***
Три пестрые бабочки вились над вазоном с набуанскими розами, то и дело приникая к раскрывшимся бутонам. Откинувшись на спинку стула, Лея завороженно следила за их танцем. После всего, что произошло сегодня, ей была жизненно необходима хоть капля простой, естественной красоты. Чего-то, на что можно просто смотреть, не думая при этом ни о чем, не ища никакого скрытого смысла. Поэтому она и приказала подать ужин не в столовой, а в саду. Конечно, с Биссом этот уголок живой природы и рядом не стоял, но что-то — точно лучше, чем ничего. — Лея, тебе однозначно нужно поесть, — заметил Люк, тем самым вернув сестру в реальность. — Проблемы подождут. — Ты прав, — кивнула она, переводя взгляд в тарелку с практически нетронутым стейком на подушке из овощей. Вид и запах еды сразу подстегнули аппетит. — И тут даже не в проблемах дело. Просто замечталась. Пара минут прошла в молчании, нарушаемом только перезвоном столовых приборов и тихой музыкой, льющейся из окон дворца. Видимо, оркестр как раз репетировал очередной марш — даже от отзвуков мелодии веяло торжественностью, мощью и величием. — Что ты думаешь о совещании? — спросила Лея, отрезая ножом очередной кусочек мяса. — Неоднозначная ситуация. Трудно сказать, чья позиция лучше — информации слишком мало. Отец, кажется, вообще считает, что Траун преувеличивает опасность и хочет втянуть тебя в невыгодный для Империи союз. — Но ты же слышал, какие условия он предлагает. — А где гарантия, что на подобное согласятся его соотечественники? Прости, но ты ему слишком доверяешь. Ты ведь сама мне объясняла, что в сложных ситуациях надо отбрасывать чувства и рассчитывать все, подобно дроиду — принимая во внимание только факты. Хотя фраза прозвучала очень ровно и цельно, Лея интуитивно выхватила из нее главное слово. Можно было промолчать, перевести разговор на другую тему или продолжить эту, свернув с опасной развилки, но она решила прояснить все сразу: — Что ты подразумеваешь под чувствами? Люк пожал плечами, пригубил бокал с белым вином, выкраивая себе пару лишних секунд для формулировки ответа: — Ты к нему что-то испытываешь. Влечение, симпатию, любовный интерес — не знаю, как правильнее назвать. И, поверь, это видно. К тому же, в отдельные моменты ты не скрывала своих эмоций в Силе. Я имею в виду не сегодня, а вообще… Лея застыла, не донеся вилку до рта. Такой точности она никак не ожидала. Впрочем, нечему удивляться — рано или поздно все вылезло бы на поверхность. Может, и хорошо, что все сложилось именно так — в противном случае можно было бы до бесконечности искать подходящий момент. В неопределенном жесте качнув головой, она задала единственный действительно интересовавший ее вопрос: — Отец тоже в курсе? — Понятия не имею. Но, наверное, догадывается. И вам бы стоило об этом поговорить до следующего совещания. — Главное, чтобы он после этого ничего не устроил… Не думаю, что даже сам факт наличия у меня отношений вызовет у него хоть сколько-то позитивные эмоции. Не говоря уже о подробностях. — У вас все серьезно? — Думаю, что да. Только прошу, давай пока об этом не будем. Поверь, я сама прекрасно понимаю, сколько проблем и подводных камней связано с подобным выбором. Люк не стал настаивать на продолжении, хотя у него в голове роилось немало вопросов. Но время, так или иначе, само ответит на них. И, если подумать, у них с сестрой практически нет вариантов, при которых отношения не будут считаться мезальянсом. Да и то, ему еще можно взять в жены кого-то из обширного круга дочерей чиновников, офицеров и крупных магнатов. А Лея? Какой союз может заключить она, руководствуясь одним только разумом? Как ни крути, а в ее случае риски всегда превышают выгоду. И личное в любом случае будет накладывать свой отпечаток на государственное. Этот след можно уменьшить, но не искоренить. Оставалось лишь надеяться, что в решающий момент сестра отбросит в сторону сантименты и поступит исходя из интересов Империи.***
