The Little Princess

С самого детства Люк знал, что мир вокруг совершенно не похож на иллюстрации из детских сказок. Татуин воспитывал сам по себе, безжалостно разрушал любые иллюзии на свой счет и выписывал огромные счета за уроки жизни, которые, впрочем, именно этому и были обязаны своей действенностью. Второго шанса эта планета не давала, и за год отсутствия на ней правила выживания никуда не исчезли из головы Скайуокера. Первое и главное гласило, что пустыни следует опасаться. Таскены, скорпионы, солнце, песок — она была в любой момент готова уничтожить любого, кто вздумает отнестись к ней легкомысленно. Бури были опасны и днем, а ночью прогулка по пустоши и вовсе тянула на самоубийство. Но сейчас выбора просто не оставалось. И, едва слыша за воем пробирающего до костей ветра комментарии навигационной программы, Люк продолжал идти вперед, прикрывая свой небольшой отряд силовым щитом. Без этой защиты всех бы просто снесло с ног — но даже с ее помощью путь был нелегким. Тканевые повязки почти не защищали от летящего со всех сторон песка, и в конце концов Скайуокер закрыл глаза, доверившись Силе. Теперь он понимал, почему во время тренировок Лея уделяла столько внимания умению концентрироваться в любых условиях. Навыки пригодились как всегда неожиданно. Войдя в полумедитативное состояние, Люк ощутил впереди дом. Он не мог объяснить даже самому себе, что вошло в это понятие, но эта уверенность вкупе с усилившимся сигналом маяка открыла второе дыхание. — Мы почти на месте, — приободрил он сестру. — Осталось совсем немного. — Очень на это надеюсь, — ответила она, тоже использовав Силу вместо голоса. — Я уже буквально валюсь с ног. В последнем Люк не сомневался — но даже при помощи связи помочь особенно ничем не мог. У всего был свой предел, после которого полумеры просто переставали действовать. Лея эту грань уже перешагнула. Вымотанный до предела организм отчаянно требовал отдыха, и вскоре добыл бы его, не считаясь с тем, что бархан — не лучшая замена постели. Миг, когда один из штурмовиков чуть было не налетел на влагодобывающую установку, ознаменовался вспышкой всеобщей радости и облегчения. Они уже вошли на территорию фермы — и до привала оставалось всего ничего. Вход пришлось искать почти на ощупь, а электронной системе защиты и вовсе устроить небольшой сбой. Но вскоре створки дверей захлопнулись, отрезая их от тьмы, песка и холода. Люк нашарил рукой рубильник и активировал ключевые системы. Над головой тотчас вспыхнул свет, где-то во внутреннем дворике утробно зарокотал главный генератор. Дом просыпался ото сна, встречая вернувшегося хозяина. Скайуокер сам удивился тому огоньку тепла, что вспыхнул у него в груди. По ферме он определенно не тосковал, но и ожидаемого негатива возвращение не вызвало. Штурмовики, явно не зная, что предпринять, выстроились у дверей — совсем так же, как стояли бы в карауле у мостика. Но сейчас было не то место и не то время для таких формальностей. Покосившись на сестру, которая дремала в положении стоя, юноша взял дело в свои руки: — Дежурить будете по двое, сменяясь через каждые три часа. Следите за выходом, когда утихнет буря — начнете обход периметра. О любых подозрениях незамедлительно сообщать мне. Все понятно? — Да, милорд, — кивнул командир. — Но кто будет нести караул непосредственно рядом с миледи? — Это лишнее. Поберегите силы. — Но устав говорит… — Вы слышали приказ? — вмешалась Лея, не пытаясь скрыть усталость и раздражение. — Тогда исполняйте. Люк, не покажешь, где здесь можно прилечь? — Само собой! — подал ей руку тот. — Пойдем, только осторожно, тут ступеньки. Миновав лестницу, они очутились в просторном внутреннем дворике, из которого в разные стороны вело несколько дверей. Немного подумав, Скайуокер открыл правую и провел сестру в комнату, которая в течение многих лет служила ему спальней. Сдернув запыленное покрывало