The Little Princess

Бобба Фетт осторожно ступал по влажному песку. За прошлую ночь этот участок пустыни значительно изменил свой облик – и вблизи становилось ясно, что дело точно не обошлось без вмешательства извне. Даже очень сильная гроза не могла стать причиной всего, что охотник за головами видел вокруг себя. Оплавленные воронки. Трупы тускенов без видимых ран. Покинутые фургоны и брошенные котомки. Все говорило о том, что пустынники спешно бежали от опасности - и были абсолютно правы в своем желании оказаться как можно дальше от заброшенной фермы. Мандалорец уже догадывался, кого встретит там – но пока еще надеялся на то, что и его предчувствие, и видения монахов окажутся ложным. По своей воле он бы и вовсе не лез в это дело. Но приказ есть приказ, и с мнением своих подчиненных Джабба считаться точно не стал бы. Оставалось лишь надеяться на то, что все удастся уладить без применения оружия. У входа на ферму топтался одинокий штурмовик. Пустыня не оставляла шанса подкрасться незамеченным. Фетт не стал и пытаться. Он подошел неспешно, с дистанции выстрела демонстрируя свободные от оружия руки. А тот факт, что выхватить бластер из кобуры можно за секунду, и еще столько же понадобится на выстрел – не столь существеннен. Важен сам церемониал. - Передайте, что Бобба Фетт желает переговорить с хозяином, - спокойно произнес мандалорец, остановившись в паре шагов от караульного. Солдат кивнул, активировал рацию и вскоре, после короткого эха обратной связи, отступил от двери - охотно и даже с некоторой поспешностью открывая проход. - Я оставлю вам бластер в знак своих добрых намерений, - произнес наемник, снимая с пояса наиболее приметное оружие. - Красивый жест, - донеслось из глубин коридора, а парой мгновений спустя в поле зрения Фетта возникла девушка, которую он никак не ожидал увидеть. Императрица смотрела на него спокойно, так, будто ничуть не удивилась внезапному визиту. На ней была знакомая с прошлой встречи броня – но если тогда охотник за головами после долгих колебаний предпочел счесть, что имеет дело с инквизиторкой, то сейчас сомнений уже не оставалось. На сей раз черты лица девушки однозначно совпадали с теми, что он привык видеть на плакатах и записях, и парадоксальность ситуации не могла изменить факты. - Признаться, думал, что мне предстоит иметь дело с вашим отцом, - после чуть затянувшейся паузы ответил Бобба. - Могу я полюбопытствовать, что ваше величество забыли на Татуине? - Можете, - чуть усмехнулась она, двинувшись куда-то внутрь фермы и жестом предложив следовать за собой. - Но подробный ответ не гарантирую. Скажем так, я здесь с неофициальным и непродолжительным визитом. А вскоре и отец присоединится, так что если хотите поговорить с ним – лучше зайдите чуть позже. - Увы, у меня достаточно четкие инструкции, - решил сразу расставить все точки над і охотник. - Произошедшее вчера ночью так взволновало б`омарских монахов, что даже Джабба Хатт проникся их рассказами о темных духах пустыни. А это, скажу я вам, огромное достижение. Он послал меня проверить, правдивыми ли были видения, и, если это так – пригласить к нему того, делом чьих рук это было. - Позвольте угадаю – ему такой форсьюзер позарез нужен в личной охране? В таком случае, сами понимаете, ничем вам не помогу. Придется вам вернуться ни с чем. Фетт не перенял кажущейся легкости тона и не поверил внешней беспечности собеседницы. Тому мешало выражение ее глаз. Они были полны серьезности и удивительным образом внушали трепет, предупреждали о реальной силе, скрытой в на первый взгляд хрупкой девушке. Боббе не хотелось проверять, насколько близко яблоко упало от яблони. Слухи и оставшиеся с Беспина воспоминания наталкивали на мысль, что в бою один на один дочь может оказаться как бы не опаснее своего отца. - Я бы на вашем месте не отказывался от приглашения, - мягко, так, чтобы его слова ни с какого ракурса нельзя было счесть приказом, произнес мандалорец. - Не каждый день выпадает шанс побеседовать с фигурой масштаба Джаббы Хатта. А вам, судя по всему, сейчас не помешает укрепить контроль над отдаленными регионами Империи. Створка двери открылась, выпустив их из полутьмы коридора в небольшой внутренний дворик. Сделав еще пару шагов по горячему песчанику, императрица обернулась и спросила, глядя прямо в визоры шлема: - И чем же я обязана советам от вас? - Вы оказали мне большую услугу на