***
Ночь была мягче совиных перьев. И она летела, подобная сове, над головами спящих, и тех, кто не мог уснуть. Они не хотели спать да им и не надо было. — Отчего у тебя такие волосы? Я слышала о тебе лишь мельком… Азира прикасалась к длинной белой пряди, лежащей на плече Амана. — Почему, Аманʼдиир? Ему нравился звук своего имени, когда оно срывалось с её губ. Чуть хрипло, чуть терпко. Чуть с горчинкой. — Забавная история. В некотором роде… Моя прабабка спуталась с твоим родственничком, — Аман усмехнулся. — И родился мой дед… А уж он, видно, решив, что спускаться вниз весело, заделал дочь смертной девушке. А она в своё время родила меня от вампира моего клана. Вот почему у меня такие волосы. — Занятная биография, — хмыкнула Азира, наматывая белую прядь на палец. Ногти её снова были длинными. — Но это не такая уж редкость. Во времена, какие я помню, я много видела полукровок с белами волосами. Одна даже была предводительницей Второго рода вампиров… Ты наверняка и о ней читал. - Читал, - кивнул Аман'диир. - Плохо кончила. - Как многие в те дни.***
Ночь выдалась воистину тёмной: небо заволокли тучи, и не видать было ни звёзд, ни шедшей на убыль, но пока что большой луны. Высокая женщина шла, прижимая к груди папки. Она то и дело оборачивалась, однако ни следа нерешительности или страха не проявляла. Женщина преотлично видела в темноте. Могла разглядеть каждый листок. Застывшие громады домов, где лишь кое-где горел свет, высились над ней причудливыми горами. Стук каблуков гулко отдавался в подворотне, куда она свернула, чтобы идти более коротким путём. Впрочем, она могла бы во мгновение ока оказаться в нужном месте. Кошка с шипением брызнула из-под её ног. Животному тут же ответили товарки – утробным противным воем. Женщина нахмурилась. Она теряла контроль. Плохо. Ей ничего не хотелось. Спроси кто об этом, и ответом было бы лишь рассеянное пожатие плечами. Мужчина сидел на скамье под раскидистым кустарником отцветающей сирени, положив ногу на ногу. Решил прогуляться в третьем часу ночи? Люди такие странные. И обычно они страшатся темноты. Женщина не стала разглядывать его лицо, она могла бы пройти мимо, и, быть может, встреча вовсе бы не состоялась или состоялась, но позже, чем требовалось. Но произошло всё в точности так, как было задумано провидением. Если мужчина и удивился тому, что женщина гуляет так поздно и одна, но виду не подал. Он окликнул её: - Подскажите, пожалуйста, сколько времени? Джейн Портер обернулась. И смогла сказать лишь одно: - Охренеть… Мужчина присмотрелся к ней и резко встал.***
Сон не шёл и к Джереми Сэту, ворочавшемуся в постели уже более двух часов. Конечно, попавшая в жуткий переплёт девушка не шла у него из головы. Но дело было не только в этом. Почему именно он? Какая сила снова столкнула его с этой женщиной? Азира удалилась куда-то с Аманом. И чёрт побери, что они могут там делать? Джереми стиснул зубы. Он был один. Джордж лёг спать в соседней комнате, заявив, что мешает храп. Джереми недоумевал: с каких пор он храпит? Стареет, что ли? Джереми перевернулся на спину и открыл глаза. Похоже, уснуть у него не получится. Он погрузился в пучину воспоминаний, вязких, как болото, в сети прошлого, свитых из чёрных волос.***
Стук каблуков по полу слышался всё ближе. Джереми стоял спиной к проёму, напряжённый, ждущий. Когда в последний раз так колотилось сердце?.. Он не помнил. Джереми знал, что увидит: тёмно-алое пальто, высокие сапоги, небрежные чёрные кудри, бездонные чёрные глаза. И улыбку. Таинственную улыбку красивой женщины. Во рту пересохло. Глубокий и вкрадчивый бархатный голос прозвучал над ухом: - Ждал меня?.. Мало кому удавалось подойти к нему незамеченным так близко. - Джейн? Джереми развернулся. Первое что он увидел – глаза. И вихрь серебряных звёзд в них. Как тогда. Джейн подхватила его под руку и повела за собой, и он пошёл, не веря, что это не сон. Сверкали огни, гремела музыка. Джейн не могла устать, а он не хотел показывать слабость. По вполне понятной причине. Вопреки подозрениям Джереми они не пошли в клуб, в помещение под крышей, а на набережную. Город устраивал танцы каждую пятницу месяца, чтобы уставшие