***
Полковник Юларен следил за тем, как шаттл приближается к судоремонтному заводу. Он понимал, насколько важное дело ждет его впереди. А вот компания, в которой придется устанавливать истину, несколько настораживала. Конечно, ему нужен был переводчик. Обычно эту функцию исполняли протокольные дроиды, однако в случае с чеунхом ничем не могли помочь даже самые передовые модели. Вот и приходилось скрепя сердце прибегнуть к помощи юной агентки, в истинной лояльности которой уверенности не было ни у него самого, ни у госпожи Айсард. Номинально Каро не в чем было упрекнуть. Кроме расы и контактов с Трауном, что в контексте расследования вызывало подозрения, но под протокол никак не подходило. Однако тень недоверия все равно проскальзывала, а потому Юларен оставался настороже. Во время совместного перелета чисска вела себя спокойно и вежливо-дружелюбно, однако полковник не мог не заметить некоторой отстраненности. - Агент, как по-вашему, с чего нам следует начать? - спросил он, закончив вводить коды, разрешающие швартовку. - С высшего состава "Дракона", - произнесла Каро, поднимая взгляд от датапада. Эмоций в ее голосе не ощущалось вообще. - Они должны были знать о запланированном покушении. - А как же тот факт, что о визите императрицы стало известно лишь за полчаса до него? – располагающим к дискуссии тоном осведомился Юларен. - Как по мне, этого более чем достаточно для развертывания ловушки, когда под твоим началом экипаж целого ИЗРа, - агентка пожала плечами, давая понять, что ни на чем настаивать не будет, но и от своей версии не отойдет. Поняв, что дальше вести беседу особого смысла не имеет, Юларен вернулся к наблюдению за швартовкой корабля. Исанн вне протокола попросила его прощупать вполне конкретные теории – и часть аспектов, на которые она хотела пролить свет, лежали достаточно далеко непосредственно от покушения. Но раз надо – значит надо. Оставалось понять, как сделать это, не привлекая ненужного внимания. Подходящий случай представился практически сразу. В ангаре судоремонтного завода их встретил лично Траун. И вскоре после приветствия чисс первым проявил инициативу касательно разговора за закрытыми дверями. Юларен, разумеется, принял предложение. Под вполне благовидным предлогом отправив Каро в столовую, мужчины переместились в небольшой, ничем не примечательный кабинет, напоминавший не то подсобку, не то допросную. - Господин полковник, я хорошо понимаю, зачем вы здесь, - произнес Траун, плотно закрывая дверь и опуская заслонки на окнах. - И я весь в вашем распоряжении. Только позвольте сперва задать вопрос вам. - Я слушаю, - кивнул Юларен, незаметным жестом активируя диктофон. - Ее величество. Не знаете ли вы, где она сейчас? Полковник сдержал удивление и все тем же ровным тоном ответил: - На "Палаче", насколько мне известно. По губам Трауна скользнула легкая улыбка: - Это хорошо. Приятно понимать, что все обошлось и ее величество в безопасности. Признаться, вся эта история наталкивала меня на очень нехорошие мысли… - И не только вас. Собственно, поэтому я и здесь, - повел разговор в нужное ему русло Юларен. - Скажите мне, гранд-адмирал, что по-вашему произошло на "Драконе"? - Предательство. А вот кто завербовал адмирала - вопрос. Это не вполне соответствует почерку грисков. - Надо признать, вы хорошо осведомлены. Не поделитесь источником информации? - Ее величество. - Вот как, - полковник немного опешил от спокойствия и прямоты чисса. - Вы общаетесь с ней лично? - Да, но к делу это не имеет никакого отношения, - со все той же доброжелательностью ответил Траун. - И чтобы потом у следствия не было лишних вопросов – да, это я посоветовал ее величеству воспользоваться именно «Драконом». В своем решении исходил из технических характеристик корабля и кажущейся лояльности его нового командира. Никаких контактов у нас с ним не было – ни лично, ни через подчиненных. Если не считать совместную работу в бою. Мысленно вычеркнув три вопроса из подготовленного списка, Юларен после некоторых колебаний решил не форсировать ситуацию. О грисках и алых гвардейцах стоит заводить речь, имея на руках хоть какие-то козыри. Поэтому полковник ограничился нейтральным и ничего не значащим: - Хорошо. Но вы сами понимаете, что я должен отработать все версии. - Разумеется. Также, полагаю, вы пожелаете провести профилактические беседы с командным составом кораблей. Для упрощения этой задачи хочу предложить вам помощь коммандера Вэнто. Он отлично разбирается в том, как здесь все устроено. - Буду признателен. Быть может, вы хотите еще что-то посоветовать? Пару мгновений Траун