Закрой глаза и смотри

Из динамиков огромного строительного гипермаркета доносились весёлые рождественские напевы, перемежающиеся рекламными объявлениями, а из кафетерия на втором этаже плыл запах сдобы, заставляющий покупателей водить чуткими носами и совершать спонтанные покупки. Тележки сталкивались, люди извинялись, консультанты скользили между рядами, готовые прийти на помощь, а у касс постепенно вырастала очередь, когда Кейси окинул толпу растерянным взглядом и поторопил остальных: — Давайте решать. Через полчаса здесь начнётся смертоубийство. Если меня ещё раз пнут под зад телегой, я за себя не ручаюсь. — Доставка только после нового года, — Джек ещё раз посмотрел на душевую кабину, стоящую в углу выставочного зала. — Давайте самовывозом. Оплатим, погрузим и сразу отвезём к родителям. — Я, конечно, ценю твой оптимизм, — Кейси счёл нужным одарить старшего брата милой улыбкой. — Но она не влезет в вашу малипуську. Закажем доставку после праздников. — Дед хотел душевую на Рождество. Мы не можем оставить его без подарка, — Лэй, супруг Джека, обошёл кабинку, явно делая в уме какие-то вычисления, а потом кивнул сам себе. — Влезет. Точно вам говорю. — Подарим ему очередную серебряную табакерку. И все будут счастливы, — Кейси хотелось поскорее выбраться из этого распродажного ужаса, хотя в глубине души ему тоже не хотелось оставлять деда без заказанного им подарка. — Багажника у вас с собой, разумеется, нет? — Нет. У родителей остался. Да впихнём как-нибудь, — Лэй посмотрел на остальных. — Ну чего? Берём? Кейси молча взялся за тележку и потолкал её к складу. — Но если не влезет… — в голосе Лэя послышались сомнения, — что будем делать? — Влезет, — Джек отрубил это так решительно, что омеги сразу же припустили к полкам, на которых лежали душевые кабинки, запечатанные в картонные промаркированные коробени довольно внушительных размеров. Спустя двадцать минут Кейси кивал головой в такт очередной рождественской мелодии, доносящейся из динамиков крытого мини-рынка, и обречённо смотрел на то, как его брат пытается впихнуть невпихиваемое. Правый ботинок начал промокать, желудок требовал горячей еды, а с неба на голову без шапки падал мокрый снег, больше похожий на дождь. При мысли о том, что придётся ботинки выбросить и купить новые, левый глаз начинал немного дёргаться. А при мысли, что кабинка не влезет, омега почувствовал нарастающее раздражение и после очередной безуспешной попытки сдержаться не смог: — Я знал, что вы, альфы, склонны к преувеличению своих размеров, но я не думал, что это распространяется и на автомобили. — Да влезет, — Джек наконец-то запихал все мелкие коробки и теперь смотрел на три огромные и длинные, ждущие своей очереди. — Нам ещё Марти забирать из шахматной секции, — Лэй постучал сапогом по колесу и поморщился, когда проехавший автомобиль обдал кучей брызг его машину. Погода не радовала. В лирических и трогательных рождественских фильмах, которые уже почти месяц крутили по телевидению, города обычно утопали в пушистых белоснежных сугробах и праздничном настроении, но сейчас грязно-снежное месиво под ногами заставляло хмуриться, а мокрый снег — вытираться, а про праздничное настроение упоминать вообще не стоило. — Он вроде ходит в астрономический кружок? — Кейси помог Джеку пристроить одну из коробок между сиденьями. — А теперь добавился шахматный, — Лэй тоже подналёг, и последняя коробка оказалась в машине. — Спорт не его стезя. — Влезла! Я же говорил! — голос Джека звучал радостно. — Ты на переднее сиденье, Кейси сзади, будет придерживать коробки, а Марти сядет потом к нему на колени. — Давайте уже поедем. Я есть хочу. По пробкам до родителей часа полтора, — омега пристегнул ремень безопасности. — Надо было всё-таки подарить деду табакерку. — Это ты виноват, — Лэй поправил зеркало заднего вида и тоже пристегнулся.— Если бы три года назад в твою светлую голову не пришла идея обговаривать подарки, то мы могли бы обойтись и табакеркой. Кейси снова почувствовал раздражение: — Ты там все свои двенадцать подаренных сковородок используешь? Я вот до сих пор не сносил двадцать две пары перчаток, но есть надежда до пенсии управиться. Так что радуемся, что под ёлкой каждый находит то, что хочет, а не то, что попалось под руку в последний момент на распродаже. И на кабинку была скидка. Я её два месяца ловил после того, как дед своё желание озвучил. — А я два месяца читал про душевые и их характеристики, поверь, есть куда более увлекательное чтиво. И зачем деду душевая в сарае? — Джек остановил машину у детского центра и помахал сыну в окно, показывая, что ему надо обойти автомобиль и сесть к Кейси. — Всё ругаетесь? — Марти плюхнулся на колени к дядюшке и, несмотря на то, что тринадцатилетний бета весил мало, омега демонстративно охнул. — Мы не ругаемся, мы обсуждаем. Подарки, — Кейси отплевался от меха с капюшона пуховика племянника. — Надеюсь, Санта оправдает мои ожидания, — Марти посмотрел на родителей, и те синхронно пожали плечами. Кейси тоже скидывался на дорогой телескоп, предназначенный племяннику, и улыбнулся в чужой воротник. — Кстати, забыл вам сказать, — Джек внимательно следил за дорогой, стараясь не встречаться глазами с братом и супругом. — Дядя Барни приедет вместе с семьёй на Рождество. — Господи, только не это! — Лэй вцепился в шапочку, лежавшую на его коленях. — Только не это! — Всей семьёй? — Кейси закатил глаза и попытался изобразить обморок, но стукнулся головой об одну из коробок, заставив остальные опасно накрениться, что вызвало испуганный вздох у всех пассажиров. Лэй, поглядев на выражение лица мужа, впал в ужас, придерживая коробки:  — Большой семейный сбор? У нас нет шанса соскочить? Господи! Муж вашего кузена Вернона — ипохондрик! Я не вынесу этого! В прошлый раз он подозревал у себя инсульт, до этого сам себе диагностировал прободение язвы… — Я помню только его болезнь Крона. Он рассказывал мне за столом о колоноскопии. Многое бы отдал за то, чтобы это забыть, — Кейси вздрогнул, вспомнив мужа своего кузена, его вечные причитания и поиски всевозможных признаков различных заболеваний, чаще всего смертельных. — А Вернон рассказывал мне о лактации, пока я раскладывал печенье. Удивляюсь, как меня в печенье не стошнило. — Это он тебе ещё про послеродовой геморрой не рассказывал, — Лэй закивал.— Наверное, я бы выбрал рассказ о колоноскопии или лактации. Ну, если бы у меня была возможность выбирать. Надеюсь, Вернон не беременный? Если у него токсикоз, нам лучше сразу эмигрировать на другой материк. — У них уже трое, куда им четвёртого? — Марти изумлённо приподнял брови. — Я вот одного усыновлю и мне хватит. — Тебе ещё рано думать об этом. У них трое омег, а они альфу хотели всегда, – Лэй кинул шапочку в бардачок. — Нас будет тринадцать человек, это же у кухонного мартена стоять весь день, а то и ночь! А спать где все будем? Кейси представил родительский дом, до отказа набитый роднёй, и понял, что мечта о тихом праздновании уходит в небытие. Всё, чего он хотел от праздника, — это вкусный ужин, который приготовят другие, и долгий сон утром, когда все будут обходить гостевую спальню стороной. Но с приездом шестерых родственников ему самому придётся торчать на кухне и, судя по опыту прошлых семейных съездов, спать в гостиной. Настроение и до этого бывшее не особо хорошим, стремительно упало вниз, заставив омегу скорбно поджать губы и потереть ноющий от голода живот. Надо будет на ближайшей заправке купить хоть какой-нибудь перекус. — И когда ты узнал об этом? — омега подозрительно посмотрел на брата, заправлявшего бензобак, пока Марти и Лэй покупали сэндвичи. — На прошлой неделе. Но это было неточно. А в магазине позвонил папе, сказать ему, что кабинку купили, он и обрадовал. — А с другой стороны… — Кейси опёрся о капот машины.— Всего два дня, и мы снова свободны на пару лет. Соберём им всем по подарочному набору из дедовой кладовочки. Я Вернону закину пару перчаток. И близнецам перчатки тоже можно. — И трусы. Всем трусы! Мне кажется, что запасы надаренных трусов неиссякаемы, — Джек рассмеялся, а потом вздохнул. — Две недели до Рождества. Где праздничное настроение? Как подумаю о том, что нас ждёт… — Нас ждут два дня обжираловки и нравоучений. Я пока ещё не знаю, как буду после работы добираться до родителей. Работаем до упора из-за этого переезда. — У тебя есть права. Купи машину, — Лэй протянул им сэндвичи и стаканчики с кофе. — Ну, или попроси на работе кого-нибудь тебя подбросить. Многие едут за город на праздники. Кейси пожал плечами, а потом смял стаканчик и кинул его в урну: — Это на самый крайний случай. Таксисты задерут ценники, общественный транспорт будет битком, половину электричек отменят. У меня жгучее желание остаться дома. — Нет, ты не можешь нас бросить, — Джек открыл дверцу, запуская пассажиров. — Я не хочу слушать вульгарные шуточки дяди Барни в одиночестве. — Уж лучше шуточки дяди Барни, чем причитания Вернона и нашего папы о том, что часики тикают, а я всё ещё без альфы. Они же объединятся и выступят против меня единым фронтом. Папа будет заламывать руки и горестно вздыхать, а Вернон будет поддакивать и пихать свой палец с обручальным кольцом мне под нос, рассказывая о прелестях деторождения.  — Меняю Вернона и папу на дядю Барни, — Джек был решительно настроен на торг, но оба прекрасно понимали, что им предстояло просто стоически вытерпеть нашествие родственников, которое, к слову, случалось не так уж и часто. Всю оставшуюся дорогу Лэй дремал, Марти был занят планшетом, а Кейси уже в который раз думал о переезде, который ожидал его в понедельник. Новый офис располагался в гигантском бизнес-центре, рядом с метро, чему омега был очень рад, но необходимость сменить место его немного нервировала, как и промокший ботинок. Родительский дом был ярко освещён многочисленными гирляндами как снаружи, так и внутри, а дед стоял на крыльце, попыхивая трубкой и осматривая свои владения. Кейси помахал рукой и залез в нутро машины за очередной коробкой. — Что-то вы припозднились, — голос у старого альфы был по-прежнему зычным и глубоким. — Кое-кто заказал кое-что на Рождество, и им пришлось потратить кучу времени на то, чтобы это кое-что кое-куда утрамбовать, — Марти обнял прадеда и первым зашёл в тепло дома, пока остальные выгружали коробки. Кейси задержался на крыльце, вдыхая влажный, холодный воздух и надеясь на то, что папа забыл про матримониальные планы относительно своего сына-омеги. — Ты опять без альфы? Учти, твой папа настроен решительно и серьёзно. Он даже просил меня пригрозить тебе лишением наследства. Сдаётся мне, у него есть очередной подходящий кандидат. Кейси скинул ладонью снег с перил крыльца и кивнул деду:  — Не сомневаюсь. Но я надеюсь, он так озабочен приездом родни, что про меня забудет, и все будут обсуждать только количество спальных мест и необходимый запас продуктов на случай снежной метели. — Удачи, — Дед похлопал внука по плечу. Кейси действительно рассчитывал на удачу. Быть незамужним в его возрасте давно не осуждалось, но папа никак не мог согласиться с тем, что его младший сын больше времени уделял работе, чем попыткам найти себе подходящего альфу. За ужином, смирившись с неизбежным, все пытались пристроить родню по углам, делясь прикидками и вспоминая, куда были спрятаны запасные подушки и одеяла. — Близнецов и Марти можно под крышу, как раз там всё утеплили летом. Надуем матрас. Вернона, его мужа и их младшего сына во вторую гостевую спальню. Кейси, ты в гостиной, без вариантов. — Очаровательно, — омега представил, как с самого утра через гостиную проходят толпы родственников, и поморщился.  — Милый… — папа положил на тарелку сына пару ложек фасоли, — я хочу тебя попросить. — Нет, пап, я не пойду на очередное свидание вслепую, — Кейси ковырнул фасоль и потянулся к корзинке с хлебом. — Мы с тобой уже договорились. Ты мне обещал, что больше этого не будет. — Это в последний раз! Дед переживает, что у тебя всё ещё нет альфы, — папа перешёл на громкий шёпот. — Позавчера он сказал, что его это сильно тревожит, тебе уже двадцать шесть. — Иногда я завидую тому, что Лэй сирота, — Кейси отодвинул тарелку и уставился на родителя. — Откуда у тебя это стремление пристроить меня хоть кому-нибудь, а? — Но… ты же омега! Как же… без альфы? — ложка застыла в папиных руках. — Двадцать шесть. Часики-то тикают! Я нашёл просто превосходный вариант и уже обо всём договорился. Всё, что тебе надо, — прийти в ресторан и пообщаться с милым-милым альфой. — Не ходи, — Джек оторвался от пирога. — Гарантирую, это будет очередной папенькин сынуля вроде его любимого соседа Николя. — Николя прекрасный альфа! — ложка угрожающе махнула в воздухе. — У него плешь, пивной пузень, подтяжки, одышка и сороковник на горизонте. Секси просто, — Кейси фыркнул. — Я прошу тебя просто сходить на свидание, это же не значит, что ты должен будешь тут же выйти замуж, — папа посмотрел на мужа и деда, взглядом ища одобрения. — Сходи, — отец притянул к себе пирог. — Сделай папе приятное. — Да никуда я не пойду, — Кейси тоже решил прибегнуть к помощи зала и умоляюще посмотрел на деда, который набивал трубку и хитро щурился. — У меня политика невмешательства с тех самых пор, как твой папа и дядя Барни поругались из-за старой покрышки на заднем дворе. Им тогда было пять и шесть, — старый альфа набил трубку и пересел в кресло у камина. — Тогда не пойду. Точно не пойду. И не уговаривай, — Кейси потянулся за пирогом, но папина ложка вдруг стукнула по столу. — Значит так, сын мой родной, я не для того тебя вынашивал, рожал и выкармливал, чтобы ты помер одиноким! Или ты идёшь на это свидание… или… Вся семья с интересом посмотрела на омегу, и тот угрожающе сдвинул брови: — Или я приглашу Николя на наш рождественский ужин! С ночёвкой! С этим наплывом родственников, мне уже всё равно, на сколько человек готовить и взбивать подушки на кроватях! И поверь мне, каждую свободную минуту я буду посвящать тому, чтобы вы с Николя получше узнали друг друга! А раз спальных мест не хватает, я и ему надую матрас в гостиной! — Это слишком жестоко, — Лэй откинулся на спинку стула и в притворном ужасе прикрыл глаза ладонью. — Кейси, соглашайся даже на оленя из упряжки Санты, но только не Николя. Я не вынесу его присутствия за рождественским столом. — Предлагаешь принести меня в жертву? — Кейси не ожидал такого предательства. — Я предлагаю тебе посидеть в ресторане, вкусно там поесть, оплатить половину счёта и слинять по-быстрому. Папа будет доволен, Николя не будет приглашён, мы будем спасены, а от тебя отстанут на какое–то время, — Лэй снова принялся за фасоль, явно довольный собой. Папа сложил руки на груди и посмотрел на сына с видом победителя, уже зная, что Кейси сдастся. Внятная аргументация всегда имела значение для младшенького. — Хорошо. Хорошо. Уговорили. Но! — Кейси встал из-за стола и взялся за спинку стула. — Я схожу на это свидание, и оно будет последним, а ты больше никогда не будешь уговаривать меня на подобное и не будешь шантажировать Николя! — Конечно. В понедельник у вас переезд, так что сходишь с ним на обед в миленький-миленький ресторанчик рядом с твоим новым офисом. Я уже забронировал вам столик с видом на реку. Его зовут Гарольд Смерфит, ему тридцать один год и он сын владельца фирмы по переработке… Э-э-э-э… — Они делают удобрения из навоза, — отец выглянул из-за газеты, а папа благодарно кивнул и улыбнулся. Глядя на папину довольную улыбку, Кейси чувствовал себя проигравшим. Собственно, проигравшим он и был, потому что на обратном пути семья брата не переставала подтрунивать и посмеиваться, делая предположения насчёт альфы, с которым омеге предстояло встретиться в понедельник в тринадцать часов на Трудли авенс в ресторанчике «Седьмое небо», и эти предположения как обычно не отличались разнообразием. Кейси понедельники в принципе не жаловал, но посмотрев на огромный бизнес центр, уже украшенный гирляндами и прочей мишурой, решил, что немного новогоднего настроения ему не помешает. Всё равно толком работать не получится, работники головного офиса сети салонов красоты «Камео» буду таскаться из кабинета в кабинет и искать потерянное во время переезда друг у друга в столах и коробках ближайшие пару дней. — Громадина, согласен, — Уильям покрепче перехватил пухлую сумку, погладил свой беременный живот и первым шагнул в огромный холл центра, где пушистая и высокая искусственная ёлка сверкала синими и красными шарами, развешанными в хаотическом беспорядке. Следуя за коллегой, Кейси подобрался к стойке администраторов, где их уже ждали пропуска, электронные ключи и добрые советы, выданные вместе с брошюркой, в которой перечислялись все контакты фирм, арендовавших помещения в бизнес центре «Мега-сити». — И обязательно примите участие в нашей лотерее. Главный приз — автомобиль, — медовый голос омежки отправил взгляды Кейси и Уильяма в сторону недорогого авто, выставленного с другой стороны огромной ели. Кейси мысленно прикинул стоимость автомобиля и свои шансы на выигрыш, а потом отрицательно покачал головой: — Не с моим везением. — Призы получат все участники. А деньги от продажи билетов будут направлены в благотворительный фонд, владельцы центра не первый год проводят такую лотерею, и все довольны. Розыгрыш уже в следующую среду. Билетов осталось не так много. Судя по голосу администратора, утратившего медовость, следовало поддерживать традиции центра, и Кейси обречённо достал портмоне: — Сколько? — Сумма на ваше усмотрение, — администратор ловко перехватил купюру и достал внушительных размеров банку, со скрученными вручную билетами. — Выбирайте. — С моим везением мне достанется шоколадка, — Кейси развернул бумажку, посмотрел на номер и пожал плечами на немой вопрос Уильяма, направившись к лифтам. — Семнадцать. — Триста сорок шесть. Интересно, сколько тут ещё негласных традиций? И каких? — Мытьё машин руководства по четвергам? — жмущие ботинки раздражали, их хотелось поскорее снять, переобувшись в разношенные рабочие туфли. — В качестве призов есть ещё кофемашина, стиралка, миксер, поход в ресторан… Мне бы столик в ресторане на двоих. Мужа свожу, — Уильям пролистывал брошюрку, пока они ждали один из лифтов. Услышав про ресторан, омега вспомнил о своём сегодняшнем свидании вслепую, и ему захотелось пнуть ботинком по дверям подошедшего лифта. Не надо было ему поддаваться на папин шантаж. Пусть бы драгоценный родитель пригласил Николя, а уж Кейси постарался бы натравить на него всех племянников. И Вернона. И дядю Барни, чтобы уж наверняка. Любовно расставляя папки на стеллаже и отбивая атаки коллег, покушавшихся на его канцелярию, Кейси немного утихомирил гнев и решил последовать совету Лэя. Это его двенадцатое свидание вслепую, и как оно будет проходить, омега мог рассказать, ни разу не запнувшись. Обязательная неловкость с обеих сторон, обсуждение того, как они докатились до жизни такой, и родственников или знакомых, устроивших это свидание. Были ещё варианты с обсуждением последних просмотренных фильмов или спектаклей, когда паузы затягивались, и надо было срочно искать новые темы, но погодные условия были непременным лидером всех без исключения свиданий. Кейси немного сердито впихнул последнюю папку на полку, вспомнив, что все кандидаты, тщательно отобранные папой, поразительно напоминали пресловутого Николя, различаясь разве что цветом ромбиков на джемперах, да годами, прожитыми под папенькиным крылом. Сам омега уже в семнадцать выпорхнул из отчего дома, поступив в колледж и начал самостоятельную жизнь, которая его вполне устраивала, если не считать родительских причитаний об отсутствии альфы. Ещё в школе Кейси надеялся встретить своего единственного, но после пары неудачных попыток в колледже решил махнуть рукой на личные отношения до того момента, пока не встанет прочно на ноги. Но не так давно омега понял, что чем он старше, тем меньше вокруг свободных и нормальных альф, и шанс встретить того самого болтался где-то между абсолютным нулём и внушительной безнадёжностью. — Сегодня у тебя очередной джемпер в ромбик? — Уильям цапнул со стола омеги коробку карандашей и был удостоен сердитым взглядом. — Верни карандаши, и да, папа пообещал, что это будет последняя попытка. — Ты ему поверил? — У меня был вариант встретить Рождество с таким же джемпером в ромбик. Так что лучше пусть сейчас, чем за праздничным столом. — Логично. Я прикрою твой очаровательный зад, если руководство заглянет в наш уголок, но по слухам, оно на время переезда уехало в мини-отпуск на Острова и вернётся только послезавтра. Когда их кабинеты будут готовы и им не придётся пробираться сквозь горы коробок и завалы упаковочной бумаги, — Уильям повертелся на кресле, устраиваясь поудобнее. — Кстати, я больше чем уверен, через пару месяцев твой папа снова заведёт волынку про часики, годы идут и милого-милого альфу, который появится на горизонте, как только он обзвонит всех своих друзей и соседей. — И что ты предлагаешь? Я не хочу идти на открытую конфронтацию с родителем. Уильям погрыз кончик новенького карандаша: — Что вот про тебя говорят потенциальным кандидатам? Наверняка, что ты милая очаровашка с работой, жильём и перспективами. — Но так и есть, — Кейси самодовольно улыбнулся. — А если пойдёт слух, что ты озабоченный неудачник, только и мечтающий сесть на шею какому-нибудь альфе, заманить нового кандидата будет трудновато. Я так понимаю, папа выбирает среди знакомых? — Что-то типа того. У него большая агентурная сеть, если можно так сказать, которая поставляет новых кандидатов довольно регулярно. — Постарайся вести себя как можно хуже, и когда сегодня этот альфа вернётся домой и снимет залитый слезами джемпер в ромбик, его папенька непременно начнёт рассказывать другим о том, насколько ты ужасен. — И потом мой папенька сожрёт мой мозг. — Ну, смотри сам. Но про последнее свидание вслепую я слышу от тебя уже второй год. Ближе к часу дня, Кейси посмотрел на новые ботинки, стоящие под столом, а потом решительно намотал шарф на горло и застегнул парку. Ресторан через две улицы. Можно и не переобуваться. С неба по-прежнему валило нечто среднее между снегом и дождём, ветер трепал голые ветви деревьев, украшенных гирляндами, не работавшими днём, а прохожие старались поскорее скрыться от промозглого ветра, заставившего Кейси поглубже натянуть капюшон и пожалеть об отсутствии шапки. У дверей ресторанчика омега глубоко вздохнул, набираясь решимости пережить очередной тоскливый час, а потом нырнул в тёплое помещение, расстёгивая молнию на ходу. У окна с видом на реку сидел только один посетитель и Кейси кивнул администратору: — Я к нему. От предыдущих кандидатов Гарольд Смерфит отличался заметно более высоким ростом, чёрным джемпером вместо джемпера в ромбик, густой копной тёмных волос, довольно длинных для альфы, и тем, что не смотрел на двери в ожидании омеги, а наблюдал за тем, как утлое судёнышко боролось с ветром на реке. Кейси ощутил знакомую неловкость, когда остановился у столика и кашлянул, привлекая к себе внимание. — Привет. Когда альфа обернулся, Кейси подивился вытянутому лицу и каким-то большим, именно большим ушам, длинному носу и высокому лбу альфы. А ещё небольшим узковатым бровям и пухлым губам. Тёмные, пронзительно смотрящие на омегу глаза, словно вдавили в череп, и это выглядело немного пугающе на бледной, незагорелой коже. — Доброго дня, — голос был глухой и немного сердитый. — Надеюсь, ты меня недолго ждёшь, — омега повесил парку на крючок вешалки, стоящей рядом со столиком, и присел на синий диванчик напротив альфы. — Как тебе это место? Альфа сурово сдвинул узкие брови: — Тут полно пустых столиков.  — Думаешь, кухня настолько ужасна, что сюда мало кто ходит? Тогда самым безопасным блюдом тут будут спагетти. Их испортить практически невозможно. Извините, можно мне… — Кейси посмотрел на две тарелки, которые официант ловко поставил перед альфой.— Тоже самое? И кофе. Латте. — Может, стоит пересесть? — альфа нахмурил брови и притянул к себе тарелку. — Да вроде и тут нормально, — Кейси огляделся по сторонам, взглянул в окно, где ветер гонял волны по реке, и снова принялся рассматривать альфу, который явно был не рад встрече. — Знаешь, я тоже не испытываю особых восторгов по поводу сложившейся ситуации, но раз уж мы оба в итоге оказались здесь, то давай постараемся провести этот обед с пользой. Хотя бы для пищеварения. В наступившей тишине было слышно, как позвякивает посуда на кухне ресторанчика, и невнятный гомон персонала, забившегося за широкую барную стойку ввиду малочисленности посетителей. Кейси предпринял ещё одну попытку наладить общение, чтобы не выглядеть идиотом, смотрящим в чужую тарелку: — Ужасная погода. А через две недели Рождество. Не уверен, достанется ли нам хоть немного нормальной зимы в этом году. Говорят, глобальное потепление не за горами. Альфа молча двигал челюстями и сердито хмурился, а омега ещё раз поразился чужим чертам лица — оно то казалось некрасивым, то вдруг приобретало странное очарование своей непропорциональностью. — Я понимаю, у нас с тобой одинаковая ситуация, — Кейси вдруг осознал, что пристально разглядывает альфу, и смущённо потянулся за булочкой, лежащей в корзинке. — В некотором роде мы оба неудачники для своих родных, но может я твоя судьба и нам наконец-то повезёт, мы влюбимся, поженимся, нарожаем кучу ребятишек. А через тридцать лет будем вспоминать, как познакомились сегодня, но сам я бы не пришёл сегодня сюда, если бы меня не шантажировали. Кейси надеялся шуткой немного разрядить начавшуюся сгущаться атмосферу, но вместо этого альфа отставил тарелку и стал так же пристально разглядывать омегу. — Шантажировали? — Да. Можно даже сказать, угрожали свитером в ромбик. У меня не было выбора. Поверь, если бы я мог избежать этой ситуации, да и предыдущих одиннадцати, то мне не пришлось бы сейчас сидеть напротив тебя и испытывать неловкость. Я тут вообще-то стараюсь соответствовать правилам приличия, в то время как ты… — Не старайся. Не соответствуешь. Слова альфы прозвучали грубо, и Кейси тоже решил наплевать на правила приличия. Раз уж альфа так откровенно демонстрирует неприязнь, то мог бы и вообще не приходить на свидание вслепую. — Знаешь, я тоже радости и восторга от того, что мне надо тут перед тобой хороводы водить, не испытываю. Мы могли бы оба исполнить обязательную программу и разойтись. — И что входит в обязательную программу? — альфа насмешливо посмотрел на омегу и откинулся на спинку дивана, скрестив бледные руки на груди, обтянутой чёрным свитером. Кейси знал, что ему надо сдержаться, знал, что потом он тысячу раз пожалеет, когда папенька будет выедать его мозг чайной ложечкой, а потом стучать ею по черепу, но поделать ничего уже не мог, речь полилась сама, как акт бессмысленной мести за все неудачные свидания всех омег его города: — Сейчас ты доедаешь, мы собираемся и летим в придорожный мотель, и там ты мне доказываешь, что можешь продержаться сверху хотя бы три минуты, не расплакавшись. После этого я собираю свои вещи и переезжаю к тебе, а потом мы так же быстренько обзваниваем друзей и родных, приглашая на свадьбу и осчастливив этим их всех. Вопросы есть? — Вопросов нет, есть замечание. — Замечание? — Замечание. Ты сейчас одеваешься и очень быстро исчезаешь. И если я увижу кого-то хоть отдаленно тебя напоминающего в непосредственной близости от себя, в полиции будет лежать моё заявление за сексуальное домогательство. — Так значит, ты больше не хочешь меня видеть? — уточнил омега, к которому пришло понимание, что его план, навеянный коллегой, похоже, удался. — Однозначно. Даю тебе пять секунд, — альфа помахал рукой маячившему вдали официанту. — Хотя, подожди, — альфа вдруг невежливо и даже грубовато схватил омегу за руку и ткнулся длинным носом в запястье, вдыхая личный аромат омеги, а потом отбросил руку. — Свободен. Омега натянул куртку под суровым взглядом чуть прищуренных тёмных глаз, а потом торопливо направился к выходу, желая забыть это свидание как самый страшный и глубокий кошмарный сон. Кейси трясло от злости, страха, обиды и унижения, когда он бежал к офису и поэтому, увидев на экране телефона высветившийся номер, омега не мог сдержаться и сердито рявкнул: — Больше никогда! Ты обещал! — Милый, прости, я перепутал. Не в час дня, а в три. — Что? — омега остановился посреди тротуара, и прохожим приходилось огибать его, пока мокрый снег облеплял всё вокруг и заставлял ноги скользить по замерзающим лужам. — Что ты перепутал? — Время, — папин голос звучал бодро и радостно. — В три часа дня! В три! Я так обрадовался, что ты согласился, что перепутал время свидания. Так что посиди там, раз уж пришёл, а если ещё заказ не сделал, так прогуляйся по магазинам до трёх. Гарольд точно будет, родители его уже собирают. — Отменяй свидание, — Кейси был твёрд как никогда. — Отменяй. Я никуда не пойду. И можешь приглашать к нам на Рождество хоть Николя, хоть всю нашу родню до седьмого колена! Свидания не будет! Убрав телефон в карман, омега ужаснулся. Если бы к нему за столик, когда он решил тихо пообедать, любуясь рекой, подсело нечто всклокоченное, в промокших чуть ли не по колено брюках, и начало бы что-то вещать про погоду, свадьбу, семью, шантаж и отель, разумеется, он решил бы, что этот человек псих. И скорее всего, псих опасный. Кейси вспомнил, как нагло сел напротив незнакомца, как пристально его разглядывал, как стащил булочку из чужой корзинки, и стыд накрыл его удушливой волной. Только по собственной глупости он сейчас алеет щеками посреди улицы, нагло попытавшись познакомиться с неизвестным. Лучше им и правда больше никогда в жизни не встречаться, иначе омега умрёт от стыда раньше, чем альфа успеет привести свои угрозы в исполнение, ведь он даже не заплатил в ресторане за заказанный обед, оставив оплату счёта на незнакомца. Весь оставшийся день Кейси помогал коллегам привести кабинеты в порядок, стремясь загрузить себя работой, но всё равно, время от времени мучительно краснел, вспоминая о случившемся в ресторане и награждая себя всевозможными нелестными эпитетами. К тому моменту, когда омега добрался до дома, он решил молчать об этом позорном эпизоде всю оставшуюся жизнь, потому что если кто-нибудь когда-нибудь узнает об этом, то насмешек не оберёшься. Кейси слишком хорошо знал и своих родных, и своих коллег. Спустя два дня после переезда, головной офис «Камео» возобновил работу в прежнем режиме, и Кейси прикрепил лотерейный номер к пробковой доске в своём кабинете, выучив режим работы кафетерия, расположение туалетов и номер поста охраны. На новом месте работалось отлично, добираться было удобно, а новые ботинки перестали жать и натирать, вполне успешно разносившись. Позорное «неудачное» свидание в ресторане вспоминалось всё меньше, и омега даже начал подпевать рождественским песенкам, звучащим из динамиков супермаркета, когда толкал тележку мимо стеллажей с новогодними украшениями, и прикидывал, где дешевле купить сувениры для коллег. В голову пришла светлая и гениальная мысль одарить всех наборами из дедовой кладовочки, когда омега проходил мимо стеллажей с носками и трусами, но немного подумав, он решил быть добрее и потрусил в отдел косметики, где была скидка на гели для душа и мыло. Побродив вдоль огромных стеллажей, заставленных подарочными наборами, он решительно сгрёб десяток и вывалил в корзинку, нечаянно ткнув кого-то бедром и машинально извинившись. — Снова ты? Кейси перевёл взгляд с чужой тележки, куда он накидал гелей для душа, на её владельца, с ужасом узнав обладателя глубоко посаженных глаз, длинного носа и пухлых губ, так нелепо смотревшихся на вытянутом лице. Единственное что смог сделать омега, когда альфа сурово сдвинул брови, это бросить тележку с покупками и быстрым шагом направиться к выходу, чувствуя, как бешено стучит его сердце от стыда и страха. Лишь на улице, прислонившись к столбу и вдыхая морозный воздух, он понял, что в очередной раз повёл себя как идиот. Надо было рассказать альфе о том, что он ошибся, извиниться и посмеяться, и совершенно не стоило бросать покупки у кассы, вместе с забытой в тележке шапкой, за которой омега решил не возвращаться, потрогав свои пылающие щёки. Глупый, детский и совершенно не логичный поступок для уверенного в себе двадцатишестилетнего омеги. Кейси пытался проанализировать своё поведение на следующий день, когда в офисе поставили ёлку и он навешивал на неё шары, подгоняемый секретарём, отвечавшим на многочисленные телефонные звонки и сортирующим подарки, поступающие в офис от поставщиков. Руки ловко доставали из коробки ёлочные игрушки, в то время как мысленно омега был в ресторане и прокручивал в голове снова и снова их первую встречу. Если бы они познакомились при других обстоятельствах, он бы, скорее всего, счёл альфу привлекательным, учитывая его высокий рост, ширину плеч и нестандартное лицо, далёкое от признанных канонов красоты, но, тем не менее, привлекательное. И чего он только испугался? Того, что альфа приведёт свою угрозу в исполнение? Кругом людей было полно. Надо