Беспине, - напомнил вольный охотник. – Без вашего вмешательства я бы скорее всего остался ни с чем. - Предпочту, чтобы вы об этом больше не вспоминали, - чуть поспешно произнесла императрица, переводя взгляд на отдаленную лестницу, по которой спускался светловолосый юноша в классическом одеянии фермера. - О сохранении тайны можете не беспокоиться, - понизив голос, заверил ее Фетт. - Поверьте, я знаю, о чем распространяться не стоит. К тому же, это дело прошлое. Но подумайте о будущем. У Джаббы есть деньги и доступ к рудам. И то, и другое, судя по всему, вскоре понадобится Империи - Вы удивительно хорошо осведомлены. - Это Татуин, - пожал плечами Фетт. - Сюда стекается информация со всех уголков Галактики. - Не сомневаюсь. Позвольте представить вам моего брата. Вы, кажется, еще не встречались. Формальная процедура завершилась крепким рукопожатием - и еще одним предостерегающим взглядом, которому добавило убедительности внешнее сходство. Об Энакине Скайуокере в последние годы Республики знал каждый, и уже многие годы ни для кого не было особым секретом, кто скрывается под маской Вейдера. Нет уж, в такой ситуации только безумный храбрец отважился бы применять cилу. Бобба твердо решил, что ни на чем настаивать не станет. Гнев Джаббы не настолько страшная вещь, чтобы из-за нее портить отношения с правящей семьей. - Люк, господин охотник предлагает нам посетить дворец Джаббы Хатта, - императрица тем временем ввела брата в курс дела. - Возможно, мы сумеем заключить соглашение о сотрудничестве. Что ты думаешь на этот счет? Юноша опешил, но довольно быстро взял себя в руки и без особой уверенности протянул: - Хатты опасны, это даже дети знают. Но какой Джаббе смысл нападать на тебя? Это ведь огромный политический скандал… - Я готов позаботиться о вашей безопасности, - вмешался Фетт. - Поверьте, вам не причинят никакого вреда. Никто не хочет ощутить на себе гнев ситхов. Императрица явно колебалась, но спустя пару мгновений все же решилась: - Ну что же, я согласна на беседу. В частном порядке, без лишней публики. Но если что-то пойдет не так – жертв будет очень, очень много. Надеюсь, вы правы в своих прогнозах, охотник. От тона ее голоса жар пустыни на миг исчез, а по спине мандалорца пробежали мурашки. Он знал о том, что это всего лишь долетевшее сквозь Силу эхо. Простенькое внушение, для которого форсьюзерам такого уровня достаточно было просто перестать сдерживать свою ауру. Но счесть предупреждение пустым блефом мог только глупец. - В таком случае – мой корабль в вашем полном распоряжении, - почтительно склонил голову Фетт.

***

Сказать, что Лея сомневалась в своем решении – значило не сказать ничего. Но факт оставался фактом – реального шанса укрепить связи с внешним кольцом могло больше и не представиться. До этого времени контроль за многими отдаленными секторами был весьма условным. На реальную власть криминальных авторитетов проще всего было просто закрыть глаза. В мирное время. Но никак не перед лицом зарождающейся войны. Правила игры изменились быстро, вносить корректировки нужно было здесь и сейчас. Официальный протокол съел бы непозволительно много времени – и привел бы, скорее всего, к еще одной мертвой бумажке с обязательствами вместо настоящего сотрудничества. Так что переговоры однозначно нужны. А риск… В таком деле его не избежать. Конечно, даже в таком свете хотелось верить в лучшее. Но по дороге к кораблю у Леи было достаточно времени на то, чтобы связаться с помощью Силы с отцом и услышать от него все ожидаемые аргументы против визита к Джаббе. - Ты ведь понимаешь, что это безумие? – осведомился Вейдер, как только понял, куда именно решила наведаться его дочь. - Нет. Это всего лишь переговоры. Хатты тоже не обрадуются приходу грисков, и им нет смысла идти на конфликт со мной. - Дождись нас с Асокой. Всего пару часов. - Твое присутствие сделает ситуацию более опасной, - не согласилась на предложенный компромисс Лея. - Все знают, что если со мной что-то случится – ты отомстишь так, что помнить будет не одно поколение. А если убить нас всех одним махом – то никакого возмездия не последует. - Вот видишь! Ты сама не исключаешь варианта, что во дворце может быть опасно. - Послушай, это чистая политика. И даже если что-то пойдет не так - мы с Люком вполне сможем себя защитить. - Мне тебя все равно не переубедить? Тогда будьте осторожны. - Не волнуйся, будем, и ничего с нами