Мы нашли любовь в безнадёжном месте

Проводником выступил молодой сатир по имени Гроувер; Нико честно пытался вспомнить, видел ли его во время предыдущего приезда, но не смог. И надо сказать, для проводника он был довольно нервным; всё-таки приятнее следовать за кем-то небрежно насвистывающим и уверенно шагающим вперёд. — А чего мы боимся? — не выдержал Уилл. — Ничего, — быстро ответил Гроувер. — Я знаю дорогу. — Ты не знаешь дорогу? — с подозрением нахмурился Нико. — Знаю! — воскликнул тот и тут же зажал рот ладонью. — Давайте потише, а? — Тогда объясни причину! — Я не хочу говорить о них вслух! — О ком? — О мирмеках, — встрял Аполлон. — Они водятся в этом лесу, но меня уверили, что Гроувер сумеет провести нас дорогой, на которую они не заходят. — Что ещё за мирмеки? — спросил Нико. Он не помнил, чтобы о них рассказывали на занятиях по чудовищам; он обернулся к Уиллу и Фрэнку, но те тоже помотали головами. — Милые добрые муравьи, — ответил Аполлон. — Размером с собачку. — С пекинеса или с лабрадора? — Скорее второе. — Так, может, мне тоже стоило взять меч? — неуверенно спросил Фрэнк. — О, если мирмеки нападут, никакие мечи нам не помогут. Вся надежда на Гроувера! Это было довольно тревожное заявление. Зато по крайней мере погода оставалась хорошей; видимо, они не покидали сферу воздействия золотого руна. Впрочем, Гроувер отлично справился. Минут через сорок он ускорил шаг и с облегчением произнёс: — Почти на месте! И действительно, вскоре они уже вышли на поляну, на которой… уже были какие-то люди. Семеро качков — даже крупнее того громилы, который напал на Лестера в туалете — и полулежавшая на изящной кушетке женщина. Она рассматривала свои ногти, но, услышав шаги, подняла голову. Впрочем, Нико сразу её узнал, хотя, когда он видел её в прошлый раз, она выглядела совсем иначе. Он застыл, пригвождённый к месту её красотой, совершенной, пусть и не такой, как в прошлый раз. — Афродита, — сухо произнёс Аполлон. — Лестер, — она удостоила его небрежным взглядом и повернула красивое лицо к Уиллу и Нико. — Значит, вы двое снова вместе? После всех моих усилий? Жаль! — Твоих усилий? — переспросил Уилл. — Это ты писала те сообщения? — Ну конечно! — просияла она. — Понравились? — Глупости, — презрительно сказал Аполлон. — Ты никогда не умела обращаться с техникой. Ты бы не смогла взломать ничей телефон. Афродита бросила на него сердитый взгляд, но тут же состроила игриво-обиженное выражение лица. — Ну а для чего женщине нужен муж? — поинтересовалась она, садясь. — Гефест здесь? — Аполлон с сомнением осмотрел качков, затем поляну. Афродита фыркнула. — Ага, конечно, я стану делиться с ним твоей божественной силой. Он тоже в это поверил. Сейчас, наверное, лежит на полу своей кузни, угасая, но всё надеется, что я сдержу слово. Мужчины! — Так ты здесь одна? — Ну, хватит разговоров. Ценю твою любознательность, но ты больше не бессмертен, милый, так что все эти вопросы бесполезны. Мальчики… Качки встрепенулись, готовые выполнять приказ, но Аполлон воскликнул: — Подожди! — Ну? — с раздражением спросила Афродита. — Артемида. Ты что-нибудь о ней знаешь? — А, ну конечно. Твоя драгоценная сестрёнка. Очень мило. Нет, я понятия не имею, где она. Ничего о ней не слышала. Может, караулит тебя у какого-нибудь другого оракула. — Странно, что не здесь. Что ты одна догадалась прийти сюда. — Да я вас просто выследила. Ну, Гефест выследил. Вы же кричали, что едете в Нью-Йорк, у каждого автоматона. Так бы я ни за что не поставила на этот паршивый оракул, как и все остальные. Думала, сюда ты пришёл бы в последнюю очередь. Итак… — Как ты смеешь! — гневно воскликнул Аполлон, перебивая её. — Роща Додоны — древнейший и ценнейший из моих оракулов! Разумеется, я первым делом отправился сюда, ибо в моём сердце она занимает первейшее место! — Убейте их всех во имя