***
Взмахом руки отдав приказ о выдвижении, Леголас обернулся в сторону, куда ушли разведчики. Оным следовало поторопиться, звуки битвы, а скорее уж бойни, были слишком зловещими. Невнятные угрозы полувменяемых гномов несли мало информации, но услышанный ранее шум истребления выкидышей Унголиант заставлял отнестись к ним серьезно. Огромный человек из неведомых далей, с колдовским оружием и в немыслимо прочных доспехах, под которым проминается земля и трескается камень, значит? Отцу будет не лишним об этом услышать. Отосланные эльфы все не возвращались и некоторые воины начали высказывать беспокойство. Чего уж там, самого принца начали одолевать сомнения — а не послал ли он их на верную гибель? Эльфийский принц отдал приказ выдвигаться. Слева-сзади на грани слышимости раздался лязг. Спустя пару ударов сердца раздались встревоженные возгласы стражей. Он было обернулся, успев услышать едва различимую на фоне треска лопающейся древесины поступь и похожее на хрипы дыхание, а затем мир вокруг треснул и завертелся, а сам он врезался в дерево, и, согнувшись от боли, завалился на спину. Сложно сказать, сколько продолжалось забытье. А пробуждение было несладким. Подхватившая его закованная в неведомый металл лапища здоровяка не слишком аккуратно удерживала его на весу, казалось вот-вот готовясь сокрушить его кости…***
Монструозных размеров латник спокойно и неподвижно стоял посреди формации лесных эльфов, одной рукой удерживая на весу сына их повелителя и казалось, ни капли не беспокоящийся направленных в его сторону стрелам, копьям и иным орудиям смертоубийства. — Мне нужны они. Все. — голос был низким, рокочущим. — Взамен я сохраню жизнь ему, — повисшего Леголаса встряхнуло, — и всем вам. Никто не зашумел, ни раздалось злобных выкриков. Но и так понятно, что мнение остроухих на такое предложение сугубо отрицательное. Все грозило вот-вот скатиться в резню без разбора, как вдруг... — Делайте, как он сказал. — голос предводителя эльфов оставался властным, пусть и дезориентация от могучего столкновения с деревом подпортила впечатление. Напряжение, разлившееся в этом клочке леса никуда не исчезло, но возможное кровопролитие покамест отступило. Освобожденные гномы обступили легионера, продолжавшего удерживать принца лесного королевства. — Твоя воля выполнена. Быть может, ты все-таки отпустишь меня? — Слишком много захотел. Я обещал лишь сохранить твою жалкую жизнь. А теперь мы тихо-мирно пойдем отсюда. И дабы у твоих подданных не возникало глупых мыслей о закидывании нас стрелами, ты прогуляешься с нами. До границы ваших владений. Там-то я тебя и освобожу. Процессия гномов без излишнего промедления втянулась в чащу, в темпе распределив уцелевшие тюки. Не ждали и эльдар. Одни растворились в листве в след за странной компанией, другие пошли искать пропавших разведчиков, третьи же поспешили в столицу с неприятными известиями.***
— Было весьма опрометчиво угрожать принцу крови… Сына Трандуила до глубины души возмущало подобное обращение. Мог он ответить и грубее, но в столь невыгодном лично для него положении чересчур яро проявлять недовольство было бы... неосмотрительно. — Умолкни, ксенос. Тебе была оказана велика честь уже в том, что я не перестрелял тебя и твою банду сразу, после подлого нападения на людей под моей защитой… — Это гномы, незнакомец… — Не имеет значения. — Ты ведь понимаешь, что вот-вот можешь развязать войну? Пусть погибну я, пусть погибнут все мои спутники, но отец об этом узнает. Вы в меньшинстве. Всего тринадцать гномов коротышек и один… а кто ты? Человек? Пусть и такой могущественный. Против целого королевства. Вы проиграете это противостояние… — Ты в этом уверен? Война… Она подобна огню. Огонь жаждет. Он жаждет сжигать, и стоит его выпустить — он уже не подчиняется никому, он пожирает без разбору и жалости, пока не поглотит всё, чего коснулся. Ты так желаешь, что бы он опалил твоих сородичей? Кровь Императора, так и произойдет, если ты не умолкнешь и не будешь молча шагать, куда велено. А уж кто я… Я человек, который более полутора сотен лет к ряду только то и делал, что сражался за своего повелителя, за примарха, за Легион, за само человечество, в конце концов! Бился с ордами самых непредставимых ужасов, самых отвратных ксеносов! Наблюдал, как сгинули целые цивилизации, как самые изуверские тираны канули в небытие, как погибали миллионы, как целые миры, пораженные порчей обращались