не случится, - произнесла Лея, пытаясь сохранить уверенный тон. Но все же она решила немного потянуть время. Да и благовидный предлог для этого нашелся без труда. Не идти же им, в самом деле, на такую встречу в столь неподобающем виде? А в случае хаттов с их иммунитетом к ментальным техникам иллюзией делу не поможешь. Нужна нормальная, хоть сколько-то презентабельная одежда. Так что придется Джаббе немного подождать, ничего уж тут не поделаешь. Фетт с подобными аргументами согласился – только предупредил, что в местных бутиках вряд ли найдется что-то действительно стоящее. Вскоре пустыня сменилась городским пейзажем. Сверившись с картой, Бобба остановил свой корабль у достаточно солидного на первый взгляд магазина, и предложил свое сопровождение. Императрица отказалась, попросив вместо этого покараулить у входа. - Не спеши, - предупредила Лея брата сквозь Силу, заканчивая набрасывать иллюзии. – Мы должны пробыть внутри как минимум час. - Ого! Боюсь, это просто нереально. - А я опасаюсь обратного. Магазинчик-то небольшой, но нам нужно выбрать что-то приличное. И судя по витринам, длинных подолов здесь не жалуют. Лея оказалась лишь отчасти права в своих предположениях. Конечно, большинство платьев обнажало непозволительно много, но проворные консультантки мигом приволокли с десяток более консервативных вариантов. Куда большей проблемой грозил стать невысокий рост – далеко не во всех случаях дело можно было спасти обрезкой лишних сантиметров юбки. Перемерив почти все из предложенного, Лея согласилась на богато расшитое платье из темно-зеленой ткани, в комплекте к которому шла огромная газовая шаль – также украшенная золотым шитьем. Главным преимуществом этого наряда стало то, что он был чуть великоват, и оставшаяся под ним броня достаточно хорошо терялась под складками и взблесками узора. Люк почти сразу остановился на воистину классическом костюме из черного сукна и большую часть времени наблюдал за приготовлениями сестры, порой давая советы. Но бесконечно это тянуться не могло, и вскоре перед ними встал дворец Джаббы Хатта. - Какой у нас план на случай, если что-то пойдет не так? – спросил Люк с помощью Силы. - До агрессивных переговоров дело дойти не должно. Ну, а если что – ориентируемся по ситуации. Бобба Фетт повел их через лабиринт темных коридоров, и Лея сосредоточилась на том, чтобы запомнить дорогу. Как ни крути, а всегда нужно быть готовой к отступлению. Налево, направо, еще раз налево… За статуей – вниз по пологой лестнице. Охраны не так уж и много. Может, из-за времени суток? В любом случае, иллюзии пока защищают от ненужного внимания. Развеяла их Дарт Энджел непосредственно у дверей, ведущих в большой зал. Внутри было действительно просторно – и даже немного пустынно. Должно быть, по вечерам, когда здесь собирается публика, помещение подобного впечатления не производит. Но сейчас все как на ладони, а идущее из-под пола эхо Силы слышно так, что любой форсьюзер невольно обратит на него внимание. Интересно, что за создание держит у себя Джабба? Пытаясь понять это, Лея не сразу обратила внимание на скульптуры, которым был уставлен укромный уголок у выхода. А вот Люк заметил их в первую очередь – тоже благодаря необычным колебаниям океана Великой. Но формальностей и правил этикета никто не отменял, а потому оба прошли к помосту, на котором возлежал хатт. - Рад приветствовать вас в моем дворце, - произнес он не очень приятным для человеческого уха голосом. - Прошу, присаживайтесь. Не желаете ли выпить со мной? Лея опустилась в подставленное слугой кресло: - Благодарю за гостеприимство. Что-то прохладное было бы очень кстати. - А его высочество? Все еще стоя на ногах, Люк качнул головой: - Ничего, спасибо. Могу я взглянуть ближе на те скульптуры? Никогда не видел ничего подобного. Джаббе, казалось, польстило подобное внимание: - О, разумеется! Весь дворец в вашем распоряжении. Помимо прикладного искусства могу предложить барышню на любой вкус. У меня лучшие танцовщицы во всем секторе… Вежливо отказавшись, Люк отошел в сторону – поближе ко входу в помещение и к заинтересовавшим его изваяниям из карбонита. Лея постаралась ничем не выдать своей тревоги. Со все той же улыбкой она сняла с подноса бокал с прозрачной голубоватой жидкостью, отточено-незаметным жестом чуть задела ее поверхность кольцом. Камень не изменил цвет, потому она смело пригубила незнакомый напиток. Вкус