вместе с забытыми на нем вещами, он достал из ящика чистую простынь и набросил ее на постель. Неразборчиво пробормотав что-то в знак благодарности, Лея отложила на тумбочку пояс, вывернула из карманов все содержимое и рухнула на кровать. Заснула она, казалось, еще до того, как коснулась головой подушки. Люк, напротив, не чувствовал особой усталости. Опустившись в кресло за столом, он первым делом дал отцу знать, что до фермы они уже добрались. Узнав подробности, Вейдер не преминул случаем дать несколько советов: — Обязательно выставь караул. И будь начеку. — Уже, — юноша улыбнулся, радуясь тому, что правильно предугадал необходимые меры. — Не волнуйся за нас, все обойдется. — Я успокоюсь только когда вы оба будете на борту «Палача», — безапелляционно произнес отец. — Слишком сложные настали времена. Улыбка мгновенно растворилась, а в душе у Люка вновь повеяло тревогой: — Думаешь, войны не избежать? — Она уже началась. Вопрос лишь в том, когда нам придется выступить в полную силу. Пару мгновений оба молчали, погруженные в свои мысли. Первым тишину нарушил Люк, задав внезапно пришедший в голову вопрос: — Траун знает о том, что произошло? — Специально ему никто не сообщал. О вашем побеге, думаю, он уже осведомлен. О том, где вы — вряд ли. — Это хорошо. — Подозреваешь его в чем-то? — в голосе Вейдера послышались деловые интонации. — Просто стараюсь исключить потенциальную угрозу. Пока изо всей информации лично у меня сложилось впечатление о грисках как о безликом и абсолютном зле. А на деле-то это просто враг. И что мешает Доминации, чисто теоретически, заключить с ним перемирие и напасть уже на Империю? Или попросту убрать Лею, а дальше устроить политический передел. А за эти сутки последний пункт чуть было не осуществился четыре раза. — Интересная гипотеза. Но пока мы не можем ее ни подтвердить, ни опровергнуть. И я бы не сказал, что такой сценарий вероятен. — Гриски очень хорошо информированы, — продолжал стоять на своем Люк. — Это подозрительно, и наталкивает на мысли о предателе в кругу приближенных. — СИБ с этим разберется, я уже отдал соответствующие указания. А пока будем решать проблемы по мере их поступления. У вас есть предметы первой необходимости? Пища, вода, медикаменты? — Судя по всему, ферму не разграбили. Я еще не проверял, но, думаю, запасов более чем достаточно. — Хорошо. «Палач» уже готовится к вылету, буду держать вас в курсе. Заверив, что они тоже постараются это делать, Люк вернулся в реальность. Сна по-прежнему не было ни в одном глазу, зато голод напомнил о том, что последний прием пищи был уже очень и очень давно. Кинув взгляд на Лею, которая и не думала просыпаться, он решил провести ревизию кладовых. Странно было вновь очутиться в этом доме, в месте, где будто ничего и не изменилось. Тут, на ферме, все события прошлого года казались каким-то фантастическим, одновременно страшным и завораживающим сном. Казалось, такая стабильность просто не могла существовать параллельно с бурлящим изменениями миром. И все же, сейчас он шел по знакомым до последнего атома коридорам, точно зная, в каком шкафчике и на какой полке найдет запас консервов с вечно отклеивающимися этикетками. Проверив заодно, что влагодобывающие установки заработали, а резервные резервуары наполнены водой, Люк собрал себе паек из нескольких вакуумных контейнеров, прихватил с кухни столовые приборы и направился обратно. Уже разложив свои пожитки на столе, Скайуокер понял, что забыл взять нож для открывания. Идти за ним обратно не хотелось, и потому после недолгих колебаний в дело пошел сейбер с отрегулированным на минимальную мощность лезвием. Поздний ужин с ощутимым привкусом ностальгии завершить так и не удалось. Рация неожиданно ожила — и так же неожиданно смолкла. Можно было списать все на случайность, но, памятуя о данном отцу обещании, Скайуокер решил проверить, в чем