***
С бледной ладони в реку сыпались лепестки ромашки. Джейн стояла на мосту, облокотившись на перила, и смотрела в тёмную гладь пахнущей водорослями воды. Солнце жгло ей глаза, и она щурилась. Лепестки, покачиваясь, плыли по течению. Медленно. Губы Джейн беспрестанно шевелились, влажные, ярко-алые и без всякой помады. Шёлк чёрных волос стекал по открытым плечам. Она была в белом платье, доходившем ей до щиколоток. На руке — золотой браслет с рубинами. В маленьких ушах такие же серьги. Последний лепесток сорвался. Спину ожёг чей-то заинтересованный взгляд. Джейн обернулась. Мужчина, смотревший на неё с восхищением, смутился и поспешил удалиться. Джейн хмыкнула и отошла от перил. В чёрных волосах вспыхнули золотые нити. Последний лепесток сорвался, и ей больше нечего было делать у воды. Подобрав подол, Джейн поспешила к своей машине. Напоследок она посмотрела на реку. Тихая, тёмная вода слегка беспокоилась. По ней плыли ромашковые лепестки. Хороший день. Тёплый, солнечный. Но Джейн не радовалась ему. Она вообще нечему не радовалась в этой жизни. Сев за руль, она не сразу завела машину. Усталым взглядом оглядев окрестности, Джейн вздохнула. В бездонных чёрных глазах поселилось сильное беспокойство. Она чувствовала — её жизнь уже изменилась, и не в лучшую сторону. Что с того, что сейчас весна? У неё в душе всегда лежит снег, а реки скованы льдом. И деревья мертвы, и цветы не растут. Только из снега торчат уродливые палки, а стволы обвивает умерший плющ. И тугая петля тоски сдавит горло тому, кто рискнёт зайти в этот мёрзлый сад. Холодный ветер, грусть и смерть — вот что ждёт любого, кто осмелится приблизиться к ней. Чёрные глаза недобро вспыхнули. Джейн грубо повернула ключ, и машина как-то зловеще загудела.***
Проезжая по центральной улице Южного квартала, Джейн внимательно осматривала каждый закуток. Пальцы до снежной белизны сжимали руль. — Ты странная. Я и не думал, что среди вас может оказаться такая, как ты. — И в чём же моя странность? — Тебе мало того, что у тебя есть. И я не знаю, до каких пор простирается твоя жажда… нового. Из того, что тебе не к лицу. Того, чего ты не должна желать, не имеешь права. Смотря в твои глаза, я вижу вызов. Всему и всем. Законам, любому правилу. И знаешь… Именно поэтому ты по нраву мне. Джейн стиснула зубы. Ну конечно же. Настолько по нраву, что можно швыряться ею, чуть что. Чуть запахнет… новым. Тьфу, пропасть. Мало ей досталось унижений, а ещё и это. Но все мысли улетели, как те лепестки, когда она увидела… Резко остановившись, Джейн выбралась из автомобиля и поспешила туда, где мелькнуло знакомое лицо. Ей хотелось крикнуть: «стой», но она с удивлением поняла, что язык прилип к нёбу. Вместо этого Джейн побежала вдвое быстрей. Высокие каблуки ей нисколько не мешали. Тот, кого она преследовала, шёл медленно, но догнать его казалось невозможным. Но Джейн не отставала и, если требовалось, отпихивала преграждающих ей путь людей. Внимания на возмущённые выкрики она не обращала. Её горящие чёрные глаза жадно впились в широкую спину высокого стройного мужчины в старомодной шляпе, легко шедшего сквозь толпу. Мужчина свернул в тёмный переулок. Выругавшись, Джейн поступила так же. И застыла в удивлении. Он исчез. Мало кому удавалось от неё убежать. Джейн повернулась вокруг своей оси, посмотрела наверх, в синее безоблачное небо. Сунулась даже за мусорные баки. Странное зрелище — красивая молодая женщина в белом платье и в золотых украшениях кружилась в столь неприглядном месте и ругалась, как последний