— Вы опоздали!
Пятëрка АНБУ, в чью сторону был направлен этот укоризненный возглас, облепила полуразрушенное здание. Вытесанные из дерева звери на их масках не сводили свои пустые глазницы с одиноко стоящего внизу человека.
— У нас имелась веская причина для опоздания.
Перед глазами Кенджи снова всплыли неумолимо расползающаяся по стенам пещеры чёртова печать и испытанный им позорный страх.
— Это ваши проблемы, которые мне абсолютно не интересны. Не ожидал подобной расхлябанности от АНБУ Конохи.
Этот человек полностью подходил под описание из свитка с заданием. Он стоял подле разрушенного здания со скрещёнными на груди руками и шарил по ним всем строгим взглядом единственного уцелевшего глаза. Его же безапелляционные суждения придавали завершённости описанному образу. Именно он должен был стать их провожатым в Деревню Скрытую в Тумане.
— Простите нашу непунктуальность, — Кенджи в знак извинения склонил голову.
Но внутри него всë закипало и просило разрядки. Этот тип из Тумана даже не подозревал, насколько он был близок к тому, чтобы стать этой самой разрядкой. Но их миссии это бы точно не помогло. А они здесь именно для этого, а не для вымещения злобы за свои поступки на ком-то другом. Так что, закусив всю свою злость и обиду, Кенджи стерпел его упрёки.
Он уже было подался вперëд, чтобы спрыгнуть с развалин, когда решительный голос Кимико остановил его.
— Где-то здесь ещë есть люди. Но пока точно не могу сказать, сколько.
Этот неожиданный доклад, как струи холодной воды, быстро привёл голову Кенджи в порядок.
— Регулярно обновляй информацию.
— Есть! — Кимико расставила руки по ветру и для лучшей концентрации закрыла глаза.
— Ты пришёл сюда один? — Кенджи отбросил все формальности, вроде обращения на вы. Времени на реверансы больше не оставалось.
— Конечно! Как и было условлено, — на лице их проводника заиграло истинное недоумение.
— Врёшь, ублюдок! — сквозь маску процедил Исаму.
— Спокойно, — Кенджи все же был склонен считать, что тот говорит правду.
— Они быстро приближаются, — голос Кимико врезался в их разговор.
— Но как? Я сам сенсор и почуял бы за собой слежку.
Он несколькими прыжками забрался на разбитое здание поближе к команде АНБУ.
— Теперь это уже неважно, — Кенджи плавно потянул меч из ножен.
— Их пятеро! И они уже здесь, — Кимико опустила руки и открыла глаза.
Тут же после еë слов на открытом пространстве перед зданием начали собираться шиноби Скрытого Тумана. Они выходили из-за обломков строений, которые были разбросаны по всей здешней округе. Их униформа легко выдавала, к какому именно классу шиноби они относятся. Специальные, более стойкие к разного рода повреждениям жилеты и белые древесные маски не оставляли сомнений в том, что перед ними были бойцы АНБУ.
В их построении было легко распознать лидера группы. Он держался обособленно, на расстоянии двух-трëх метров от остальных. И, в отличие от своих подчинённых, ещë ни разу не уделил своë внимание стоящим на руинах здания. Он довольно долго для такой ситуации изучал что-то у себя под ногами, пока из-под его маски не раздался глухой смешок, следом ещë один, а когда он наконец-то оторвал свой взгляд от земли, полноценный смех сотрясал его маску.
— Ао-сама, вы удивлены нашему присутствию здесь, не так ли? Хотя удивляться должны мы. Ведь не каждый день увидишь столь уважаемого шиноби, как вы, в окружении АНБУ из другой деревни, да ещë и в столь дружественной обстановке.
Каждое слово он произносил сквозь смех, словно потешаясь над своим собеседником.
— Вы явно переоценили свои сенсорские способности, считая, что слабых мест в них не существует. Ведь не только у вас может иметься козырь в рукаве.
Он обернулся назад, ища подтверждения своим словам у подчинённых.
— Или, быть может, вы посмели недооценить подозрительность Мизукаге-самы? — завершал он эту фразу уже абсолютно серьёзным голосом, от ненормального смеха в котором не осталось и следа.
— Вы, идиоты, совершенно ничего не знаете о том, что творится в деревне, чтобы иметь хоть какое-то право подозревать меня в измене или, тем более, судить за мои поступки.