пеплом… Будь я проклят, мне довелось видеть, чувствовать всей своей сутью, как колдовство искажает саму ткань пространства, как громадные корабли сходятся в смертельной схватке в темной бездне космоса… Где никто не внемлет стонам умирающего, не услышит их в мертвенной тишине вакуума… Это меня-то ты решил запугать? Тот, кто за всю жизнь не видел ничего дальше своего крохотного мирка? Даже меня одного хватит, что бы заставить вас взвыть от боли и бессилия! Леголас хотел было резко прервать этот монолог, но благоразумно решил промолчать. А великан все говорил и говорил. Подумать только, бахвалиться тем что воюет полторы сотни лет! Для него, того кто прожил почти три тысячи лет, это словно несколько дней. Но все же его слова заставляли задуматься. Кемос? Где это? Никогда он не слыхал ни о такой земле, ни городе. Быль может, это иное название уже известной ему местности? Или же... Судя по росту, доспехам и оружию, точно издалека, очень сильно издалека. Слова его о войне тоже оставляли странное впечатление. Крупных конфликтов не было уже со времен Последнего Союза. Он работал где-то наемником? Но тогда известия о подобном ему должны были разнестись по всему Средиземью. Хоть даже невнятными слухами. Задумавшись над всем этим, Леголас продолжил молча идти в перед, как ему и было велено. *** — Итак, вот мы снова в сборе. — Проговорил Скайон, собрав вокруг себя гномов, когда они отошли уже достаточно далеко. — И даже утраченные припасы ваши частично вернули. Расход боеприпасов нулевой, больше сотни убитых мутантов. Я бы мог назвать это успешной оборонительной операцией… Но что же мне кажется неправильным, что? Ах да, где же мистер наш Бэггинс? — Ну… Мы его потеряли. Вернее он потерялся, да! Все тут же загалдели, усиленно ища крайнего, пока предводитель коротышек не пресек безобразие. — Повторите-ка еще раз? Где, говорите, вы его потеряли? И самое главное — как? Это пусть и не полноценный человек, но не какой-то варпов подсумок или ключ от каюты, а? — Когда нас схватили пауки, — начал один из гномов, — они завернули нас в свои липкие коконы из паутины. — На этих словах несколько гномов поморщились. — Мы думали что тут нам и конец, как вдруг услышали визги пауков. Кто-то убивал их. И какого было мое удивление, да и наверно не только мое, — парочка гномов согласно закивали, — когда я увидел мистера Бэггинса! После, когда мы все были свободны, мы побежали дальше, отбиваясь по пути от пауков, лохматые твари видимо не захотели просто так расставаться с добычей. Клянусь, мы были уверены, что мистер Бэггинс бежит за нами по пятам, как тут нас окружили эльфы. — Почти все гномы зло посмотрели на Леголаса. — Ну, а дальше вы знаете. Скайон обернулся назад, будто надеялся увидеть хоббита. Но там была только стена леса. Но улучшенное зрение десантника разглядело между деревьев других эльфов, меньше чем он видел на "переговорах", ведь кого-то он зашиб по дороге, а кто-то видимо поспешил доложить о случившимся сородичам, но несколько все еще преследовали их. Но они держались на расстоянии ,видимо опасаясь, что при нападении первым пострадает их принц, а королю Трандуилу это точно не понравиться. Да и понимали, что в таком малом количестве они не смогут противостоять этому огромному воину, но бросить принца тоже не могли. Удивляясь тому ,что маленький и изнеженный хоббит смог убить нескольких пауков, Скайон все же направился дальше. Идти сейчас на поиски пропажи было глупо, гномы точно не покажут место где они видели Бильбо в последний раз, уж слишком они были заняты одновременным бегством и сражением с пауками. К тому же в той стороне были явно враждебные эльфы. Оставалось только надеяться что хоббит снова проявит сноровку и сумеет их настичь. *** — Что будет со мной? — вопросил пленник после нескольких часов пути. Гномы кинули на него взгляд исподлобья, а Скайон ответил даже не смотря на принца. — Как дойдем до края леса — отпустим на все четыре стороны, как и было обещано. Кстати, скоро ли кончится этот лес? Вот уже несколько недель мы не видим ничего кроме деревьев. — В таком темпе еще пара часов, может три. — От гномов послышалось довольное ворчание. — Неужто вы вот так просто меня отпустите? — Именно, ты нужен нам лишь как гарантия ненападения на нас твоих сородичей. — А может «подправим» ему мордашку? — Предложил кто-то из гномов. — Точно, — подхватил другой, — или просто привяжем к дереву, вниз головой. — Все гномы