люди могли расслабиться. На всех площадках под открытым небом лились песни и вина, если была весна или лето. Джереми проводил взглядом стайку весело щебечущих детей, евших сладкую вату на палочке. Хавином мог предложить развлечение любому. Джереми перевёл взгляд на сворю партнёршу: интересно, получает ли она удовольствие? Джейн лукаво улыбалась. От неё пахло лесной свежестью. Цвёл май, но было ещё прохладно, так что многие танцующие не снимали верхней одежды. Обнажённые плечи Джейн ласкал прохладный речной ветер. Джереми чувствовал себя пьяным, и не только потому, что выпил три бокала шампанского, щедро предлагавшегося официантами. Её движения были стремительными и лёгкими, она танцевала с грацией ядовитой змеи. Волнистые чёрные волосы колыхались волной. Джереми вдыхал исходящий от них аромат, и чувствовал, что ноги вот-вот откажутся служить ему. Это лицо снилось ему почти что каждую ночь, эти глаза жгли огнём. Не такой радостной была их первая встреча, как сей весенний вечер. Джереми чудилось прикосновение птичьих крыльев. В бездонных глазах Джейн, в неразличимых зрачках билось пламя: красное, со всполохами золотого. - Этот мир полон чудес. - Согласен. - А опасностей, на мой взгляд, меньше. - Может быть и так. Джейн стрельнула глазами по сторонам. - Ничего подозрительного не замечаешь? - Нет. - Вот и я тоже нет, - Джейн улыбнулась шире. – Прекрасно, не так ли? Тяжело идти по лезвию ножа. Джереми боялся думать об этом, но ему казалось, что Джейн чего-то опасается, и уже давно. Она на взводе, он чувствовал. Отголосок былых времён, жаждущих вернуться. Джейн понизила голос: - Наверное, страшно быть человеком. Беззащитным, всего страшащимся. - Не все мы беззащитны. Она скользнула по нему оценивающим взглядом. - И всё же есть то, с чем тебе не справиться. Но не будем об этом, раз всё хорошо. И снова насмешливая, но мудрая и многознающая улыбка. - Завтра ожидаются дожди, возможно, с грозой. Температура поднимется до плюс двадцати двух-двадцати пяти, - вещала с экрана симпатичная блондинка. Джейн взмахом руки выключила телевизор, и они с Джереми остались в полной тишине. - Пока нормальная температура для мая, - отметила женщина. - К чему это? - Да так… Джейн подняла «тюльпан», на дне которого плескался дорогой коньяк. - За нас? – в полутьме она была просто обворожительной. - Я не буду больше пить… - Джереми покачал головой. – Хватит с меня. - Тогда и я не буду… - сказала Джейн тихо, оставляя бокал в сторону. Что такое опьянение ей всё равно не узнать. Часы показывали пол первого ночи. Какие глубокие у Джейн глаза… Можно утонуть. От неё теперь острее пахло лесом: мокрыми сосновыми иголками, тягучей янтарной смолой. Джереми представил большую сову, бесшумной тенью скользящую между деревьями, большие, как блюдца, золотистые глаза, хищно изогнутый клюв и когти, несущие смерть. Запах застревает в пёстрых перьях, скользит вдоль крыл. И постепенно глаза Джейн Портер стали большими-пребольшими, пока не закрыли для него весь мир. Все миры, если уж на то пошло. Руки-крылья легли ему на плечи, невесомо, неощутимо. Когти сомкнулись на тельце беззащитного мышонка. И вот Джереми целует её, целует в тёплые сладкие губы, и что-то внутри дрожит от слабости. Что он творит? Неужто не знает, кто перед ним? Джереми всё равно. Согрешу… С ней… Сейчас… Джейн легла на диван, утягивая за собой свою лишённую воли добычу, и последним, что помнил Джереми Сэт, было то, что он исступлённо целовал женские плечи. Всё поглотила тьма. Но ты не сможешь остаться со мной навечно. Он понимал, что нельзя, но поступил так, как поступил. И теперь платил за это такой мукой, что смерть казалась избавлением. Можно ли доверять такой, как она? Она утверждает, что преследует исключительно свои цели, но так ли это? Как проверить, как узнать? Сумеет ли это узнать Аман? Больно. Конечно, он, человек, не ровня ей. Понятно, что она обратила взор на того, кого можно принять за равного. Кто ей простой смертный, пусть и маг, Джереми Сэт? Ей, которой суждена вечность? Он поставил жирную подпись под приговором для себя же. В дверь постучались, и взволнованный голос Джорджа спросил: - Можно зайти? Джереми