было поговорить и всё. Кейси решительно повесил последний шар и принялся за мишуру. — Кейси, это от твоих. «Голштинские грязи». Сколько тонн этой самой грязи ты у них закупил в этом году? — Даже не спрашивай, — омега отступил на шаг, чтобы полюбоваться ёлкой. — Что там в пакетике мне перепало? — Подарочный сертификат и бутылка вина. Сжимая в руке сертификат на мастер-класс от известного шеф-повара Оливера Смита, омега пребывал в приподнятом настроении, когда субботним утром зашёл в помещение и поздоровался с присутствующими, поправив бейджик с именем на груди. За два часа ему предстояло научиться готовить семислойный радужный торт, домашнюю колбасу, фруктовый пунш и какой-то салат с труднопроизносимым названием. Кейси по привычке пересчитал присутствующих по головам, которых было не так уж и много, а затем проскользнул за один из двух рабочих столов во втором ряду, поближе к обогревателю и окну, из которого открывался неплохой вид на украшенную площадь. Трое пожилых бет, молодая парочка, судя по поведению молодожёны, двое омег среднего возраста и двое альф-подростков вместе с Кейси поглядывали на Оливера Смита, возвышавшегося над столом, где лежала гора продуктов. — Начнём через две минуты. Ждём последнего участника. Омега решил стоически вытерпеть новый удар коварной насмешницы судьбы, когда в помещение вошёл уже знакомый незнакомец, решительно направившийся к свободному столу, рядом с омегой. Кейси надо просто объясниться, извиниться и посмеяться. Никаких проблем. Абсолютно никаких. Он сглотнул комок в горле и попытался унять дрожь в пальцах, когда его окинули цепким и колючим взглядом тёмных глаз, а потом постарался улыбнуться как можно очаровательнее: — Здравствуйте. — Я так понимаю, что предупреждениям ты не внял. — Вот как раз об этом нам и надо поговорить, — Кейси понизил голос и осмотрелся по сторонам, но все были увлечены разбором продуктов на своих столах и не обращали на них внимания, слушая шеф-повара.— Произошла чудовищная ошибка. — Согласен. Тебе не стоило следить за мной и уж тем более не стоило приходить сюда, — в голосе альфы отчетливо звучало негодование. — Я не следил, — Кейси пришёл в ужас при мысли, что его могли счесть сталкером, — у меня было свидание вслепую. — Эти ингредиенты будут нужны для радужного торта, красители мы добавим уже в готовое тесто, когда поделим его на семь частей, — голос повара раздался рядом, и омега с альфой торопливо принялись насыпать, смешивать и разливать. — У меня было свидание с альфой, в час дня, в этом ресторанчике. Но папа перепутал время, и я пришёл в час, вместо трёх. Ну не было там больше никого, вот и я решил что ты, то есть вы, и есть мой собрат по несчастью. И я старался быть милым! — Кейси яростно орудовал венчиком, взбивая белки.— Я верну деньги за обед. — Омега, пытающийся подкатить к альфе таким способом, ничего кроме отвращения у меня не вызывает, — альфа не менее яростно орудовал ножом, нарезая огурец, — а уж если омега превращается в сталкера, выслеживающего альфу везде, где только можно, то этот омега — прямая угроза обществу. — Это просто недоразумение, — Кейси старался, чтобы его объяснение прозвучало разумно. — Говорю же, что просто перепутал время. У меня было свидание вслепую, которое организовал мой папа. — А потащить альфу в отель тоже папа предложил? — альфа отложил нож и принялся рвать листья салата своими сильными пальцами. — И в магазин тоже папа отправил? — Это вообще случайность. Просто мы, скорее всего, живём в одном районе, — омега понимал, что у альфы есть все основания считать его в некоторой степени наглым и доставучим, и поэтому их надо было развеять как можно скорее. — Я часто там затариваюсь. — Ты выбрал именно тот ресторан, именно тот супермаркет и теперь ты совершенно случайно так же выбрал именно этот мастер-класс? — альфа бросил специи в чашу для пунша, отряхнул ладони и опёрся руками о край столешницы, внимательно глядя на омегу. Кейси был близок к отчаянию: — Мне подарили сертификат на это занятие. Поставщик. «Голштинские грязи». Да мне бы в жизни не пришло в голову преследовать кого-либо! — Допустим, — голос альфы звучал всё так же сурово. — Допустим, в ресторане ты перепутал время, в магазине наткнулся случайно, сертификат тебе подарили, но если ещё раз мы встретимся, — альфа скользнул по бейджику взглядом, — мистер Кейси Салливан, то у меня будут все основания считать тебя сталкером. Кейси торопливо вынул из кармана парочку купюр и положил их на край чужого стола: — Это за обед. Когда купюры перекочевали в карман брюк альфы, омега выдохнул и позволил себе расслабить плечи. Вроде, всё не так уж и плохо. Главное теперь больше никогда не встречаться. Наверное, судьба специально свела их снова, чтобы омега мог уладить все недоразумения и больше не быть должным за обед. Всё оставшееся время Кейси украдкой рассматривал альфу, удивляясь его внешности. Высокий, с хорошо развитой мускулатурой, с лицом, привлекающим внимание, и до сих пор не женат? На вид ему явно больше тридцати. Разведён? Неудачный брак, отбивший желание снова связываться с омегами? Кейси размешивал красители, выливал тесто в форму, заливал специи ромом, перевязывал колбасу и иногда спиной чувствовал на себе чужой взгляд, оценивающий и изучающий. Омега знал, что с его миловидной внешностью он производит безобидное впечатление, так что мысль о том, чтобы считать его сталкером, казалась полным абсурдом. Обычное совпадение. Ладно, три совпадения. Кейси в жизни ни за одним альфой не бегал, не считая увлечения в пятом классе Багги Джонсоном, но тогда всё закончилось, так и не начавшись, когда Багги подсунул в рюкзак омеги крысу, и та прогрызла учебник по математике. Готовые блюда стояли на столах, когда шеф-повар обходил учеников, выдавая диплом об окончании кулинарного мастер-класса, и к этому моменту Кейси уже был готов возненавидеть альфу, смотревшего на омегу с подозрением каждый раз, когда их глаза встречались. Уже выходя из здания, альфа придержал для Кейси дверь и протянул, иронично усмехаясь: — Направо или налево? — Направо. Омега спиной чувствовал прожигающий взгляд и досадливо повёл плечами, едва свернул за угол дома. Его переполняли уже не обида и стыд, а злость и негодование, и именно поэтому он прошипел сквозь зубы, сунув руки в карманы парки: — Надеюсь, мы с тобой больше никогда не встретимся, мистер Рольф Элингтон. Обрести душевное равновесие и перестать прокручивать в голове воображаемые диалоги с Рольфом снова и снова омеге удалось уже к утру среды, как раз к тому моменту, когда начался розыгрыш лотереи. Номера и призы скакали по огромному экрану, висящему в холле «Камео», где все работники с нетерпением ждали кому же достанется самый главный приз — новенький автомобиль, с которым большинство успело сфотографироваться для своих аккаунтов по два–три раза. Кейси не надеялся на главный выигрыш, но если бы он мог выбирать между набором дорогой косметики и дорогого шоколада, то предпочёл бы косметику. Когда на экране высветился номер главного счастливчика, офисные работники недоумённо переглянулись, а потом бросились орать и обнимать Уильяма, ошалело сжимавшего билет в кулаке. Порядок удалось навести минут через двадцать, когда секретарь добрался до своего стола: — Так, кто не успел рассмотреть свой номер, я запускаю распечатку на принтер. Призы можно будет получить у информационного стенда на служебном тринадцатом этаже при предъявлении билета. — Пальцы омеги запорхали по клавиатуре.— Кто не хочет тащиться туда сам — сдаёт билеты мне под роспись, и я принесу вам ваши шоколадки и кремики. Кейси дождался, пока основная масса желающих помчится на тринадцатый этаж за призами и взял лист в руки, скептически поджав губы. Шоколад или косметика? На купон в спа рассчитывать с его везением не приходится. А приз можно будет подарить Вернону и не придётся тратиться лишний раз. — Ну что там у тебя?— Секретарь покрутился в кресле, откинувшись на спинку.— Вот уж не ожидал, что Уильяму так подфартит, как раз к рождению ребёнка и получит документы. Кейси ещё раз сверил номер билета с номером в распечатке и уставился на секретаря, чувствуя непонятное волнение: — А что значит ланч на двоих в ресторане «Дель Плаза» вместе с управляющим «Мега-сити»? — Это значит, что ты незабудка наша, сегодня пойдёшь на ланч с бетой из управленческого состава бизнес центра. Надеюсь, собой согласился пожертвовать кто-нибудь помоложе. На прошлой работе мне довелось пережить два таких ланча, эти лотереи последние пять лет по поводу и без проводятся. Бет обычно выбирают, чтобы и омегам и альфам было спокойнее. — А отказаться можно? — Кейси вообще не намеревался обедать с кем бы то ни было незнакомым в ближайшие… лет эдак прилично. — Да сходи. Поешь на халяву на двадцать втором этаже с панорамным видом из окна и заведёшь знакомства в управленческой среде. Нам это только на руку. А вот если не пойдёшь — эти управленцы могут и обидеться, а обидевшийся бета это похуже омеги в истерике. Будь милашкой, не груби, не хами и не подкалывай. Счёт уже оплачен, меню согласовано, напрягаться не надо. Входной билет я тебе распечатаю, как только пришлю им скан твоего лотерейного билета. — Хочешь, я отдам его тебе? — У меня совещание. Так что давай, шуруй на двадцать второй к трём часам. И постарайся не зевать от скуки, когда тебе будут рассказывать про таблицы, графики, отчёты и счета.— Секретарь рассмеялся и переключил своё внимание на входящий звонок. К тому моменту, когда Уильям потрясал ключами выигранного авто, Кейси закрыл ноутбук и направился к лифтам, чувствуя, как желудок сжимается от голода. Память услужливо подкинула последний его обед в ресторане у реки, и желудок снова сжался, но уже не от голода, а от какого-то непонятного предчувствия. Если бы нужно было выбрать одно слово, которым можно было бы охарактеризовать состояние Кейси Салливана в тот момент, когда к его столику направился мистер Рольф Элингтон, одетый в строгий костюм и выражение лица которого не предвещало ничего доброго, то этим словом было бы «отчаяние». Возможно, ещё «безнадёга» и «погибель». Но «отчаяние» подходило больше всего. Омега покрутил головой, чтобы убедиться, что он тут не один, кругом обедающие люди, да и персонала полно, и тяжко вздохнул, когда альфа сел напротив: — Я просто выиграл этот ланч. Честно. — Сколько ты заплатил за билет? — Рольф отрицательно покачал головой, когда официант подошёл к ним и тот отступил, оставив их наедине. — Но больше всего меня интересует, почему именно меня ты преследуешь с маниакальной настойчивостью. — Я не преследую, — в собственном голосе омега отчётливо слышал отчаянные нотки.