молчал, изучая своего собеседника взглядом. Затем мягко и негромко проговорил: - Не ищите предательство там, где его нет. Сосредоточьтесь на экипаже «Дракона». Если где-то и могла остаться ниточка, ведущая к агентам грисков – то только там. - В своих подчиненных вы, выходит, железно уверены? - Так оно и есть, полковник. Думаю, вы вскоре тоже разделите мое мнение. - Посмотрим, - подвел черту Юларен, поднимаясь со стула. – А сейчас, пожалуй, я присоединюсь к своей переводчице. - Я могу быть свободен? - Разумеется, - усмехнулся в усы полковник. - Я свяжусь с вами, если появятся новые вопросы. Юларен хорошо понимал, что подобный вопрос – не более чем дань формальностям, и что в данный момент никакого реального влияния у него нет. Но он надеялся, что вскоре таковое появится вместе с новыми фактами и зацепками. А пока стоило на холодную голову проанализировать разговор и разобраться с базовыми мелочами вроде обеда, каюты и отчета о начале миссии.***
Лея чувствовала, что какая-то часть ее души оборвалась, и ощущение холодной пустоты под ребрами становилось все сильнее с каждой минутой. Она не помнила, как оказалась в кают-компании фрахтовика. Должно быть, Люк просто дотащил ее сюда – когда она все же расцепила руки и отпустила опору трапа. По-настоящему поверить в смерть Асоки все еще не получалось. Разум искал лазейки, но Сила не оставляла места для самообмана. Там, где раньше в океане Великой все было озарено мягким светом, осталась одна лишь тьма. Какими бы прохладными ни были их отношения с Тано в последние годы, она все равно оставалась частью семьи. Одним из немногих людей, которым Лея могла безоговорочно доверять - прекрасно понимая, что несмотря на все идеологические расхождения тогрута всегда на ее стороне и сделает все, чтобы ее защитить. Перед глазами невольно проносились сцены далекого детства. Первое знакомство в пустынных классах джедайского храма. Первые уроки по обращению с Силой, во время которых Асока учила не подавлять ее, но контролировать и использовать. И общение как-то сразу пошло почти на равных - резким контрастом ко всему, что было до этого. Вспоминалось все то, что тогда вызывало удивление. Презрение тогруты к дресс-коду. Ее колкие - и за глаза, разумеется - комментарии в адрес политиков. Ее кажущаяся беззаботность - только недавно Лея начала понимать, что на самом деле это было совсем не так. Тогда-то в силу детского восприятия она сама воспринимала дворец на Корусанте как самое безопасное в мире место. Как дом. И мысль о том, что она была там практически заложницей, гарантом покорности и лояльности отца, в голове никогда не всплывала. Асока же, прекрасно понимая истинное положение вещей, тщательно берегла эту иллюзию. Позволяла ей хоть в чем-то оставаться просто счастливым ребенком. Сейчас можно было только догадываться, каких сил и контроля стоила Тано ее вечная маска оптимизма и спокойствия. Лея ощутила, что ее достаточно сильно трясут за плечо, и лишь тогда почувствовала, что по щекам уже вовсю катятся слезы. Люк, присев рядом на диванчик, протягивал ей стакан с водой. Приняв его, девушка сделала большой глоток. Дыхание сперло от ментолового привкуса успокоительного. Горло будто бы сковал лед - но разума он никак не коснулся. - Не стоило нам идти к Джаббе... - прошептала Лея, отстраненно глядя на носки сапог. - Гриски в любом случае добрались бы до нас, - приобнимая сестру за плечи, произнес Люк. - На открытой местности все было бы в разы хуже. Лея лишь покачала головой. Успокоительное понемногу начинало действовать - не в силах заглушить эмоции, оно настойчиво предлагало прилечь и забыться сном. И противиться ему совершенно не хотелось. Проснулась она уже в хорошо знакомой каюте "Палача". Какое-то время ушло на бесцельное изучение узора из стыков металлических пластин потолка. Вставать не хотелось совершенно, но и вернуться обратно в сон без сновидений не выходило. Наконец Лея взглянула на часы - по общекорабельному уже был вечер. Выходит, проспала она достаточно долго. И просто бессмысленно и дальше вот так лежать. Поднявшись на ноги, Лея прошла в ванную комнату. Зеркало безжалостно отразило все изменения, виной которым стал визит на Татуин. Покрасневшая, обгоревшая кожа. Растрепанные волосы. И что-то новое, прежде неведомое в выражении глаз. Что-то куда хуже и страшнее золотого огня ситской ярости. В порядок себя Лея приводила с намеренной сосредоточенностью. Движения рук хоть как-то отвлекали. И лучше было думать о скрещениях прядей в косе, чем в который раз вспоминать бой, анализировать обрывки воспоминаний в стремлении понять, был ли у нее