оказался приятным, а алкогольность – в пределах позволительной для деловой встречи. - Сожалею о том, что коренные племена доставили вам неудобства прошлой ночью, - перешел чуть ближе к делу хатт. - Я прекрасно понимаю, что их действия лежат вне сферы вашей ответственности, - заверила его Лея. - Соответственно, не имею никаких претензий. - Отрадно слышать это. Я дорожу своими хорошими отношениями с Центром. И сейчас, как мне кажется, самое время вывести наше сотрудничество на новый уровень. Отставив бокал, императрица осведомилась, и видом, и голосом выражая искреннюю заинтересованность: - Что же вы хотите предложить? - В три раза больше ресурсов, - начал с козыря Джабба. - Разумеется, в комплекте с нужным для переработки количеством дешевой рабочей силы. Также полный доступ к сети моих агентов и посильное содействие охотников за головами. Уверен, в свете надвигающейся угрозы извне Империи все это понадобится. Поспорить с последним утверждением Лея не могла: - Вы хорошо осведомлены, а ваше предложение очень щедрое, - признательно улыбнулась она. - Что же вы хотите взамен? - Помилуйте, ваше величество, разве в такое сложное для страны время пристало выдвигать требования? Деньги из казны найдут лучшее применение. Куда больше пользы принесла бы всем нам одна небольшая правка в закон. Для истинного процветания Татуину нужен тот же особый статус, что уже есть у Рилота. - Одним словом, вы хотите, чтобы я легализовала рабство на вашей планете, - теперь голос императрицы звенел льдом и сталью. - Вы абсолютно правильно меня поняли, - никак не отреагировал на явную смену интонации Джабба. - Для нас это такая же традиция и столь же важная часть экономики, как для твиллеков. Позволять это им и запрещать нам – несправедливость. Я согласен обеспечить исполнение общепринятых правил относительно рабов, так что нет никаких причин, по которым вы не можете воспользоваться существующим прецедентом. - Можете не продолжать. Как на самом деле выглядело рабство на Татуине я знаю весьма хорошо. И на его воскрешение я не соглашусь. Несмотря на твердость тона, с кресла Лея не поднялась, демонстрируя, что готова продолжать переговоры. Она чувствовала, как где-то под сердцем дрожит натянутая струна, как азарт растекается вместе с кровью, понемногу подтапливая дипломатическую отчужденность. Ей хотелось, ей было нужно добиться своего, одержать победу в этой партии. И сложность лишь подстегивала интерес. - Вы сейчас очень напоминаете мне вашу мать. Идеализм и незапятнанность молодости вкупе с принципами, которые делают вам честь как человеку, но связывают руки как политику. - Сенат на подобное тоже не согласится, - проигнорировав лирическое отступление, продолжала стоять на своем Лея. - Так что эта беседа не имеет смысла. Вместо рынка рабов могу предложить вам государственные инвестиции в солнечную энергетику. У Империи уже был опыт внедрения подобных проектов, и на планетах со столь жарким климатом все окупалось и начинало приносить значительный доход меньше чем за год. - Я не заинтересован в источнике дохода, который будет полностью зависеть от ваших запросов на энергию, - так же твердо отрезал хатт. - Особенно учитывая тот факт, что гриски разделяют наши взгляды на рабовладение. Поправьте меня, если я не прав, ваше величество. Императрица не успела отреагировать. Прежде чем она до конца восприняла крутую смену формата переговоров, из-за спины зазвучал хорошо знакомый голос: - Вы очень близки к тому, что называется государственной изменой. Не было нужды оборачиваться, чтобы понять, что отец все же решил подстраховать их. Но столь резкое вмешательство не обрадовало Лею и уж точно не пошло на пользу вышедшей в опасную плоскость игре. - Возможно, я к ней даже ближе, чем вы думаете, - с усмешкой произнес хатт, соглашаясь с новой степенью откровенности. - И поверьте, мне будет очень жаль идти на подобное вместо того, чтобы и дальше сотрудничать с вами. - Вы понимаете, что вам это грозит большими проблемами? – попыталась вернуть все в прежнее русло императрица. - А вы, ваше величество? Она видела, как изменилось положение рук Фетта. Чувствовала нарастающее напряжение у себя за спиной. Люк так и вовсе кипел от негодования. Нужно было либо действовать быстро, либо уходить ни с чем, пока такая возможность еще есть. - Боюсь, вы не понимаете до конца, что из себя представляют гриски, - постаравшись предать голосу