— Если бы я знал, то никогда бы не пришёл сюда. Я думал, тут будет кто-то из управленческого состава и бета. — Как видишь, из управленческого состава тут я, и я — альфа. Так сколько ты выложил? Кейси понял, что сопротивление бесполезно, и озвучил сумму, которую отдал за лотерейный билет, мысленно мечтая провалиться сквозь землю. И ведь винить ему снова кроме себя самого некого. — Всего? — альфа вдруг рассмеялся, и от улыбки его лицо снова показалось омеге привлекательным, несмотря на неправильность черт. — Всего, — Кейси решил, что терять ему уже нечего, и как только он это решил, то напряжение вдруг отпустило, ему стало легко и свободно. Пусть этот Рольф считает его сталкером, маньяком и гадким извращенцем, а если заявит в полицию, то уж там точно разберутся, что омега ни при чём. — Так может, скажешь, почему именно я? — альфа налил воду в стакан недрогнувшей рукой, и омега поневоле засмотрелся на бледное запястье, выглянувшее из-под манжеты светло-голубой рубашки. — Потому что ты красивый. И ещё сексуальный. Как увидел в… ну, где я там тебя впервые увидел? — Кейси сделал вид что пытается вспомнить их первую встречу. — В общем, это была роковая страсть с первого взгляда. Твои руки, и ноги… и лицо такое неординарное. И харизма. От тебя же так и веет обаянием и альфьей силой. У меня не было выбора. Я попал в плен и был очарован. А ещё должность твоя. Ты ведь с деньгами? Так что в твоей квартире я натыкал видеокамеры, у меня есть дубликат ключей, и я украл твоё нижнее белье, чтобы прятать его у себя под подушкой. А ещё я планировал проникнуть к тебе в спальню, спрятаться под кроватью, а ночью вылезти, сесть рядом и смотреть, как ты спишь, делая фото на телефон, чтобы потом любоваться зимними вечерами, когда мне так холодно и одиноко! Закончив импровизированное признание, омега с вызовом посмотрел на изумлённо молчащего альфу, а потом добавил, решив снизить градус накала: — Но я уже передумал. Теперь моя новая цель начальник охраны, а ты можешь спать спокойно. Хотя нет, подожди. Под кровать иногда заглядывай. На всякий. С самого детства папа учил своего младшего сына не лезть на рожон и держать язык за зубами, а ещё не пускать в ход весьма своеобразное чувство юмора и привычку подтрунивать над окружающими. И всё шло в принципе-то и не плохо, Кейси научился держать при себе некоторые свои комментарии, шуточки, сарказм и язвительность, и даже научился отвечать вежливостью на хамство, но сегодня всё пошло по кривой. Вернее, по кривой оно пошло в прошлый понедельник, и сегодня наконец-то достигло апогея, чтобы потом, как омега понадеялся, сойти на нет. Встав из-за стола, он решительно подошёл к альфе и наклонившись, поцеловал того прямо в губы коротким и жёстким поцелуем, а потом развернулся в сторону выхода и внутренне дрожа от собственной наглости, вышел из ресторана. Откатом накрыло через час, когда коллеги начали открывать шампанское. Кейси трясло и подбрасывало в прямом смысле слова, и он периодически вытирал тыльной стороной ладони собственные губы, которые, как ему казалось, всё ещё пахнут кардамоном. А в памяти постоянно возникало какое-то беспомощное и кроткое выражение лица альфы сразу после поцелуя и его растерянные глаза. — Всё сделал правильно. Молодец, — Кейси отсалютовал сам себе бокалом шампанского, одернул рукава джемпера трясущимися пальцами и постарался влиться в корпоратив, радуясь тому, что центром всеобщего внимания по-прежнему был счастливчик Уильям, обмывавший свой ценный приз. Чтобы как можно меньше думать о собственном бесшабашном поступке, два последних рабочих дня омега посвятил работе и уборке собственной квартиры. Звонок Лэя застал его в тот момент, когда он складывал продукты обратно в вымытый холодильник. — Мы на месте, и поверь, тут адище. Я с утра на кухне и конца края не видно. Вернон не беременный, это точно, но он свихнулся на почве зачатия альфы, они постоянно обсуждают позы, приметы и фазы цикла. Дядя Барни успел отпустить двести восемнадцать своих сальных шуточек, а близнецы подрались с Марти. Как вообще можно было умудриться разозлить бету? — Ты навесил на коробку с душевой бантик? — Кейси прижал трубку плечом к уху, завязывая пакет с мусором. — Не до подарков было вот совсем, так что это будет на тебе. Разумеется, никто ничего не упаковал, а близнецы вывалили список пожеланий размером с рулон туалетной бумаги. Так что бери ручку и записывай, я тебе кину денег на карту, купишь пока в городе. Кстати, ты поторопись, обещают снежную бурю, обильный снегопад и десятибальные пробки. В твоих интересах добраться сюда целым и невредимым и как можно скорее. Иначе я за себя не ручаюсь и подсыплю слабительного во все кастрюли в качестве маленького акта мести. — Продержись до моего приезда. Хотя я пока понятия не имею, на чём поеду. Электрички скорее всего отменят. Один из коллег обещал подбросить, мы должны с ним созвониться. Упакованная сумка и рюкзак стояли в коридоре, когда омега наконец-то получил от коллеги сообщение со временем и номером машины. То, что надо было успеть добраться до родителей как можно скорее, стало понятно в тот момент, когда объявили штормовое предупреждение. Кейси потуже затянул шарф на шее и надвинул капюшон на голову, спасаясь от ледяного ветра и снега, несущегося прямо в лицо, и принялся высматривать чёрный седан, на котором Эрл обещал подбросить его до дома родителей, ему самому предстояло ехать ещё дальше, чтобы навестить друзей. Когда машина остановилась, он сверил номер и торопливо закинул сумку на заднее сиденье, запрыгнув следом и захлопнув дверцу. — Я так тебе признателен. Очень выручил. Электрички отменили, автобусы битком, а таксисты заломили такие суммы, что у меня… Кейси замолчал, в буквальном смысле почувствовав, как слова застряли в горле шероховатым комком и ошеломлённо уставился на водителя, с таким же удивлением смотревшего на омегу. Звук блокировки дверей привёл омегу в чувство, и он начал дёргать ручку: — Выпусти меня сейчас же! Альфа пожал плечами: — Зачем? Поедем вместе, нам ведь по пути и это тоже случайность. Случайность, так ведь? На этот раз я склонен тебе поверить, потому что мой дальний родственник попросил меня подбросить несчастного замерзающего омегу до его родителей, раз уж я еду в том направлении, а его поездка отменилась из-за внезапной температуры старшего сына и его непонятной сыпи. И знаешь что? Я сдам тебя лично твоим родителям в руки и поговорю с ними о твоём поведении. Кейси представил лицо папы и сполз по сиденью вниз: — Да пожалуйста. Папа тебе расскажет про свидание вслепую, и ты поймешь, что всё это действительно случайность. — То есть, — альфа влился в ряд машин, — никакой роковой страсти и влечения? — Извини, забыл. Была страсть, была. Но я ведь уже променял тебя на начальника охраны. У него бицепс больше и гонора поменьше. И он вежливый! Не тыкается носом в чужие запястья при первой же встрече! — Пристегнись. Омега торопливо пристегнул ремень безопасности и сердито уставился на альфу, вид у которого был на удивление безмятежным. — Если ты не шутишь насчёт разговора с моими родителями, то тебе лучше передумать и бросить меня у крыльца дома, — Кейси не особо верил в то, что альфа ступит хотя бы на порог его дома, не говоря уже про беседу с папой и отцом, но в случае с Рольфом судьба уже не раз показывала своё коварство, и надо было подстраховаться. — Не шучу. Я действительно хочу узнать, о чём думают родители, выпускающие в люди омегу с нестабильной психикой. — Я не… — Именно. Ты «не». Не нормальный. При любом раскладе. Мне пришлось поднять кое-какие связи, чтобы узнать о тебе побольше и сейчас я буду перечислять, а ты будешь кивать, если всё верно. — Я не буду отвечать на допрос с пристрастием. Я буду молчать всю дорогу, — Кейси насупился и отвернулся к окну. Мысль о том, что этот альфа искал о нём информацию, неприятно удивила омегу. Хотя, наверное, на его месте он бы и сам попробовал разузнать побольше о странном типе, который мало того что пытался познакомиться и постоянно попадался на глаза, так ещё и поцеловал, набросившись на чужие губы, как оголодавший кот на сметану. — Судя по семибальным пробкам, у нас с тобой почти три часа пути. — И все три часа я буду молчать! — Отлично. Этого я и добивался, — альфа удовлетворённо улыбнулся, и эта улыбка, отразившаяся в зеркале заднего вида, заставила омегу снова задуматься о внешности Рольфа. Слишком крупные черты лица выглядели скорее всё же притягательно, чем отталкивающе, а судя по морщинкам вокруг глаз, ему ближе к тридцати пяти. Если к этому возрасту альфа один — с ним явно что-то не то. Но вариант с разводом тоже нельзя отвергать. — Надеюсь, ты передумаешь беседовать с моими родителями, когда я расскажу о том, что тебя там ждёт. Как только ты переступишь порог, на тебя набросится толпа моих родственников, жаждущих узнать историю нашего знакомства, и учти, если ты расскажешь им правду — то ты труп. Клянусь термобельём. Адрес твой я знаю и дубликат ключей у меня… — Я поменял замки, проверил квартиру на предмет наличия скрытых видеокамер и жучков, просмотрел все записи с поста охраны и понял, что ты мне врёшь. По части слежки за мной. — Ладно. Раскусил. Но в плане роковой страсти не вру. Как увидел тебя, так и всё, переклинило. Ты же знаешь, как это у одиноких омег бывает. Выбирают себе объект привязанности и начинают его преследовать. — Это случается с омегами, которые одиноки, а у тебя, насколько мне удалось узнать, есть семья, к которой я тебя и доставлю. Если нам повезёт, то доберёмся часа за два. Штормовое объявлено, и многие решат вернуться обратно. Омега снова посмотрел в окно, где снегопад усиливался с каждой минутой, так же как и порывы ветра, и зябко поёжился. Два года назад дороги замело так, что им пришлось четыре дня сидеть в доме, не имея возможности вернуться в город. Благо в тот раз гостевых хватало, и можно было валяться в кровати до обеда, а то и дольше. Кейси привалился к окну и демонстративно начал похрапывать, демонстрируя своё нежелание общаться. Ладно, если альфа хочет сдать его на руки родителям и поговорить о его поведении, то ему же хуже будет. Всю дорогу оба хранили молчание, и если Кейси украдкой поглядывал на альфу из-под надвинутого капюшона, то Рольф был полностью сосредоточен на дороге, видимость становилась всё хуже и хуже с каждой минутой. Они проехали мимо трёх аварий, а машины со спецсигналами обгоняли их регулярно, так что когда чёрный седан въехал на подъездную дорожку, со всех сторон окружённую сугробами, и альфа выключил двигатель, омега облегчённо выдохнул. — Спасибо, — он действительно был искренне благодарен альфе за доставку своего тела к родительскому дому. — Бери вещи и пойдём. — Что? Кейси сам себя успел убедить в том, что эта встреча будет последней, а уж беседа Рольфа с родителями вообще утопична по своей сути, но альфа вдруг подхватил омегу под руку и буквально поволок сквозь снежную стену к дверям, где нажал на кнопку звонка, и мелодичная трель разнеслась по всему дому. Свет, тепло и запахи родного дома заставили омегу покачнуться после уличной свежести, а дедов бас резанул по ушам: — Кейси приехал не один! Кто прибежит смотреть последним — лишу наследства! Папа первым выбежал из кухни с полотенцем в руках: — Как же вы добрались? Дороги уже полчаса как перекрыты! Мы тебя уже и не ждали! Куча аварий! Скорее раздевайтесь