***
Возвращение на Корусант не принесло ожидаемого облегчения. Попрощавшись с отцом и ступив на борт шаттла, Лея сразу почувствовала, как аура перенаселенной планеты начинает давить на нее - пусть слабо, но неизменно. Так, что спустя пару недель об этом забываешь, начинаешь принимать как данное - ровно до того момента, пока вновь не ощутишь свободу, не вдохнешь по-настоящему чистого воздуха, не почувствуешь вокруг себя первозданную тишину пустыни. После этого прежде вполне терпимые условия на первых порах кажутся почти невыносимыми. Но она четко понимала, что иных вариантов просто нет. Лишь смириться с тем, что из себя представляет столица и привыкнуть к ней вновь. Только на этот раз что-то все равно изменилось - будто перед зарождающейся грозой. Когда шаттл вошел в атмосферу и встроился в центр кортежа кораблей охраны, Лея вызвала на экран изображение из кабины пилотов. Через их иллюминаторы открывался отличный обзор на город - и увиденное вскоре подтвердило ее догадку. Сенатскую площадь заполняли люди. Пока еще не очень многочисленная толпа с плакатами и транспорантами. Толпа, при виде которой Лея полуинстинктивным жестом, прикосновением пальцев к браслетам, приглушила восприимчивость к Силе. Но сердце все равно начало биться быстрее, а к горлу подступил иррациональный комок. Она на миг успела увидеть в смутной дымке вероятностей, во что может перерасти этот митинг. Нужно было решить, какую линию действий развернуть, но рассуждать на холодную голову выходило с большим трудом. Слишком много разных эмоций бурлило сейчас совсем рядом. Они бились в ментальный щит, будто бушующие волны о пирс - без шансов разрушить его, но с амплитудными, неприятными толчками. - Чего они хотят? - обеспокоенно спросил Люк, заглядывая через плечо в изображение на датападе. - Все как всегда, - слабо усмехнулась Лея, вспоминая посвященные этой теме уроки. - Кто-то - денег за выход на митинг. Кто-то - справедливости по своим понятиям. Но важно не это. Их собрала здесь некая высшая сила. Нужно сдернуть с нее полог невидимости. - Ты не думаешь, что народ мог выйти сам по себе? - в голосе брата звучала явная неуверенность. - Эти люди вполне могут верить в подобное. Но в первых рядах неминуемо будут поддельные активисты с четким заданием сверху. И именно они, пусть и не напрямую, направляют и контролируют всех остальных. - И что с этим всем делать? Пару мгновений Лея молчала, пронзая пространство расфокусированным взглядом. Затем отключила датапад, на экране которого уже все равно не было ничего интересного, и негромко ответила: - Не действовать сгоряча. У нас еще есть время, чтобы получше сориентироваться в ситуации. И лишь после этого можно будет строить планы.***
На этот раз Исанн готовилась к аудиенции особенно долго и тщательно. Ни единой лишней складки на мундире. Ровная, как под линейку, планка. По две капли из маленького флакончика в каждый глаз – чтобы красная паутинка сосудов не рассказала всему миру о ночи без сна, о ночи, проведенной в бесконечных мысленных репетициях. Сейчас все должно быть идеально. Хотя бы внешне – для баланса со внутренней неопределенностью. Но что-то на самом краю сознания подсказывало Айсард, что в случае с ее величеством такая маскировка не даст ровным счетом ничего. Она убедилась в правоте этого тихого голоса, когда вошла в кабинет и поймала на себе первый взгляд светло-карих глаз императрицы. Загипнотизированная отблесками света на радужках, Исанн не сразу заметила необычность наряда. Сегодня лаконичные черный, алый и золотой уступили свое место богатой серебристой белизне. В оформленном в традиционных имперских цветах интерьере такое платье казалось несколько чужеродным, а потому точно должно было нести в себе какой-то подтекст. - Это траурные цвета моей родины, - ответила императрица на незаданный вслух вопрос. - Прошу прощения, ваше величество… - Незачем. Стоит радоваться, что поводы для траура у Империи появлялись так редко, что вы об этом забыли. Прошу, присаживайтесь, разговор предстоит долгий. Исанн в очередной раз с