Череполом.

Вокруг царил хаос. Раздавленные и перевёрнутые машины, переломленные словно спички, линии электропередач, разорванные на части тела наёмников и простых жителей. Где-то вдалеке кто-то истошно орал, а одна из перевёрнутых машин взорвалась. — Это ад, — не веря своим глазам, Рипли озиралась по сторонам. — Нет, пока ещё нет, — кивнул своим мыслям Хикс. — Вот когда королева где-нибудь спрячется и совьёт гнездо — вот тогда настанет конец всей Луне. — Тогда нам надо догнать её! Быстрее! Они рванули к своему внедорожнику. Заведя двигатель, Дуэйн втопил педаль газа и рванул в городской парк — туда, куда вела кровавая тропа. Съехав с дороги, машина покатилась прямо по газону, фонтаном вырывая землю вместе с пучками травы и кустарника. Рядом с ними истошно визжа носились люди — они в спешке покидали место отдыха, свои разложенные на газоне скатерти с бутербродами и напитками, брошенный спортинвентарь, раненных друзей… Проезжая мимо одного дерева, на капот с шумом приземлилось красное месиво. — Я спасся… Я жииив… Я спасся… Я жииив… — в исступлении сипел человек, прежде, чем свалился во время очередного заноса машины. Рипли оглянулась и увидела, что у него нет нижней части тела, а из живота, подобно кабелям, стелились по зеленой траве кишки. Женщина прикрыла глаза и отвернулась. Впереди послышалась стрельба. Но подъехав ближе, Хикс увидел только перевёрнутую полицейскую легковушку и двух мёртвых стражей порядка — у одного, через дыру в голове вытекали мозги вперемешку с густой слизью, оставленной внутренней челюстью чудовища, а второй был просто располовинен по диагонали. Притом верхняя часть была ещё жива, судорожно глотая ртом воздух. Не останавливаясь, внедорожник продолжал гнать по парку, поднимаясь вверх по склону холма, а Рипли заметила колонну грузовых автомобилей с маркировкой W-Y, следующих по автостраде в том же направлении. Решили прибраться? Поздно. Слишком поздно. Над головой пролетел боевой конвертоплан с маркировкой EDF — «Защитные Силы Земли», военной организации занимающейся обеспечением безопасности Солнечной системы в противоположность Колониальной Пехоте, работающей на дальних рубежах космоса. Аппарат пролетел в том же направлении, куда убежала Королева. Через пару минут раздался ряд громких взрывов — видимо пилоты нашли цель и открыли огонь. И тут произошло нечто невообразимое — откуда ни возьмись прилетел чёрный истребитель W-Y и выпустив пару ракет уничтожил конвертоплан EDF. — Какого… — от увиденного Хикс потерял дар речи. — У них там что совсем крышу сорвало нахрен?! — Ты ещё веришь в разумность «Вейланд-Ютани»? Они пойдут на всё лишь бы сохранить свои вклады. — Сначала им надо поймать свой вклад. Внедорожник забрался на вершину холма и выехал на автостраду проехав рядом с табличкой: «Вы покидаете Море Спокойствия». Но Хикс выехал на дорогу лишь для того, чтобы пересечь её, как реку, и уйти в лес по другую сторону. Какое-то время машина ехала вдоль поваленных деревьев и отчётливых следов лап на грунте, однако очень скоро лес стал самым обыкновенным. Ни следов, ни рычания, ни слизи. Никакой техники. Вокруг поют птички и стрекочут насекомые. — Всё. Приехали, — мужчина вытер с лица пот и заглушил двигатель. — Что будем делать теперь? — Подожди, — Рипли открыла бардачок и достала оттуда карту местности. — Смотри, тут неподалёку заброшенный завод. Раньше там перерабатывалось топливо. Нам-то уже всё равно, но тварь наверняка его учуяла и пойдёт туда, плести свой улей. — Предлагаешь проверить? — А у нас есть выбор? — Как сказать… — Дуэйн забарабанил пальцами по баранке. — Преследовать-то мы её преследовали, а уничтожать чем будем? Даже наноуглеродная взрывчатка не помогла. На дробовик и автомат я даже не надеюсь. — Тогда пошлём сигнал EDF, как только обнаружим её. — Годится, — Хикс кивнул в знак согласия, завёл двигатель и тронул машину.

