***
Что-то холодное — мокрое? — прокатилось справа по телу Кенджи. Но прямо сейчас там почему-то не болело, даже странно, хотя, если он умер, то всë правильно, нечему больше болеть. С другой стороны, он всë ещë чувствовал, думал, значит… Но не успела эта мысль докатиться до логического завершения, как подтверждение того, что он жив, болью разорвало всë тот же правый бок. Или он всë же умер, но попал в ад? Казалось, кожу в том месте пытаются попросту снять с него. Кенджи по инерции рукой старался нащупать рукоятку меча, но вместо этого туда попалось что-то скользкое и мокрое. Больше терпеть было невозможно, Кенджи распахнул глаза… И первым, что он увидел, была макушка головы Кимико. Пускай волосы еë сейчас были подобраны, а сам Кенджи был в паршивом состоянии, но хватило одного взгляда, чтобы понять, кто это и что теперь он спасëн. Хоть боль и не прекратилась, он всë же с неким облегчением опустил голову на что-то мягкое. Кенджи скосил взгляд в сторону своей руки, где продолжало быть мокро. Вместо меча там оказался оторванный пучок травы, а влагой была роса. Значит, уже утро, интересно, сколько времени он так провалялся? — Как ты себя чувствуешь? Вопрос Кимико отвлëк его от разглядывания мятой травы в руке. Она мельком посмотрела, словно подтверждая, что обращалась именно к нему, и вновь опустила взгляд на место ранения. Белая маска, навсегда застывшая с одной эмоцией, не позволяла Кенджи разглядеть лицо Кимико, и только по голосу можно было уловить еë настроение. Без сомнения, она была обеспокоена. Да, это низко — радоваться подобным эмоциям дорогого человека, но она беспокоилась за него, а этот факт Кенджи при всëм желании игнорировать не мог. Ведь он не притворялся, чтобы достичь этого, так получилось. — Думал, что уже умер. Но твои процедуры дали понять, что я рано радовался, — пробормотал он пересохшим от долгого застоя голосом. — Попаясничай мне ещё тут, — уже строго зыркнула она. Правый бок снова окатило влагой, только на этот раз ещë и в сопровождении со жгучей болью. Кенджи скривился под маской. Теперь наличие этих деревяшек на лицах радовало: его эмоции сейчас тоже никто не увидит. С каждой секундой боль постепенно отступала, пока на том месте не остался только холод, что использовал влагу как магнит для воздуха, подпитывался и насыщался от него силой, чтобы заразить ледяными пупырышками как можно большую площадь кожи. Кенджи наконец-то посмотрел на эпицентр всех своих ощущений. В правом боку зиял аккуратный, сантиметра в три, разрез от идеально заточенного меча тумановца. При выдохе небольшая капля крови скользнула из разреза и, перемешавшись с влагой вокруг раны, скатилась бледно-красной полоской вниз по коже. Чуть правее на земле валялись перепачканный кровью использованный компресс и причудливыми зигзагами распластавшиеся бинты. Кимико же в этот момент была полностью сконцентрирована на походной аптечке, что-то выискивая в ней, поэтому любопытный взгляд Кенджи был пропущен. Она очень не любила, когда кто-то глазел на еë работу, так что если тебя ранили, лучше было смотреть куда-то в сторону, иначе недовольного взгляда синих глаз было не избежать. В еë руках блеснул металлический зажим, в своей пасти тот держал ватный тампон и как бы намекал Кенджи, что это ещë не конец его мучениям. — Сейчас будет больно, — серьёзно предупредила Кимико. Как будто до этого уже не болело, хотел было подумать Кенджи, но после первого соприкосновения тампона с раной согласился с ней. Сквозь сцепленные зубы он глубоко вдыхал при каждом новом касании. Кенджи чувствовал: Кимико старалась это делать наименее болезненно, за что он, безусловно, был благодарен. По настоянию Кимико ему пришлось улечься на неповреждённый бок, чтобы дать ей возможность обработать выходное отверстие раны. После окончания и этой пытки вокруг разнёсся специфический запах свежемолотых трав. Он украдкой всë же разглядел в еë руках новый компресс из них, который через секунду мокрой лепёшкой пристал к его телу, по очереди с каждой стороны, липкие ленты пластыря