пьяница. — Что такое?.. — спросила она сама у себя под нос. — Куда он мог?.. Джейн пошла вперёд и вышла из пропахшего тухлым мусором переулка на залитый солнцем двор. Людей тут отчего-то не было, лавки стояли пустыми… И тишина, как на кладбище. Джейн обернулась и всмотрелась в темноту. Внимание привлекли лишь несколько запоздавших летучих мышей, дневующих за неимением лучшего у потолка. Двинувшись дальше, она увидела на крыльце умывающегося щенка с обвислыми ушками, да парочку негромко курлычущих голубей. Негусто. Когда она повернулась спиной к проёму, одна мышь сорвалась с места и невозмутимо полетела сквозь залитый солнцем двор, будто так и надо. Джейн её не заметила. — Проклятье!.. Этого мужчину она несколько раз видела на днях. Он следил за ней через окно, пока она была на работе. Думал, что остался незамеченным. Наивный. Джейн оскалила зубы. Что же её смутило в этом человеке? Он был необыкновенно красив, одет как-то странно для данных мест и не расставался со шляпой. Ещё он двигался невероятно легко. И ходил, как оказалось, очень быстро. Она не смогла догнать. Она. Джейн пошла дальше. Сдаваться она не привыкла. Вдруг он где-то поблизости? Наглый, беспардонный… Джейн чувствовала раздражение. И тревогу. Вдруг он… Тогда ей придётся туго. Джейн увидела его у прилавка с водами. Он придерживал шляпу и разговаривал с продавцом. Широкая улыбка цвела на его бледном лице. Мужчина кинул взгляд в её сторону, перестал улыбаться и поспешил прочь, наскоро простившись. Тут-то у неё прорезался голос: — Стой! Мужчина в старомодной шляпе оглянулся. Издал смешок и пошёл дальше. Не глядя, помахал ей рукой. Джейн взбесилась. Она бросилась к нему, оттолкнув парня с мороженым и вспугнув стайку воробьёв. Мужчина оглянулся, повернулся и пошёл спиной вперёд. — Стой! Иначе!.. Мужчина запрокинул голову и молча расхохотался. Повернулся и пошёл прочь от неё. — Сто-ой! Кто ты? Он свернул в очередной двор. Она пошла за ним. Он спокойно сидел на скамье, вытянув длинные стройные ноги в светлых классических штанах и лакированных бежевых ботинках. Его дерзкий взгляд впился в неё, что кинжал. Наливаясь краской, Джейн замедлила шаг. В её теле проявилась грация хищного зверя. — Издеваться вздумал? — пропела она, зло улыбаясь. — Кто ты такой? Мужчина развёл руками и обезоруживающе улыбнулся. Зубы у него были кипенно-белые. И Джейн наконец-то услышала его голос: — Вовсе нет, — приятный, ласкающий голос. Таким можно и раздевать. — Не хотел тебя обидеть. Прости, что на ты. Но ты начала первая, так что… — Плевать мне на это!.. — прервала его Джейн. — Кто. Ты. Такой? — Я задам встречный вопрос — а КТО ты? Джейн раздулась от гнева и стала на целую голову выше. Мужчина смотрел на неё безо всякого признака волнения или страха, постукивая ногтями по дереву и дружелюбно улыбаясь. Его совершенное лицо не стало ни краснее, ни белее. Он был совершенно спокоен, собран и сдержан. И это невероятно бесило. А ещё больше Джейн раздражало то, что его взгляд точно такой же, как и у… — Ты следил за мной, а не я за тобой. Мне и спрашивать, в чём же дело. Мужчина вздохнул и встал. Он оказался на полголовы выше её. — Я просто тот, кому ты по нраву. — Уверен, что сделал правильный выбор? — поинтересовалась Джейн, сдерживая злое рычание. — Вовсе нет, — ответил мужчина, вновь разводя руками. — Тогда какого… чёрта ты смеешь за мной следить? Мужчина посмотрел на неё и Джейн поняла — он её раскусил. — Ты… Ты кто? — Что здесь делает такая, как ты? — вопросом на вопрос ответил он. — Такая, как