***
— Двадцать четвёртая… Двадцать пятая… Двадцать шестая… Ага, вот и наша каюта — двадцать седьмая, — старик-учёный застыл у входа в помещение с цифрой двадцать семь. После он открыл дверь и учтиво пригласил своих спутников войти первыми. — Прошу… Когда археологи наконец-то оказались в своей каюте, старик-учёный устало оперся о входную дверь. — Кенджи, и какого это — быть надоедливым стариком? — задал вопрос Хиро и одновременно с этим развеял технику перевоплощения. Его примеру тут же последовали остальные, в том числе и сам Кенджи. Через пару секунд в каюте стояла команда из пяти ниндзя в чёрно-серой униформе АНБУ. — Полезно. Можно заговорить до смерти, не применяя при этом оружия и техник шиноби, — ухмыльнулся Кенджи.***
Яркие солнечные лучи, словно заточенные ножи, своими лезвиями беспощадно прорезали лесную тень, чтобы оставить после себя на земле яркие жёлтые пятна. Ветер всей своей мощью раскачивал и выкручивал деревья, пропуская внутрь леса новые и новые солнечные клинки. Скрипящий стон растений напоминал о том, какой жестокой может быть стихия. Однако вдруг, как по команде, всë это прекратилось. Ветер, что ещë секунду назад буйствовал, теперь издавал лишь лёгкий рокот. Деревья с облегчением выдохнули, получив передышку, и даже не знающее жалости солнце закрылось тучей. Из густой чащи леса на небольшую поляну неуверенной походкой вышла молодая девушка. Еë ноги, обутые в синие сандалии, ступали с большой опаской. Каждым своим новым шагом они приминали порезанную солнцем и приглаженную ветром траву. Но стоило взглянуть на еë лицо, как тут же становилась понятна природа еë сбитой поступи: на глазах у девушки была плотная повязка чёрного цвета. Через пару шагов она застыла на месте. Спустя примерно минуту девушка плавно присела на одно колено, еë руки были перекрещены и прижаты к груди, в каждой из ладоней блестело по три куная. Сейчас она напоминала затаившегося хищника. И вот, будто резко отпущенная пружина, она вскочила с места и одновременно с полным оборотом вокруг себя выбросила один кунай за другим. Через некоторое время снова воцарилась тишина. Девушка с нетерпением сорвала с себя повязку и стала пытливо всматриваться в окружающие деревья. — Неужели все шесть? — Раз… Два… Три… Четыре… Пять… ШЕСТЬ! — каждый из кунаев торчал в центре небольших мишеней на деревьях. На последней цели еë палец остановился. — Кенджи, Кенджи, у меня наконец-то получилось! Смотри! — девушка лихорадочно заоглядывалась по сторонам. — Вижу, — Кенджи мягко приземлился после прыжка с дерева. Ему было сложно описать восторг на её лице. Наверное, примерно такого же размера гордость сейчас распирала его изнутри. — Кенджи, у меня всё-таки вышло, — уже спокойнее повторила девушка. — Я горжусь тобой. Ты первая, кого я… — не успел он договорить эту фразу, как был заключён в объятия своей младшей сестрой. Так спокойно ему ещё никогда не было. Её тепло докатывалось до самых холодных и мёртвых мест и исцеляло их. Кенджи с запинкой ответил на её объятие. — Я всегда мечтала о таком старшем брате, как ты, — из-за того, что она уткнулась лицом в его грудь, он не до конца разобрал её слова. — Что? — Кенджи взял её за плечи и немного отодвинул от себя — так, чтобы было видно её лицо. Вдруг глаза сестры показались ему какими-то неживыми. — Я сказала… — сильный ветер внезапно вернулся и, не дав девушке закончить, начал плавно отрывать от неё по кусочку, как будто она была бумажной, и разносить по окрестностям. — Кенджи?.. — вопросительно посмотрела она. В этот момент с её лица слетел ещё один кусочек бумаги. Кенджи с ужасом и беспомощностью взирал на то, как его сестра буквально рассыпается у него в руках. — Кенджи! Кенджи! Проснись! — Кимико невесомо касалась его плеча, и взгляд её был полон беспокойства. — Всё, я проснулся, — он поёрзал на стуле, что служил ему кроватью в дороге. — Мы на месте, — оборвал их Исаму и перевёл свой взгляд в иллюминатор. Кенджи последовал его примеру и тоже посмотрел туда. Снаружи корабля разлёгся остров, когда-то именуемый Страной Водоворота. Но о нём тот сейчас думал в последнюю очередь. Сейчас в его голове жила только одна мысль: он так и не успел научить её… Его кулак сжался до хруста в костях.***