завершили постановку компресса. — Поднимись, пожалуйста, — Кимико зло рванула упаковку с бинтом. Характер еë недовольства угадывался легко: его снова ранили, на этот раз серьёзно. Скорее всего, она опять думает, что он пострадал из-за своей скорости. Лучше пускай так, чем узнает, как он на самом деле глупо попался. Кенджи принял сидячее положение благодаря рядом стоящему дереву, рельефная кора которого теперь негостеприимно впивалась ему в спину, заставляя время от времени пытаться держать равновесие самостоятельно. Далее бинт в руках Кимико виток за витком начал опоясывать тело — и так до тех пор, пока не создался плотный белый пояс. — Спасибо, — поблагодарил Кенджи, как только водолазка тепло опустилась на его тело. — Это Исаму тебя вытащил из того разрушенного здания, — она многозначительно посмотрела на него. И только в этот момент Кенджи достаточно пришёл в себя, чтобы наконец-то вспомнить о миссии и вообще о том, что происходило до поединка с АНБУ Тумана. Ведь его команда также вступила с теми в схватку. Он стал лихорадочно оглядываться по сторонам, пока не обнаружил сперва Исаму — тот чуть поодаль стоял к нему спиной, и близнецов — они сидели на огромном валуне и, к удивлению Кенджи, о чём-то мирно разговаривали. Кимико он уже достаточно успел исследовать, чтобы понять, что серьёзных, по крайней мере, видимых, ранений на её теле не было. То же самое касалось и остальных членов отряда, значит, только он умудрился так получить. Но был ведь ещё Ао и то, что Кенджи сейчас его нигде не видел, беспокоило, из-за этого миссия оказывалась под угрозой срыва. — Ао? — торопливо спросил он. — Да что ему станется, — Исаму в пол-оборота кивнул куда-то за спину Кенджи. Тот проследил за этим жестом и наткнулся на недовольное лицо Ао. Или, может, оно у него всегда такое? По крайней мере, другого он ещë не видел. — Я от боя не отлынивал, но ваш командир чётко дал понять, что вы в моей помощи не нуждаетесь, — зло ответил он, явно сообразив, к чему клонит Исаму. — Что с остальными АНБУ Тумана? — судьбу своего противника-то он знал наверняка. — Мертвы. О трупах я уже позаботился, — остаток фразы Исаму бросил перед собой, так как снова отвернулся от Кенджи и всех остальных. Он знал, каким талантом обладал Исаму в стихии огня, поэтому догадаться, что именно произошло с останками шиноби Тумана, труда не составило. — Ладно, пора собираться в дорогу, мы и так много времени здесь потеряли. Рука Кимико твёрдо легла на его плечо. — Сейчас нельзя, ты потерял слишком много крови. Твой ослабленный организм не выдержит столь длинного путешествия, — словно кунаем по живой плоти полоснула она. Какое-то время он в недоумении смотрел на Кимико, но маска, как и она сама, казались непреклонными. — Ты пошутила, мы посмеялись, а теперь пора выдвигаться. Кенджи аккуратно, но решительно сдвинул еë руку с плеча и начал подъём, используя в виде опоры всë то же дерево. Но быстро стало ясно, что слова Кимико были основаны не на пустом месте: через мгновенье он снова сидел, а спина вспыхнула болью от проехавшейся по ней коры дерева. — Видимо, АНБУ Конохи уже не те, что в былые времена, — с издёвкой прозвучал сзади голос Ао. — Ты лучше напомни нам, кто именно притянул у себя на хвосте АНБУ Тумана, чем беспокоиться о нашем соответствии твоим воспоминаниям, — решительно вклинился в разговор Исаму. — Если я не почувствовал их чакру, значит, они каким-то образом сумели подавить еë в себе до уровня, незаметного даже для меня, — огрызнулся тот. — Но всë же отдам должное вашему отряду: Сарутоби не зря именно вас послал на это задание, — его взгляд недвусмысленно остановился на Кимико. — Просто мои способности не опираются на сканирование чакры противника. Только благодаря этому я сумела обнаружить их, — немного растерянно объяснила она. — Зато теперь у нас появилось преимущество, которое изначально не предполагалось, — загадочно проговорил Ао. — А кто сказал, что после случившегося тебе кто-то будет доверять и принимать в расчёт твои планы? — не унимался Исаму. — Возможно, я