Лея давно не ощущала такой радости от возвращения в свою спальню - прекрасно обставленную, но уже настолько привычную, что отдельные элементы просто не всплывали в памяти. Комната воспринималась исключительно в целом - как единственный уголок, где никто не может ее побеспокоить. Государственные дела оставались за порогом. Именно здесь она каждый вечер избавлялась от облика императрицы, ненадолго становясь просто собой. Но сегодня даже на это силы нашлись не сразу.
Закрыв дверь и прислонившись спиной к косяку, она несколько минут простояла с закрытыми глазами, вслушиваясь в благостный покой и тишину. Суеты и слов было слишком много: с утра и до самого вечера - одна сплошная вереница разговоров, объяснений и попыток прийти хоть к чему-то. И все это - при полном параде. В платье, с тяжелой прической и макияжем, которые хоть немного прибавляли солидности. Изначально она планировала переодеться перед личной аудиенцией, но после встречи лицом к лицу с Ар'алани решила этого не делать. Последнее, чего ей хотелось - выглядеть в глазах чисски неопытным ребенком. Она не знала, какую роль в этом может сыграть ее внешний вид, потому и не стала рисковать.
Сейчас она чувствовала себя выжатой досуха морально и оттого уставшей физически, а сознание тем не менее никак не могло успокоиться. Эмоции возвращались призраками, принося с собой обрывки воспоминаний.
Встреча с отцом. Искрящая напряжением настолько, что от Силы пришлось попросту закрыться. А внешне все выглядело очень даже спокойно - просто разговор. Без повышений голоса. Без угроз. Просто беседа двух взрослых людей, после которой в душе остался неуютный, беспокойный осадок, ведь истинное настроение током скользило по фразам, отбиваясь где-то в подсознании. Лея понимала, что отец тщетно пытался найти точку, из которой мог бы одновременно сохранить непредвзятость и выразить все свои мысли.
- Я понимаю, насколько тебе сложно бороться с чувствами, - произнес он спустя пару секунд после ее признания. - Но пойми, сейчас это просто необходимо. Ты в первую очередь императрица, и эти... отношения мешают тебе мыслить ясно.
- Почему ты так уверен, что Траун мной манипулирует? - вздохнула Лея, ощущая, как начало спадать ее внутреннее напряжение. Все же, это был далеко не самый плохой из возможных сценариев развития событий.
- Я этого не говорил. Но из всей этой ситуации он в перспективе извлекает больше всего выгоды. А если ты хочешь и дальше оперировать понятиями долга и чести, то вспомни, что у него на одной чаше весов ты, а на второй - Родина.
- И я сделаю так, чтобы эта дилемма исчезла.
- Чтобы не ставить его в сложное положение? - в голосе отца послышалась ирония.
- Чтобы защитить свою страну, - твердо ответила Лея. - Есть факты, подтверждающие опасность грисков. Есть свидетельства очевидцев, которые во всем сходятся. Пойми, это просто нельзя игнорировать. Нам тоже нужен этот союз. Притом в большей мере, чем может показаться. Только информация может помочь одержать победу с минимумом потерь.
- Я все это прекрасно понимаю. Но проблема в том, что ты судишь о чиссах по своему представлению о Трауне. Представляешь их благородными, честными воинами. Не забывай - они его изгнали. И такое сотрудничество может только прибавить проблем.
- Ничто не обходится без доли риска.
Лея качнула головой, прогоняя видение. Но от мыслей, которые оно возродило, так просто было не избавиться. Да, о подводных камнях сотрудничества с Доминацией не раз задумывалась и она сама. Конечно, все не могло пойти абсолютно гладко. Удивляет другое - почему все вокруг, даже самые близкие ей люди, с таким недоверием относятся к Трауну? Или, может, вопрос стоит ставить иначе - почему и с каких пор она ему беспрекословно доверяет? Что же, веских причин для подозрений у нее попросту нет - и личная встреча с адмиралом Ар'алани это еще раз подтвердила.
Изначально у них с чисской абсолютно не получалось найти общий язык.