залились смехом. Леголас подавил колкий ответ и обратился к десантнику. — Прошу, назови мне свое имя, воин. — Скайон Ривальд мое имя. Легионер "Детей Императора", третьего легиона из числа Легионес Астартес. — Это название твоего войска, или отряда? Ты состоишь в армии? — Это Легион,— веско обозначил космодесантник. — Считай, что это одна из составляющих армии Империума. Элита. А «Дети Императора» это название моего легиона. Лучшего легиона. — И что весь легион состоит из таких как ты? — Скайон кивнул. — И много вас в вашем легионе? — Наш легион ни мал, ни велик по численности. Средний. — Десантник не стал вдаваться в скучные подробности, ну а кто в здравом уме будет сообщать свою численность возможному врагу. — Я никогда не слышал о таком воинстве, откуда вы? — Леголас не мог остановить свои вопросы. Уж слишком его заинтересовал неведомый воин. Да и если он говорит правду, то это предполагаемая угроза. В легионе могло быть как тысяча, так и несколько тысяч воинов, а то и десятков тысяч. Такая армия в Средиземье не собиралась уже давно, со времен того же Последнего Союза. И раз третий легион, значит есть еще как минимум две таких же армии. — Я уже говорил, я с Хемоса. Это очень далеко отсюда. — А что… — Начал было принц, но его прервал Астартес. — Хватит вопросов, ксенос, иначе я вырублю тебя еще раз. Идем, — Скайон резко остановился и пошел куда-то в сторону, — пополним запасы воды. — Гномы переглянулись, но пошли за ним. Леголас сразу понял, о чем речь. Река Лесная, что вела из дворца его отца, по которой тот отправлял в Озерный Город пустые винные бочки. Но она должена был быть еще довольно далеко, даже острый эльфийский слух различал еле слышное журчание. А этот человек, зашагал к нему так уверенно, будто ручей протекал в сотне шагов от них. Дойдя до ручья все гномы мигом кинулись к живительной воде. Умывались, пили, наполняли фляги. Не остался в стороне и эльф. Десантник же так и остался стоять в шлеме, будто несколько часов пути и вес доспехов ничуть не отражался на нем. Выполнит он свою часть сделки или нет, но необходимо узнать о нем как можно больше, любую незначительную деталь. — Смотрите, — Скайон показал рукой куда-то в даль, гномы и эльф устремили туда свой взгляд. Вдалеке, почти на границе видимости искрилась, под светом местной звезды, поверхность большого озера, — мы дошли. От гномов послышались радостные крики, они обнимались и весело кричали, указывая на озеро. Скайон резко повернулся в сторону леса и вскинул болтер. Гномы, сначала не понявшие что случилось, следом тоже схватились за оружие. — Проклятые эльфы! — Все таки решили прикончить нас! — Да им даже своего принца не жалко! — С нами поляжете! Гномы продолжали разорятся воинственными выкриками и поносить столь нелюбимых ими лесных жителей, как вдруг... — Нет! — Из леса послышался испуганный голос. — Не надо, это всего лишь я. Я! Из-за дерева показался хоббит, он держал руки поднятыми вверх, будто подчеркивая свою беззащитность. Весь в грязи и паутине, ссадинах и синяках, хоббит вышел к ручью. В нем было трудно узнать того самого Бильбо, что отправился вместе с ними из Шира. — Мистер Бэггинс! — Несколько гномов подбежали к хоббиту хлопая его по плечу и благодаря о спасении из рук, вернее лап, пауков. Торин удостоил его лишь кивком. — Как вы убежали от пауков? — А как обошли эльфов? — Ну… я же вор, в конце концов. Мастер. — Бильбо смущенно улыбнулся и дотронулся до кармана своего пиджака. — Да пустите же его к ручью! — Крикнул кто-то из гномов и под веселый смех остальных гномы расступились пропуская хоббита к воде, чем тот тут же воспользовался. — Хоббит? — Искренне удивился Леголас. — Что среди вас делает хоббит? — Это нанятый сторонний специалист. — загадочно ответил гигант. Минут через пятнадцать, когда фляги были наполнены, а все утолили жажду и отдохнули, отряд выдвинулся дальше. Идя по берегу быстрой речки все были воодушевлены и решительно настроены покинуть проклятый лес. Оставался последний рывок.***
Через пару часов, как и говорил эльфийский принц, отряд вышел к берегу большого озера. Скайон развернулся и без лишних слов вытащив свой боевой, нож подошел к Леголасу. Эльф гордо ждал подходящего космодесантника, видимо готовый ко всему, но тот лишь разрезал веревки ,что сковывали запястья принца. Путы упали и эльф тут же машинально начал потирать запястья, там где веревка оставила особенно заметные следы. — Можешь уходить ксенос. — Десантник спрятал нож и, отвернувшись от эльфа, направился к гномам. Леголас, явно намеревался что-то сказать, но все же молча развернулся и ушел. Уже на подходе к лесу, из него выскочило несколько эльфов и окружили принца, после чего Леголас вошел под своды королевства своего отца, но перед этим кинул последний взгляд на космодесантника.***