дело. Брошенный в Силу взгляд заставил его тотчас подняться на ноги. В океане Великой отчетливо ощущалось большое скопление разумных существ, и ничего хорошего оно не сулило. На попытку связи штурмовики никак не ответили. Разбудив их отдыхавших коллег, Люк приказал им охранять покой сестры, а сам направился к выходу из фермы. Его худшие опасения сбылись. Наверху уже было гораздо тише, песчаная буря почти закончилась. Но облегчения это не вызвало. На ее смену пришла другая, не менее опасная. Повинуясь воле богов, сорвавших их с места ураганным ветром, по пустыне брели таскены. Скайуокер не видел их во тьме, но отчетливо слышал голоса, гул движущегося в отдалении лагеря. Пройдя немного по периметру, он понял, что авангард уже здесь. Оба штурмовика были убиты, судя по всему — внезапно и со спины. Поняв, что ничем им не поможет, Люк начал пробираться назад, ко входу. Меч пока ждал своего часа на поясе — но попытка остаться незамеченным с треском провалилась. По возвращении он столкнулся с группой из трех пустынников, которые пыталась вскрыть двери. Не тратя время на дипломатию, юноша поприветствовал их резким росчерком голубого лезвия. Но что делать? Забаррикадироваться не выйдет, на роль крепости ферма совершенно не годится. С такой ордой в одиночку не справиться — по крайней мере, работая только мечом. Попытка разбудить Лею результата не принесла — да и сейчас она вряд ли смогла бы чем-то ощутимо помочь. Наверняка в ее арсенале нашлось бы нужное заклинание, но мало знать, нужно еще и суметь применить. А это невозможно, когда валишься от усталости. Значит, действовать придется самому. Все еще держа сейбер активированным, Люк прикрыл глаза, несколько раз глубоко вдохнул и медленно выдохнул, концентрируясь на движениях диафрагмы, выводя весь окружающий мир из фокуса внимания. Сейчас имела значение только Сила. Она струилась вокруг, пронзала пространство на удивление плотными потоками. Казалось, родные стены действительно стремились помочь хозяину защитить свой дом от внешней угрозы. Осторожно, боясь в спешке утратить ощущение контроля, Скайуокер принялся выстраивать защиту. С каждой следующей секундой все становилось проще. Потоки будто сами ластились к рукам, рвались стать частью конструкта, и вскоре невидимая стена охватила всю ферму по периметру. Это была далеко не самая сильная из возможных защит, но Люк надеялся, что ее хватит. В конце концов, таскенам далеко до темных воинов прошлого. Пусть себе просто идут своей дорогой. Но жители пустыни уже начали атаку — и не собирались отступать. Чувствуя, что через защиту пытаются пробиться, Люк вновь ушел в Силу. Конструкт нужно было постоянно поддерживать, подлатывать при необходимости. Иначе — никак. По крайней мере, не на его уровне владения ситским колдовством. Стена все же пала. Секундой спустя Скайуокеру пришлось сделать кувырок назад — копье таскена все же задело его, но взмах мечом лишил нападавшего головы. И, ощущая горячую боль в боку, Люк отбросил мысли о техниках и тактике. Он просто повел рукой, сосредоточив в этом жесте все свое желание, всю ярость, все первобытное, основополагающее стремление выжить. Сила отозвалась без промедления. В черноте над головой утробно зарокотало, одна за другой погасли звезды, а через миг пустыню осветило зарево фиолетово-синих молний. Часть из них огненными лентами падала с небес, оплавляя песок и останавливая сердца тех, кому не повезло попасть под удар. Но большинство брало свое начало из кончиков пальцев. Легкое, приятное покалывание и запах озона ненадолго отвлекли Люка от еще одного нового ощущения. По радужкам глаз стремительно растекалась волна невидимого жара. Стоя на бархане с мечом в руке, в отсветах молний Скайуокер казался пустынникам восставшим божеством, темным духом песков, который однажды унес целый лагерь. Теперь они поспешили отступить — но, даже поняв это, юноша не