Все еще тяжело дыша, Илай опустился на полуразвалившуюся лавочку, ослабил голенище сапога и ощупал ногу. Щиколотка отдавала тупой болью и уже начала отекать. Прекрасно. Просто, сарлакк всех раздери, прекрасно. Мало того, что ему пришлось впервые в жизни ехать зайцем и убегать от контролера, так этот забег по пересеченной местности еще и завершился феерическим падением с лестницы. Разумеется, это не оказало положительного эффекта ни на настроение, ни на внешний вид. Если раньше прохожие просто косились на форму со странными знаками различия, то теперь по серой ткани кителя еще и рассыпались хорошо заметные пятна грязи. Плюс к этому — раздертые о бетон ладони, ощутимый акцент и в целом не очень-то опрятный вид. На выходе получалась абсолютно не располагающая к себе картина. Да уж, не так он представлял себе возвращение на Корусант, да и на территорию Империи в принципе. Хорошо хоть, что специальный код за эти годы не сменили, а то его бы вообще не допустили к посадке. Тогда, сажая честно угнанный истребитель, Вэнто полагал, что это хороший знак. По крайней мере, о нем еще помнят, протоколы действуют, и потому устраивать процедуру проверки ему не станут. Увы, на этом лимит везения оказался исчерпан. Выйдя из космопорта, он понял, что на побеге с имперского корабля и полете на предельной скорости через закоулки космоса, где вероятность столкнуться с проверкой была сведена к минимуму, его испытания не закончились. Нужно было еще как-то добраться до дворца — без документов и денег. А потом доказать, что он не сумасшедший и добиться аудиенции… Об этой части плана Илай старался в принципе не думать. Она казалась попросту неосуществимой, но альтернативных вариантов у юноши не было. Слишком многое изменилось в стране за время его отсутствия. Непонятно, кому вообще можно доверять. И однозначно нельзя, чтобы его информация попала не в те руки. Все было бы куда проще, если бы у него была возможность связаться с Трауном. Но, к сожалению, комлинк вместе с табельным оружием остались на имперском пограничном корвете. Было ли задержание правомерным? Этого Вэнто со всей уверенностью сказать не мог, но адмирал Славит однозначно не собирался сотрудничать. Неопознанный военный корабль с полным экипажем — вторжение. И плевать, что никакой агрессии не было, а «вражеское» судно из-за количества пробоин больше всего напоминало дуршлаг. На второй день Илай окончательно уверился в том, что в их деле все явно нечисто, и принял стратегическое решение сбежать. Опыт службы в имперском флоте стал залогом успеха. Удачно выбранное время, внесенные в общую базу отпечатки, знание стандартных алгоритмов и немного везения — и вот он уже за штурвалом с данными о шлюзе для вылета в бортовом компьютере. Интересно, как скоро его хватились и сильно ли влетело диспетчеру?.. Но все это уже позади. Надо продолжать двигаться, пока нога совсем не отказала. Осторожно, понемногу и не спеша. В этом районе, если верить карте, которую он видел на стене вагона, должен быть турболифт. Добраться до него, а потом — прямиком наверх, к Сенатской площади. И дальше, до самого дворца. А там — будь что будет. Недаром говорят, что удача улыбается смелым. Фортуна улыбнулась и ему. Правда, с отсрочкой в ночь, в течение которой он был уверен, что все пропало. Доблестные алые гвардейцы, несущие службу у ворот, внимательно его выслушали, а затем предложили убраться подобру-поздорову. После отказа предупредили, что будут вынуждены применить силу — и не обманули. Короткий удар электропикой лишил Вэнто сознания. Вернулось оно уже в камере-одиночке. И на этот раз замок не поддался ни на какие его ухищрения. По ощущениям Илая, прошло немало времени, прежде чем его сморил сон. Проснулся он от звука открывающейся двери. За створкой возвышались фигуры в знакомых алых доспехах. Было приказано встать, следовать за ними и не совершать глупостей. Юноша повиновался, пытаясь угадать, куда именно его ведут, и представятся ли хоть какие-то шансы выпутаться изо всей этой истории. Он наверняка чувствовал бы себя спокойнее, если бы знал, что четвертью часа ранее один из задержавших его гвардейцев вызвал любопытство у императрицы: уж слишком явно сквозь Силу ощущалось внутреннее терзание и желание что-то ей сообщить в обход стандартного протокола. После кристально ясного приказа озвучить все, что страж считает нужным, Лея тотчас отменила встречу со своим модельером. Дела государственной важности были уж точно важнее нового платья. Переступив порог комнаты, Илай оторопел. Помещение не было ни допросной, ни тронным залом. Больше всего оно напоминало роскошно оформленную гостиную. Мебель темного дерева, темно-алые драпри — все это промелькнуло фоном. Внимание сразу сосредоточилось на девушке, сидящей в кресле с высокой резной спинкой. Вэнто не узнал ее по внешности, но сразу догадался, кто перед ним. — Вы хотели мне что-то рассказать, — доброжелательно произнесла императрица. — И я внимательно вас слушаю.