и отогреваться! Кейси, ты нас познакомишь или так и будешь невежливо стоять столбом? — Дороги перекрыты? — альфа осознал услышанное и отпустил локоть Кейси. — Да-да. В обе стороны. Но нечего переживать. Сказали, что расчистят уже завтра к вечеру. Кейси, не стой сурком пришибленным и познакомь же нас со своим альфой! Я Оуэн, папа этого красивого омеженьки, это Барни, его дядя и мой брат, это Дик - отец Кейси, это Джек, его старший брат, Лэй супруг Джека, Вернон, мой племянник и кузен Кейси и Джека, Марвин и Ирвин, старшие сыновья Вернона, Пэтти, младший Вернона и наверху ещё Арни, муж Вернона. Но ему нездоровится, у него давление. Гипертония и обострение гастрита. А это дед Кейси, мой отец, Шерман, — папа поводил руками в нужные стороны и с нескрываемым любопытством уставился на альфу. — Это Рольф. Он не мой альфа. Он… — Кейси не был уверен в том, как надо представить альфу и замолчал, разглядывая сбежавшихся родственников. — Я Рольф Элингтон, — альфа снял с плеч омеги куртку и повесил её на вешалку, а затем поклонился семье Салливанов. — Кейси, я пойду за вещами в машину, а ты пока поздоровайся со всеми, — он слегка подтолкнул омегу в объятия папы и вышел на улицу. Едва двери за альфой закрылись, Лэй подскочил к омеге: — Обалдеть! Где ты его нашёл? Почему ничего не сказал? Это из-за него ты свидание тогда отменил? — Нет. Да. То есть, да, из-за него. Но нет, не подцепил, — Кейси скинул ботинки и влез в любимые тапки, заботливо подготовленные папой. — Так вы не вместе? — папа печально опустил руку с полотенцем. — Ты должен сделать всё, чтобы он стал твоим! — Он стрёмный, — один из близнецов, Ирвин, презрительно дёрнул бровью. — Точно. Страшный, — второй из близнецов, Марвин, скопировал брата. — Мальчики, в возрасте дяди Кейси выбирать особо не приходится, — Вернон поудобнее перехватил младшего сына и улыбнулся, — будем считать, что вашему дяде наконец-то повезло, и если Кейси будет вести себя хорошо, то есть шанс, что этот альфа не сбежит сразу после того, как завалы расчистят. — Не вздумайте тут заниматься всякими вашими шпили-вили, — дядя Барни щёлкнул подтяжками и направился обратно в гостиную. — Хотя нет, занимайтесь, в вашем возрасте я приходовал симпатичных омежек направо и налево. — Ты же был в этом возрасте уже женат на папе! — Вернон бросился вслед за отцом. — Как можно так говорить? — Перепутал маленько, с нынешними временами. Я вдовец, это сейчас мне можно шпили-вили, а когда твой папа был жив — ни-ни. Никаких налево или направо. Только супружеский долг! — Вернон! Тебя муж зовёт, я слышу радионяню! — папа помчался на второй этаж в гостевую спальню, не дожидаясь появления племянника, а Марти и близнецы разошлись по своим углам. — За что мне это, а? — Кейси сел на пуфик и вытянул ноги. — Нормальный альфа, совет да любовь, — Джек потрепал младшего брата по тёмно-русой макушке. — Да он не мой альфа. Просто дальняя родня моего коллеги, который должен был меня подвезти, но не смог и попросил этого… Рольфа. — Вот и бери быка за рога, а то не ровен час, папа позвонит Николя и пригласит его на ужин, — Лэй подмигнул и подбоченился. — Давайте устраивайтесь где-нибудь и на кухню. Будете помогать с готовкой. Омега дождался, пока альфа войдёт в дом с сумками, и сердито зашипел: — Хочешь сказать, что рискнешь остаться со мной в одном доме? А если я наброшусь на тебя в ночи, сдерну пижаму и оседлаю? Нас же поженят в ближайшей же церквушке в следующие выходные! — Ты же сам слышал своего папу. Дороги перекрыты в обе стороны. Завалы и заносы. Так что, судя по всему, я буду встречать Рождество здесь, а не в загородном домике у гор, который арендовал на все праздничные выходные. Завтра к вечеру, надеюсь, меня тут уже не будет, можно не опасаться алтаря. Так куда нести вещи? — В гостиную,— Кейси ещё не успел прийти в себя от такой быстрой смены планов и махнул рукой вправо. — Хотя есть шанс, что тебя уложат с дедом. Папуля вряд ли переживёт, если я буду спать рядом с альфой, будучи незамужним. И, кстати, не трогай меня, не обнимай и уж тем более не целуй даже под омелой! Мы с тобой не пара! — Пока ещё нет, но когда я отобью тебя у начальника охраны…— альфа многозначительно поиграл бровями и Кейси отобрал из рук Рольфа свою сумку. — Ты ещё пожалеешь. Вот увидишь. Когда до тебя доберётся Арни, муж Вернона, ты сам возьмёшь лопату и побежишь расчищать дороги. Альфа равнодушно пожал плечами и оглядел гостиную: — А где подарки? — Не упакованы ещё. Устраивайся. Чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты в гостях, куда тебя не звали. Сегодня мы будем праздновать Рождество, дилинь, дилинь! После ужина мы будем пить пунш, смотреть старые фильмы и играть в настольные игры. А когда дети уснут, откроем упаковочный цех. Завтра с утра меня затопчут, если я вовремя не освобожу им проход к ёлке. Кейси направился на кухню, раздражённо поводя плечами. Как говорил папа, если в доме и так полно народа, то уже всё равно, на какое количество готовить и взбивать подушки. Яростно раскатывая тесто для печенья и погружая старые металлические вырубки в песочно-имбирный пласт, омега недовольно отбивался от Лэя и папы: — Случайно познакомились, — тесто щедро и нервно посыпалось сахаром. — Мы не встречаемся, — пекарская бумага рвалась и не желала укладываться на противень. — Работаем в одном бизнес центре, — дверца духовки громко хлопнула, и Кейси обернулся, заметив, что на кухне наступила тишина. — Мы отойдём на пару минут, — папа потянул Лэя за руку прочь из кухни, а альфа остановился рядом, втягивая воздух ноздрями и оглядывая просторное помещение, сейчас заставленное кастрюлями, мисками и продуктами. — Чем я могу помочь? Омега посмотрел на закатанные рукава рубашки, опасаясь почему-то встречаться с альфой взглядом, и пододвинул к нему кастрюлю с картофелем. — Пюре. Аллергия на что-нибудь есть? — Нет. — Тогда добавляй приправы по вкусу, они позади тебя на маленькой полочке у хлебницы. — Это вся семья или будет ещё кто-то? — Ждёшь полный сбор, чтобы поведать папеньке при всех о моём поведении? Я удивлён. Ты должен был с порога начать рассказывать о том, что я тебя преследовал. — Я передумал, — Рольф легко давил картофель деревянной толкушкой, подсыпая приправы и пробуя на соль, пока омега торопливо нарезал овощи в огромную салатницу.— Раз уж мне предстоит прожить тут денёк-другой, то лучше сохранять хорошие отношения и с тобой и с твоей семьёй. Омега наклонил голову, задумавшись, а потом кивнул, соглашаясь. На месте альфы он поступил бы точно так же. Можно воспринимать его как постояльца семейной гостиницы, которого надо кормить и которому надо предоставлять вовремя чистые полотенца. Всё просто. — В этом доме просто невозможно выспаться, — гнусавый голос Арни, мужа Вернона, донёсся с лестницы. — Все постоянно бегают и орут, а у меня давление. Повышенное. Когда мы сядем за стол? У меня гастрит, мне нельзя пропускать положенный приём пищи, иначе потом замучают изжога и отрыжка. — Пюре готово? Пора накрывать на стол, — папа вернулся на кухню и прижал руки к груди в умилении. — Вы так мило смотритесь вместе. Рольф, сколько тебе лет? — Тридцать четыре, — альфа заставил Кейси подвинуться, похлопав его по бедру и сохраняя серьёзное выражение лица. — Образование высшее экономическое, вредных привычек нет, детей нет, женат не был. Жильём обеспечен, заработок стабильный. — Настоящий бриллиант! — папа снова умилился и расплылся в улыбке.— Кейси, может, тебе стоит думать не только о работе? Работа постель не согреет и кофе утром не подаст! Вам стоит лучше присмотреться друг к другу. — Свадьбу лучше играть летом, — Вернон вплыл на кухню с Пэтти, сидящим в слинге. — Мы женились весной, и у меня все брюки испачкались в грязи. Я бы сейчас всё по-другому сделал, если бы замуж выходил. — И мужа бы другого, да? — Лэй достал с полки парочку соусников. — Мы не собираемся жениться! — Кейси громыхнул дверцей шкафчика. — Мы не встречаемся. — Милый, это вопрос времени. Мы с твоим отцом тоже не собирались, но потом я понял, что беременен Джеком, и твой отец как приличный альфа сделал мне предложение. О, я тут вспомнил об одном способе зачать альфу, — папа достал корзинку для хлеба. — Надо на ночь положить топор под кровать. — А это точно сработает? — Вернон принялся пересчитывать салфетки. — Но попробовать-то можно. Вы когда планируете четвёртого? — Надо точно знать, что получится альфа. Говорят, можно попробовать позу… Кейси вручил альфе стопку тарелок и, выпрямив спину, направился в гостиную, чувствуя, как покраснели даже уши. Омега любил своих родных, несмотря на их шутки, бесцеремонность и двадцать две пары подаренных перчаток. Он жил с уверенностью в том, что в трудную минуту ему придут на помощь, так же как пришли на помощь, когда умер супруг дяди Барни, и все неделю ютились в небольшом дядином доме. Так было, когда Вернон потерял первенца-альфу спустя месяц после родов и почти полгода не мог прийти в себя. Так было, когда Джек сломал руку, а Лэй лежал на сохранении, и все метались между двумя больницами, возя лоточки и судочки с едой и закупаясь лекарствами по списку. Так было, когда дед затеял ремонт, а Джек и Лэй покупали первую квартиру в ипотеку, ремонт пришлось отложить, чтобы помочь им с покупкой. Совершенно определённо Кейси нельзя было назвать одиноким омегой. У него была семья, не слишком большая, но и не маленькая, а учитывая, что все жили отдельно, пара дней совместного проживания была только в плюс, ведь потом можно будет вернуться в свою квартиру и насладиться тишиной и отсутствием очереди в ванную комнату. Кейси раскладывал столовые приборы и удивлялся спокойствию Рольфа, который открывал банки и выкладывал соленья в глиняные миски, расставляя их на разные концы стола. — Это маринованные овощи? — альфа сунул нос в очередную банку, прежде чем вывалить содержимое. — Если там свёкла, то они самые. Поставь поближе к тарелке дяди Барни, он их обожает. — А где буду сидеть я? Омеге очень хотелось запихать альфу между Арни и близнецами, но подумав пару мгновений, он показал на соседний со своим стул: — Со мной рядом. Лучше было держать беседу под контролем. В крайнем случае, всегда можно сделать вид, что поперхнулся оливкой, и все бросятся на помощь, роняя стулья и салфетки, забыв про неудобные вопросы или не нужные ответы. Кейси осмотрел украшенную гостиную и огромный стол, заставленный едой, надеясь поймать праздничное настроение, но в комнату влетели рыдающие близнецы, сверкающие розовыми волосами на одинаковых головах и истерично зовущие родителей. — Что происходит? — Кейси уставился на волосы омег, размазывающих слезы по лицу. — Это Марти! Он что-то подсыпал в наш шампунь! — А я говорил вам не злить его, — Лэй поставил миску с пуншем на стол и подошёл к близнецам. — Он на курсы юных химиков с пяти лет ходит. На что вы рассчитывали, подкладывая в его кровать подушку-пукалку? — Где мой аппарат для измерения давления? У меня голова кружится от ваших воплей. Где Марти? Марти! Что ты сделал с моими детьми? — Он отомстил, — Джек заглянул в гостиную, оценил розовые макушки близнецов и снова скрылся. — Молодец, в нашу породу пошёл. — Дед постучал трубкой о каминную решётку и уселся в кресло, намереваясь провести там оставшееся до праздничного ужина время. — У меня нервы, у меня давление. У меня сердце! — Арни схватился за грудь руками. — А ещё печень, почки, селезёнка и прочие органы. В том числе и детородные, — Кейси протянул близнецам коробку носовых платков.