По всему было видно, что Ао задели за живое обвинения в предательстве. Что было странно, учитывая то, в чëм именно он должен был помочь Кенджи и его отряду.
— Вы снова недооцениваете. В этот раз — сложившуюся ситуацию, ввиду которой по приказу Мизукаге-самы как раз я и должен стать вашим судьёй и палачом в одном лице.
В подтверждение своих слов он выхватил меч и согнул ноги в коленях, занимая боевую позицию.
— Неужели ты заткнулся? Я уже было подумал, что это твоя секретная техника — заговорить врага до смерти.
Кенджи ступил на самый край строения.
— В бой ни при каких обстоятельствах не вступай, — бросил Кенджи уже было порывавшемуся спрыгнуть вниз Ао.
После всего случившегося Кенджи не мог ему полностью доверять. Не известно, что он мог выкинуть во время сражения, а лишние риски сейчас были ни к чему. Поэтому решение оставить его простым наблюдателем он счёл оптимальным.
— От тебя я пока тоже ничего, кроме слов, не дождался, коноховское отродье!
«Вот она, долгожданная разрядка», — подумал Кенджи перед шагом в пустоту и последовавшим за ним свободным полëтом.
Кенджи без остановки одну за другой отражал атаки противника, изучая его движения. Тот волнами накатывал на него своими атаками, каждая из которых отгоняла Кенджи всë дальше от его команды. В коротких перерывах между лязгом металла он слышал, что и на том месте, где они встретились с врагом, завязался бой. Этот же ублюдок будто специально задался целью их разъединить, превращая их командный поединок в бой один на один. Видимо, слова Кенджи о его длинном языке сильно задели противника.
Под этим давлением Кенджи пришлось не глядя отпрыгнуть назад. Приземлился он на какую-то развалину, что совсем немного выпирала над уровнем земли. Он даже не успел как следует осмотреться, когда враг в полëте атаковал его. Кенджи заблокировал эту попытку сверху пробить его оборону, отчего искры затрещали под их мечами так, что, казалось, вот-вот от сильного накала они и вовсе расплавленной сталью стекут по рукам. Но если мечи всë же справились с этим давлением, то поверхность под ногами Кенджи и шиноби Тумана — нет.
Они провалились в какое-то просторное помещение. Сейчас оно практически полностью ушло под землю, и только его крыша оставалась на поверхности. Она-то и не выдержала сражения шиноби. Сейчас в ней зияла огромная дыра, через которую беспрепятственно поступал свет в достаточном количестве, чтобы освещать практически всë помещение, кроме самых краёв, всë ещë покрытых мраком.
Кенджи после падения был тут же атакован противником из затемнённого участка комнаты.
Он достаточно насмотрелся на атаки врага, чтобы иметь представление о его боевом потенциале; пора было перехватывать инициативу.
Разорвав дистанцию, Кенджи достал из подсумка набор сюрикенов и тремя залпами отправил в цель. И тут же за последним из них на всей скорости рванул сам. Когда эти атаки были предсказуемо отражены, он уже был впритык к ещë не успевшему уйти в оборону врагу. Удар. И тот только в последний момент кое-как сгруппировался для отражения атаки. Но и этого Кенджи хватило. Когда их мечи вновь захрустели под напором друг друга, рука врага также оказалась на линии атаки оружия Кенджи. С каждой секундой оно медленно, по миллиметру входило в плоть АНБУ Тумана. Из-под меча всë с большим напором струилась кровь, рисуя на коже красные паутинистые линии.
Его искажённый болью рык ознаменовал последнюю попытку выйти из патовой ситуации. Этого-то Кенджи и ждал. Он всё сильнее давил на меч противника, пока тот с холодным звоном не ударился об пол. Не теряя ни секунды, он заряженным чакрой клинком наотмашь рассёк пространство в районе головы врага. Самую малость не хватило, чтобы вместе с расколовшейся надвое маской вниз полетела и голова.
Кенджи мысленно отдал должное противнику. Уйти от атаки, нанесённой на такой скорости, сумеют немногие.
Длинный прыжок спиной назад Кенджи использовал, чтобы избавиться от пока не нужного меча, который клином встрял в пол, и сложить печати для следующей атаки.
