***
Её звали Джейн Портер, она была менеджером по продажам музыкального оборудования, и о ней были хорошо известны всего три вещи: она довольно-таки состоятельна, она тщательно следит за собой, она язвительна и саркастична… Большего Джейн никому не показывала и не собиралась. По паспорту ей было двадцать пять лет. Она не была уроженкой этого города, почти девятимиллионного мегаполиса — Хавинома. Джейн не любила рассказывать о себе, и даже ближайшая подруга, Амарта, знала только то, что она «издалека». Но как бы то ни было, Джейн Портер слилась с Хавиномом, и было дико думать о том, что на самом деле она родилась не здесь. Что не в этом городе прошло её детство, что она не училась ни в одной из местных школ… В общем, мисс Портер принадлежала старому славному Хавиному, а он принадлежал ей, и кому какое дело, что она прибыла сюда недавно, а точнее пять или семь лет тому назад. Дом, в котором она жила, ассоциировался лишь с ней: двухэтажный частный дом из белого кирпича, с цветочным садом, в котором произрастали чуть ли не все виды цветов, кроме роз, и примыкающим к нему гаражом. Дом был, как и она, красив, изящен и строг. Ни одной лишней детали. Большую часть времени там правила тишина: ни топотка детских ног, ни лая собаки или мяуканья кошки, ни щебета птицы в клетке, ни мужского голоса. Джейн жила одна, почти ни с кем не общаясь. Так что давящую тишину её жилища почти не прерывали и телефонные звонки. Только необъятных размеров пожилая соседка всегда желала ей доброго утра и хорошего вечера и соглашалась ухаживать за садом в её отсутствие. Эта женщина жалела «одинокую девочку», ведь по её представлениям быть незамужней означало быть несчастной, и питала к ней материнскую привязанность. Соседка была вдовой, а дети, сын и две дочери, разъехались кто куда и навещали её чрезвычайно редко. Впрочем, мужчины у Джейн иногда появлялись. Но ненадолго. Она сама бросала их, когда с ними становилось скучно, и они не возвращались. Да… Мужчинам было, за что её любить: стройное тело, большая грудь, красивое лицо, алые губы и длинные угольно-чёрные ресницы. За эти прелести они прощали Джейн дурной характер и то, что она лучше них разбиралась в автомобилях и ситуации на мировом рынке. Но в последнее время Джейн не интересовалась противоположным полом. Хватало иных забот. Например, её очень заинтересовало, не обращает ли кто-нибудь на неё излишнее внимание. Мисс Портер стала замечать, что беспокоится за свои безопасность и свободу, которых она добилась с неимоверным трудом. Сейчас тревога не оставляла её ни на миг. Ей казалось, что каждая тень грозит бедой. А она как никто другой знала — теней стоит бояться. Она не торопясь переступила порог, осмотрелась и только тогда закрыла дверь и сняла пальто и полусапожки, рискнув наклониться для последнего. А потом, всё с той же осторожностью, вошла в спальню. Положив телефон на стол, она легла на не расправленную кровать, не потрудившись раздеться, и уставилась в потолок. Амарта думала, что она боится преследования брошенного жестокого мужа или иного мерзавца. Джейн криво усмехнулась. Подруга штурмовала её вопросами, заметив необыкновенную тревожность и озабоченность, и это порядком успело надоесть. Джейн устала доказывать ей, что обращаться в полицию не было смысла. И нет, ей не нужен крепкий любовник, который мог бы за неё постоять. Амарта полагала, что на эту роль идеально подойдёт их коллега-боксёр, одинокий мужчина лет тридцати пяти. Джейн считала его напыщенным придурком. Амарта предлагала ей обратить внимание на Тедда Лафено, высокого мускулистого секретаря директора их фирмы. Джейн знала его секрет: женщины ему не нужны, а вот такие же красавчики, как и он сам… Амарта предлагала ей сблизиться хотя бы с Эленом Колли, который был просто душкой. А Джейн знала: от