я… — елейно протянула Джейн, по-кошачьи крадясь к нему. — И какая же такая, хотелось бы знать? — Пойми меня правильно, я не хочу с тобой ссориться. Я хочу понять. Я здесь тоже один такой. И не думал, что встречу кого-то похожего на себя. — Кто ты? Отвечай, иначе… Мужчина пожал плечами. Впервые он растерялся. Джейн, почувствовав слабину, сделала ещё шаг. Она знала, что глаза её горели. Нехорошо горели, но поделать с собой она уже ничего не могла. Этот человек или кто он там есть, понял, кто она. Знал это, наверное, с самой первой встречи с нею. И Джейн не могла его отпустить. — Я хотел быть с тобой знакомым… — А не боишься, что я тебя сгублю? Его голос стал медовым, тихим, как река, по которой плыли лепестки ромашки, когда он сказал: — А я согласен погибнуть. И снял шляпу. По плечам рассыпались длинные белые волосы.***
— Стой, бешеная!.. Джейн остановилась в паре метров, скалясь и тяжело дыша. Мужчина стёр с разорванной щеки кровь и слизал её с тонких пальцев. Он не собирался с ней драться, хоть она и хотела порвать его на ниточки. — Ты… Ты прислан ими… — Никто меня не посылал. — Врёшь. Мужчина сел на скамью, продолжая утирать кровь с лица. — Я оказался здесь по своей воле. Джейн хотелось перегрызть ему горло, но что-то удерживало её от убийства. Она хотела знать ответы. — Я понял, кто ты, как только увидел тебя в первый раз. И очень удивился. Джейн прервала его: — Хочешь меня убить? Тебе дали такое задание? — Я — из Мерʼинир, а не Лирин-Аʼстейн, я не выполняю заданий… представителей… твоего рода. Если гад говорит правду… Джейн смерила его тяжёлым взглядом. — Как зовут тебя? — Аманʼдиир, если вкратце. А друзья называют меня просто Аман. Джейн опустилась на другой конец скамьи. — Я слышала о тебе. Мельком. Если ты не врёшь, и ты — это ты, мне нечего бояться. Если тебя всё же не купили. Это было оскорблением, но Аман не обиделся. Он заложил руки за голову и закинул ногу на ногу. Закачал ботинком. Джейн скользнула взглядом по его идеальному, что было видно и сквозь костюм, телу, по задумчивому прекрасному лицу. — Хочешь узнать, как я здесь оказался? — Не помешает. — Будешь смеяться, но я дружу с человеком. Аман умолк и покосился на неё, ожидая реакции. Джейн поморщилась, а смеяться не стала. Она знала, что бывает и не такое. Поняв, что смеяться она не будет, Аман продолжил: — Ещё веселее, что этот человек — маг Альянса. Тут-то Джейн чуть-чуть ожила. — Как это вас угораздило? — Ну, начали мы с вражды. Ну, скажем, этот человек предполагал, что я кое-в-чём виноват. Но я сумел доказать, что это не так. Мы подружились, и я даже отдал ему в служанки свою воспитанницу. Но это тема для отдельного рассказа. Ты хочешь знать, как я тут оказался? Этот мой друг выбил для меня разрешение… Не смотри на меня с таким удивлением. Он влиятелен, несмотря на молодость, так что его послушали. Он сумел доказать, что вреда от меня не будет. Он, можно сказать, считает этот город вторым домом, и часто живёт здесь, когда у него отпуск. Я загорелся идеей попасть сюда, ну и вот. Я живу в Хавиноме с начала весны. — Бывает… — прошептала Джейн, изучая свои, уже короткие, ногти. — Я знаю, каков мир, и что порой случается. Но я не знаю, верить ли тебе или нет. — А чем я могу доказать тебе, что я не враг? Что я не прислан, чтобы тебя убить или выдать тому, кто убьёт? — Ничем. Я не верю словам. Аман помолчал немного. — Я представился. Как зовут тебя? Только скажи своё настоящее имя, прошу. — Не знаешь? — удивлённо спросила Джейн. — Или очередная уловка, чтобы