поторопился с похвалой в адрес выбора вашего Хокаге, — снова недовольно забормотал голос за его спиной. — Достаточно! — одновременно с этим обрывающим все споры призывом Кенджи вонзил в землю заблаговременно подобранный меч. Он сделал усилие и, благодаря опоре в виде клинка, таки поднялся на ноги. Пора уже было прекращать эту анархию и возвращаться к выполнению миссии. — Выдвигаемся! — решительно приказал он и в первую очередь подал знак об этом Хиро и Хидео. Братья мгновенно разобрали слабый кивок Кенджи и спрыгнули с камня на открытое пространство. Они стали рядом таким образом, что их два профиля сейчас можно было принять за один. — А нам и не придётся идти, — запоздало ответил Кимико хитро прищурившийся Хиро. — Техника призыва! — они как всегда синхронно стукнули ладонями по земле. И уже через секунду в том месте кругом расплылась призывная печать. Когда белые клубы дыма рассеялись, перед ними предстало призывное животное братьев — Хаато. Огромная двуглавая птица отряхнулась от остатков дыма и повела одну из голов в их сторону. Хидео запустил свою руку в плотные перья птицы, видимо, чтобы погладить, но, как оказалось, это был не просто жест ласки: гигантское крыло опустилось на землю, да так, что выдавленная воздушная прослойка между ним и землёй с разгону ударила по всем присутствующим. Хиро первым взобрался по имитирующему лестницу крылу и привлекающе замахал рукой всем остальным. Хоть по взгляду Кимико сейчас этого было и не сказать, но Кенджи надеялся, что та поймëт мотивы его действий, ведь именно она, как никто другой, знала о важности этой миссии. Не сказав ни слова, Кимико направилась в сторону птицы, не скрывая в каждом своём шаге недовольства ситуацией. Она поймëт, но чуть позже, уверял себя Кенджи. Он свободной рукой несколько раз тряхнул жилет, избавляясь от сухой травы и частичек земли, что налипли за то время, пока Кенджи на нём лежал. Незаметно для остальных осмотру был подвергнут потайной карман. «На месте», — с облегчением заключил он по завершении. — По дороге расскажешь о своём плане, — обратился Кенджи к проходящему мимо Ао. Тот уже успел отдалиться на несколько метров, но всë же на мгновение остановился и кивнул в знак согласия. Один лишь Исаму пока не торопился взбираться на призывную птицу близнецов. Кенджи поравнялся с ним и так же бесцельно уставился перед собой. Наверное, никому из них в этот момент не хватило бы смелости посмотреть в лицо своему другу. Или, быть может, уже врагу? — Спасибо, что спас меня, — всё так же, не глядя, поблагодарил Кенджи. В душе он надеялся, что очередной нетерпеливый взмах крылом Хаато развеет эти слова порывом ветра, но быстрый ответ Исаму уничтожил эти надежды на корню. — Лучше скажи спасибо Кимико, ведь именно она тебя там отыскала, — он спрыгнул с небольшого уступа и таки направился ко всем остальным на птице. Кенджи сжал в руке меч, неприятная на ощупь от его засохшей крови перевязка рукоятки заскрипела в пальцах, словно песок.***
Влажный воздух беспощадно хлестал по лицу Кенджи и время от времени каплями спадал на перья птицы, где безвозвратно утопал в их толще. Прошло уже три часа с того момента, как они окунулись в плотный занавес тумана и всë вокруг раскрасилось в один промозглый серый цвет. Это говорило о том, что они практически у цели, где-то там, в тумане под ними уже проплывала кровавыми островами Страна Воды. Интересно, о чём сейчас думает их цель в свои последние часы жизни? Сам же Кенджи уже около минуты раздумывал над предложением Ао, намеренно подставляя лицо под пронзающий насквозь встречный поток воздуха, словно это могло помочь прочистить голову для принятия правильного решения. — Значит, таков твой план? — прокричал Кенджи напротив сидящему Ао. Скорость полёта значительно гасила любые звуки, так что для того чтобы тебя слышал собеседник, даже сидящий в паре метров, приходилось выкрикивать каждое слово. — Да, — Ао пристально посмотрел на него в ожидании одобрения своего замысла. Кенджи в первую очередь выхватил взглядом недовольное