Селение Скрытого Водоворота было прекрасным примером того, как сила деревни может сыграть против неë же самой. До сих пор достоверно не было известно, кто стоял за атакой на Водоворот; однако была это попытка переворота изнутри или целенаправленное нападение извне — сейчас уже было не так важно. Деревни Скрытой в Водовороте, как и одноименной страны, больше не существовало. И лишь изредка можно было встретить последнюю память о ней в виде потомков тех людей, что сумели спастись бегством из их разрушенного дома. По одной из версий, именно всесокрушающая сила запечатывающих техник и послужила поводом к уничтожению почти всего рода Узумаки. С мыслями о судьбе павшей страны Кенджи ступал по тротуару, уже значительно покрытому зеленью, что проросла сквозь щели между плитами и по-хозяйски раскинулась по всей дороге. Тут и там наблюдались развалины когда-то величественных зданий, уже густо поросшие мхом. Надвое разломленные колонны грузно лежали прямо посередине дороги. Встречались и простые дома — тоже разрушенные и давно покинутые жителями. Все эти строения объединяло одно: символ Деревни Скрытого Водоворота — гордый знак Узумаки, спираль, которая, несмотря на все разрушения и непреклонное желание природы всегда брать своё, всë ещë виднелась на каждом из них. Эмблема, что до сих пор в знак уважения, дружбы и памяти носили шиноби Листа. Фантазия Кенджи начала подбрасывать ему возможные картинки из прошлого этого места. Вот прямо возле его ног над трупом своей матери рыдает ребёнок. А по реке багряного цвета, что разделяет город на две половины, плывёт множество безжизненных тел. Из зданий клубится едкий дым. И противный запах гари настырно всë это сопровождает. Кенджи очень не хотелось, чтобы подобного рода сценарий повторился в его родной Конохе. Он остановился, и вся его команда вместе с ним застыла на месте. — Видимо, именно об этом месте говорил старик Третий, — Кенджи повернул голову в сторону сильно покосившегося на одну сторону здания…***
Языки пламени, что срывались с кончика факела, освещали тëмный узкий коридор; буйным танцем они прокладывали себе путь вперëд, истребляя темноту, которая, казалось, укоренилась здесь навсегда. Так же неудержимо вперëд рвался и звук от шагов пятёрки АНБУ; он ударялся о стены секретного коридора, что находился под покосившемся зданием, и разносился по всей его длине. Кенджи шёл предпоследним в цепочке из пяти человек, так как узкие коридоры этого подземелья не позволяли продвигаться рядом даже двоим. Сзади его на плечо опустилась рука замыкающего шествие Хидео. — Кенджи, а откуда Третьему известно об этом месте? — тот немного сбавил ход. — Один из выживших Узумаки ему поведал, — Кенджи окончательно остановился и добавил: — Во всяком случае, он мне так сказал. — Пришли! — донёсся голос Исаму до них, отставших от основной группы. Кенджи вошёл в круглое помещение небольших размеров. Выложено оно было из камня песочного цвета, а по всему его периметру, включая потолок, выполненный в виде невысокого купола, словно паутина, раскинулась сеть чёрных символов неизвестного происхождения. По центру этой полусферы стоял постамент с двумя свитками. Именно они и были целью визита отряда в катакомбы, что таились под развалинами Водоворота. Рука Хиро было потянулась к одному из свитков, но резко затормозила. Его взгляд уткнулся в Кенджи. Этим жестом Хиро безмолвно спрашивал разрешения у него, — и только когда он получил одобрительный кивок от командира, его рука продолжила движение. Кенджи видел волнение в действиях Хиро — пальцы того с дрожью коснулись свитка. Он нервно сглотнул, одновременно с этим капелька пота скатилась по его виску и упала на каменный пол. Хиро аккуратно сдвинул свиток с места и плавно начал обратное движение рукой. Через несколько секунд вожделенный предмет покоился в специально предназначенном для этого подсумке. Кимико и Исаму стояли в охранении