самой шанс повлиять на исход. К Силе она обратилась лишь для того, чтобы вылечить солнечные ожоги. Сейчас лишний раз контактировать с все еще растревоженным океаном Великой совершенно не хотелось. Зеленое с золотом платье отправилось прямиком в уничтожитель. Вместо него Лея облачилась в военную форму - как делала всегда, оказываясь на кораблях. Штатский наряд привлекал слишком много внимания, и как следствие - неминуемо вносил сумятицу в работу экипажа. Развешивая броню в шкафу, девушка обратила внимание на комлинк. Пробежалась взглядом по сообщениям, полным вопросов и беспокойства. Ни сил, ни желания объяснять все просто не было, а потому она ограничилась предельно коротким: "Не волнуйся. Я в порядке". И, оставив передатчик, Лея покинула каюту. Немного пройдя по коридору, она коснулась рукой панели на двери, ведущей в каюту брата. К ее удивлению, створки раздвинулись не сразу. Войдя внутрь, она с удивлением заметила, что Люк не один. Напротив него в кресле сидела довольно молодая темноволосая девушка в черной форме пилота. В первое мгновение на ее лице ясно читалась легкая радость, однако эта эмоция скрылась за смущением, стоило ей заметить императрицу. - Простите, ваше величество, я не хотела вам помешать, - быстро произнесла она, поднимаясь на ноги. - Лея, позволь представить тебе Цив Рашон, - вспомнил об этикете Люк. – Она вводит меня в курс касательно особенностей передовой техники. - Приятно познакомиться с вами, - подхватила светский тон Лея, протягивая ладонь для рукопожатия. – Отец всегда очень хорошо отзывался о ваших профессиональных качествах. - Благодарю вас. Я, наверное, зайду в другой раз. - Нет-нет, оставайтесь, - желая успокоить девушку, Лея вложила в слова немного Силы. - Я все равно не собиралась задерживаться. Люк, зайдешь ко мне вечером, хорошо? Напоследок послав брату ободряющую улыбку, императрица вышла из каюты и прикрыла дверь. Она и до этого знала от отца, что Люк достаточно близко сошелся с некоторыми членами экипажа «Палача». В принципе, этого следовало ожидать, но Лея не думала, что среди приятелей брата окажется девушка. Все же во флоте женщин было прискорбно мало, а на кораблях такого уровня – и вовсе. Оставалось лишь надеяться на благоразумие брата. Решив при случае еще раз напомнить ему о необходимой осторожности, Лея поставила точку в этой ветке размышлений. Мысли сами собой вернулись в более сложное русло. Как ни крути, нужно было проанализировать свои ошибки, чтобы впредь не допускать подобных, и понять, что делать дальше. Теперь она ясно понимала, что все же недооценила противника. Сети грисков, возможно, уже охватывают куда большую часть Империи, чем хотелось бы думать. Случай с хаттом был очень сильным доказательством в пользу этой теории. Да, его смерть хорошо смешает карты в криминальном мире. Однако это разовый метод решения проблемы, которая непременно вернется вновь. Если гриски всерьез возьмутся за раскачку политиков – дело может принять очень серьезный оборот. Наверное, стоит идти на опережение и объявлять о начале военного конфликта. Тогда факт сотрудничества с агрессорами по крайней мере будет считаться незаконным. Также нужно будет усилить меры безопасности. Как минимум впредь не покидать дворец без веских на то причин. Слишком большую цену пришлось заплатить за самонадеянность и доверие. Трезво оценивая последнее сражение с грисками, Лея была вынуждена признать, что сама она на месте Асоки тоже могла бы не справиться. Идя по хорошо знакомым коридорам корабля, императрица набрасывала в голове план действий по возвращении на Корусант. Первым делом - обращение к народу. С этим она уже и так непозволительно затянула. Затем нужно встретиться с Исанн Айсард и лично обсудить ход дела. И уже исходя из успехов СИБ решать, вводить военное положение - или с этим стоит повременить до нового, более показательного нападения. Цинично, но что уж поделать... Протянув штурмовику кодовый циллиндр, Лея с тяжестью на сердце ждала, пока перед ней распахнутся ведущие на мостик створки дверей. Она одновременно хотела поговорить с отцом и боялась того, в какое русло может повернуть этот разговор. Никогда еще мостик не казался ей таким длинным. Вейдер отдавал какие-то распоряжения офицерам - но появление дочери заметил сразу. Спешно завершив брифинг, он двинулся ей навстречу, на пару шагов сократив расстояние. - Мне очень жаль, - произнесла Лея сквозь Силу, опуская взгляд. Вейдер ответил коротким кивком головы. И как-то сразу стало понятно, что в дальнейших словах не будет никакого смысла. Просто потому, что им уже не под силу что-то изменить.