лицо Исаму. Да, эти двое «сдружились» ещë тогда, около разваленного здания, принимая теперь каждое слово друг друга в штыки. Кимико, после того как они поднялись в воздух, не сказала ни слова и сейчас просто безучастно смотрела вниз. Тревожить еë не хотелось: осталось не так много подобных тихих минут, пускай насладится ими сполна. Хиро и Хидео управляли птицей, поэтому в разговоре не участвовали, только лишь время от времени доходили оборванные ветром их переговоры между собой о маршруте полëта. Значит, решение о способе проникновения в Скрытый Туман полностью ложилось на его плечи. К тому же, предложение Ао выглядело действительно стоящей затеей, которая позволила бы им дойти до самого конца без какого-либо сопротивления. — Хорошо, действуем именно так, — он прокричал ещë громче, чтобы ничто не помешало всем услышать его решение. Ао одобрительно прикрыл свой единственный глаз, остальные же никак не отреагировали на это заявление, молча продолжая заниматься своими делами, даже Исаму в этот раз предпочёл промолчать. Значит, решено, заключил про себя Кенджи. — Мы на месте! — вдруг оповестил всех Хидео, одновременно с этим птица начала постепенно снижаться. — Как оно может что-то видеть в таком тумане, — Ао взглядом описал призывную птицу близнецов. — Не недооценивай Хаато, нам всем стоит позавидовать его зрению, — с гордостью заявил Хиро. В ответ на это Ао только хмыкнул. С каждой секундой снижение становилось всë более стремительным, так что продолжать какие-либо разговоры больше не было никакой возможности. Они падали всë ниже и ниже, прорезая собой сплошную вязкость тумана, до тех пор пока не вывалились на более открытое для взора пространство. Мгла господствовала и в этом месте, но еë концентрация не шла ни в какое сравнение с тем, где они только что побывали, даже просто дышать становилось легче от осознания того, что видишь перед собой хоть что-то. А видел сейчас Кенджи покрытый вездесущей серой пеленой силуэт Скрытой Деревни Тумана…***
Через узкие прорези для глаз Кенджи внимательно всматривался в квадратные плиты под ногами. Разделённые узкими швами, они монотонно сменяли одна другую, и, насколько хватало обзора, конца края кладке видно не было. Как шиноби Тумана вообще могут сражаться в этих масках? Теперь даже звериные маски АНБУ Конохи, которыми он всегда был недоволен, нравились ему куда больше, но маскировка сейчас была важнее удобств, так что приходилось терпеть, по крайней мере, до тех пор пока конечная точка их миссии не будет достигнута. Именно в этом и заключался план Ао: хенге уже погибших в бою с отрядом Кенджи АНБУ Тумана должно было стать идеальным прикрытиям для проникновения в Деревню. Сам Ао выполнял роль пленного предателя и с мешком на голове шагал сейчас след в след за Кенджи, лицо он согласился показать только при крайней необходимости — дорожил своей репутацией в Деревне, опасаясь быть причастным к тому, что скоро должно произойти. По крайне мере, на этом этапе, ведь, судя по всему, планы у него были амбициозные и не доверял он никому из своей деревни, раз даже подключил к этому Коноху. Скорее всего, он просто заберёт себе всю славу по завершении миссии. Ну что же, пускай, только бы плечи от подобного груза не обломились потом. Передвигались они ночью, чтобы как можно меньше людей встретить в самом селении и на подходах к нему. Поэтому к нескончаемому туману добавилась ещë и ночная тьма, но, пока с ними Ао, заблудится шансов не было, также как если бы Кенджи сопровождал кого-нибудь в окружающих Коноху лесах. Под вечер поднялся порывистый ветер, благодаря чему их передвижение становилось ещë более скрытным, и хоть к ночи стихия значительно утихла, всë равно временами напоминала о себе, слой за слоем разгоняя навязчивый туман. Вот и в этот раз после очередного порыва перед Кенджи открылся мост, пересекающий узкую реку, а уже за ним просматривался и вход в Деревню, Скрытую в Тумане. Он не имел ничего общего с вратами Конохи, представляя из себя короткий тоннель в виде арки. С каждым шагом