- Адмирал говорит, что не видит принципиальной разницы между грисками и Империей, - переводил очередную реплику Илай, и по его лицу Лея догадывалась, что в оригинале все звучало не настолько корректно. Это подтверждали и тон, и выражение лица женщины - после предложения с нее будто спала ледяная маска, выпустив наружу прямо-таки ураган эмоций.
- Я не собираюсь разрушать вашу культуру и национальную самобытность, - сохраняя спокойствие, акцентировала императрица. - Автономия в составе Империи - вещь достаточно распространенная, у нас есть отработанный механизм. После того, как объединенные силы разберутся с грисками и на ваших территориях установится порядок, вы сами выберете себе губернатора и сенаторов. Также слияние откроет новые рынки и уменьшит риск нового нападения врагов из Дикого космоса.
- Адмирал спрашивает, почему она должна вам поверить и позволить чужим кораблям войти на их территории.
"А какой еще у нее выбор?" - со вздохом подумала Лея. Она никак не могла понять, что у Ар'алани за система ценностей. Лучше дать своему миру погибнуть, чем поступиться статусом и вступить в союз на весьма выгодных условиях? Или первую скрипку здесь все же играет не гордость, а обыкновенная ксенофобия?
- Быть может, вас убедит ваш соотечественник? - поняв, что за час они не продвинулись и на шаг, императрица вытащила из рукава последний козырь.
- Адмирал согласна его выслушать.
Лея кивнула и потянулась к голопроектору. Да уж, хорошенький будет сюрприз для Трауна. Она не держала его в курсе последних событий, желая сперва самостоятельно во всем разобраться, еще раз доказать себе и отцу, что угроза со стороны грисков - не выдумка и не часть коварного плана. Но тут уж ничего не поделаешь, надо исходить из того, что имеем. Да и условия договора изначально предлагал именно он - вот пусть теперь и попробует донести до Ар'алани их обоснованность.
Если Траун и был удивлен увиденным в конференц-зале, то хорошо это скрыл.
- Вы не могли бы объяснить адмиралу, какого рода сотрудничество я предлагаю и почему его не нужно опасаться? - попросила императрица незадолго после приветствия.
- Разумеется, ваше высочество. Вы позволите нам переговорить на чеунхе?
- Хорошо, пусть так.
Лея заметила во взгляде Илая легкую панику - он заранее предупредил ее, что сможет синхронно переводить только с сай-бисти. Это казалось достаточным - до нынешнего момента. Но она понимала, что узнает все подробности по завершении аудиенции, и сейчас попросила коммандера лишь в общих контурах очертить суть происходящего.
Сама она уловила лишь пару смутно знакомых слов. Сперва разговор на чеунхе звучал плавно и размеренно, но и на этот раз выдержка Ар'алани вскоре дала сбой. Не нужно было знать язык, чтобы понять, что она чем-то оскорблена и взбешена.
- Адмирал крайне разозлена тем фактом, что Траун сам предложил вам подобный формат сотрудничества, - полушепотом пояснил Вэнто. - Она считает это предательством.
- Я не ожидала такой экспрессии, - призналась в своем удивлении императрица.
- Поверьте, это нормально. Да и тема нелегкая. Независимость для них очень важна.
- Что же, бывают ситуации, когда выбор стоит между изменением и гибелью. Сейчас как раз такой случай.
Наблюдая за беседой, Лея невольно ловила себя на том, что воспринимает ее не как переговоры и уже даже не как дискуссию. По колебаниям Силы это больше всего походило на самую настоящую перебранку - да и от отдельных высказываний адмирала щеки Илая отчего-то заливала краска.
Траун во всей этой ситуации сохранил если не спокойствие, то дипломатичный настрой. И два часа спустя, после бесконечных обсуждений на трех языках, соглашение все же было подписано. Лея заранее знала, какой пункт в нем крайне не понравится ее отцу. Несмотря ни на что, адмирал до конца стояла на том, что на территорию Доминации флот под командованием людей не войдет. А вот кандидатура Трауна ее вполне устраивала. Императрица вполне понимала это желание, и по той же причине опасалась его. Вспоминались слова о чашах весов. И, выводя свою подпись, она уже ясно понимала, насколько велик риск. Ведь где гарантия, что уцелевшие корабли потом вернутся, а чиссы признают легитимность подобного соглашения?