него, роняя туфли, не так давно бежала жена — он избивал её все пять лет брака, да так, что бедняжка потеряла способность забеременеть, зато приобрела хромоту и панический ужас при одном только слове «мужчина». В общем, Джейн не видела ни одного достойного кандидата в партнёры. Да и, по её понятиям, было глупостью искать одного мужчину, чтобы он защищал от другого. К тому же, на самом деле дело обстояло гораздо менее прозаично и более страшно. Впрочем, таким она бы не поделилась ни с кем. Ей бы просто не поверили. В худшем случае позвонили бы в психиатрическую лечебницу. Женщина посмотрела в окно. На западе ещё горели небеса. Но скоро эта полоска красного исчезнет, и ночь будет очень тёмной. Вдали пророкотал гром. Странно… Гроза в середине апреля. Рано, слишком рано. Но на этом странности не заканчивались: к примеру, разве является нормой для ещё ранней весны такая жара, что стояла ещё вчера? А сегодня снова стало прохладно и промозгло. Неприятно. Погода сошла с ума. Она, до того наслаждающаяся покоем, снова на взводе. Амарта пристаёт со всякими глупостями. Подумав, Джейн включила телевизор. Но там не было ничего интересного: очередное ограбление, парочка аварий, призыв голосовать за кандидата в мэры Хавинома Пайра Меллина, чья постная рожа заслуживала кирпича, сообщение о погодных аномалиях и куча прочей ерунды. Пробормотав что-то насчёт глупого времяпровождения, Джейн выключила телевизор и швырнула пульт на противоположную сторону кровати. За окном сверкнула молния и хлынул дождь. Телефон снова зазвонил. Джейн неохотно взяла трубку. - Привет, Амарта. Подруга что-то возбуждённо пропищала. - Нет, я никого не жду… — Джейн села на кровати и обхватила колени. Тревога обожгла её сердце. — И что ты ему сказала? А, ну молодец. Ладно, я приму к сведению… Нет, не приезжай, поздно… Нет, нет. Не хочу в ресторан. В клуб тоже. Иди одна. Не дождавшись очередной порции встревоженной речи, Джейн отключилась. Телефон был ею кинут на пол, на ковёр. И кто же, интересно, может её искать? .. Вариант, в принципе, был один, и он ей не нравился. Хотя это мог быть кто-то из её многочисленных поклонников или же какой-нибудь бывший, кому от неё снесло крышу. Но нет. Их она отшивала так, что никто не рискнул бы снова заявить о себе. А одного или двух даже не было в живых — они рискнули её обидеть. Так что последний вариант почти наверняка отпадал. В раздумьях Джейн пролежала на кровати до утра.***
Для её подруги ночь выдалась ещё более беспокойной. Амарта так и не пошла ни в ресторан, ни в клуб. Все просто: она не смогла найти компанию. Вот и Джейн предпочла депрессовать дома, вместо того, чтобы пойти веселиться. Однажды на девушку напала жажда похудеть. Она не была даже полноватой, но хотела держать себя в форме. Она нашла в интернете диету, которая, как ей показалось, ей идеально подойдёт, и решила держаться её столько, сколько сможет. Сегодня кончалась первая неделя. Весь день она летала, как на крыльях, восхищаясь своей стойкостью, и флиртовала с одним коллегой-красавчиком. Он мало обращал на неё внимание, он был настоящим трудоголиком, но Амарту это не расстраивало. Она наслаждалась процессом, а не ждала результата. В обеденный перерыв она не пошла в столовую, а отправилась на прогулку. Тогда-то она и встретила этого мужчину. Он был весьма красив, а в его тёмно-ореховых глазах можно было утонуть, как пишут в любовных романах. Они были прекрасны: глубокие, обрамлённые густыми ресницами. Но кое-что Амарту смутило. Рядом с этим мужчиной стало как-то неуютно. - Добрый день. Он широко улыбнулся, показывая белоснежные ровные зубы. - Добрый день, — откликнулась она, слегка опешив. Мужчина был ей незнаком. И в то же время, увидев его, она воскресила в памяти мгновения прошлого: вот она в первый раз целуется. С соседским