вскочил. Что такое? - Можно! Джордж влетел в спальню. - Мистер Сэт… Джейн зовёт. В гостиной Джереми ждали Азира и Аман’диир. Азира сидела за включённым компьютером. Аман как раз восхищался людским изобретением: - И придумают же!.. Джереми растёр слипающиеся глаза. - Что такое? Азира повернулась к нему, и он вздрогнул. Глаза её заливала чернота, перечёркнутая красными, узкими змеиными зрачками. Джереми моментально понял, что Азира на взводе. - Амарта пишет. Джереми и Джордж переглянулись. Все четверо столпились вокруг компьютера. Сообщения появлялись со сверхъестественной скоростью. Это я, Амарта. Помогите мне… Мне страшно… Джейн… Он хочет видеть тебя. - Спроси, где она! – вскричал Джордж, размахивая руками. Азира, решив не обращать внимание на его тон, послушно написала: Как ты думаешь, где ты? Компьютер на время завис. А потом сообщения полетели быстрыми птичками. Совершенно лишний вопрос. Видите ли, девушка в беде. Я знаю, Альзивриатет, твои дружки-смертные рядом с тобой. Ровно как и тот белоголовый выскочка. Джереми прошипел: - А’стейн освоил комп. Блестяще. Сейчас настрочит хрени. Лишь бы нагадить. Джордж взглянул на наставника с удивлением. Хочу знать, Альзивриатет, насколько ты размякла в этой человеческой дыре. Но что я теряю? Если тебе плевать, то ИМ нет. Приходите. Жду. Азира грязно выругалась, зрачки расширились и вспыхнули. А затем а’стейнар так стукнула кулаком по столу, что с него посыпалось всё, кроме монитора. И где изволишь обретаться, говна кусок? – вся дрожа, печатала она. Я приду за тобой, как за всеми прочими, и перерву тебе глотку. Ненависть клокотала в её горле звериным рычанием. Насколько я размякла??? Настолько, насколько тебе не поможет, грязный, вонючий пидор. Джордж всё внимательно читал. И то и дело кивал наставнику: - А с виду такая приличная молодая женщина… - Ещё смайликов понаставил бы, гандон. Научился строчить своими корявками, членосос!.. Джордж присвистнул: - Там все такие вежливые? Ну и манеры. О. Мне удалось задеть тебя за живое. Прекрасно. Надеюсь, ты придёшь ко мне с таким же настроем. Не потеряй его. Жажду развлечься. Азира скрипела зубами. Один Аман был спокоен. - Оставьте эмоции, - холодно посоветовал он. – Не поможет. - Пользователь Амарта Саерсон вышел со своей страницы, - прочитал Джереми. Напоследок прилетело сообщение. Сообщение с адресом. Азира стиснула кулаки. - Хочет меня видеть?.. И увидит, и услышит, и почувствует. Будет мне рад. Да настолько, что кровью станет давиться.***
По указанному адресу Амарта тихо плакала, боясь разозлить Уильяма. Или как его зовут на самом деле… Ей было невыносимо на него смотреть, она боялась каждого его движения и взгляда. Рассудок, отнюдь не привычный к лицезрению подобных существ, грозил отказать. Амарта отбросила мысль, что происходящее бред или сон. Реальность. То, что её окружает – реальность. Уж если её лучшая подруга такая же, то… - Ну, не плачь. Я ничего против тебя не имею. Ты всего лишь наживка. И когда всё закончится, я убью тебя быстро. Амарта замотала головой. - Прошу вас… Почему я? В его глазах она наткнулась на ледяное презрение и на самую чёрную ненависть. - Ваша тупость меня поражает. Он опустился рядом на одно колено и приподнял её голову. Больно стиснул скулы. На пальцы его тут же потекли горячие слёзы. - Какая мерзость… И это – лучшее творение Господа? Если, конечно, у этого мира есть Создатель, - Уильям вытер руку об одежду Амарты. – Не дрожи, говорят тебе. Я сказал: против тебя ничего не имею. А ты спрашиваешь? Ну-ну. Амарта всхлипнула и зажмурила глаза, не в силах смотреть в его жестокое лицо. Уильям отвесил ей пощёчину. Зрачки, превратившиеся в узкие щёлочки, подрагивали. Амарта не позволила себе закричать, хоть боль оказалась запредельной. Из носа снова полилась кровь. Женщина молча глотала, дрожа всем телом. - Приятно, когда твои уроки усваиваются. Уильям встал и потащил её за собой. - Я обещал, что, когда всё закончится, убью тебя быстро. Но кто сказал, что я не могу немного поиграть ДО? - Помогите! – кричала Амарта. – Я больше не смогу! Джейн! Кто-нибудь! Умоляю! Умоляю… Над её лицом горели алые глаза. Веяло беспросветной жутью.