максимальную убедительность, заговорила Лея. - Они не считаются с договорами, они просто завоевывают и уничтожают. - Вы действительно верите в это? – всем своим видом Джабба выражал удивление. - На основе чего, позвольте спросить? - На основе фактов и личного опыта. Гриски уже дважды пытались меня убить. - Что же, в таком случае наш, как вы выражаетесь, личный опыт в корне отличается. Быть может, из-за того, что в моем случае все происходило за столом переговоров, а не в подворотне. Новый информационный удар оказался куда сильнее предыдущего. И блефом это быть просто не могло. Джаббе от такой лжи никакой выгоды. Значит, гриски уже проникли внутрь Империи. В свете открывшихся фактов Лее стоило огромных усилий сохранить лицо – к такому повороту событий она оказалась не готова. - Вполне возможно, - наконец заставила себя отреагировать она. - Но не в моих правилах звать кого-то на переговоры после ряда покушений. - Это значит лишь то, что гриски поняли, что дипломатическим путем ничего с вами не уладят. И я не могу винить их за это. - Сочту это за комплимент, - холодно кивнула Лея, поднимаясь. – Подумайте над моим предложением. Еще не поздно пойти на попятную. - Благодарю за беседу, ваше величество. С теорией переговоров вы знакомы просто отлично, а практика, поверьте, придет с годами. Конечно, если новая война не уничтожит вас раньше. Дарт Энджел не ответила ни слова. Она обманчиво-спокойно двинулась в сторону двери, увеличивая дистанцию между собой и охранниками хатта. Потоки Силы уже сплетались в хорошо знакомый каждому из присутствовавших форсьюзеров узор. Но никто не выразил недовольства, не попытался отговорить. Даже Асока обошлась без напоминаний о необходимости самоконтроля – возможно, поняв, что на сей раз точно ни на что не сможет повлиять. Когда створка опустилась, отрезав их от тронного зала, пальцы Леи медленно сжались – ровно настолько, чтобы приостановить ток крови в одном из сосудов мозга Джаббы. - У нас есть около пятнадцати минут, чтобы успеть убраться отсюда, - предупредила она. - Боюсь, ты слишком оптимистична, - произнес Вейдер. - Я все рассчитала. - Я не о Джаббе, а о грисках. Штурмовики засекли двоих у выхода из дворца. Лея лишь пожала плечами, усилием воли заставив голос звучать ровно: - Такая себе ловушка. Окон никто не отменял, и паркинг тут как раз под стенами. - Думаешь, гриски не оставили там своих ребят? – с явным сомнением осведомилась Асока. - Думаю, вместе мы с ними точно справимся. Кортозис не очень-то защищает от чар. Может, на сей раз даже пленного возьмем… - Умерь азарт, - попросил Вейдер, услышав в голосе дочери характерные интонации. – Не позволяй Силе взять верх над разумом. - Разве у меня когда-то были с этим проблемы? - Нет времени перечислять. Ты знаешь, как выйти на террасу? - Вроде бы вон за той статуей налево... С открытого балкона открывался отличный вид на всю округу – а тот факт, что он по кругу опоясывал все здание дворца, дал возможность оказаться точно над стоянкой для кораблей. Среди них прохаживались гриски – их было как минимум пятеро. Оценив обстановку, Вейдер быстро отпрянул назад. - Штурмовики отвлекут их. Лея, ты можешь им в этом помочь? - Небольшая иллюзия? Без проблем. Но не уверена, насколько это подействует. - Попробуй. Как только я отдам команду - быстро спускаемся и сразу же на корабль. Как бы там ни было, не пытайтесь геройствовать. Асока… - Я прикрою вас, - кивнула тогрута, снимая с пояса мечи. – Но пленных не обещаю. Все действительно заняло меньше минуты. Сперва внизу мелькнули две иллюзорные фигуры. По отреагировавшим грискам открыли огонь штурмовики. Прыжок, мгновение полета, перекат – и железные бока кораблей уже в двух шагах. Но тут их все-таки заметили. Один из грисков обернулся, с криком поднял руку – и из нее ударил сноп света. Асока одним прыжком бросилась к нему, приняла заклинание на лезвие меча и в следующий миг сделала выпад вперед. Что было дальше, Лея не увидела. Но то, что какой-то из ударов тогрута пропустила, почувствовала сразу же. Воздух в легких неожиданно превратился в сталь. Уже стоя одной ногой в коридоре корабля, Лея попыталась кинуться обратно, туда, где секунду назад виднелась невысокая фигурка Тано, а сейчас остался один лишь плащ на песке. Люк успел схватить сестру за предплечье. Второй рукой он дернул рубильник, и трап стал стремительно подниматься, закрывая панораму побоища.