мост сокращался, при этом внутренне напряжение возрастало до предела, ещë несколько шагов — и они войдут под арку, ведущую к главной цели их миссии. И вот уже первый шаг в этом тоннеле эхом прокатился по каменным стенам, ещë один и ещë, через несколько мгновений все шестеро шиноби были поглощены мраком тоннеля. Когда они уже были на середине пути и жёлтые пятна огней Скрытого Тумана начали проступать сквозь тьму, из неë донёсся безапелляционный приказ: — Стоять! Вся их процессия тут же замерла, ведь это вряд ли можно было назвать неожиданностью: невозможно было представить, чтобы вход в одну из деревень шиноби Пяти Великих Стран не охранялся. Их формация представляла собой пятиугольник, где каждым из углов служил сокомандник Кенджи, он же был острием, за которым пряталась их «добыча» — центр этого построения. — Кто такие? Ему не могло показаться: голос действительно слегка дрожал. Кенджи выдержал паузу, чтобы ответы не казались заранее заученными, после чего бросил в темноту: — С каких это пор обычные стражи имеют право останавливать АНБУ? Он хорошо запомнил голос своего недавнего противника, в чьём хенге сейчас находился, так что сымитировать его труда не составило, ведь имелась вероятность, что тот был знаменитостью в своей деревне, пускай даже и будучи бойцом АНБУ. В Конохе подобные примеры имелись. Голос из тьмы также выждал какое-то время, и наконец-то его обладатель показался из своего чёрного убежища. Им оказался молодой шиноби в стандартной униформе Тумана, Кенджи показалось, что тот был даже моложе, чем он. — С вами пленный, по инструкции, я должен увидеть его лицо. Не я эти правила придумал, но мне их исполнять, так что… — он развëл руки в стороны, показывая, что от своего не отступит. Убивать его ни в коем случае было нельзя, тем более было вполне вероятно, что где-то неподалёку затаился его напарник — вряд ли он держал этот пост в одиночку. Ао и Кимико знали это наверняка, но с ними в этот момент никак нельзя было связаться незаметно для врага. Всë, что сейчас мог Кенджи, это слегка покоситься налево, чтобы убедиться, что Исаму спокоен и никаких резких действий предпринимать не намерен. Тот стоял смирно и даже не смотрел в сторону шиноби Тумана. Оставалось только отстоять инкогнито Ао, как и было условлено ранее. — Когда Мизукаге-сама узнает, что кто-то посмел задержать отряд АНБУ, который вёл к нему предателя, ты увидишь в предсмертной агонии моё лицо. Кенджи казалось, что именно так бы себя повёл тот АНБУ в подобной ситуации. И это сработало: даже в темноте было заметно, насколько побледнел молодой страж. Вдруг откуда-то сверху что-то стремительно полетело вниз, в этот момент Кенджи еле удержался от того, чтобы выхватить свой меч. И, как оказалось, правильно сделал: звук приземления не оставил сомнений, это был шиноби. Вот, значит, где всë это время скрывался второй охранник. — Идиот! — на повышенных тонах обратился он к напарнику. Это был опытный ниндзя, что сразу же чувствовалось в его отточенных движениях, уверенном голосе и лице, когда его полностью увидел Кенджи. Точно не меньше сорока, заключил он про себя. — Это же личный отряд Мизукаге-самы, как ты посмел?! — пронзил он угрожающим взглядом своего более молодого товарища. — Но как я мог… — начал было оправдываться тот, однако быстро был прерван старшим шиноби. — Заткнись! — Гойторе-сама, проходите, пожалуйста, — учтиво предложил он. Кенджи даже удивило, насколько резко может меняться человек. Всё же его противник оказался уважаемым ниндзя в своей деревне, хотя, правильнее было бы сказать — устрашающим. — Пожалуйста, простите этого недомерка. Этот урок он запомнит на всю жизнь, обещаю вам, Гойторе-сама. Тот ничего не ответил, а лишь ещё раз пристально посмотрел на провинившегося шиноби. Кенджи как никто знал, что именно тот сейчас видел: кошачий взгляд теперь ещё не раз придёт к нему в ночных кошмарах. Путь по тоннелю продолжился, сзади послышался топот ног, после подсчёта Кенджи окончательно выдохнул: все пять. План Ао работал.***