прервал заклинания. — Выдыхай, — послышался в Силе голос сестры, а ее ладони мягко легли на плечи. — Плавно и осторожно закрой каналы. По одному, главное — не спеши. Ведомый ее словами, Люк одну за другой заглушил молнии. Остались лишь те, что били с небес — и к ним теперь добавился дождь. Тяжелые, холодные капли забарабанили по коже, полностью возвращая в реальность. Попытавшись согнуть кисть левой руки, юноша поморщился от боли. Лея заметила это, сделала несколько сложных движений пальцами, затем сжала ладонями предплечье. Под кожей заструилось мягкое, живительное тепло, и судорога вскоре исчезла без следа. — Ты молодец, — произнесла Лея с нескрываемой гордостью. — Но впредь — будь осторожнее. Молнии Силы опасны именно тем, что очень легко увлечься и пропустить сквозь себя больше разумного. — Я сперва пытался решить все более спокойным путем, — признался Люк, в глубине души радуясь, что воцарившаяся темнота скрывает картину побоища. — Поставил защиту, но ее немного не хватило. — Напомнишь на Корусанте, чтобы я дала тебе рукописи с более продвинутыми техниками. — Здесь все получалось куда легче, чем на Биссе или Беспине. Отчего так? По губам Леи скользнула улыбка: — Ничего удивительного, это ведь твой дом. И, если я не ошибаюсь, рядом с ним есть небольшое семейное кладбище. Поверь мне, традиция хоронить близких неподалеку от жилища имеет в основе рациональное зерно. Люк посмотрел на сестру, стремясь понять, не шутит ли она. Затем воскликнул, пытаясь убедить в истинности этого в первую очередь самого себя: — Но я ведь и близко не занимался некромантией! — Значения не имеет. Суть в самой связи с местом, — Лея, сложив пальцы, для пробы наколдовала над ними небольшой огонек. — Я тоже чувствую ее. Но, скорее всего, и в половину не так сильно, как ты. Пойдем обратно? Дождь усиливается, не хватало нам еще промокнуть. Да и твою рану надо осмотреть. — Мелочи, так, слегка задело. — Ты пока не в том состоянии, чтобы понимать, что там на самом деле. Оказавшись в освещенном коридоре, Люк опустил взгляд и только тогда заметил, что ткань на боку заметно потемнела от впитавшейся в нее крови. И по мере того, как уходил адреналин, боль заметно усиливалась. Объяснив сестре, где находится аптечка, он опустился на кровать и прикрыл глаза. Бой вымотал его гораздо сильнее, чем показалось на первый взгляд. А убийства вновь вызвали куда меньше чувств, чем должны были. Вернувшись в комнату, Лея распахнула пластиковый чемоданчик, вытряхнула его содержимое на стол и принялась перебирать медикаменты. — Разве Силой не проще? — полюбопытствовал Люк, снимая с себя одежду. — Проще, но дезинфекцию никто не отменял. Не найдя спирта, Лея обеззаразила свои руки из небольшого флакончика с травяной настойкой. Им же окропила рану. Жидкость неприятно защипала, но вскоре это ощущение сошло на нет, сменившись теплом, которое расползлось по телу от прикосновений сестры. — Повезло, что легкое не задето, — заметила она. — Надо будет и тебе обзавестись броней посерьезнее. Не шевелись, сейчас все пройдет. Татуинскую ночь разрезал мелодичный напев на высшем ситском. Как ни пытался, Люк выхватывал лишь значения отдельных слов, а вскоре и вовсе понял, что засыпает. Противиться этому желанию он не стал, и даже не удивился тому, что мантра отчего-то стала звучать в ритме колыбельной. Закончив свое дело, Лея убрала лекарства в аптечку, подцепила вилкой одну из рыб, которые все еще плавали в масляных глубинах консервной банки. Вприкуску с галетами вышло очень даже ничего. Немного разобравшись с голодом, она потянулась к комлинку — и невольно улыбнулась, увидев несколько пропущенных сообщений. Последнее из них было отправлено около часа назад, по общекорабельному сейчас была ночь, так что на быстрый ответ рассчитывать не приходилось. Но все же Лея отодвинула от себя полупустую пачку печенья и взялась за набор текста.