доказать, что мне не обязательно убивать тебя? — Не знаю, — вздохнув, ответил Аман. — Правда, я не знаю. Джейн взглянула на небо, в котором было пусто. Посмотрела на мужчину, улыбающегося как-то очень уж светло для того, кто он есть. — Альзивриатэт. А если вкратце, то Азира. А друзей у меня нет. Аман чуть было не выронил из рук свою шляпу. Он даже рот приоткрыл, так сильно удивился. Обернувшись всем телом к Джейн, он уставился ей в лицо огромными серыми глазами. Она ответила ему пустым взглядом мертвеца. — А я слышал о тебе. Какие от тебя пошли беды. Лицо Джейн исказилось, глаза засверкали алым. — От меня?! Знал бы ты, какой вред причинили мне!.. Аман поморщился, чуть отклонившись от неё. — Это не я, Аманʼдиир, это не я. Это всё она, будь проклято это невинное, вроде как, личико. Я знала, какой она была… была… Мразью!.. Найдя подходящее слово, Джейн немного пришла в себя. Из чёрных глаз пропал кровавый блеск. Но она стиснула край скамьи, и по дереву побежали трещины. Аман смотрел на неё изучающе, будто гадал, далеко ли она способна зайти. — Я знаю так же и о той, которую ты упоминаешь со столь яростной ненавистью. И о великом Альтаире тоже знаю, — Аман понизил голос и придвинулся ближе к Джейн. — Я знаю о многом. И рад, что повстречал тебя. В его голосе звучал восторг. Джейн-Азира улыбнулась. Этот — не человек, но отчего он так же глуп?.. Войти в её мёрзлый сад, в котором погибшие деревья обвивает мёртвый плющ… Она видела пламя в его серых глазах, видела, как дрожали его изящные пальцы. — Не радуйся. Если ты знаешь, что я есть, то должен прекратить. Игра не для тебя. — Я сам могу это решить, — возразил он. — Откровенно говоря, я хочу попросить тебе помочь нам. А заодно и себе. Ведь мой друг ищет кое-кого… Того, кто, по-видимому, желает добраться до тебя. — Какое совпадение… — Он со своим товарищем по Альянсу прибыл сюда через портал, внезапно открывшейся в лесу, они были. Бывает же, что они открываются сами. Но этот… Они оба прошли через него, и оказалось, что ведёт он в Хавином. Джейн встрепенулась. Она вскочила и положила ладони Аману на плечи. Заглянула в лицо. Он увидел в её глазах звёзды. — Тогда приведи меня к ним, Аманʼдиир. Но если выяснится, что ты обманываешь... пеняй на себя. Аман обхватил её запястья и отстранил от себя. Её руки бессильно повисли вдоль тела. Пальцы слегка подрагивали, выдавая чудовищное волнение. И он по-прежнему видел мириады звёзд в её неземных глазах. Чёрных, как самая жуткая ночь. В их глубине трепетали алые языки пламени. — Приведу. Они хотели помощи. И я нашёл тебя. — Тебе то что? — спросила Джейн. И насмешливо улыбнулась. — Так хочешь помочь этим людям? Аман не ответил, он смотрел в её звёздные глаза. Глаза той, к которой его влекло с самой первой их встречи.***
Джереми запустил в аквариум последнюю рыбку, посмотрел, как она мечется, изучая новое жилище, и пристроил на место крышку. Всё шло из рук плохо. Они не приблизились к цели. Всё испортили. Оборвалась нить, связавшая его с неведомой девушкой, попавшей в сети злого духа, а причиной тому — их неосторожность. Чудо, если она ещё жива. Непростительная оплошность для тех, кто должен спасать жизни. Тёмная тварь поняла, что на неё ведется охота, и будет в тысячу раз осторожней. А они не имеют права отступить, как бы трудно не стало. — Знаешь, — спросил Джереми у Джорджа, — анекдот про член в жопе и нюанс? Напарник посмотрел на него как на циркового уродца и сказал, что нет, не слышал. — В общем… — Сэт несколько смутился. — Не в том дело, что