Мы нашли любовь в безнадёжном месте

— Итак, — сказала Бьянка с улыбкой, — ты и Уилл? Нико ошарашенно смотрел на неё; потом сделал шаг вперёд и протянул к неё руку, но она, покачав головой, отступила. — Ты… призрак? — спросил он и не сразу опустил руку. — Ну, в общем, да, — ответила она. — Так… Уилл? — Что? — Нико тряхнул головой. Она что, шутит? Она явилась из мира мёртвых и будет спрашивать его о парне? — Бьянка! Как ты здесь оказалась? — Ну как всегда, — вздохнула она. — Я же первая спросила! Ты вообще представляешь, каково было все эти месяцы не знать, что с тобой? — Нет! Вот и расскажи. Фыркнув, она с укором покачала головой. — Ладно, я первая. Как ты знаешь, погибнув в битве с чудовищами, я должна была попасть в Элизиум. — Нико кивнул. Так говорили, но он боялся, что это неправда, что души погибших исчезают — из-за того, что эти погибшие на самом деле были жертвами. Хорошо, что это не был обман. — Я отказалась. — Что? — Я выбрала перерождение. — Но Бьянка… почему… — У нас не так много времени. Так вот, я выбрала переродиться, но Аид предложил мне задержаться. Сказал, что я могу ему понадобиться. Нико сжал кулаки. Сначала Аид выбрал Бьянку в качестве дочери, а теперь это! — И что было с тобой эти месяцы? — Ну, я не могу особенно ничего рассказывать. Но жаловаться мне точно не на что. Нико, у меня всё хорошо. Расскажи о себе, пожалуйста. — Ну… — Нико не представлял, что тут можно было рассказать. Бьянка стояла перед ним, у Бьянки всё было хорошо; он был и счастлив, и сбит с толку, и никак не находил слов. — У меня всё нормально. — Знаю, ты любишь, чтобы из тебя клещами каждое слово вытягивали, но у меня и правда мало времени. Ты поступил в колледж? В Стэнфорд? Ты встречаешься с Уиллом? — Эм… нет, я никуда не поступил. — Строго говоря, Нико больше никуда и не пытался поступить после провала в Стэнфорде, но Бьянку бы это точно рассердило. — И, эм, да, встречаюсь. — Он стиснул пальцы, надеясь, что хотя бы Бьянка не будет его подкалывать насчёт того, как он запрещал ей самой встречаться с Уиллом. Ну, почти запрещал. — Никуда? — удивилась Бьянка. — А ты вообще подавал документы куда-нибудь? — У Хейзел всё хорошо, — выпалил Нико, чтобы сменить тему. — Она тоже здесь? — спросила Бьянка, но без особенного интереса. — Эм, нет. — А что вообще ты здесь делаешь? Нико нахмурился. Нужно ли было взваливать всё на Бьянку? Или в Подземном мире она узнала о сделке с богами? Что ей можно было говорить? Что нужно было? — А ты? — спросил он, чтобы потянуть время. — Я не слышал, чтобы духи приходили к живым вот так запросто. — А, я же не сказала. Меня прислал Аид. — Что? Ко мне? — изумился Нико. — Не совсем, — Бьянка улыбнулась. — Формально да, он послал сестру повидаться с братом перед перерождением. Красивый жест для прикрытия. Но на самом деле я должна привести к нему Аполлона. Он же здесь? Нико моргнул. — Э-э… — Что вообще происходит? Почему ты в Лагере с Аполлоном? У нас там ни интернета, ни газет. Я ничего не знаю. Что-то серьёзное? — Ну, если вкратце… у него возникли какие-то проблемы с оракулами, я тоже не сильно в курсе, и я его сопровождал. Бьянка опустила взгляд на его меч. — И по пути сражался с чудовищами? — Ну-у… вроде того, да. Она медленно кивнула. — Главное, чтобы ты был в порядке, — сказала она. — Позови Аполлона, пожалуйста. — Эм… Ну… В общем, его здесь нет. — Как это? Ты же сказал… — Мы… вроде как потерялись. Бьянка нахмурилась. — Так, — пробормотала она себе под нос, — и что мне тогда… — Она подняла голову. — Ладно, значит, ты пойдёшь вместо него. — Что? К Аиду? Я? Бьянка молча протянула руку. И, в конце концов, так ли уж важно было, куда он попадёт, если за это он получит возможность взять сестру за руку? Не раздумывая, Нико схватил её ладонь; вокруг тут же потемнело, и по тянущему ощущению и глухому шипению вдалеке он понял, что перемещается по теням — только сейчас он был лишь пассажиром. Говорили ли тени с Бьянкой? Предлагали ли отпустить его руку? Или