Только лишь успели ноги Кенджи коснуться твёрдой поверхности, как из каждого пальца его правой руки туго связанными канатами плеснула бело-голубая чакра. Эти пять верёвок в миг добрались до своей цели и, запутав собой, нещадно начали выпускать в неë разряд за разрядом.
Кенджи увеличивал поток чакры по этим канатам до тех пор, пока они от напряжения не начали трещать.
Командир отряда АНБУ Тумана в агонии извивался от получаемого разряда. Его неестественно бледное, почти серое лицо пронзали боль и отчаяние. Острые зубы были сцеплены, а кошачьи глаза грозились вот-вот вывалиться из орбит. Последнее усилие, после чего уже безжизненное тело было выпущено из ловушки, а верёвки из чакры были развеяны своим хозяином.
«Ну вот и всë. Пора выбираться из этого места».
Кенджи приблизился к телу шиноби Тумана и, чтобы окончательно удостовериться в его смерти, ногой перевернул на спину.
Вдруг кошачьи глаза мерзко блеснули.
Кенджи отшатнулся назад, но было поздно. Правый бок холодно и неприятно онемел. Но очень быстро онемение сменила острая пронзительная боль, она, пульсируя, расползалась по всей правой половине тела.
Кенджи посмотрел на этот эпицентр болевых ощущений. Из него торчал меч, всаженный почти по самую рукоятку.
Кенджи слишком поздно осознал свою ошибку. Труп его врага, после того как Кенджи с ним закончил, упал точно на ранее выбитый из рук того меч. И когда Кенджи подошёл к нему, АНБУ Тумана только оставалось вогнать оружие в него, что он с успехом и проделал. Но главный вопрос так и повис без ответа — как он смог выжить после техники Кенджи?
Сейчас он как ни в чëм не бывало скалился своими заострёнными зубами.
— Неужели думал, что ты единственный, кто может обладать стихией молнии?
В доказательство своих слов он поднял левую ладонь, которая через мгновенье была окутана пляшущими синеватыми разрядами чакры.
— Но, признаюсь, это далеко не самая моя сильная сторона.
Чакра на его руке погасла. После чего шиноби Тумана сделал два шага назад и оказался в затемнённой части комнаты. Оттуда жëлтым светом загорелись его глаза.
— Меня с самого детства привлекала темнота. Я любил забираться в самый тёмный угол, который только мог найти, и часами торчать там, пока туда не добирался свет.
Кенджи, не обращая внимания на всю эту болтовню, постепенно, как можно более плавно доставал из себя меч. Влажные от ледяного пота руки то и дело норовили соскользнуть с рукоятки. Каждое новое движение отдавалось глухим стуком в висках.
Стоило кончику меча показаться из плоти Кенджи, как тот тут же был запущен в своего болтливого хозяина.
Прежде чем присесть от боли, Кенджи увидел, как клинок вонзился врагу точно по центру груди. Это заставило Кенджи улыбнуться сквозь боль, с новой силой накатившей после изъятия оружия.
— И, знаешь, в какой-то момент темнота ответила мне взаимностью.
«Како-о-ого чëрта!» Кенджи поднял глаза.
Меч так и торчал из того, но при этом вокруг самого лезвия в груди было образовано кольцо, в котором, переливаясь чёрным цветом, клубилось что-то похожее на дым. Хотя на взгляд казалось, что оно имеет куда более плотную консистенцию.
Шиноби Тумана сделал шаг в сторону, и это кольцо послушно поменяло свою форму: расплылось и увеличилось, пока меч не оказался вне его тела. После чего оно затянулось, будто бы его и не было никогда.
Кенджи пытался с расстояния поразить цель кунаями. Но все эти попытки так и оставались безрезультатными. Оружие по-прежнему с лёгкостью проходило сквозь тело врага, стоило кунаю попасть в него, как тут же участок поражения становился дымчато-чëрным и одновременно неуязвимым.
Пока он не поймëт принцип действия этой техники, сближаться с врагом себе дороже. Его противник тоже не торопился вновь вступать в ближний бой, он барражировал по затемнённой кромке помещения, ни на миг не нарушая границу между светом и тьмой.
Хуже всего в этой ситуации было то, что время явно играло против Кенджи. Ранение не позволяло сражаться в полную силу, каждую секунду болью напоминая о себе. Плюс крови Кенджи потерял уже немало, отчего конечности с каждой новой попыткой атаки слушались всë с большей неохотой. Нужно было в кратчайшие сроки заканчивать поединок, иначе он грозился просто свалиться с ног от потери крови.