***

Уже смеркалось, когда внедорожник подъехал старому заброшенному заводу. Сделав круг, чтобы убедиться в отсутствии проломов, свидетельствующих о проникновении внутрь существ особо крупного размера, машина всё-таки остановилась перед главным входом. Дуэйн и Эллен направились прямо к дверям, прихватив с собой остатки своего вооружения. Сбив замок, они вошли в приёмную из который уходило несколько разных коридоров. — Куда теперь, Эллен? — кивнул на развилку Хикс. — Пройдём через цех, за ним есть спуск в подвальные помещения, — женщина разглядывала висящий на стене план здания. — Здание небольшое. За час управимся. — Тогда не будем терять времени. Мне бы не хотелось здесь заночевать. Огромные чаны топливного завода нависали над припозднившимися гостями немыми громадами. Когда-то они сверкали, а внутри плескалось топливо для орбитальных челноков, но сейчас их покрывал слой ржавчины, плесени и даже мха. Остановившись, люди прислушались и осмотрелись — цех наполняла только тишина и оранжевый свет от заката, проникающий сквозь разбитые окна. — В иной ситуации — это было бы романтичное место, куда можно было бы позвать друзей и пару подружек, — улыбнулся Хикс. — Пф, романтик ты наш доморощенный, — Рипли тоже немного расслабилась и ткнула Дуэйна в бок. — Знаешь ли ты, что топливо для орбитальных полётов сохраняет свою токсичность на протяжении десятков лет? — А как же мы? — Брось, за час нам ничего не сделается. Главное не трогать всякие засохшие субстанции. Вздохнув, Хикс уже было собирался пройтись по цеху, когда по залу эхом прокатился какой-то гул. — Это из подвала, — кивнула Рипли на зияющий чернотой дверной провал в дальнем конце цеха. Взяв оружие на изготовку и включив фонарики, двое двинулись к источнику странного шума. Дверь в подвал была выломана… уже давно. Однако на ступеньках виднелись какие-то расплывчатые, влажные отпечатки. — Следы свежие, — склонился над одним из них Хикс. — Принадлежат прямоходящему, пальцеходящему существу, да к тому же оставляющему за собой слизь. Я знаю только одного такого… — Но оно слишком мало для королевы. — Верно. Думаю, что даже меньше меня. Может метра полтора или около того. Рипли опять вспомнила сцену виденную всего пару часов назад в здании W-Y. Пятна от крови на потолке и жирный кроваво-слизистый след на полу. Она не так хорошо разбиралась в ксеноморфах, как казалось окружающим. Обычно Эллен их просто уничтожала, а с грудоломами и лицехватами сталкивалась и того реже. Однако и этих встреч было достаточно, чтобы как-то подсознательно найти несоответствие ситуациям с которыми она сталкивалась раньше и с которой столкнулась сегодня. — Дуэйн, будь осторожнее. Это может быть нечто совершенно нам незнакомое. — Хорошо, Эллен, — мужчина толкнул качающуюся на петлях дверь и проник в тёмное помещение. Нашарил выключатель, щелкнул, но ничего не произошло. — Похоже, что свет отключили за неуплату. Следом вошла Рипли и светила вдоль стальных стеллажей на которых ещё оставался какой-то хлам. Потом, совместно с Хиксом, они проверили все ниши в которых по большей части стояли пустые проржавевшие бочки. — Не нравится мне это. Здесь точно кто-то есть, — нахмурился Дуэйн, выходя из очередной подсобки. Всё решилось за мгновение. Луч фонаря скользнул по очередным стеллажам и там, меж коробок с инструментами и старых запчастей, четко выделилась коричневая масса из мяса и трубок. Идеально замаскированная под техногенное окружение, её выдало сокращение мышц. Этого было достаточно, чтобы Хикс вскинул свой дробовик и послал поток раскалённой картечи прямо в это серое образование. За секунду раздался оглушительный выстрел, визг, брызги кислоты во все стороны и крик. — ЭЛЛЕН! ОНО ЗДЕСЬ! Женщина отреагировала мгновенно и послала в сторону истошно вопящего существа очередь из своего пистолета-пулемёта. На смену визгу пришёл оглушительный рёв перекрывающий стрекот оружия. Нечто метнулась меж стеллажей и рвануло прямо выходу из подвала. Рипли дала очередь вслед убегающему существу, но оно не обратило на это внимания и вылетело на лестницу. Поднявшись следом, люди не обнаружили никаких следов ксеноморфа. Осторожно обходя весь цех и заглядывая в каждый угол Хикс и Рипли исследовали всё помещение, но ничего не нашли. — Чёрт! Сбежало! — Дуэйн сплюнул на пол. — И что теперь? — Нужно доложить EDF, идём к машине. Но не успели они сделать и пару шагов, как раздался выстрел, чуть не попавший Хиксу в голову. Ещё не понимая, что происходит, он рефлекторно рухнул на пол, утягивая за собой Эллен. И тут же они откатились под одну из цистерн. И очень вовремя, так как через секунду весь цех наполнился чудовищным гулом стрельбы. Стреляли не в цель, а во всё подряд. Видимо, кто-то просто надеялся поразить цель наугад. — Отползаем к подвалу, — кивнул за спину Хикс. — Я видел там резервуары с исходящими шахтами — по ним мы выберемся отсюда. Они ползли под градом пуль, а когда стрельба стихла резко рванули к лестнице. Пробежав во тьме несколько стеллажей и подсобок, Хикс свернул в одну из них, утащив за собой Рипли. Выбил ногой решетку и приказал: — Прыгай. Рипли тут же сиганула в отверстие. Как раз в этот момент в подвал забежал первый из неизвестных бойцов. В луче фонаря Хикс увидел на нём маркировку W-Y и немедля ни секунды выстрелил два раза. Но солдат лишь пошатнулся — там, где его броня оказалась пробита, вытекала белая субстанция. — Чёртов андроид. А корпорация не мелочится, — Хикс хотел сделать ещё выстрел, но дробовик просто щелкнул впустую. Боец тут бросил оружие в рожу ещё не очухавшемуся роботу и достав пистолет сделал пару выстрелов прямо в голову тому. Стальная броня и синтетический скелет не выдержали крупного калибра и голова андроида взорвалась, орошая окрестности белой смазкой. Однако это его не остановило. Безголовый синтетик поднял свой автомат и дал очередь в направлении человека. Только в последний момент Дуэйн успел сигануть вслед за Рипли и тут же заскользил по уходящей вниз поверхности круглой шахты. Через несколько минут он вылетел на свежий воздух и грохнулся на небольшой кустарник. — Я уж тебя заждалась, — Эллен протянула руку и помогла мужчине подняться. Хикс ничего не ответил только отряхнулся и посмотрел вверх, где на склоне холма, в сумерках, виднелся силуэт завода. — Ну-с, королеву мы так и не нашли… — в конце концов произнёс он.