перемещением управляла вовсе не она, а Аид? Спустя мгновение они оказались в какой-то огромной мрачной зале; Нико не успел оглядеться, потому что Бьянка порывисто обняла его, и он крепко обнял её в ответ и закрыл глаза. Наверное, это было последним прощанием, и он изо всех сил прижал её к себе, пытаясь сдержать слёзы. — Бьянка… — начал было он. — Будь я проклят, — загремел чей-то голос, такой громкий, что Нико с Бьянкой пошатнулись. Не выпуская сестру из объятий, Нико поднял голову и увидел у дальней стены огромный трон, а на троне огромного мужчину в чёрном — размером, наверное, с его дом в Грейт-Фолсе, если не больше. — Будь я проклят, если это Аполлон! Бьянка отстранилась от Нико и, крепко сжав его руки, ответила Аиду: — Аполлона в Лагере не было. Я решила не возвращаться с пустыми руками. — Она повернулась к Нико и торопливо произнесла: — Я люблю тебя, — и провела рукой по его лицу, откидывая прядь со лба и задерживая ладонь на щеке. — Я тоже тебя… И Бьянка исчезла. Просто растаяла в воздухе. Нико рвано выдохнул и повернулся к Аиду. Тот поднялся и приближался к Нико, по пути уменьшаясь; когда он оказался рядом, то был уже просто высоким мужчиной. — Нико ди Анджело, — проворчал он. — Где Аполлон? — Не знаю, — выдавил Нико. И, опасаясь, что сейчас и сам испарится, добавил: — Мы разминулись. Я собирался отправиться на его поиски. Аид не глядя плюхнулся в возникшее у него за спиной кресло, откинулся в нём, забросил ногу на ногу и велел: — Расскажи всё подробно. — С какого момента? — Нико оглянулся, но для него кресла не появлялось. — С того, как ты присоединился к Аполлону. Стоять перед сидящим и рассказывать было довольно неприятно; кроме того, Нико понятия не имел, что известно Аиду, а что нет, что можно от него утаить, а что не стоит. Но это был не Хирон, и любое утаивание могло закончиться очень плохо. Нико сглотнул, но всё же спросил: — Моя сестра… — Уже переродилась. Рассказывай. — А Хейзел? Аид нахмурился. — Разве она была не с тобой? — Она осталась с Аполлоном. Я сейчас всё расскажу, просто… Её здесь нет, в Подземном мире? И Фрэнка Чжана? — Их здесь нет. А тебе лучше начать говорить. Сделав глубокий вдох, Нико так и поступил. Рассказал о кошмарах Гипноса, из-за которых оказался в храме, о том, что жрец отправил его сопровождать Аполлона, а по пути к ним присоединились Хейзел, Фрэнк и Уилл, о нападении какого-то парня на Аполлона; тут Аид впервые заинтересовался, но Нико не знал, кто из богов его прислал — вероятно, Афродита. О стычке с ней Аид потребовал рассказать подробно, и Нико упомянул и её слова об умирающем Гефесте, и помощь дриады, но повторил историю о том, что не расслышал пророчество. Устроив локти на подлокотниках, Аид задумчиво перебирал пальцами. Нико с опаской огляделся, но так ничего и не рассмотрел: зала была такой сумрачной, что даже стены едва угадывались в темноте. Кажется, она вообще была пустой, даже трона Нико больше не видел. — Могло быть и хуже, — наконец заключил Аид, но произнёс это он так, словно представить что-то похуже ему было бы затруднительно. — Хорошо. Ты кое-что передашь от меня Аполлону. — Ладно, — Нико вытер вспотевшие ладони о джинсы. Значит, он вернётся обратно, на землю. Кажется, даже живым. — Никто не должен об этом знать, — настойчиво произнёс Аид. — Боги не должны знать, что я ему помогаю. Это запрещено. И ты не хочешь знать, что случится, если ты кому-то проболтаешься хотя бы о том, что был здесь. — Но… — Аид сверкнул на него таким взглядом, что Нико чуть не подавился своими словами. — Но я же могу сказать… Уиллу, Хейзел и… — Нет! — рявкнул Аид. Нико чуть не подпрыгнул на месте. — Ой, да ладно, — донёсся вдруг до них чей-то голос. Оба повернули головы туда, откуда вдруг возникла красивая девушка в белом платье. — Посмотри на него, какой из него лжец? Если ему придётся лгать своему мальчику, он же только запутается. — Решила зайти? — недовольно проворчал Аид, неловко заёрзав в кресле. Ногу с ноги он убрал, как и локти