меня, — сказала Афродита качкам, не особенно проникшись его тирадой. И качки бросились вперёд. У каждого из них был нож, острый и длинный, и их было семеро. Гроувер, ойкнув, стремглав бросился прочь, и один из качков побежал за ним; впрочем, Нико скорее поставил бы на козлиные ноги Гроувера. Нико выхватил свой меч из ножен на поясе Уилла. Он был на удивление спокоен. Сражаться с мечом против шестерых парней с ножами — куда лучше, чем пятиться в тесном туалете, будучи вооружённым лишь столовым прибором. Стоило ему взять меч в руку, как на него нахлынула уверенность. Он уже сражался этим мечом и против куда более серьёзных противников. И хотя обучение продолжалось лишь неделю, руки помнили, как наносить удары; или это сам меч направлял их. Если бы можно было убивать, Нико не понадобилось бы много времени, но убивать он не хотел и удары наносил лишь по рукам и ногам, но сильные и точные. Он принял на себя сразу троих качков, и все трое вскоре выронили ножи из окровавленных пальцев и растерянно пятились, хромая. Нико бросился на помощь Фрэнку; тот тоже взялся отбиваться от троих, но у него-то меча не было, и его левая рука уже была вся в крови. Нико взмахнул мечом, нанося одному из нападавших рану, и тут Афродита крикнула: — Довольно! Охраняйте меня! Качки тут же отступили — с разной скоростью — и окружили попятившуюся Афродиту. От чего её нужно было охранять? Насколько Нико знал, они не могли нанести бессмертной богине никакого вреда. Афродита дунула в висевший у неё на шее свисток. Никакого звука не раздалось, но она удовлетворённо опустила руку. Позади Нико раздался дробный топоток. Он обернулся. Неудивительно, что они спокойно пересекли лес, не наткнувшись на мирмеков. Судя по их количеству, они все дожидались здесь. Послушные, видимо, свистку Афродиты. Может быть, его создал Гефест; хотя Нико не помнил, может, Афродита могла и на животных влиять. Вернее, на насекомых. В общем, на них надвигалась огромное полчище огромных муравьёв. — Проклятье, — пробормотал Аполлон. И громче добавил: — Жаль, что я погибну, не успев снять проклятье со своего оракула! Нико перехватил меч поудобнее, но было очевидно, что это лишь выгадает ему немного времени. — Аполлон, иди сюда, — позвала Афродита. — Тебе вовсе не обязательно погибать от их укусов. Или от их кислотных плевков. Это жуткая, мучительная смерть. С другой стороны, умелый удар ножом в сердце… Нико обернулся на Аполлона, потом на неё; кажется, она задействовала чары своего голоса, чтобы убедить его выбрать лёгкую смерть. Хотела, чтобы он погиб не просто так, а передав ей свою силу. Наверное, если бы ей в жертву принесли бога, а не случайного парня из переулка, это бы здорово её усилило. И Аполлон вроде бы говорил, что другие боги хотят занять его место на Олимпе. Афродита с лёгкой улыбкой протянула руку навстречу Аполлону и отступила, приглашая его следовать за собой; он уже качнулся было в её сторону, и тут из дерева, к которому попятилась Афродита, вышла женщина. — Во имя Аполлона, — произнесла она и воткнула в спину Афродите кинжал. Та вскрикнула, упала на колени, а потом и вовсе рухнула на землю ничком. Хейзел тоже вскрикнула от удивления; качки растерянно попятились от женщины — дриады — прочь; Нико во все глаза таращился на дриаду. Обычно их изображали юными девами, но этой суровой женщине на вид было лет сорок. — Пелиада, — произнёс Аполлон. Он пытался сохранять невозмутимость, но было видно, что он потрясён. Аполлон обернулся к мирмекам; они, кажется, слегка растерялись после смерти Афродиты, но всё ещё представляли угрозу. Он неуверенно взмахнул рукой — и они поспешно развернулись и зашагали прочь. Тогда он повернулся к качкам и снова взмахнул рукой — и те осели на землю, кажется, уснув. — О боги, — выдохнул Аполлон. — Я получил силу Афродиты? Как ты это сделала? Ты убила её? Разве это