досадой напомнила себе, что даже думать в присутствии императрицы надо только по делу. Но все же внешне невозмутимо прошла чуть вперед и опустилась на край кресла с карминной обивкой. - Нет необходимости так нервничать, госпожа директор, - улыбка ее величества вышла на удивление теплой. - Поверьте, люди делятся преимущественно на две категории: первые при встрече со мной отчаянно пытаются что-то скрыть и в итоге психологически зажимаются до предела. Надо ли говорить, что я это чувствую? А вторым скрывать почти нечего, и при желании я слышу шепот их мыслей. И нет такого человека, в полуосознанном потоке размышлений которого подчас не мелькало бы что-то далекое от темы беседы. - Это не может не вызывать облегчения. И все же прошу прощения за нерациональное использование вашего времени. Императрица с изящной небрежностью махнула рукой, и солнечный луч наполнил жемчужины ее колец мягким сиянием: - Будем считать это за дежурное вступление. И давайте перейдем к делу. За последнюю неделю произошло очень много событий, которые требуют тщательного анализа. Вы не будете против сделать это за чашечкой хорошего кафа? - Почту за честь, ваше величество. - Вот и славно. Тогда нам вскоре накроют на стол, а от вас я за это время хочу услышать краткий доклад об успехах СИБ в расследованиях. Готовясь к аудиенции, Исанн предвидела, что подобный приказ рано или поздно прозвучит. Как и лорд Вейдер, его дочь всегда отдавала предпочтение тезисам - со всей их предельной лаконичностью, не терпящей и капли воды. Разумеется, наброски у Айсард были. Но даже тщательнейшая игра словами и фактами не скрывала печальной истины - похвастаться было особенно нечем. Старательно заталкивая колющуюся мысль об этом поглубже в сознание, Исанн набрала в грудь побольше воздуха и начала свой доклад. Императрица слушала с неугасающим вниманием – но без особых эмоций. И лишь когда директор СИБ замолчала, она негромко спросила: - Правильно ли я понимаю, что никаких реальных зацепок по делу грисков у нас по-прежнему нет? - К моему глубочайшему сожалению, - склонила голову Исанн, боясь, что попросту не сможет произнести следующее предложение, глядя в глаза ее величества. - Однако это тот случай, когда отрицательный результат – тоже результат. - Что вы хотите этим сказать? – в голосе императрицы ясно звучало удивление. - Это дает нам понять, что поиски шли не там, где следовало, - поспешила объясниться Айсард. - И стоит сменить направление. - Где же вы предлагаете искать теперь? Исанн показалось, что ее сердце на миг замерло, а после, когда фраза все же повисла в воздухе, забилось с двойной силой: - Среди вашей охраны. На пару мгновений восстановилась тишина. Прервала ее императрица – и вопрос захрустел на зубах кристалликами льда: - Вы знаете, госпожа Айсард, что из себя представляет институт Алой гвардии? - Я изучила всю доступную информацию о нем. Ее величество покачала головой. Какое-то время обе в тишине следили за тем, как дроид сервирует стол, создавая на нем идеальный орнамент из салфеток, розеток и чашек. Роль центра композиции занимал небольшой чайничек - и даже с закрытой крышкой от него по всей комнате растекался дурманящий аромат правильно обжаренного и сваренного кафа. А уж когда, подчинившись взмаху руки императрицы, механический прислужник разлил напиток по чашкам, то запах и вовсе заполнил собой все вокруг - так, что на краткий миг в нем утонули и тревога, и все дела государственной важности вместе взятые. Однако это наваждение растаяло, стоило зазвучать первым словам: - Доступной информации явно недостаточно для понимания, - мягко начала ее величество. - Попробую вкратце объяснить вам, что это на деле за система, и почему ваши подозрения почти не имеют шансов оказаться истиной… Первое, что вам надо знать - программа подготовки гвардии самая жестокая из всех существующих. Попавшие в нее за годы муштры перестают быть людьми. Из них попросту выбивают все человеческое. Финальным этапом обучения является дуэль между кандидатами – до смерти одного из них. Тот, кто выживет, теряет