Этот вопрос продолжал мучить ее и сейчас. Расплетая волосы, она видела в зеркале просто юную девушку с очень тяжелым взглядом. Теперь все на самом деле поставлено на одну карту, и нет больше разницы между личным и государственным. Одно неминуемо затронет второе. Теперь или все, или ничего.
Тихо пискнул комлинк. Исанн Айсард сообщала о том, что выслала перевод расшифровки аудиенции. Лея тотчас открыла его, удивилась относительно небольшому объему и пробежала по диагонали. Блоки "крайне экспрессивные выражения без аналогов в общегалактическом языке" и "непереводимая игра слов" встречались достаточно часто - и именно они, судя по всему, хорошо сократили количество текста. Как она и подозревала, в личной беседе не прозвучало ничего подозрительного. Траун доказывал, что союз с Империей не принесет вреда. Ар'алани активно и в подробностях объясняла, где и почему хотела бы видеть такое соглашение. И в свете этого сомнений в правильности решения стало еще больше.
***
На этот раз она сама не поняла, почему они оказались в каюте давно превращенной в пепел "Звезды смерти". Может, из-за того, что ей подсознательно хотелось вернуться в самое начало? Тогда все было куда менее сложным... А сейчас она вновь сидела в кресле напротив него, и в голове колючими льдинками всплывали вопросы.
- Ты недовольна сегодняшней аудиенцией? - Траун сам начал разговор, не разрывая зрительный контакт.
- Да, - не стала лгать она. - Я ожидала большего стремления защитить Доминацию от грисков, и меньшего недоверия ко мне.
- Поверь, все будет хорошо.
- А мне остается что-то иное? - Лея пожала плечами и усилием воли заставила голос звучать ровно. - Просто знай - такой ошибки мне не простят. Я себе не прощу.
Траун кивнул, накрыл ее руку своей и мягко спросил:
- Что я могу сделать, чтобы ты перестала сомневаться?
На пару мгновений воцарилась тишина. Что можно было ответить на такой вопрос? Не предать? Сохранить верность? Все это звучало совершенно неправильно, и наконец Лея нашла нужные слова:
- Победить и вернуться ко мне. Или хотя бы просто вернуться.
- Я буду держать тебя в курсе всего происходящего. И сделаю все, что будет в моих силах, чтобы одержать победу.
- А после? - слова сами сорвались с ее губ. - Что будет, если после этого твой народ не признает союз?
- Такого не должно произойти. Ар'алани, если говорить по-вашему, главнокомандующая. В условиях гражданской войны она имеет очень широкие полномочия.
- Мне показалось, что в ее глазах соглашение равнялось измене. Что ей мешает в подходящий момент открыть огонь по имперским кораблям?
- Качественное и количественное преимущество. Послушай, я понимаю, чего ты боишься. Мы неплохо знаем друг друга, и поверь, она не станет сходиться со мной на поле битвы. А если это и произойдет - то у тебя будут все основания и возможности для экспансии. О последнем я позабочусь.
"И какой от этого будет толк?" - молнией промелькнуло в сознании Леи. Она чувствовала, что может до бесконечности находить новые и новые вопросы, и от них все равно уже ничего не изменится. Черта, до которой ситуацию контролировала она, перейдена еще днем - дальше все зависит от чиссов и конкретно от Трауна. Его аргументам хотелось верить до безумия. Более того, только это и оставалось. Так что вместо новой порции сомнений она встала и подалась к нему:
- Хватит слов. Лучше... поцелуй меня.
Он поцеловал. Долго, нежно, даря ощущение полного, абсолютного покоя и защищенности. Она сама сделала шаг назад, к кровати, и кивнула в ответ на вспыхнувший в его взгляде вопрос. Когда еще, если не сейчас?
