Бродяги полуденного солнца

 Караван торговцев состоял всего из шести человек, причём двое из них явно были наняты для охраны — держались в сторонке и разговором не сильно интересовались. Худая женщина средних лет сидела за рулём грузовика. Один из мужчин, что помоложе, перетаскивал на грузовую платформу коробки, в то время как двое других разговаривали с Кариной.  — А почему же сам Питер не пришёл? — в который раз спрашивал седой сутулый мужичок с лёгким карасунским акцентом.  — Он по делам уехал, — невозмутимо продолжала Карина. — Так что с девчонками? Подбросите? Караванщики переглянулись.  — Дороги нынче опасные, вот мы хотели поговорить с хозяином-то… вдруг он подскажет чего? — второй нервно крутил в руках пачку сигарет, посматривал Карине за спину — там, на лестнице сидел Окта.  — Эрбэ́н, если бы Питер считал, что будет опасно, разве стал бы он свою племянницу с вами отправлять? Ты головой-то подумай!  — Так-то оно так, — протянул Эрбэн. По всей видимости, ему не хотелось брать на себя ответственность, а может, он надеялся получить какую-то информацию от таму. Тем не менее расспросы продолжались ровно до тех пор, пока молодой не закончил с коробками. После караванщики быстренько распрощались, сразу согласившись и на Алису с Марикой. Им предложили место в фургоне второго грузовика. Он был маленький, крытый тентом и перевозил тюки с дешёвым тряпьём. Задний полог разрешили поднять, но наказали сидеть тихо и следить за дорогой.  Прошло время, и вот город остался далеко позади. Грузовики выехали на открытую территорию по общей дороге. Через несколько часов, судя по картам, дорога должна была разделиться. Караванная — свернёт к Савене, а на юг ляжет более опасная и пустынная. Петля Савены пройдёт параллельно южной части Купола. Вероятно, торговцы остановятся на ярмарке у реки, куда приезжает народ из Рица. А через день-полтора доберутся до излучины, чтоб торговать с людьми из Роэна. В другое время Алиса посчитала бы шанс пуститься в странствия по миру довольно интересным, но сейчас ей хотелось просто увидеть Макуро как можно быстрее.  Алиса понимала, что торговцы воспользуются менее опасной караванной дорогой, соответственно, быстро добраться до Горско не получится. Глупо сейчас надеяться догнать брата. Приятели наверняка помчались во всю прыть. Получив полицейский воздухолёт, они практически гарантировали себе безопасный путь. Несмотря на то, что Шанро не имел возможностей Нэйкероса, Алиса была уверена — таму выбрал лучший вариант для них из всех вообразимых. Ведь могло случиться так, что ближайший караван отправлялся бы через неделю, или пришлось бы искать какую-нибудь сомнительную банду в попутчики. Не доверять давнему покровителю причин не было, но Алиса постоянно чувствовала неясное беспокойство. Особенно гнетущее чувство усилилось, стоило им покинуть полупустые улицы пригорода. Её пугал не Тармин, который, по словам Питера и других из «Дома», стал слишком тихим последнее время, напротив, её пугало то, что поджидало за городом. Она впервые отправлялась в столь далёкое путешествие. И, в отличие от переселения за Барьер, это путешествие не обещало быть столь же приятным и спокойным.  Марика сидела на тканевом тюке напротив Алисы, провожая взглядом удаляющиеся бетонные стены Тармина. Сейчас она ощущала себя героиней захватывающего приключенческого романа, а поездка в пыльном потряхивающем на каждой кочке грузовике только усилила впечатление. Радовало, что наконец удалось предупредить Джерала: когда девушки вернулись в «Дом с огнями», Шанро позволил ей воспользоваться своим компьютером, чтоб отправить сообщение деду. Пусть сперва на её просьбу он задирал нос и недружелюбно фыркал, но потом развернул КПК в её сторону и пробубнил: «Только быстро». Настроение сразу улучшилось. Конечно, Марика понимала — Джерал всё равно будет волноваться, но теперь он хотя бы узнает, что внучка невредима. А ещё на прощанье Шанро презентовал гостье из Купола старые потёртые штаны, что сделало путешествие ещё более комфортным.  — Вот надень. Ге́ру благодари за них, — сказал он, бросая свёрток на колени девушке, — но она взамен хочет твою юбку.  — Хорошо, спасибо, — Марика распустила тонкий поясок.  — Эй, ты чего?! Выйди из кабинета хотя бы!  — А? Да…  — Дядя, это тебе надо выйти из кабинета, — строго вставила Алиса. — Она в коридоре, что ли должна переодеваться? Таму вскинулся возмущённо.  — Вообще-то, это мой кабинет! К тому же в коридоре меня может кто-то увидеть… Впрочем, нет, заказчик приедет после восемнадцатого часа, а эти потом подойдут… Веро́н сегодня не будет… хм… Ладно, но я через пять минут вернусь, и чтоб ты была одета, — таму грозно указал Марике на штаны и вышел.  …Пока грузовики ехали по городу, путешественница смотрела по сторонам, стараясь увидеть и запомнить так много, как только сможет. В Тармине оказалось достаточно всего непонятного и удивительного, но даже грязь, пыль и неприятные запахи машин и остатков человеческой жизнедеятельности не могли заставить её отвести взгляд. Наоборот, Марике хотелось узнать, как люди способны мириться с такой жизнью? Почему они ничего не предпринимают, чтоб изменить своё положение? Скорее всего, дело было в разобщенности. Горожане не пытались действовать вместе ради улучшения жизни для всех. Каждого интересовало только своё собственное благосостояние. Главное — ненадолго иметь чуть больше, чем имеет сосед — вот был предел мечтаний большинства тарминцев. Так и подвозившие их торговцы интересовались только деньгами, уплаченными Шанро за помощь племяннице, да возможностью оказаться на ярмарке в Роэне раньше своих конкурентов.       Караван двигался всё вперёд и вперёд. Обшарпанные многоэтажки сменились развалинами, потом и от развалин остались лишь кое-где торчащие балки и металлические остовы, увитые бурым плющом. Вместо бетона под колёса легла укатанная пыльная грунтовка, и девушкам пришлось опустить тент. Теперь смотреть было некуда, Марика заскучала, прикрыла веки и постепенно погрузилась в сон.       Проснулась она от того, что машины остановились. Пару секунд вспоминала, как оказалась лежащей на дне кузова на одном из тюков. А после заметила, что внутри стало гораздо свежее: Алиса всё-таки раздвинула края тента. Зато вечер принёс с собой непроглядную темень. Какое-то время Марика прислушивалась к незнакомым голосам раздававшимся снаружи. Голоса то замолкали, то усиливались, чуть ли не срываясь на крик, но почему-то отдельных слов было не разобрать.       — Алиса, — прошептала Марика в темноту, — Алиса, ты тут?       — Да… тише…       — Мы остановились на ночлег?       — Нет. Караваны останавливаются только в местах торговли. Ночью водители по очереди едут.       — А что тогда?       — Тише… Не знаю. Кажется, им дорогу преградили. Если это какая-то банда, то договорятся или откупятся.       — Не думала, что такое может произойти, — удивилась Марика, пытаясь приподнять боковую сторону тента — очень хотелось взглянуть на настоящих бандитов.       — Ты куда полезла? — Алиса дернула подругу за рукав. — Не привлекай внимания, а то мало ли…       Она замерла, прислушиваясь к быстро приближающимся шагам.       — Тут у вас что? — голос чуть с хрипотцой раздался совсем рядом.       — Ничего такого, просто дешёвая ткань, — ответил взволнованный караванщик.       — Ла-а-адно, — лениво протянул первый.       — Постой, Ри́во, — присоединился другой, тоже незнакомый и совсем юный. — Рэ́йка сказала, что нам стоит заглянуть внутрь.       Шаги приблизились, Марика с Алисой вжались в мягкие тюки. Край тента отдёрнули, свет солнечной лампы мгновенно ослепил привыкшие к полумраку глаза.       — Ты прав, Кай, тут, кажись, живой товар припрятан. Эй, старикан, что скажешь? Ткань да?       — Э-э-э… ну… Это не товар!       — Хе, тем более. Кай, я женщин нашёл! Иди-ка сюда! Путешественницы жмурились от яркого света, пытаясь разглядеть незнакомцев.  — Вот так сюрприз! — молодой присвистнул от удивления.  — Красавицы, выходите-ка отсюда, не стесняйтесь, — предложил хриплый насмешливо-любезным тоном. Марика неосознанно вцепилась в Алису. Ей отчаянно хотелось верить, что подруга обязательно найдёт выход из ситуации, но, кажется, та перепугалась не меньше. Не дождавшись реакции от девушек, один из мужчин, передав другому свой фонарь, полез в кузов.  — А ну пошёл отсюда! — закричала более опытная в таких делах горожанка, выставляя перед собой какую-то короткую палку. Палка блеснула в свете солнечного фонаря, и Марика поняла, что это нож.  — Э-э-э… извините, думаю, вам не стоит трогать этих девушек, — робко предложил Эрбэн, даже не пытаясь вмешиваться, наоборот, он отошёл от грузовика на безопасное расстояние. Он уже жалел, что согласился на предложение Питера. Впрочем, если объяснения с хозяином «Дома с огнями» предстояло ещё очень не скоро, то странные угрожающего вида парни были перед ним прямо сейчас.  — Раз девчонки не твои и не товар, то не вижу причин их у тебя оставлять, — резюмировал Кай. Тем временем Риво молниеносным движением схватил не успевшую опомниться Алису за руку с ножом, согнув кисть руки так, что девушка вскрикнула от боли и выронила оружие. Затем он, не церемонясь, потянул её вверх, заставив подняться на ноги, и швырнул из кузова, где её подхватил напарник. Риво направился к Марике, но та вскочила, не дожидаясь грубого прикосновения, протестующе подняла руки:  — Я сама… — собственный голос студентке показался едва различимым, от ужаса пересохло во рту, но здоровяк согласно хмыкнул и сделал рукой приглашающий жест.  — Понятливая девочка.  — Вообще-то вон та, мелкая — племянница одного важного таму из города, — многозначительно сообщил Эрбэн, указывая на вырывающуюся из цепкой хватки Кая Алису. Но парень и бровью не повёл:  — Мы тоже таму и чего? Риво спрыгнул с грузовика вслед за Марикой, подошёл к Алисе.  — Стой, козявка, хватит извиваться! Что за клан?  — Да пошли вы, ублюдки! — Алиса сплюнула под ноги. Этот Кай, кажется, был профи. Он, не напрягаясь, держал её одной рукой с помощью какого-то специального захвата так, что почти любой движение приносило жуткую боль в плече. Ещё Алису злило поведение Марики, которая послушно выполняла всё, что говорили бандиты.  — Что за клан, тебя спрашиваю? — Риво хмурился. — Аверитори?  — Тот мужик из предсказателей, — припомнил Эрбэн, заинтригованный разворачивающимся действом.  — Мой брат найдёт тебя, скотина! — прошипела неугомонная жертва. Теперь-то, когда глаза совсем привыкли, она вполне могла видеть своего похитителя. Риво внешне напоминал Макуро, только был старше, значительно ниже, зато шире в плечах и здоровее. Как выглядел второй мужчина, ей не удалось рассмотреть, потому что он всё время отворачивался и прятал лицо в тени капюшона. Единственное, что увидела девушка — белую накидку, скрывающую молодого человека с головы до ног, и обвязанную несколько раз вокруг талии толстую верёвку, имитирующую пояс.  — Кайдо, Риво, мы опаздываем! — послышался звонкий женский голос со стороны грузовиков. Разбойники заторопились. Кайдо повёл вперёд всё ещё сопротивляющуюся Алису, Марика пошла следом, шествие замыкали Эрбэн и светловолосый таму, не преминувший захватить из грузовика вещи девушек. Он с интересом осмотрел гравидоски, возможно прикидывал оставить их себе. Теперь горе-путешественницы могли увидеть собственными глазами несколько машин, стоящих на пыльной трассе впереди. Что удивительно — караванщики спокойно торговали с людьми, перекрывшими им путь, да ещё спорили по поводу цены. На пленниц почти не обратили внимания. Только женщина, водитель грузовика, гнусно ухмыльнулась.  — Если девок берёте, то и за них платите, — буркнула она.  — Иди в пустыри, старуха, — отозвался Риво. — Глаза прочисть — это наши бабы!  — Где ж ваши-то? Это тарминские, а не ларгийские… — не унималась торговка, почуяв возможную выгоду.  — Простите, госпожа, — мягко произнёс Кайдо, — но эти девушки — таму. Они должны идти с родичами, как положено. Извините мою дерзость, но тарминские мужчины совершенно не умеют обращаться с женщинами. Пленниц повели мимо временного торжища к передним машинам. Парень в накидке запихал Алису в одну из них, где чьи-то руки сразу предупреждающе легли ей на плечи. Несмотря на отчаянное желание до последнего сопротивляться внезапным похитителям, Алиса не могла проигнорировать абсурдность ситуации, это остановило её от дальнейших необдуманных решений. Ведь сам факт, что бандитами оказались таму, был из ряда вон выходящим. Зная Весталлу, можно было с уверенностью сказать — её последователи никогда не причинят вред без необходимости. Оставалось загадкой ещё и то, что они находились сейчас так далеко от мест своего затворничества. Конечно, если все эти люди действительности таму из Ларгии. Да и само по себе такое скопление представителей вымирающей расы Алиса видела впервые. Возможно, имеет смысл, как и Марика, попробовать вести себя спокойно и разузнать побольше о происходящем? Алиса повернулась к сидящему рядом с ней человеку. Но тут же отпрянула — ей показалось, что она смотрит на своё отражение. Ощущение длилось лишь пару секунд. Просто у незнакомки были те же розовые волосы, правда, они, собранные в косу, покоились на плече, а глаза, если присмотреться, оказались почти чёрными.  — Привет, сестрёнка, — таму улыбнулась. — Ты такая миленькая! Совсем молоденькая ещё, да? Я — Аме́ла, не бойся нас, мы же родня. Как тебя зовут?  — Алиса…  — Как хорошо! Твои родители живы? Они знают про Большой Исход? Или они пошли за Барьер?  — Что? Родители?.. Не знаю…  — Ты успокойся, подожди немного, скоро поедем. Поговоришь с господином Старейшиной, он тебе всё расскажет, хорошо? Алиса вжалась в сиденье. Она не знала, что предпринять, к тому же Марику куда-то увели, а без неё пропала и былая уверенность. Прошло примерно четверть часа, прежде чем машины вокруг загудели, люди возвращались по местам. Дверь со стороны водителя открылась, внутрь ввалился Риво, завозился, устраиваясь поудобнее, посмотрел в зеркало заднего вида на притихшую Алису.  — Так-то лучше…  — Риво, это — Алиса, — представила Амела. — Алиса — это Риво, мой муж.  — Детка, скажи-ка, она — Авери? — к жене мужчина обращался всё тем же самоуверенным тоном, вот только взгляд красноватых глаз заметно потеплел.  — Думаю — да, но господин Старейшина скажет наверняка. Она напугана, давай просто поедем.  — Как скажешь.  