мальчиком, что был младше её на два года и был безумно в неё влюблён. Она, глупая, поцеловала его из жалости, и он, узнав об этом, дулся целый месяц. А вот она студентка. А вот в первый раз влюбляется сама, но уступает любимого человека другой. Почему же она увидела всех своих знакомых в чертах совершенного лица этого мужчины? Мистика какая-то. Он взял её за локоть и улыбнулся ещё дружелюбней, но по спине Амарты пробежал холодок. - Могу ли я спросить у вас, не видели ли вы одну женщину? Я хочу с ней повидаться. Кажется, вы дружите с ней. Она черноволосая и черноглазая, примерно вашего роста. «Джейн?» — подумала Амарта. — «Странно…» Насколько она знала, у Портер не было этого мужчины в знакомых. Амарта раскрыла было рот, чтобы выложить всё, что знает, но вглядевшись в лицо мужчины, передумала. Не стоит, решила она. Тем более Джейн будет недовольна, если она будет каждому встречному поперечному рассказывать, где её можно найти. И ещё: собственные подозрения вспомнились Амарте. Она подозревала, что подруга скрывается от бывшего мужа или вроде того. Вдруг это он. - А вы знаете её? — вместо ответа спросила она, мягко освобождаясь из хватки мужчины. - Знаю немного. Я хотел бы кое-что ей передать. Нет, мисс, лично. Это слишком важно. Ветер трепал его короткие чёрные волосы. - Простите, я не могу вам ничего сказать. Моя подруга не будет рада. - Вот как? — улыбка исчезла. В глазах мужчины Амарта увидела разочарование. — Придётся мне самому искать к ней пути. Он внимательно посмотрел на неё и вдруг рассмеялся. Негромко, но проникновенно. Амарта снова почувствовала холодок по спине. - Вы думаете, я хочу её обидеть? Нет, нет, ни в коем случае. Мне и правда нужно передать ей кое-что. Но раз вы не хотите ничего говорить, я не буду настаивать. Ваше право. Как вас зовут? - А-амарта, — неожиданно для себя ответила девушка и залилась румянцем. Недоверие растворилось в её душе. Мужчина смотрел на неё, щуря свои чудесные глаза, и слегка улыбался. Она вдруг осознала, что он ей нравится. А что? Он молод, красив, с хорошей фигурой. И смотрел на неё с теплотой. - Какое красивое имя, — мужчина с величайшим почтением взял её руку и поцеловал. Его губы были тёплыми и мягкими. Амарта ощутила слабость в ногах и чуть слышно охнула. Мужчина улыбнулся и спросил: - Можно ли поболтать с вами ещё? Мне кажется, вы приятная собеседница. Он был очень близко, она почти чувствовала на лице его дыхание. - Можно, — она сглотнула и на секунду зажмурилась. — Но через десять минут мне снова на работу. - О, этого времени мне хватит с лихвой. На своё рабочее место Амарта вернулась чуть ли не бегом. Возбуждённая, радостная оттого, что красивый мужчина удостоил её приятным разговором, и, кажется, уже по уши влюблённая. Она не сказала ему, где живёт, но доверила номер телефона. Сама предложила, набралась же наглости. Он обещал с ней связаться уже завтра. Завтра! Душа её ликовала. Так получилось, что она задержалась на работе. К вечеру она так устала, что впечатление от того человека пригладилось. И Амарта позвонила Джейн. Подруга была, как всегда, немногословна, да к тому же чем-то была недовольна, так что обстоятельного разговора не получилось. И, кажется, она была расстроена тем, что её искали. Может, снова заволновалась Амарта, этот мужчина всё-таки хочет навредить Джейн? Но, пока она собиралась домой, передумав идти отдыхать в какое-нибудь кафе, подозрения снова покинули её. Вспомнив тёплые ореховые глаза мужчины, девушка решила, что он лгать не может. Он не хочет навредить Джейн, ему просто надо что-то ей отдать, вот и всё. Домой она шла в хорошем расположении духа. Правда, ей несколько раз показалось, что за ней кто-то следит. Однако, оборачиваясь, она никого не видела подозрительного. За ней никто не шёл, не ехала чуть поодаль обязательно