Простыни смялись. Сон, это просто сон. Только тут можно ничего не бояться. Только тут так легко поддаться порыву - может, именно от осознания того, что утром все обратится в туман. Только тут не имеют значения титулы и звания, а от нереальности происходящее кажется еще более прекрасным. И боли здесь тоже не было - просто потому, что Лея ее не ждала. Зато было истинное, ничем не замутненное удовольствие. Миг, в котором все мысли просто перестали существовать, уступив место высшему наслаждению, а Сила взорвалась мириадом сверкающих огней.
***
На следующее утро Лея ни о чем не жалела, хотя и не могла понять, что толкнуло ее к Трауну, откуда проснулось это безумное желание близости во всех ее формах. Списать все на фатум? Красивая причина, чтобы прервать самоанализ. Но ложь, а потому - непозволительно. И она продолжала лезть внутрь себя, стремясь отделить зерна от плевел, а физическое - от душевного. Получалось неожиданно плохо, и вскоре размышления пришлось отложить, освободив сознание для действительности. Работу и обязанности никто не отменял.
Спустя два дня Седьмой флот, дополненный кораблями из Третьего, отбыл в Неизведанные регионы. "Исследовательская миссия" - гласили документы, подписанные рукой императрицы. А тайный договор ждал своего времени в надежно защищенном сейфе.
Первая большая интрига дополнила государственные дела новыми полутонами. И, безусловно, добавила поводов для беспокойства. Теперь Лея отчасти понимала, как чувствует себя человек, совершивший преступление. Сколько бы она ни убеждала себя, что идеально зачистила все следы, ощущение будто все вокруг что-то подозревают упорно не желало исчезать. Раз за разом она касалась сознаний - только ради того, чтобы убедиться в ошибочности своих мыслей. И обещала, что больше этого делать не будет - в конце концов, если после аудиенций с нею у всех будет болеть голова, то люди точно начнут подозревать что-то нехорошее.
Вскоре после подписания соглашения она приняла сенаторов с видоизмененным текстом петиции. Суть предложений осталась прежней, но их, по крайней мере, искусно перефразировали. Статьи Конституции после беглого взгляда в голову больше не лезли - теперь для этого нужно было внимательное прочтение. И Лея, на этот раз заставив себя надеть чуть более теплую маску, с выразительностью примы сообщила, что пункты с десятого по пятнадцатый можно вычеркнуть - просто потому, что на территории Империи больше не служат "офицеры нечеловеческого происхождения, носящие звания государственной важности". Полюбовавшись на изумление сенаторов, она не стала вдаваться в подробности - все можно было узнать, как следует порывшись в открытых источниках, да и время уже подошло к концу. Но взгляд, которым ее наградил Гидеон Дану во время прощания, однозначно свидетельствовал о том, что спектакль одной актрисы удался.
Проект переселения, получивший красивое название "Новые горизонты", прошел через Сенат. И, к радости Леи, набрал достаточное количество голосов для утверждения. Недаром они с Гриджатусом несколько вечеров разрабатывали наиболее выигрышную стратегию его подачи. За это время императрица имела немало шансов убедиться, что не зря оставила директора на должности. Порой его помощь была просто незаменимой. Он не один год варился в котле имперской бюрократии, а потому отлично понимал, какие скрытые от посторонних глаз винтики приводят в движение систему, и знал, как на них воздействовать для получения необходимого результата.
Сенаторам, в большей мере, было плевать на судьбы людей. А вот проредить преступный мир они очень даже хотели - конкуренция в этой области никогда и никого не радовала. Пришлось провести практически прямую линию между первым и вторым, а еще достаточно прозрачно намекнуть на грядущие тендеры по обеспечению колоний всеми необходимыми ресурсами. И к концу своей красивой, абсолютно корректной речи Лея буквально ощущала, как предлагает сделку. Интересно, сенаторы думали, что она этого не осознает? Или попросту поддерживали выгодную им игру?
Во всяком случае, все завертелось быстро. И две недели спустя императрица уже сходила с трапа в сопровождении брата и директора благотворительного фонда. Она исполнила свое обещание, и была полна решимости лично проверить, что из себя представляют условия жизни переселенцев. Внизу, за линиями Алых, ей рукоплескала разномастная толпа. И Лея улыбалась в ответ, изо всех сил стараясь избавиться от засевшей глубоко в разуме иглы беспокойства.