…Последними тугими витками на кожу Кенджи лëг хрустящий от сухости бинт: перевязка была окончена. Кимико аккуратно опустила придерживаемый им всë это время край водолазки, после чего, по-прежнему не нарушая молчания, отступила вглубь комнаты. Это место было временной остановкой перед заключительным витком миссии. Собственно, осталось сделать только то, ради чего они и преодолели этот путь, а именно — убить Четвëртого Мизукаге Скрытого Тумана. Но главное было даже не это, главным лично для Кенджи было уничтожить того, по чьей вине его сестра лишилась жизни. И как же он обрадовался, когда эти две цели оказались одним и тем же человеком! Руководитель Кровавого Тумана Ягура обязательно захлебнётся собственной кровью — это Кенджи пообещал себе, как только узнал, что произошло в ночь гибели его сестры. И вот теперь он находился в резиденции того, всего лишь в нескольких коридорах от мести. Отточенным движением меч был помещён в ножны как финальный штрих, демонстрирующий полную готовность Кенджи. А всë ещë ноющая боль в боку будет ему лучшим уроком и напоминанием не расслабляться до тех пор, пока безжизненный взгляд врага не уткнётся в него — и даже ещё немного после этого. — Вы долго там ещë? — бросил нетерпеливо Ао в сторону братьев, чем нарушил молчаливую суету подготовки. Хиро и Хидео возились над свитками из Водоворота, поэтому не сразу отреагировали на этот вопрос. — Да погоди ты, — лишь спустя несколько секунд, даже не оборачиваясь, раздражённо ответил Хиро. Видимо, они находились на завершающей стадии изучения печатей, и дальнейшее событие только подтвердило это. Близнецы заговорщически кивнули друг другу, после чего стали складывать целую серию печатей, по завершении которой приложили руки к развёрнутым свиткам. Символы на бумаге, как и тогда на стенах пещеры, ожили и быстро поплыли по рукам близнецов. И только спокойствие на их лицах удерживало Кенджи от того, чтобы не прервать этот ритуал немедленно. Всë было кончено, когда последний знак скользнул с уже чистой бумаги на плоть и тут же вместе с остальными исчез и оттуда. Хидео в недоумении покрутил рукой в поисках хоть каких-то следов надписей, столь нужных для успешного выполнения миссии, но когда осмотру поддалась открытая ладонь, он удовлетворённо улыбнулся и выставил находку на всеобщее обозрение: «три» — именно это слово было выжжено чёрной меткой на его руке. Через мгновение такой же надписью не преминул возможностью похвастаться и Хиро. Всë было готово, оставалось только вновь принять облик шиноби Тумана… Вдруг настороженный взгляд, а затем и жест Ао прервали мысли Кенджи. Он характерным знаком показал соблюдать тишину и стал прислушиваться к каждому шороху. Кенджи мигом перевёл всë внимание на Кимико, чей слабый кивок подтверждал действия Ао: поблизости был враг. Когда же за дверью угрожающими раскатами послышался гул чьих-то шагов, вся команда АНБУ в ожидании схватилась за рукоятки мечей, в любую секунду готовых голой сталью выскользнуть наружу. В какой-то момент показалось, что обладателям этих шагов больше некуда деваться, кроме как переступить порог этой комнаты, но для этого им пришлось бы сначала преодолеть дверь, а затем и отряд Кенджи, чего последний никак не мог допустить. Напряжённо оглядев каждого, он застыл взглядом на двери — единственном входе и выходе отсюда. И каково же было его удивление в момент, когда шаги с такой же скоростью, как приближались до этого, стали отдаляться, пока и вовсе не стихли где-то в глубине коридора. Выждав ещë какое-то время, он как можно более незаметно для остальных выдохнул и скомандовал: — Пора! Казалось, стоявший ближе всех к выходу Исаму только и ждал этого приказа. Вслед за лёгким скрипом из-за двери показался царивший в коридоре полумрак…***