Он завёл машину. Управление тут было совсем непонятное, старинное, да и сама машина на современную не тянула, хоть и выглядела вполне новой. Даже сиденья в салоне не казались потёртыми. Алиса успела обратить внимания и на древнюю давно не использующуюся систему безопасности, прежде чем свет погас, и они снова отправились в путь.  Долгое время Марика находилась в салоне одна. Вероятно, на самом деле прошло всего несколько минут, но для пленницы они растянулись в часы. Без Алисы она чувствовала себя совсем потерянной и несчастной. И что же теперь делать? Марика никогда раньше не встречала бандитов. Она не знала, как действовать в такой ситуации. Что может произойти дальше? Угрожает ли ей какая-то опасность? Она не могла вызвать полицию или пожаловаться дедушке. И, конечно же, этих преступников невозможно призвать к ответственности на поселковом суде.  Это и означает быть беззащитной? Когда Кайдо открыл дверь и, убедившись, что подопечная на месте, сел в машину, девушка немного успокоилась, почувствовав хоть какую-то определённость.  — Мы вдвоём поедем, садись сюда, — пригласил он, похлопывая по креслу рядом с водительским местом. Марика послушно пересела на переднее сидение. Она увидела, как караван удаляется в сторону реки, а опасные незнакомцы рассаживаются по машинам. В салоне установилось напряжённое молчание. Марика смотрела прямо перед собой на узкую полоску грунтовки, выхваченную из темноты блёклым светом фар. Иногда она косилась на своего нового спутника — он снял глубокий капюшон с головы, и теперь больше не осталось сомнений в его происхождении. Полумрак салона мешал разглядеть глаза, но кожа по цвету почти сливалась с балахоном, а на голове у него творился невообразимый бардак: красные вихры, словно язычки пламени торчали во все стороны, у виска моталась короткая косица, которую он периодически заправлял за ухо. Молодой человек тоже временами бросал на попутчицу подозрительные взгляды, явно заинтригованный.  — Может, расскажешь? — наконец не выдержал он. Марика оторопело уставилась на похитителя.  — Что именно?  — Куда они вас тащили? Где поймали?  — Кто? — с искренним недоумением уточнила собеседница.  — Те люди, которые вас украли из города, — подсказал Кайдо с ноткой разочарования в голосе.  — Это вы нас украли! — возмутилась Марика. — А те люди — просто торговцы! Нам было по пути с ними, вот мы и поехали за компанию. Кайдо оторвался от созерцания дороги и недоверчиво посмотрел на соседку. В его голове, кажется, не укладывался тот факт, что две молоденькие привлекательные девушки добровольно могли оказаться в грузовике у столь сомнительных личностей бродажничей наружности. Юноша упорно не отводил взгляда, будто кусочки правды летали вокруг Марики, и теперь он силился их рассмотреть и собрать воедино. Но машину тряхнуло от попавшей под колесо кочки, и таму пришлось вернуться к более насущному занятию.  — Странно, — задумчиво произнёс он. — Но в этом есть и положительная сторона, — вдруг возликовал Кайдо, обрадовавшись внезапной идее, по его мнению, полностью оправдывающей столь удручающий поступок, как похищение. — С нами вам точно будет безопаснее! А куда вы направлялись? Если в Роэн, то сейчас вовсе не время, чтобы…  — Мы ехали в Горско, — оборвала Марика. Кайдо подавил желание снова оглянуться на собеседницу, только нервно заправил злополучную косицу за ухо.  — Мы тоже держим путь в этом направлении… Интересно, а Рэйка это знала? Вопрос явно риторический Марика благоразумно оставила без ответа. Её спутник тоже возвращаться к разговору не торопился, видимо, обдумывая что-то своё не менее важное. И всё-таки интересно, зачем эти таму направляются в Горско? Почему все вокруг только и делают, что спешат навстречу новой опасности?