с подлокотников. — Ну конечно, — сказала Персефона, — это же и меня напрямую касается. Она сотворила два тёмно-зелёных кресла и опустилась в одно из них; Нико неуверенно сел в том, что гостеприимно возникло у него за спиной. — Я же сказал, что разберусь, — пробормотал Аид. — Я не сомневаюсь, — она широко улыбнулась. — Просто стало интересно. Я не буду вам мешать. Аид снова поёрзал и, повернувшись к Нико, заговорил уже не таким пугающим тоном: — Что ж, кхм. Ты можешь рассказать это своим союзникам. Но если проболтаются они, то мой, кхм, гнев падёт на всех. Нико осторожно кивнул. Персефона расплылась в новой улыбке и сотворила себе стакан чего-то алого. Покосившись на неё, Аид продолжил: — Итак, я готов помочь Аполлону. С остальными богами ему не справиться так легко, как с Афродитой. Как я понимаю, Нью-Дельфы он оставил напоследок, а большинство поджидает его именно там. Я дам ему оружие, — в руке Аида возник кинжал, бледно-розовый, на вид едва ли не стеклянный, — способное убить любого бога — без всяких условий и правил. Нико уставился на безобидный с виду кинжал. — Это? — недоверчиво уточнил он. — Он нарочно так выглядит. Но его выковали бессмертные титаны, и я проверил его, убив им их самих. Нико сглотнул. Да, при Персефоне Аид уже не казался таким угрожающим, но его слова расслабиться не помогали. — Ладно, — пробормотал он. — За это Аполлон окажет мне ответную услугу. Разобравшись с оракулами и бывшими богами, он убьёт им Зевса. Нико вытаращил глаза. — Ч… что? Аид вздохнул. — Я так хотел увидеть его лицо, когда скажу ему об этом, — пожаловался он. — Увы, придётся довольствоваться твоим. Да, он должен убить Зевса во имя Персефоны. Это моя цена. О. Это можно было понять. Аид получил место на Олимпе, но этого ему было мало. Он хотел, чтобы жена осталась с ним. Нико нахмурился. — Зевс управляет стихиями, — осторожно сказал он. — Если он умрёт… — Персефона получит его силу, — перебил Аид. — Она займётся стихиями. Вы, люди, можете не переживать. — Но Аполлон получил силу Афродиты минут на… пятнадцать-двадцать? Аид нахмурился. — Если я сказал, что она получит его силу, — прогремел он, — значит, она её получит! Этот кинжал — не какая-то поделка дриады! А Зевс — не изгнанная бывшая богиня! Кроме того, Аполлон сейчас в смертном теле и не способен принять божественную силу во всей полноте! Персефона мягко опустила ладонь на его предплечье. — Нико, — сказала она, — количество божественной силы в мире не изменяется. Когда возникает новый бог, её не становится больше, а когда бог умирает, её не становится меньше. Когда рождается бог, боги, существовавшие прежде, слабеют, пусть это поначалу и незаметно. Но нас стало слишком много. Мы так часто порождали новых богов и даровали божественность смертным, не задумываясь о последствиях… А все эти волшебные создания… Вскоре нам снова пришлось требовать жертвоприношений. И если встарь они были прихотью, то сейчас стали необходимостью. Но если мы уменьшим число богов, мир снова придёт в норму. Возможно, ваши смерти не понадобятся вовсе; хотя здесь значение имеют и другие пантеоны. — Обязательно было ему об этом отчитываться? — проворчал Аид. — Нет, — ответила Персефона. — Но я хочу, чтобы он искренне желал нам помочь. Ты же знаешь, как это важно. Аид передёрнул плечами. У Нико не вполне укладывалось в голове всё происходящее. Он не успел осмыслить встречу и прощание с Бьянкой, а уже приходилось соображать про основы мироустройства. — Но я… Ну, я скажу это Аполлону, отдам ему кинжал… А если он откажется? Я ничего не смогу сделать. Аид снова откинулся на спинку кресла. — Он не откажется, — хмыкнул он. — Он поймёт, что на кону. Нико нахмурился, и Персефона снова объяснила: — Сила Зевса так велика, что её хватит не только мне. Трёх жертв раз в пять лет будет вполне достаточно, чтобы вместо Зевса существовала и я, и ещё одна богиня. Нико начал было непонимающе разводить руками, но до него быстро дошло. — Артемида, — сказал он. — Именно, — сухо