— Зря мы его отпустили, — смотря в глубь леса сказал Торин, — нам выйдет это боком. — Успокойся Торин, — вмешался Балин, — самое последнее что нам нужно так это кровь принца Лесного Королевства. — Есть идеи ,как нам перебраться? — Бильбо удачно перевел разговор в нужное русло. — Переплыть никак, может обойдем? — Нет времени, — грустно покачал головой Балин, — если мы пойдем в обход, до дня Дурина точно не успеем. — А как насчет лодки? — Спросил десантник, смотря куда-то в даль. Гномы проследили куда он смотрит и увидели небольшой причал, около которого была пришвартован баркас, а одинокая фигура вылавливала из еще одного притока ручья большие бочки. — Видимо это единственный вариант. — Ответил Торин. — Вперед! Вскоре гномы и компания подошли к причалу. Фигура, которая оказалась черноволосым человеком средних лет, задолго услышала их приближение и вскинула лук, видимо он был готов к неприятностям. Но увидев среди коротышек фигуру космодесантника, как-то сразу притих. — Кто вы такие? — Человек совладал с собой и начал разговор первым. Скайон внешне не выдал недовольства, но внутренне поморщился. Он не привык, что обычные люди так непочтительно относятся к нему. Еще до похода, Балин предупредил всех что говорить будет он. — Мир вам и вашему дому. — Проговорил старый гном подходя ближе. Его руки были широко раздвинуты в сторону, показывая что он безоружен и не представляет опасности. — Мы хотели бы узнать как нам попасть в город. — В город путь закрыт, никто не войдет без разрешения бургомистра. — Но ведь должен быть другой путь в город? — Возможно, но тогда вам потребуется помощь контрабандиста. — А ты случайно не знаешь таких? Мы бы заплатили в двойне. Человек заинтересованно оглядел их всех. — А кто вы собственно такие? — Всего лишь торговцы из Синих Гор, идем навестить родню в Железных Холмах, а это, — Балин показал на Скайона, — наш телохранитель. Человек из далеких земель. — На вид его доспех весит очень тяжко, даже если лодка выдержит его, то все равно будет не возможно незаметно доставить его в город. — Минутку. — Балин отошел к десантнику, подзывая к себе Торина. Когда они отошли на небольшое расстояние, гном продолжил. — Кажется, он согласен провести нас в город, но... Господин Скайон, не в обиду будет вам сказать, но вы слишком большой и заметный. — Резонно. Тогда я пойду в обход. Встретимся в городе. — Нет! — Резко ответил Торин. — В городе вы привлечете очень много ненужного внимания, а мы и так уже привлекли его достаточно. — Хорошо. — Согласился десантник. — Тогда я буду ждать вас там же где собирался ждать Гэндальф. На склоне Эребора. Будьте осторожней. — Напоследок изрек десантник. — Не волнуйтесь за нас. Самое страшное позади. Гномы и хоббит ушли к человеку, грузиться в лодку. Вскоре она отчалила и проводив своих подопечных взглядом, Скайон отправился к назначенному месту встречи, в обход озера.***
— Так ты говоришь что это был огромный человек. В непробиваемом доспехе и с колдовским оружием? — Трандуил осматривал своего сына в тронном зале. На руках принца все еще виднелись следы от грубой веревки, а на лице были видны несколько ссадин и синяков. —И ты утверждаешь, что он с легкостью одолел два десятка твоих воинов, а тебя самого пленил. А еще с ним было тринадцать гномов и один хоббит? — Все так отец. — Леголас стыдливо опустил глаза. — Что же, во имя Валар, эта странная кампания делала в моем королевстве? Гномы и хоббит! Хоббит! Что они делали здесь? И откуда этот человек вообще взялся. Я живу уже очень долго, но никогда не слышал об этом Хемосе и «Детях Императора»! — Прежде чем мы успели допросить гномов, всех нас раскидал этот... человек. Трандуил устало вернулся на свой трон. — Удвойте стражу на границе. Никто не войдет и не выйдет из моего королевства. И пошлите отряд на поиски этих гномов и того человека, они заплатят за оскорбление нашего рода. — Позволь мне возглавить отряд, отец! Ведь в первую очередь он нанес оскорбление мне. — Трандуил кивнул и Леголас, развернувшись, начал уходить, попутно отдавая приказы.