Становилось довольно очевидно, что, чтобы победить, Кенджи должен выманить его на свет. Ведь именно там ему удалось ранить своего врага, свидетельством чему была лужица крови, что натекла с его порезанной руки.
Все эти размышления Кенджи были прерваны очередной техникой врага, у которого, по всей видимости, план дальнейших действий был уже готов.
Изо рта АНБУ Тумана начал клубами вываливаться дым, он был похож на тот, в который превращалось его тело во время успешных атак Кенджи.
Плотный чёрный дым стремительно поднялся вверх и начал заволакивать собой повреждённую часть крыши. Через считанные секунды абсолютная тьма опустилась на Кенджи и его противника.
В таких условиях, в отличие от своего теперь фактически неуязвимого врага, Кенджи становился лёгкой мишенью.
Он связал последние три куная нитью чакры и, зарядив их стихией молнии, запустил в эту чёрную тучу. Кунаи спружинили о неë и со звоном свалились на пол.
— Наивный. Этот дым снабжён моей чакрой, так что никто и ничто без моего ведома сквозь него не пройдёт.
Из его голоса так и сочилась снисходительность, отчего Кенджи хотелось просто броситься в бездумную атаку и порвать врага голыми руками. С трудом сдерживая этот порыв, Кенджи отступал к центру помещения, он старался ни на мгновенье не сводить глаз с двух мигающих в темноте жёлтых точек.
При каждом шаге в правой сандалии от накопившейся там крови противно хлюпало. Хоть Кенджи и зажал рану рукой, кровь не переставала неконтролируемо покидать его тело.
Ещë шаг назад — и он ногой уткнулся в то, что искал. Меч, что Кенджи выкинул при, как ему тогда казалось, фатальной для врага атаке, всë так же был воткнут в пол. Возле меча Кенджи припал на одно колено. Насквозь пропитанная кровью ткань штанов и серьёзное ранение с трудом позволили ему сделать, казалось, такое простое движение. Кенджи отпустил рану и скользкой от крови правой рукой крепко ухватился за рукоять клинка.
— Пора с тобой кончать, — донеслось из глубины помещения.
И тут же пропали и жёлтые стёклышки его глаз. Как и ожидалось, приближающихся шагов Кенджи тоже не слышал…
***
После касания Акайо-сенсея тело Кенджи вновь неконтролируемо вспыхнуло наэлектризованной чакрой. От полученного разряда сенсея откинуло в сторону. Но он тут же вернулся, и удар деревянной палкой по плечу буквально снëс Кенджи с места. Тело вновь отреагировало, выпустив заряд, но в этот раз вхолостую.
Кенджи уже сбился со счëта, в который раз он оказался на полу после очередной неудачной попытки со стороны Акайо-сенсея приручить его силу.
— Вставай! Одно из двух. Ты таки научишься управлять своей силой. Или я забью тебя вот этой самой палкой до смерти, — его слова сопровождались нетерпеливым постукиванием палкой об пол.
Кенджи поднял голову. Его окружали такие же дети, как и он сам. Они сидели на коленках и внимательно наблюдали за тем, как из них, как говорит Акайо-сенсей, делают шиноби. Сейчас была очередь Кенджи.
Он вновь стоял и ожидал следующей попытки сенсея.
Кенджи изо всех сил пытался сдержать этот порыв. Но снова неудача. Снова огнëм горит плечо. И снова он на полу.
— Изменим условия. Если ты сейчас ударишь меня током, я всех вас выброшу подыхать на улицу, — в подтверждение серьёзности своих намерений он обвёл каждого присутствующего своей палкой.
Под Кенджи жалостливо заскрипел деревянный пол, когда он вновь попытался подняться.
Теперь взгляд каждого в этой комнате изменился. Из безразличных и в некоторых случаях сочувствующих они превратились в кровно заинтересованные. Все они готовы были терпеть деспотию сенсея ради хоть какого-то дома и возможности стать шиноби.
— Выбирай: крыша над головой и тëплая еда. Или холодная улица и смерть от голода.
Акайо-сенсей потянулся рукой к Кенджи и перед самым касанием добавил:
— Помни, этот выбор ты делаешь не только за себя, но и за них всех.
