплыть полезная информация. Особенно меня интересует неидентифицированный экзот. Изо всей группы, как мне показалось, лишь он представлял собой реальную угрозу. По длительности паузы непонятно было, планирует ли ее величество продолжать, и узнать это было не суждено. В разговор вмешался Траун: - И она больше, чем вы могли предполагать, миледи. Я изучил голофото брони и оружия. Весьма специфические элементы в сочетании с внешним видом дают все основания полагать, что это был гриск. Исанн напряглась, стараясь одновременно выхватить взглядом реакции всех присутствующих. Императрица, как и она сама, судя по всему, никогда о такой расе не слышала и ожидала объяснений: чуть откинулась вперед от спинки кресла и не сводила глаз с гранд-адмирала. Ее брат смотрел куда-то вверх, будто пытаясь что-то припомнить. Считать что-либо по Вейдеру возможным не представлялось, да и нужды в этом не было. - Не слишком ли поспешный вывод? - в голосе главкома звучало явное сомнение. - Как он мог оказаться в центре Империи? - Лорд Вейдер, все указывает на это. А его появление может означать, что, скорее всего, в будущем у нас появится много проблем на внешней границе. - Расскажите, пожалуйста, подробнее о грисках, - мягко вмешалась в разговор императрица. Обращалась она явно к Трауну. - Кто это вообще такие? Чем опасны? Почему не занесены в реестр рас? - Гриски обитают в Диком космосе. Высокоразвиты и многочисленны, агрессивны в аспекте внешней политики, ведут полукочевой образ жизни, завоевывая все на своем пути. В этом вопросе отличаются последовательностью: они считают, что с врагами стоит разбираться в порядке их географической близости. Их след мелькал в раскладке сил еще во времена Войны Клонов, и нападение на вас может значить, что их следующая цель - Империя. На пару мгновений повисла пауза. Нарушил ее молчавший до этого момента Люк: - Но зачем в таком случае они дали о себе знать? Не проще было бы напасть внезапно и с нескольких фронтов? - Возможно, они в сговоре с какой-то из сил внутри государства, и устранение ее величества открыло бы им путь почти без крови. - Флот бы никуда не исчез, - коротко бросил Вейдер. - А политическая арена могла бы перевернуться с ног на голову, и вместе с ней - верность большинства военных, - парировала ее величество. - Погодите. Гранд-адмирал, вы говорили о последовательности грисков в отношении завоеваний. Но между нами и Неизведанными регионами лежит Доминация. Не знаете ли вы, что происходит там? - Пару недель назад была гражданская война. Что сейчас - неизвестно, мои агенты не выходят на связь. Так что ничего нельзя исключать. - Возможно, стоит отправить туда разведывательную миссию. Несколько кораблей смогут внести ясность в этот вопрос. Мне кажется, оставаться в стороне и терять время в данной ситуации неразумно. Вейдеру предложение дочери явно не понравилось: - Лея, ты не забыла, чьи интересы здесь представляешь? Скорее всего, это трактуют как вторжение. - Или как помощь, если командующий будет им известен. Но это мы обсудим чуть позже. Госпожа директор, благодарю за вашу работу и более вас не задерживаю. Исанн не оставалось ничего, кроме как вежливо проститься и покинуть комнату. В ее голове лихорадочно вспыхивали и гасли вопросы без ответов. Этот разговор дал много пищи для размышлений, и жаль, что она не смогла остаться до конца. Впрочем, наиболее важную информацию ей все равно сообщат, когда придет время действовать. Если верить прогнозам Трауна, то ситуация складывается весьма сложная. Но стоит ли это делать? Тут уж решать точно не ей...