***

Совещание шло странно и не слишком продуктивно. Вглядываясь в столбцы диаграмм, Илай не мог понять, зачем он понадобился Трауну так рано. Доклад Ар'алани был предсказуемо пессимистичен, но в нем не проскальзывало никакой информации, для анализа которой он мог бы пригодиться. Да и предназначалось все, судя по всему, конкретно для гранд-адмирала — уж очень быстро чисска пролистывала отдельные слайды. Сам Траун никак это не комментировал. Он в принципе казался отвлеченным от происходящего — постоянно поглядывал то на голорепродукции картин на стене, то на лежащий среди документов комлинк. Ситуацию делал еще любопытнее тот факт, что модель устройства лишь очень отдаленно напоминала использующиеся во флоте. Подобная невнимательность не ускользнула от Ар'алани. После очередной строчки статистики она прервала свою речь — и ясно было, что это не конец, но вместе с тем и не просто пауза. Вэнто невольно поежился от предчувствия близкой бури. За время службы в Доминации он имел немало шансов убедиться, что чисское спокойствие — скорее способ сохранения энергии. И уж если что-то провоцировало извержение, то шло оно бурно и порой небезопасно для окружающих. — Раз у вас есть дела важнее — быть может, нам разойтись? — спросила адмирал голосом, который не потерпел бы положительного ответа. — Не стоит, — буднично ответил ей Траун. — Вы ведь еще не закончили свой доклад. Пару мгновений Ар'алани буравила соотечественника взглядом, а Илай всерьез прикидывал, сможет ли он в случае чего незаметно выскользнуть из кабинета. За предыдущие недели весь высший состав Седьмого флота сделал для себя массу новых открытий — и единогласно сошелся на том, что горячие дискуссии глав двух подразделений стоит приравнять к чрезвычайным ситуациям вроде пожара, потопа или проникновения вражеских диверсантов. При первых искрах стоило как можно скорее удалиться на безопасное расстояние. Но сейчас, к облегчению Вэнто, все обошлось. — Тогда буду предельно краткой, чтобы не занять слишком много вашего драгоценного времени, — произнесла Ар'алани, резким пасом руки выключая голопроектор. — Как я и предупреждала, у нас колоссальные потери. Вступать в этот бой было самоубийством. — Плата велика, но мы сами виноваты в этом. Гриски на территории Империи. Как так вышло, что мы их пропустили? — Они все еще используют наших навигаторов. А мы физически не можем контролировать все пути. Теперь — так тем более. Не стоило уходить вслед за грисками за пределы Доминации, здесь бы справились и без нас. Траун покачал головой: — Корабли можно заменить. Ее величество не откажет нам в этом, когда угроза стала очевидной. Меня больше беспокоит тот факт, как хорошо гриски осведомлены о ее перемещениях. Нападение могло иметь лишь одну цель — убийство императрицы. — Или это была ловушка для нас, — стояла на своем Ар'алани. — Своего рода проверка на реакцию. Теперь враги сделают вывод, что мы заодно с Империей, и начнут атаковать уже ее внешние рубежи. К решению этой проблемы надо привлечь внутренний флот. — Гриски — наша задача. Вне зависимости от масштаба содействия, ключевая роль в сражениях ляжет на флот Доминации. — Чтобы в самом деле иметь флот Доминации, нужно достичь адекватного перемирия. Любым способом. Илай сделал вид, что все его внимание занято картиной, на которой была изображена женщина в богатом традиционном костюме. Ее лицо было покрыто белым гримом, волосы сплетены в сложную прическу, которая бросала вызов всем законам физики. Можно было попытаться понять, как именно среди каштановых локонов