Его рука опустилась на раскалённое от полученных ударов плечо.
Чувство нарастающей изнутри мощи полностью захватило Кенджи. Он старался подавить, приручить его, заставить слушаться. И, казалось, ему начало удаваться это. Уже по меньшей мере секунд десять сенсей держал его за плечо и ничего не происходило. Волна начала постепенно отступать, хотя именно в этот момент Кенджи хотелось посильнее ударить своего учителя. За все его слова и поступки полностью разрядить в него всю мощь этой проклятой силы.
— Кажется, у нас появился потенциальный лидер. Получив нужную мотивацию, он, как истинный вожак, сумел переломить себя и сделать то, что будет лучше для всех.
Акайо-сенсей победоносно тряс рукой Кенджи пока тот, полностью опустошённый, безучастно смотрел перед собой.
***
«Это начало происходить буквально сразу после твоего рождения. У тебя была настолько ярко выраженная принадлежность к стихии молнии, что порой к тебе невозможно было прикоснуться, не получив при этом разряд тока. Иногда твоë тело покрывалось бело-голубой чакрой — в этот момент любой контакт с тобой становился смертельно опасным. Ты пойми, мы очень любили тебя и никогда бы не бросили, но…»
***
Сейчас чёткий образ друзей стоял у Кенджи перед глазами. Угрюмый Исаму из-подо лба буравил его своими мелкими тёмными глазами. Как всегда о чём-то спорящие Хиро и Хидео. Братья держали друг друга за грудки, каждый доказывая свою правоту. И обеспокоенный взгляд Кимико. Она будто чувствовала, что он снова влез в какую-то передрягу.
Именно ради них Кенджи должен был попытаться выжить. Использовать все свои шансы и не сдаться, пока он ещë способен на сопротивление. А не ради мифических идеалов АНБУ или родителей, бросивших его совсем маленьким. И сила, из-за которой он всю жизнь был изгоем и расценивался только как оружие, должна была помочь ему в этом.
Кенджи почти всю оставшуюся свою чакру распределил равномерно по всему телу и, когда была достигнута нужная концентрация, высвободил еë наружу.
Бело-голубая чакра, словно пламя, начала вырываться из Кенджи. Своим ярким свечением она отодвигала плотный заслон темноты и заливала всë пространство вокруг. Через считанные мгновенья в этом помещении было больше света, чем тогда, когда солнце ещё не было закрыто чёрной тучей.
Шиноби Тумана застыл метрах в двух от него. Ровно столько ему оставалось для того, чтобы сразить Кенджи и одержать верх в этом бою. Но он не успел, а его преимущество в виде темноты как дым ветром было рассеяно свечением чакры его противника.
Кенджи молниеносным прыжком снизу вверх преодолел это расстояние и в полëте всадил меч врагу под подбородок. Острие проделало путь через всю его голову и выскользнуло из черепа вверху.
Зрачки его глаз от яркого света были стянуты в тонкую полоску, а сами глаза — покрыты какой-то белой прозрачной плёнкой. Скорее всего, именно благодаря ей АНБУ Тумана мог маскировать их в темноте, когда при атаке они переставали светиться.
Кенджи освободил свой меч от мёртвого тела, после чего оно грузно повалилось на пол.
Когда Кенджи прекратил высвобождать чакру, мрак вновь опутал собой это место. Потеря крови и чакры в больших количествах буквально скосили его с ног. Он был полностью опустошённым, казалось, просто пошевелить пальцами сейчас было невозможно, чтобы не ощутить струящуюся по всему телу боль. Кенджи стянул маску и стал жадно поглощать сыроватый на вкус воздух. Было безумно приятно ощущать прохладный пол раскалённой щекой, даже несмотря на его твёрдость и шершавость.
Лица Кенджи коснулся яркий жёлтый свет. Он поднял свой взгляд вверх, откуда сквозь комками опадающий чёрный дым настырно пробивались солнечные лучи. Сил больше не оставалось даже для того, чтобы держать глаза открытыми. Когда потолок из чёрного дыма полностью осыпался и растворился под давлением солнца, Кенджи не выдержал и прикрыл глаза. Он опять вернулся туда, откуда только что с такими усилиями сумел выкарабкаться. Кенджи вновь окружала стылая тьма…