по обе стороны от Кенджи и братьев, что занимались процедурой изъятия свитков. По их спинам читалось напряжение и сосредоточенность, с которыми они высматривали по сторонам вероятную опасность. Со вторым свитком Хидео в точности повторил всë за братом и уже паковал его в подсумок, когда вся команда, кроме Кимико, что всë ещë прикрывала его, двинулась к выходу из полусферы. — Кенджи, а старик Третий в разговоре с тобой случайно не упоминал ни о каких ловушках или чём-то подобном? — донёсся до Кенджи сзади встревоженный голос Хидео. — О таком я бы не забыл, — Кенджи обернулся к нему. Тот стоял с поднятым вверх факелом: свечение, исходящее от него, охватывало собой весь потолок в форме купола. Именно оттуда начинали свой путь вниз чëрные символы, что трепеща оживали прямо на глазах. Они слегка начинали бурлить перед тем, как вливались в канавки остальных знаков, чтобы их тоже наполнить жизнью. Через несколько мгновений ожившая паутина чëрных символов полностью накрыла собой потолок и стены помещения. Теперь было абсолютно чётко видно, что она представляет собой огромных размеров печать-ловушку. Вся команда АНБУ сгруппировалась вокруг постамента. Сгорбленные в затравленной позе, они стояли кольцом спиной друг к другу, чтобы не выпускать ни на секунду из поля зрения печать, которая уже перекочевала со стены на пол и с угрожающей скоростью распространялась дальше. Кенджи почувствовал, как его правую ладонь сжала в своей Кимико, тепло и нежно, будто на прощанье, будто в последний раз. Таким же был и взгляд Исаму: прощальным, последним. В нëм Кенджи не нашёл и капли ненависти, что обязательно сопровождала каждый его взгляд с недавних пор. Тиски печати почти вплотную сжались вокруг них. Ещё мгновенье — и она со смертельной хваткой поползёт по их телам; а в том, что прикосновение еë будет смертельным, Кенджи не сомневался. — Символы… Эти символы… — Кенджи услышал бормотание Хидео, приглушённое барабанной дробью, что долбила в его собственном виске. — Хиро! — Хидео с полуоборота выкрикнул в спину брату. — Понял! — даже не оборачиваясь, воскликнул Хиро, словно сумел прочесть его мысли. Близнецы тут же стали складывать комбинацию из печатей, доселе не виданную Кенджи, а после припали каждый на одно колено и синхронно, как умели только они, стукнули ладонями об пол. Из-под их рук вырвались печати с похожими знаками — как и на той, что ещё секунду назад грозилась убить их. Печати братьев быстро поползли по полу и стенам: они словно подчиняли и растворяли в себе старую печать, которая покоилась здесь в замороженном виде много лет в ожидании своей жертвы. Когда вся комната оказалась опутана их печатями, Хиро и Хидео убрали ладони с пола, после чего начала пропадать и вся созданная ими сетка из знаков и символов. — Ка-а-ак у вас это получилось? — ошарашенно протянула Кимико. — Понимаете, у каждой печати есть уникальный набор определённых символов и знаков. И именно отталкиваясь от них можно сделать печать-противоядие. С этой пришлось повозиться, так как Узумаки были в этом большими мастерами, — деловито объяснил Хиро то, как именно им удалось избежать смерти. — Если бы Четвëртый в своë время не брал нас с братом на миссии и не научил, как подавлять подобного рода печати, не стоять бы нам сейчас с вами здесь в вертикальном положении, — с улыбкой дополнил брата Хидео. — Как раз после встречи с Жёлтой Молнией я и стал мечтать о посте Хокаге, — Хиро с вызовом посмотрел на своë отражение в виде Хидео. Тот только хмыкнул. Оба брата сейчас выглядели очень уставшими. Их обычно взъерошенные жёлтые чёлки сейчас прилипли ко лбу, а вечно горящие глаза казались слегка потухшими. Видно было, что подавление этой печати отняло у них много чакры и сил вообще. — Уходим отсюда, — несколько раздражённо бросил Кенджи и первым поспешил к выходу. Так противно он себя ещë никогда не чувствовал. Он был абсолютно беспомощен — вот так просто и безвольно позволил себе смириться со своей смертью. А главное — с гибелью команды. И если бы не близнецы… Какой из него командир после этого?