спрятали каркас, но разговор чиссов был намного интереснее. Особенно теперь, когда он зашел в область, явно не предназначенную для чужих ушей. — Военную диктатуру нам не простят, — тихо, но убедительно произнес Траун. — Дипломатия с кораблями за спиной будет куда более эффективна, чем без них, — усмехнулась Ар'алани. — Не мне вам это объяснять. Все зависит от того, поверят ли правящие семьи, что вы в самом деле на нашей стороне. — Мои поступки красноречивее любых слов. Поверьте, адмирал, мы выйдем из этой войны победителями. Вэнто оторвался от изучения живописи и бросил на Трауна удивленный взгляд. Тот, казалось, не заметил этого — во всяком случае, никак не отреагировал. — Иного не остается, — без особого воодушевления подвела черту чисска. — Надеюсь, вы действительно знаете, что делаете. — Предлагаю вернуться к статистике, — сменил тему Траун. — Коммандер Вэнто, как у нас обстоят дела с обеспечением? Илай сделал вид, будто до этого момента его разум всецело занимали особенности архитектурного ансамбля, запечатленного на висевшей в углу репродукции. Вряд ли этот спектакль кого-то обманул, но доиграть его уже было делом принципа. После небольшого промедления офицер произнес: — Я бы рекомендовал не отправляться в путь без ремонта и дооснащения кораблей. Особенно это касается фрегатов Доминации. Как было указано в отчете адмирала, основной удар пришелся именно по ним. К счастью, неподалеку есть судоремонтный завод, при удачном стечении обстоятельств через неделю сможем вернуться на службу в полном составе. — Вы предлагаете, чтобы имперцы чинили чисские корабли? — и тембр голоса, и выражение лица Ар'алани свидетельствовали о том, что эта идея ей не по вкусу. — Базы Доминации далеко, и не факт, что они окажут нам услуги, — напомнил Вэнто. — Имперцы в нашей технике не разбираются, а дать им на руки всю техническую документацию — государственная измена. — Имперские технологии, как ни прискорбно признавать, опережают наши, — вмешался Траун. — Чертежи не будут представлять особого интереса, тем более, ваш флагман наверняка успели исследовали вдоль и поперек. Но такой шаг покажет, что мы доверяем своим союзникам, а это крайне важно. — Хорошо, — неохотно согласилась Ар'алани. — Пусть будет по-вашему. Я могу быть свободна? — Можете. А вы, Вэнто, задержитесь. Чисска собрала со стола свои инфочипы и удалилась, кивнув на прощание. Илай дождался, пока за ней закроется дверь, и обеспокоенно спросил - все еще на сай-бисти: — Что-то произошло? — Пока нет. Но будьте готовы, что вскоре к нам проявит повышенное внимание СИБ. Окажите агентам максимальное содействие и постарайтесь избежать возможных… неприятностей. — Адмирал об этом еще не знает? — уточнил Вэнто, почти не сомневаясь в ответе. — Сегодня не представилось случая сообщить ей, — подтвердил его догадку гранд-адмирал. — Но в ближайшее время я поставлю ее в известность. А от вас жду сметы на ремонт. — С ней постараюсь уложиться в четыре часа, — пообещал Илай, предчувствуя, что пройдут они в тесном сотрудничестве с автоматом для варки кафа. — Можете не спешить, — умерил его рвение чисс. — Раньше чем через шесть часов я ее не рассмотрю. Сперва нужно дать организму отдых. И вам тоже советую поспать, прежде чем браться за такую работу. — С вашего позволения я так и сделаю. — Тогда можете быть свободны. Если у вас не осталось вопросов. Покачав головой, Илай вышел за дверь и в глубокой задумчивости зашагал в сторону своей каюты. Вопросы у него конечно же были, но не было никакой уверенности в том, что он готов к ответам.