себя и получает должность. А после, во время службы, Алые находятся под тщательнейшим надзором. Так как по-вашему на одного из них вышли гриски, и каким образом вообще могло состояться сотрудничество? Глоток кафа окутал горло Исанн волной благодатного тепла, придал новых сил и заставил голос зазвучать совершенно ровно: - Вспомните бал после вашей инаугурации. - Вы полагаете, что и нападение на гранд-адмирала Трауна – дело рук кого-то из Алых? - уточнила императрица, чуть подаваясь вперед. - Это тоже не исключено. Но я хотела обратить ваше внимание на тот факт, что у гвардейцев во время бала была масса возможностей для контакта с политиками всех мастей. Губы Леи сжались в тонкую линию, а в глазах на миг блеснуло расплавленное золото. Она отставила чашку, достаточно резко поднялась на ноги и произнесла, уже направляясь к двери: - Следуйте за мной, госпожа Айсард. Проигнорировать ваше предположение я не могу. Согласиться с ним – тоже. Остается только проверить. Но предупреждаю - если мы ничего не найдем, то вопросы появятся уже к вам. Исанн не оставалось ничего, кроме как последовать за императрицей. Та, совершенно не считаясь с пышной юбкой набуанского платья, двигалась быстро и стремительно. Коридоры дворца сменяли один другой. Вскоре Айсард уже перестала понимать, в какой именно части огромного здания они находятся. В голове некстати всплывали байки о том, как в резиденции главы Империи бесследно пропадали люди. Спокойствию никак не способствовало даже знание о том, что в подобных исчезновениях была виновна СИБ, а вовсе не проблемы с ориентированием. Жребий брошен. Или она выйдет из дворца с доказательствами в пользу своей теории, или не выйдет вообще. Увольняют с должностей, подобных ее, сразу на тот свет. Осознание этого факта звучало в голове на удивление ровно – то ли от уверенности, то ли от усталости. Беспокойство начало поднимать голову, когда стало понятно, что императрица собирается собственноручно разобраться во всем здесь и сейчас. - Ваше величество, - все же осмелилась спросить Айсард, - не лучше ли будет не рубить с плеча, а сперва скрытно прощупать почву? - Пустая трата вашего времени и моих нервов, - ответила та, не оборачиваясь. - Поздно идти на попятные. Я должна понимать, могу ли доверять своим приближенным. Прошло еще не менее четверти часа, прежде чем они прошли через тяжелые металлические двери, отделявшие казармы Алой гвардии от остального дворца. Айсард никогда раньше не бывала здесь, и сейчас оглядывалась по сторонам, не замедляя при этом шага. Серые металлические панели на стенах изредка оживляла имперская символика. Плакаты преимущественно украшали входы в иные помещения. В одно из таких ее и завела императрица – предварительно приложив руку к сенсорной панели. Исанн лишь слегка удивилась, оказавшись в небольшой комнате, одна стена которой была заменена листом прозрачной транспаристали. К ней был повернут стол с двумя стульями и хорошо знакомой директору СИБ аппаратурой. - Вы останетесь здесь, - приказала императрица. – Допрос буду вести я. Если очень захотите вмешаться в его ход – воспользуйтесь микрофоном. - Но безопасно ли вам встречатья один на один с гвардейцами? - До сегодняшнего дня я была в этом уверена больше, чем в чем-либо ином. И надеюсь спустя несколько часов эту веру восстановить. - Загнанный в угол предатель может попытаться убить вас. - Так я ему и позволю, - губы ее величества тронула мрачная улыбка. – И все же я думаю, что причин для беспокойства нет. Тем не менее она извлекла из рукава серебристый цилиндр лайтсейбера. Алый луч осветил комнату, невольно приковывая к себе внимание. Императрица чуть приглушила его сияние и вычертила на полу четыре символа, разместив их по кругу. - Вот так, - проговорила она, заставляя луч исчезнуть. – Постарайтесь не выходить за пределы контура. Я бы не хотела, чтобы отзвуки Силы вывели вас из строя. Тем временем в допросную ввели первого гвардейца. Прошелестев юбками, ее величество вошла внутрь, оставив Исанн наедине с тревогой и странно мерцающими знаками.