***

Когтистые лапы опирались на влажный камень. Уйдя от погони и обстрела, королева свернула к горному массиву с водопадом, где находилось прекрасное место для отдыха туристов, но королеву пока интересовал лишь отдых. Пройдя по узкой горной гряде, она шмыгнула в небольшую пещеру за потоком воды. Влага хорошо действовала на разгорячённый организм, выводя из него токсины и шлаки. Немного пройдясь по пещере, королева легла на влажную и прохладную землю и шумно засопела. Однако спустя пару часов её разбудило ощущение чьего-то присутствия. Поднявшись, королева осмотрелась по сторонам — никого рядом не было. Но только она опять расслабилась, как ощущение повторилось. Что-то здесь было. В этой пещере. Другое существо пряталось во тьме. Навострив феромоновый локатор, королева попыталась учуять кого-либо, но влага скрывала все запахи. Тогда она издала предупреждающий рык и прошла несколько метров вглубь, когда послышался какой-то шелест, затем молниеносное касание и тут же мощный удар! Из сломанной ноги фонтаном ударила кислота, а королева завалилась на спину и начала ворочаться из стороны в сторону, неистово рыча. Она махала всеми своими конечностями и размашисто дёргала хвостом в попытке попасть по неизвестному нападавшему, но тут что-то лёгкое запрыгнуло на неё. Существо, меньше обыкновенного ксеноморфа забралось на грудь Королеве и стало её обнюхивать. Ещё мгновение и две нагрудные лапы королевы, попытавшиеся схватить чужака, полетели в разные стороны. Существо издало низкий шипящий звук, подползая к голове королевы и тут же из его рта высунулась длинная извивающаяся трубка, которая мигом впилась в шею своей жертве. После чего королева перестала дёргаться.