возможно? — Владыка, — дриада склонила голову, но особой покорности в её позе не читалось. — Смиренно молю тебя исцелить наше прорицалище. Аполлон медленно кивнул, и дриада пошла к видневшейся невдалеке роще. Он последовал за ней. Хейзел, Фрэнк, Уилл и Нико переглянулись; кажется, им стоило остаться и подождать. — Как твоя рука? — спросила Хейзел Фрэнка. — Нормально, — сказал тот. — Выглядит не очень. — Это кажется. — Давай я посмотрю, — вмешался Уилл. — Да ладно, — отмахнулся Фрэнк. — Аполлон наверняка её враз исцелит. Нико покосился на лежащих на земле качков. — Думаете, они живы? — Подходить и проверять не очень-то хотелось. Да и убирать меч в ножны он не спешил. А вот Уилл подошёл. Он опустился на колено и прикоснулся к шее одного из спящих. — Пульс есть, — сказал он. — Ладно, иди назад, — попросил Нико. Не хотелось, чтобы эти парни проснулись и всё-таки решили напасть. Уилл вернулся, и они снова стали неуверенно топтаться на месте, поглядывая в сторону рощи, в которую ушли Аполлон с дриадой. — Как думаете, надолго они там? — спросила Хейзел. Нико только пожал плечами: кто знает, сколько занимает снятие проклятий? Может, секунду, может, сто лет? — Может, нам всё-таки пойти за ними? Толку тут стоять? — В самом деле, — сказал Фрэнк, — пойдёмте. Не хочу надолго оставлять его одного с этой дриадой. Нико сомневался, что они могли противопоставить что-то богоубийце, но спорить не стал, и они зашагали к роще и вскоре увидели Аполлона и дриаду. Не уверенные, подходить ли ближе, они было остановились, но вдруг дриада пошатнулась и упала бы, если бы не дерево у неё за спиной, словно поддержавшее её. Нико и остальные ускорили шаг и как раз успели услышать, как она произносит: — Секстет распался На дуэт, квартет. Одних ждёт трио, А других — квинтет. Пусть соло дар — Решенье многих бед, Но время тает, Дара вскоре нет. Дриада, словно обессилев, сползла на землю. Аполлон опустился на колени рядом с ней. — Пророчество, — проговорила она. — У тебя получилось… На лице Аполлона с невероятной скоростью сменялись чувства. — Стишок в духе Додоны, — пробормотал он. — Но что… время тает? Пелиада, теперь-то ты ответишь? Ты убила Афродиту? Я получил всю её силу? Навсегда? Дриада, собравшись с духом, потянулась к кинжалу, который успела выронить во время пророчества. Тут Нико услышал чьи-то громкие шаги и резко обернулся, но это был всего лишь Гроувер, целый и невредимый. Преследователя было не видно. Нико снова повернулся к дриаде. Она протягивала кинжал Аполлону. — Убила, — с трудом произнесла она, — потому что Афродита была… изгнана с Олимпа. При определённых условиях… этот кинжал… может убить слабое божество. И её силы… не навсегда… Аполлон резко поднялся на ноги. — Тогда нужно спешить, — заявил он. — Отправляемся дальше. — Но… — начала было дриада, но он уже не слушал. Взмахнув рукой, он создал рядом с собой светящееся завихрение воздуха. — Быстро, — сказал он, — все в портал. — И, не дожидаясь согласия, снова взмахнул рукой, и изумлённо мекнувшего Гроувера подбросило прямиком в завихрение. — Стой! — возмущённо воскликнула Хейзел. — Что? — Аполлон нахмурился. — Сначала исцели Фрэнка! Он чуть поморщился, но щёлкнул пальцами, и раны Фрэнка испарились, как и вся кровь на его руке и одежде. Аполлон щёлкнул снова, и на поясе Фрэнка появился меч, а сам Аполлон обзавёлся лукой и колчаном стрел. — Теперь бегом, — отрезал он и ступил в портал сам. Хейзел последовала за ним, Фрэнк — за ней, Нико тоже сделал было шаг к порталу, но ненадолго повернулся к дриаде: — Ты сказала, кинжал убивает при определённых условиях. При каких? Дриада уже поднялась на ноги. Вид у неё был сильно недовольный, даже сердитый. — Ты же не думаешь, — выплюнула она, — что я поведаю божественную тайну тебе, смертный? — Но я же… — Нико! — воскликнул Уилл. Нико обернулся. Портал исчез.