чёрная машина с обязательно затемнёнными окнами, просто люди шли по своим делам и не смотрели на неё. Темнело. Амарта убыстряла шаг, то и дело поглядывая на низкие тёмно-серые облака, опасаясь, как и все жители Хавинома, дождя. Чей-то недобрый взгляд снова побуравил ей спину, но девушка не обратила внимания. Ей это кажется из-за того, что она устала. Вот и всё. Дома она остро ощутила своё одиночество. Вспомнила, как давно у неё не было мужчины, и чуть было не расплакалась. Она, молодая двадцати шестилетняя женщина, симпатичная, и совсем-совсем не толстая, никак не могла устроить свою личную жизнь. Мужчины обходили её стороной, хотя она им нравилась, и они нравились ей. И тут эта встреча. Человек с необыкновенно тёплыми тёмными глазами, который взял у неё номер телефона. Может, что и получится? .. Хотелось есть, но диета… В общем, Амарта легла спать голодной и несчастной. От хорошего настроения не осталось ни следа. Проснулась она после полуночи от ощущения, что кто-то смотрит на неё. Сонная, Амарта неохотно встала и зажгла ночник. Никого. Она даже выглянула в коридор, зажав в руке гантелю. Но никого не увидела. В лицо девушке пахнуло дождём и озоном. Где-то в глубине дома хлопнуло окно и тонко-тонко завыл ветер, и от этого заунывного звука сжалось сердце. Словно бы далёкий плач ребёнка слился с волчьим воем на полную луну. Амарта обхватила свои голые плечи, покрывшиеся мурашками, и ступила во тьму коридора. Надо бы закрыть окно. Она не заметила скользнувшую со стены тень. Было холодно, как зимой. Амарта могла бы поклясться, что в доме было тепло, когда она проснулась. Девушка боялась даже звука своих же шагов, пока шла в гостиную закрывать проклятое окно, которое она, по-видимому, забыла закрыть, уходя на работу. Может, она и проснулась, когда оно хлопнуло? Это было лучшим объяснением чем-то, что её разбудил взгляд кого-то страшного, прокравшегося в дом. Босые ступни успели окоченеть, пока она шла, и зуб на зуб не попадал. Так и есть, она забыла его закрыть… Подскочив к окну, Амарта со злостью захлопнула его, чувствуя отвращение к овладевшему ею страху. И только-то? .. В стекло ударила полуголая ветка, брызги разлетелись в разные стороны. Пророкотал гром вслед за ветвистой молнией, осветившей гостиную. Амарта содрогнулась всем своим продрогшим телом. Страх — противное склизкое существо захихикало, с новыми силами вцепляясь в её душу когтистыми лапками, и она ощутила влагу на щеках. Всхлипнув, девушка села в кресло, боясь идти в спальню. Она почувствовала, что если выйдет — то случится что-то ужасное, может, её даже убьют. Кто-то таится во тьме коридора и ждёт, пока она рискнёт пойти обратно. Она выйдет и тут на её плечи, на холодные, покрытые мурашками плечи, опустятся ледяные руки, и на них она разглядит когти, и это будет последним, что она увидит в своей недолгой жизни. Ветка снова хлестнула по стеклу, будто была рукой живого существа, желающего сидящей в кресле женщине смерти. Амарта сидела бы до утра, страшась теней и монстра в коридоре, но она умела себя расслаблять. Она закрыла глаза, положила ладони на колени и погрузилась в себя. Всё хорошо, — твердила себе девушка про себя. — Там никого нет. Это твоё уставшее воображение… Дождь перестал. Минут десять или пятнадцать Амарта сидела с закрытыми глазами, прежде чем ушёл страх. Тогда она разлепила веки и рискнула встать. Вступив в темноту коридора, она поспешила в спальню, стараясь не смотреть по сторонам. И снова не заметила живой тени, скользнувшей по стене. Её ждала кровать, уютная и тёплая. Завтра выходной, суббота. Всё будет хорошо. Завтра позвонит этот мужчина. Только вот … Почему она так и не спросила, как его зовут? .. Тень растворилась, когда Амарта вошла в спальню. Тихо-тихо звякнула люстра в коридоре, и наступила мертвенная тишина.