в этот мир проникла наша тварь, а в том, что наша тварь проникла в этот мир. Вот и всё, что нужно знать. Кто-то не уследил за открытием портала, и надо исправить ситуацию. Ещё Джереми очень хотелось верить, что портал открылся сам по себе. А вот если… Но нет, о таком жутко думать. Измученный чем-то до неприличия, Джордж спал на диване и даже слегка храпел. С чего он мог так устать, Сэт не понимал. Замечал порой, что иногда по утрам друг отчего-то чувствует себя неважно, но ответа не добивался — Джордж всегда увиливал. Находил сотни неважных, но срочных дел и убирался с глаз долой. А иногда на расспросы не оставалось времени. С личностями он, надо сказать, дружил со странными. Голова Джереми иной раз шла кругом, когда он пытался понять их мотивы и дознаться до причин их отсутствия, усталости или чего там ещё. Джордж спит, а Аман до сих пор не пришёл. Ходит где-то, в то время как помощь им ой как пригодилась бы. Ему хотелось домой. Вновь вдохнуть аромат соснового леса, ощутить босыми ступнями петляющие в полях дороги, как под ноги стелятся волны рек… Но пока дело не сделано, он не может вернуться. И, кто знает, может они останутся в Хавиноме навсегда. В земле, на кладбище. И не их ветер будет шуметь в ветвях деревьев… Не тот, что дышал в лицо, упруго и сильно. Они решили, что умрут, но тварь будет уничтожена и ни за что не доберётся до портала. А портал… А что портал? Они его закрыли. Если справятся и останутся в живых, то им придется открыть новый. Джордж пошевелился и лёг на спину. Открыл глаза. — Так тихо… — Проснулся? Может, скажешь, что с тобой? — в который уже раз Джереми задавал этот вопрос!.. Джордж кинул на него какой-то растерянный, и даже загнанный взгляд. И не ответил. Сэт мог бы ему, что уж греха таить, приказать ответить, но слишком уважал его волю и слишком любил, чтобы ранить грубостью и вырывать, что-то, может быть важное и интимное. — Я устал, — Джордж сказал только это. — Но не страшно. Я выспался. — Со странными личностями я дружу, — высказал Сэт свою недавнюю мысль вслух. — Какие уж есть. Аман что, не вернулся? — Нет. Где же его носит? Джордж встал и потянулся, зевнув с выражением удовольствия на ещё заспанном лице. — Вы что, его не знаете? Небось нашёл себе жертву. Он же по бабам тот ещё ходок. — Нашёл время, — пробурчал Джереми. Резкий взвизг дверного звонка заставил обоих встрепенуться. — Это ещё кто?***
Джордж поднёс ладонь к губам да так и застыл, открыв рот. Джереми схватился за стену. Аман переводил взгляд с одного на другого, не понимая, что же их так удивило. А женщина, держащая его под руку, строго смотрела Джереми в глаза. Губы её были поджаты. Чудесные ярко-алые губы, которые… Сэт застонал про себя, оглядывая женщину в ног до головы. Цеплялся глазами за тонкие руки, за пряди чёрных, что смоль, волос. Она молчала, молчал он. Молчали все четверо. И из них один только Аман не понимал причин всеобщего замешательства. Джордж схватил Сэта за запястье и осторожно сжал, говоря этим: я с вами. Но тому это уже не могло помочь. В глазах женщины рассыпались звёзды. Джереми видел их и тогда, когда в первый раз узнал, что Она есть на свете. Что есть её чёрные густые волосы, что есть её тонкие, изящные руки, что есть эти звёзды, что просыпались в его душу и зажгли там пламя, что уже не погаснет. Сейчас он не знал, смеяться ему или плакать. Это была Она, Боже… Это была Та самая… Джереми и Джейн, которую на самом деле звали Азира, и которая была не человеком, а демонессой, смотрели друг на друга и молчали.