— Если вы сходите и извинитесь, уверен, он выдаст вам другой шампунь, и через пару помывок головы ваши станут как новенькие. То есть, старенькие. Наверное, со стороны их семью можно принять за сборище ненавидящих друг друга людей, но Кейси знал, что все друг друга любят в меру своих возможностей, ведь при угрозе из внешнего мира те же близнецы отбивали Марти на горке, когда какие-то подростки стали задирать бету и попытались отобрать у него очки. И тот же Марти помогал близнецам по скайпу с их особо сложными школьными проектами, непрестанно ворча и называя братьев неспособными и ленивыми. Но сейчас омеге хотелось глянцево-красивую лубочную семью, где все мило улыбаются друг другу и вежливо раскланиваются, уступая очередь в ванную комнату. Чтобы у Рольфа создалось хорошее впечатление. И неважно зачем, но непременно хорошее впечатление о семье омеги и о нём самом. Лэй выдернул Кейси из гостиной и поволок под лестницу: — Что ты ему будешь дарить? — Кому? — Рольфу! Только не говори мне, что мы оставим его без подарка. Кейси представил, как утром все будут разворачивать свои подарки, а Рольфу придётся делать вид, что ему совсем не интересно, не нужно и не обидно, и почесал кончик носа, приняв решение: — Дедова кладовочка? — Она самая. Распахнув дверь кладовки, омеги принялись шарить по полкам: — Стандартный набор? — Две пары трусов, носки, перчатки, гель для душа. — А размер трусов? — Примерно эмка. — У него классная фигура. Почему ты не предпринимаешь никаких шагов, чтобы его заполучить? Или он тебе не нравится совсем? Так-то вроде и нормальный альфа, — Лэй занырнул в корзину, куда складывались все подаренные знакомыми и родственниками трусы и носки, не подошедшие никому в семье по цвету или размеру. — Найди с рисунком повеселее. — Кейси вытащил пару перчаток на свет из картонной коробки, куда они были свалены грудой. — Ты тему-то не меняй. Из вас бы получилась прекрасная пара. Не пожалеешь если упустишь? Нет, я не утверждаю, что за ним очередь из омег, как за дядей Барни, — Лэй коротко хохотнул. — Но и перед тобой альфы в штабеля тоже не укладываются, так может, стоит провернуть пару омежьих штучек, чтобы он обратил на тебя внимание? — Да не хочу я ему навязываться, — Кейси вытащил на свет очередные перчатки, посмотрел на них и запихнул обратно.— То есть, он, конечно, кажется мне привлекательным как альфа, но… обстоятельства складываются против. — Ты помнишь, как я начал встречаться с твоим братом? — Лэй присел на одну из коробок, стоящих на полу и, дождавшись кивка Кейси, продолжил. — Я подрался с другим омегой, который тоже положил на него глаз. Первый и единственный раз в своей жизни. И теперь у меня есть все вы и я очень счастлив. — Но вы знали друг друга много лет, — Кейси присел рядом. — А я о Рольфе ничего не знаю. Кроме того, что ему тридцать четыре, у него высшее образование, женат не был, детей нет, а ещё он работает в одном со мной здании. — Так узнай, — Лэй толкнул омегу плечом.— Если он хотя бы немного тебе нравится… В тесноте кладовки, где под лампой кружили пылинки, поднятые вознёй двух омег, держа в руках подарочный пакет, набитый трусами и носками, Кейси был вынужден признать сам себе, что альфа ему нравится. Очень даже нравится. — По глазам вижу, прёшься ты с него, — Лэй выпихнул омегу из кладовки. — Иди и мило поболтай с ним о чём-нибудь, как ты всегда делаешь на свиданиях. Включи няшечку! Кейси вспомнил их первую встречу и чуть не застонал в голос. Шансы привлечь внимание Рольфа у Кейси были стопроцентные. Вот только внимание было продиктовано не тем, что омега понравился, а тем, что омега совершенно не понравился и даже успел стать занозой в заднице, от которой хотят поскорее избавиться, чтобы вернуться к прежнему, комфортному существованию. Омега тяжко вздохнул и поплёлся в гостиную, где печенье уже растаскивалось из вазочки, а Рольф был атакован папой, который примерял на гостя недовязанную шапочку и рассказывал всем желающим о том, как правильно надо расположить топор под кроватью, чтобы альфа всё-таки появился в семье. Омега прислонился к дверному косяку, осмотрел роскошный стол и задержал свой взгляд на Рольфе, поправлявшем волосы после того, как его голова была освобождена от шапочного плена. И вот как привлечь внимание альфы? Каким образом? И времени почти что и нет. Завалы расчистят уже завтра к обеду скорее всего и альфа уедет, а Кейси останется тут ещё на сутки, чтобы потом уехать домой вместе с семьёй брата и потом разве что может раз в год при удачном стечении обстоятельств видеть альфу. Или стоит узнать график его работы и иногда подкарауливать у входа в бизнес-центр, делая вид, что это случайность? Осознав, о чем он думает, Кейси вздрогнул и решительно шагнул к столу: — Скоро восемь, давайте все за стол! Во время ужина разговоры не умолкали, и омега, давно привыкший пропускать мимо ушей добрую половину речей своих родственников, не переставал удивляться странному спокойствию альфы. Казалось, тот не испытывает неловкости или смущения, находясь среди кучи незнакомых людей, непрестанно обращающихся к нему с вопросами, и подкладывающих на его тарелку всё новые и новые порции. — Топор — беспроигрышный вариант, — Вернон кормил Пэтти, сидящего на высоком стульчике. — Но я прочитал, что не всем это помогает, надо ещё перевязать красной ниточкой мужу это самое на растущую луну. — Только не переусердствуй, а то это самое и отвалиться может, если кровообращение нарушить, — Кейси не мог сдержаться и пнул локтём Лэя, давящегося от смеха. — Между прочим, Лэй, вы могли бы уже и о втором ребёнке подумать. Если ребёнок растёт один — он вырастает эгоистом, — папа подвинул хлебную корзинку поближе к деду и поправил слюнявчик на Пэтти. — Мы не хотим, чтобы у Марти был комплекс нелюбимого первенца-беты, — Джек разливал пунш по кружкам, черпая напиток из большой чаши, стоящей рядом с ним. — Да и растить ребёнка дорогое удовольствие. — У меня нет комплексов, — Марти поморщился, глядя на близнецов, показывавших ему язык и сидящих напротив.— И я не против младшего брата. Было бы забавно наблюдать за его развитием. Мне надо писать доклад для школьного симпозиума о генетике. — Тебе должно хватить нашей семьи для твоего доклада, — Кейси с тревогой посмотрел на вновь наполненный стакан дяди Барни. До того момента, как тот переусердствует с портвейном, оставалось не так много времени, а дальше можно ждать портовых песенок и рассказов о его лихих альфьих подвигах, где омеги сами падали на дядю Барни и умоляли взять их хотя бы разок. — Думаю, у меня артрит, и это наследственное, — Арни покряхтел, поудобнее усаживаясь на стуле. — Милый, откуда у тебя артрит? Может, это твой остеохондроз? Я запишу тебя на массаж, когда вернёмся домой. — Импотенция? — Джек сел на своё место, убедившись, что никто пуншем не обделён. — Импотенция нам не нужна. Мы всё-таки хотим попробовать зачать альфу. Но сперва нам надо решить вопрос с жильём. — Домик дяди Берни и так трещит по швам. Вам стоит взять ссуду и купить дом. — Если они съедут, мне покоя не дадут все свободные омеги от двадцати до пятидесяти, — дядя Барни погладил живот и отодвинулся от стола. — А так я под прикрытием. Но вы же знаете, что я завидный жених, несмотря на годы. А ублажить могу так! Вот помнится, покойный мой Эмиль… — Дядя Барни, тут вообще-то и несовершеннолетних полно. — Пэтти ещё не понимает о чём речь, а этим троим вы же уже рассказали про пестики и тычинки? — У нас уже были уроки полового воспитания, — близнецы загоготали. — Нам сказали, что беты асексуальны в основной массе. — Последние исследования доказали, что для бет гораздо большее значение имеет душевная привязанность, чем телесное притяжение, — Марти снисходительно посмотрел на близнецов. — И статистика разводов среди бет практически близка к нулю. — Кто скажет тост? — Кейси решил сменить тему и поднял бокал с шампанским. К его удивлению, Рольф поднялся со своего места и положил теплую руку на плечо омеги: — Я хотел бы поблагодарить вас за то, что приютили меня сегодня и пригласили за этот прекрасный стол. Пусть ваша семья всегда будет такой же счастливой и дружной. В тот момент, когда выстрелила пробка новой бутылки шампанского, а дядя Барни завёл «В портовом кабаке омеги хоть куда», Кейси вздрогнул, потому что альфа наклонился к его уху и спросил, едва не касаясь губами мочки: — У вас всегда так проходят праздничные ужины? — Да. Вариативность небольшая. — Всегда было интересно узнать, каково встречать праздники в большой семье, — Рольф помог Кейси выйти из-за стола. Омега впервые задумался о том, почему альфа собирался встречать праздники в загородном домике где-то на рогах оленя Санты. Кейси всегда приезжал домой на Рождество с тех самых пор, как начал жить один. Всегда. И это тоже дарило ощущение уверенности и тыла за спиной, ощущение неизменности имбирного печенья, радости близких при виде подарков и мигающих огоньков на ёлке, стоящей у камина. Омега старался не смотреть на альфу, сидящего рядом на диване и не думать о том, как привлечь к себе его внимание. Наверное, можно случайно задеть рукой бедро, или положить ладонь на колено? Или, может, стоит просто… — А у тебя есть семья? — Кейси набрался храбрости, к тому моменту, когда дядя Барни закончил третий куплет и щёлкнул подтяжками. — Есть. Родители. Мы почти не общаемся последние пару лет. По тону альфы омега понял, что тот не намерен раскрывать подробности, и поспешил сменить тему: — Тебе придётся спать на надувном матрасе. — Хорошо. — В гостиной. — Я непривередлив. — Вместе со мной. — На одном матрасе? — Я буду на диване. Но мы можем поменяться местами. Мысль о том, что он проведёт с альфой ночь наедине, немного нервировала омегу. Ну, пусть не совсем наедине, в доме полно народа, но они будут одни спать в гостиной, где ёлка будет мигать, а от камина будет идти тепло. А ещё надо будет облачиться в дурацкую старую фланелевую пижаму и отстоять очередь в ванную комнату. Кейси пожалел, что отказался надевать красивое нижнее бельё, подаренное ему пару лет назад Лэем. Он мог бы ночью красиво выставить из-под одеяла ногу или даже пойти ва-банк и сделать вид, что с него сползло одеяло, но в пижаме из старой фланели смысла отказываться от одеяла нет. — Дядя Барни действительно пользуется такой популярностью? — Рольф вдруг улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку дивана. — Понятия не имею. После смерти его супруга я ни разу не видел дядю с другим омегой. Хотя, надо признаться, рассказ о том, как сосед пытался влезть к нему