произнёс Аид. — Так что он не откажется. — Он бросил кинжал Нико на колени, и тот испуганно застыл, даже не попытавшись его поймать. — А если пырнуть им человека… — осторожно начал он. — Будет то же, что если пырнуть человека обычным кинжалом, — фыркнул Аид. — Что за вопрос? — А если бог случайно порежется им? — Ничего не случится, — раздражённо ответил Аид. — Боги. Всё, ты можешь отправляться. Я же ничего не забыл? — Он повернулся к Персефоне. — Эм, минутку, — сказал Нико и постарался не съёжиться под ответным взглядом Аида. — Мне вообще-то кое-что нужно. — Что? — возмутился Аид. — Ты хочешь награды? — Дело не в том. Если вы хотите, чтобы мы нашли Аполлона и передали ему послание, то вам стоит нам… немного помочь. — Что ещё за помощь? — раздражённо спросил Аид. — У тебя есть меч и две руки, чего ещё? Раньше этого всегда хватало. — Нам бы не помешал транспорт, — осторожно сказал Нико. — Мы оба не умеем водить. Конечно, мы могли бы пойти и пешком, если дело не срочное… — Ладно, — бросил Аид. — Будет вам транспорт. — Ещё… насчёт меча. Вообще-то мы до сих пор сталкивались не с чудовищами, а с обычными людьми, которым боги… в смысле, бывшие… заморочили голову. Я не хочу их убивать. Но мне нужно от них как-то защищаться. Может, есть способ… — Протяни мне меч, — недовольно произнёс Аид. — Да не рукояткой, клинком. — Он протянул руку и сжал двумя пальцами кончик меча. По мечу побежала тёмная, едва различимая на чёрном металле рябь. — Отличное оружие… Ну вот, теперь, если ты ранишь им смертного, он не умрёт, а уснёт на сутки. Достаточно мельчайшей раны. Но это продлится только месяц, а потом меч снова станет собой, потому что я не хочу портить такое славное оружие. — Может, нам ещё дать ему какую-нибудь броню? — задумчиво спросила Персефона. — Чтобы его не убили прежде, чем он доберётся до Аполлона. — Я не хочу постоянно ходить в броне, — возмутился Нико, вспомнив, как она сковывала движения во время тренировок в Лагере. Аид неожиданно поднялся, подошёл к нему и одним пальцем коснулся его затылка. Нико ничего не почувствовал. — Эта татуировка защитит тебя от любого оружия и сделает неуязвимым, — сказал он. Нико испуганно дёрнулся: татуировка? Какая? Где? — Но она исчезнет, как только ты окажешься поблизости от какого-нибудь бога. Потому что об этой сделке богам узнать нельзя. Впрочем, насколько я помню, ты можешь за себя постоять. Нико уставился на свои руки, по которым теперь, изгибаясь, бежали чёрные симметричные полосы татуировки. Это он весь теперь ими покрыт? И лицо тоже? — А нельзя было просто окунуть меня в Стикс? — промямлил он. Аид не удостоил вопрос ответа. — Ну, теперь-то точно всё, — объявил он. — Вообще-то ещё не помешало бы немного денег, — заметил Нико, вспомнив, что Уиллу нужна тёплая куртка. — Какова наглость! — воскликнул Аид, а Персефона рассмеялась. — Пойду обменяю у Харона какой-нибудь камешек на деньги, — сказала она и исчезла. Аид скорчил гримаску. — Ладно, — сказал он, — вот твой транспорт. Нико обнаружил, что они уже не сидят в прежней зале. Вокруг расстилался такой же сумрачный пейзаж, но в полумраке виднелись очертания деревьев и слышался плеск воды. Перед ними стоял чёрный кадиллак. — Он на автоматическом управлении? — неуверенно спросил Нико. Стекло водителя медленно опустилось. — Нет, — сказал Аид, явно довольный тем, что Нико от неожиданности отступил. — Это твой личный шофёр. Его зовут Жюль-Альберт. — Он… — Мёртв, конечно. Да ты присаживайся. Дальше наслаждаться оторопью Нико ему помешала вернувшаяся Персефона. — Держи, — она опустила на ладонь Нико кошелёк. — Не знаю, сколько тут точно, не было времени торговаться. Ну что, мы всё ему сказали? Пожав плечами, Аид подтолкнул Нико на пассажирское сиденье и захлопнул дверцу. — Богам об этой машине нельзя знать, — сказал он напоследок. — Поэтому иногда он будет привозить тебя не прямо на место, а куда-нибудь поблизости. Лагерь Полукровок! Жюль-Альберт тронулся с места, и машина исчезла в тенях.