в дом, чтобы предаться страсти, оставил неизгладимое впечатление. Кейси откровенно наслаждался теплом чужого тела рядом и слабым запахом кардамона, исходившим от альфы, когда близнецы и Марти были загнаны на чердак, а на освободившийся стол Лэй вывалил ворох упаковочной бумаги, клеевой пистолет, ножницы и цветную бечеву. — Ну-с, приступим. Погнали по списку. Омега испытывал в определённой степени эстетическое наслаждение, когда смотрел на то, как пальцы Рольфа разглаживают тонкую бумагу и осторожно завязывают бант на очередной коробке. Больше всего времени заняла упаковка коробки с телескопом, но когда горка подарков у ёлки стала выглядеть очень и очень внушительно, Кейси наконец-то почувствовал, как праздничное настроение начинает наполнять его тело лёгкими пузырьками радости и предвкушения. Омега дождался, пока Рольф уйдёт в ванную и запихал пакет с его подарком поглубже, чтобы его вручили не первым, а потом встал у лестницы, держа в руках свёрнутую фланелевую пижаму и дожидаясь своей очереди. Лэй вышел из ванной и подмигнул омеге: — Не теряйся, скатись с дивана и упади на него сверху! — Он оттащил матрас как можно дальше от дивана. — Завтра дороги будут расчищены и он уедет. — Я знаю, — Кейси пожал плечами и прислонился к перилам лестницы, стараясь казаться безмятежным. — Но мой удел - свидания вслепую и джемпера в ромбик. Может, при должном старании я рассмотрю и в Николя что-то хорошее. Омега уловил во взгляде Лэя разочарование и тихо прикрыл двери ванной, чтобы умыться и переодеться. В гостиной царил полумрак, а альфа уже лежал на надувном матрасе, укрывшись одеялом, когда омега вернулся в гостиную и улёгся на диван, сразу соорудив себе кокон из покрывала и пледа. Кейси смотрел за окно, где на снежных сугробах отражались мигающие гирлянды, когда услышал тихое «Спокойной ночи». Лучшее, что он смог сделать, - это притвориться спящим, чтобы не надо было отвечать, и чтобы альфа не расслышал в его голосе слёзы. Омега проснулся первым, когда полумрак всё так же наполнял гостиную, и повернулся, чтобы посмотреть на Рольфа, который спал, раскинувшись на надувном матрасе. Кейси тихо достал из-под подушки телефон и сделал несколько снимков, а потом долго лежал и смотрел на чужое лицо, стараясь как можно лучше запомнить какое-то по-детски безмятежное выражение лица спящего альфы. Кейси не заметил, как снова уснул, потому что разрабатывал план поцелуя с Рольфом под омелой, и проснулся уже от визгов близнецов, которые нетерпеливо топтались на пороге гостиной: — Мы уже можем, можем открывать подарки? — Нет, — Кейси приподнял всклокоченную голову. — Сперва вы умываетесь и дожидаетесь, пока проснутся остальные, а уже потом мы начнём вручение подарков. Рольф сел на матрасе и потёр лицо руками: — Что там с завалами, уже известно? Расчистили? Дороги открыты? — У вас десять минут на приведение себя в порядок, а потом я уже не смогу их удержать и они вас попросту затопчут, — голос Лэя донёсся из кухни. — Так что вам лучше поторопиться. Проводив взглядом фигуру альфы, идущего в ванную, Кейси вздохнул, а затем заглянул на кухню, где папа торопливо сооружал сэндвичи, а Вернон переворачивал блинчики, которые Марти поливал мёдом и смазывал сливочным маслом: — Что с дорогами? — Расчищены. Так что вечером можете ехать обратно, — папа ловко намазал горчицей очередной ломтик белого хлеба и уложил на него буженину.— Как-то быстро в этом году дорожные службы работают. Впервые за долгое время Кейси был полностью согласен с папой. Слишком быстро. Возможно, ему следовало всё-таки ночью изобразить лунатизм и забраться к альфе под одеяло, и тогда сейчас ему не пришлось бы жалеть об упущенных возможностях. — Пора открывать подарки, — хмуро-сонный Марти заглянул на кухню. — Все ждут только вас. Натянувший красно-белый колпак на голову дядя Барни щёлкнул подтяжками: — И сегодня ответственным за раздачу подарков назначается… Арни! — Всё-таки у меня подагра, — Арни наклонился и, взяв в руки первую коробку, посмотрел на ярлычок. — Это для нашего Кейси! Омега следил за альфой, и когда Арни в очередной раз достал подарок из-под раскидистых лап искусственной ели, с удовольствием отметил еле заметное смущение Рольфа, осторожно взявшего пакет в руки.  — Да тут ещё один подарок! — Арни снова нырнул под вниз и достал маленькую коробочку. — Кому это? Рольфу? Омега удивлённо посмотрел по сторонам, недоумевая, кто ещё из родственников мог поздравить альфу и наткнулся на прищуренные глаза деда, стучавшего трубкой о каминную решётку. — Телескоп! — вопль Марти привлёк всех, кроме Кейси, который смотрел на сильные и бледные пальцы альфы, крутившие в руках подаренную дедом сигару. Дядя Барни положил на стол набор подаренных блёсен и любовно оглядел своё богатство: — Кейси, всё-таки не зря ты предложил тогда заранее говорить о своих желаниях. Я, кстати, перевёл деньги на твою карту. Что ты там хочешь себе купить? Автомобиль? — Кота он хочет себе купить, — Лэй примерил подаренное колечко и полюбовался игрой бриллианта. — Наш Кейси хочет купить себе какого-то жутко породистого кота. — Альфу бы тебе, а не кота, — Вернон обернул подаренное кашне вокруг шеи и поцеловал мужа, измерявшего себе давление новеньким прибором. — Двадцать шесть, а альфы нет. — От последнего свидания вслепую Кейси отказался. Но я не виноват, что перепутал время, — папа вдел подаренную серёжку в ухо и с укором посмотрел на младшего сына.— Он на меня ещё и нарявкал. Кейси вспомнил, чем закончилось его неудачное свидание вслепую, посмотрел на Рольфа, разглядывающего подаренные носки и трусы с весёлым принтом, и предложил единственное, что пришло с в голову: — А давайте уже завтракать? Кейси планировал поцелуй под омелой, планировал прощальные объятия и даже первую встречу после выхода на работу планировал, пока альфа спокойно пил кофе и завтракал вместе со всеми. И Кейси совершенно не планировал, что Рольф вынесет сумку в холл сразу после завтрака: — Спасибо, что приютили меня и позволили встретить Рождество с вами. — Омела, — Лэй бесцеремонно вытолкнул омегу к дверям. — Вы под омелой! Вся семья выжидающе уставилась на альфу и омегу, стоящих под омелой, а потом Рольф поцеловал Кейси в щёку: — С Рождеством и удачи. Когда за ним закрылась входная дверь, Кейси сполз по косяку и уткнул голову в колени. — Да дебил какой-то, — Марвин переглянулся с Ирвином. — Импотент! — Вернон возмущенно фыркнул и посмотрел на мужа, который согласно кивнул. — Милый, не расстраивайся. Я устрою тебе свидание с милым-милым альфой и ты забудешь этого бессердечного Рольфа через полчаса! — папа присел рядом, а потом прижал голову омеги к своей груди. — Ну что ты… Ну не плачь… Кейси совершенно точно не собирался плакать на глазах у всей семьи, совершенно однозначно не собирался переживать из-за какого-то альфы, с которым его ничего не связывало, и уж непременно точно не планировал скучать по длинному носу, бледным пальцам, узким бровям и запаху кардамона. — Пусть джемпер будет не в ромбик, ладно? — Кейси высморкался в заботливо протянутую дядей Барни салфетку и улыбнулся своей семье, столпившейся вокруг. — Полоска там, или горошек. — Обещаю, — папа погладил сына по плечу и помог подняться. — Никаких ромбиков. Лично проверю. В первый рабочий день после праздников Кейси прижал трубку к уху и возмущённо выпалил, даже не стараясь сбавить тон: — Папа, я не могу сегодня! У меня встреча с поставщиками! — Жалкие полчаса! А вдруг это альфа твоей мечты? Я уже всё организовал! Милый-милый ресторанчик и альфа, просто воплощение твоих грёз! — У него плешь? — Кейси с подозрением посмотрел на пробковую доску, к которой был пришпилен очередной лотерейный билетик. — Нет, — папа излучал оптимизм и жизнерадостность. — Ему за тридцать, у него хорошая должность и своя квартира. Не альфа, а просто мечта! Если ты откажешься, клянусь, я сам лично приеду вместе с Николя к тебе в гости! Всё что тебе надо, это просто прийти в ресторан к часу дня, а он потом к тебе подойдёт! Кейси посмотрел на часы и кивнул: —Ладно, всё равно есть хочется так, что уже скулы сводит. — Не забудь, "Три боба" в тринадцать часов, столик зарезервирован на нашу фамилию. Кейси сбросил звонок и посмотрел на Уильяма, задумчиво грызущего карандаш: — Прикроешь меня на полчасика? — Что? Папа опять сосватал тебе джемпер в ромбиках? — Он дал слово, что ромбиков больше не будет, — омега намотал шарф на горло и застегнул парку. — Удачи, — Уильям уткнулся в свой монитор, а Кейси направился к дверям, сунув руки в карманы. Тающий снег противной жижей хлюпал под ногами, когда омега подошёл к дверям ресторанчика под названием "Три боба" и толкнул входную дверь. Дверной колокольчик противно звякнул, а администратор поспешил навстречу. — У меня столик заказан на час дня, — Кейси размотал шарф и, подойдя к дивану у окна, повесил парку на вешалку. — Я принесу вам меню. Папа всегда учил Кейси реально оценивать собственные шансы, и шансов на то, что когда-нибудь они с Рольфом пересекутся ещё раз, не было от слова "совсем", и именно поэтому омега был готов сходить на самое-самое последнее свидание вслепую, чтобы смириться с собственной неудачливостью и закрыть страницу по имени Рольф Элингтон навсегда. Кейси не хотел смотреть на дверь, но всякий раз, когда дверной колокольчик звякал, он внутренне содрогался и всеми силами старался сохранять невозмутимый вид, чтобы ни один джемпер в ромбик не почувствовал что ему не рады. — Привет, — альфа сел напротив и посмотрел на омегу с чуть заметной улыбкой. — Надеюсь, ждёшь недолго? Омега зажмурился, а потом открыл глаза и снова увидел перед собой знакомые высокие скулы, пухлые губы и тонкие брови: — Как ты... — Кейси не мог найти слов, которые могли бы выразить его отчаяние и надежду, и поэтому просто вцепился пальцами в накрахмаленную скатерть, надеясь прийти в чувство. — Пару лет назад я почти перестал общаться со своими родителями, потому что они очень сильно хотели, чтобы я обзавёлся семьёй. В ход шёл и шантаж, и угрозы, и внезапно подстроенные встречи. Я всегда думал, что так нельзя найти свою пару, но две с половиной недели назад за мой столик в ресторане подсел незнакомый омега, — Рольф протянул Кейси раскрытую ладонь. — И этот омега снова и снова попадался мне на пути, смущая и почему-то заставляя задуматься о семье, которой мне не хватало, как бы я себя не убеждал в обратном. — И что же ты решил? — Кейси осторожно и недоверчиво положил свою ладонь поверх чужой, чувствуя тепло. — Ну... Если ты не против... Я Рольф Элингтон, мне тридцать четыре года, не женат, детей нет, образование высшее... — У них тут есть омела? — Кейси огляделся по сторонам, прежде чем сжать руку альфы. — Думаю, нам не нужна омела. Мне пришлось уговаривать твоего папу организовать это свидание, так что если мы хотим поцеловаться, то можно сделать это прямо сейчас и без... Кейси потребовалась вся его смелость и решительность, чтобы привстать и поцеловать альфу в мягкие, пахнущие кардамоном губы, пытаясь скрыть счастливую улыбку.