Даже нахождение внутри здания не избавляло их от необходимости пробираться сквозь туман. Как оказалось, тому не составляло труда просочиться за плотно закрытые двери резиденции Мизукаге, чтобы там уже беспрепятственно пустить свои корни в виде плесени на каменных стенах. Неприятный запах сырости разносился по всему коридору, в конце которого показалась лестница вверх. Кенджи сбавил шаг и посмотрел на Ао, чья голова, как и при проникновении в деревню, снова была покрыта плотным мешком. Тот словно почувствовал эту его неуверенность в поступи и в подтверждение правильности выбранного пути утвердительно кивнул. Кенджи первым начал восхождение на второй этаж, сухо зашуршав подошвой по ступеням, он расталкивал серую пелену тумана, что оседала внизу и лениво скатывалась по выступам ему на встречу. Когда и эта преграда была преодолена, перед ним предстал ещë один коридор, но, в отличие от уже увиденных в этом здании, этот был коротким и заканчивался огромной сдвоенной дверью. Значит, за ней и скрывается?.. — Мы на месте, — вполголоса подтвердил его догадку Ао. Далее он ловко освободил руки от верёвки, завязанной специальным узлом, и тут же принялся за мешок на голове. В момент, когда и эта часть маскарада была снята, Кенджи не мог не заметить нервозность на лице Ао. Тот впритык подошёл к двери, но после долгого и, судя по всему, безуспешного её изучения вернулся обратно, а к его нервозности теперь добавилась ещё и гримаса озадаченности. — Похоже, на этой комнате стоит какой-то блок, из-за чего я не могу почувствовать, что происходит за дверями. — Кимико?.. — с надеждой на еë способности обратился Кенджи. — Нет, я также не могу уловить, что там происходит, — наконец-то он услышал еë голос, пусть она говорила и неохотно. — К нашему приходу готовы? — Кенджи сделал несколько шагов в направлении Ао, разрывая и так небольшое расстояние между ними в узком коридоре. — Невозможно, я действовал аккуратно, — Кенджи заметил, как Ао пытается выловить его взгляд сквозь узкие прорези маски АНБУ Тумана, чтобы показать, что он не врёт и это не ловушка, а обычное совпадение. — А как же те пятеро, что выследили тебя? Как мы теперь знаем, это был не какой-то там рядовой отряд АНБУ, а личные бойцы Мизукаге. Как объяснишь это? — резонно спросил Исаму. Кенджи всем своим видом показал, что тоже ждёт ответа. — Не сравнивайте своего Хокаге с Четвёртым Мизукаге Скрытого Тумана. Это самый жестокий и подозрительный глава селения за всю историю последнего, он способен послать свой личный отряд следить за ребёнком, который отправится в кондитерскую лавку за сладостями, если тот вызовет у Мизукаге хоть малейшее подозрение этим своим походом. О моём путешествии в Водоворот не знал никто, кроме меня. И вообще, о том, что должно произойти, знает только один человек — и он сейчас перед вами. Неужели вы думаете, что ваш Хокаге подверг бы свою деревню риску войны с Туманом покушением на Мизукаге, если бы точно не знал, что мне можно доверять? Такой ответ не мог до конца удовлетворить Кенджи, но прерывать миссию в момент, когда до цели оставались считанные метры, тоже не представлялось возможным, поэтому Кенджи отступил на своё прежнее место. — Есть ещë один способ проверить, что происходит за дверью, — загадочно проговорил Ао и присел на одно колено, складывая печать концентрации чакры. — Бьякуган! — чуть громче шёпота сказал он, и в тот же миг в районе повязки на глазу начали выступать жгуты напряжённых вен — характерное проявление этого додзюцу. Довольно короткое время ему понадобилось, чтобы просканировать происходящее за дверью, после чего от вздувшихся вен не осталось и следа, а повязка, как и ранее, не выдавала наличие у него особенного глаза. Но увиденного хватило, чтобы меч Исаму хищно упёрся острием в шею Ао. — Откуда он у тебя? — процедил Исаму. — Трофей, — коротко ответил Ао, но тут же, видимо, сообразил, что подобный ответ вряд ли будет принят, и добавил: — Я не открою вам тайну, если скажу, что в своё время убивал шиноби Конохи и, так уж получилось, что одним из них оказался Хьюга. К тому же я не думаю, что те пятеро были первыми шиноби Тумана, убитыми вами. И вообще, вспоминать прошлое именно сейчас я считаю самой глупой затеей из всех возможных. Кенджи кивком показал Исаму убрать меч. Но тот предсказуемо не торопился этого делать, демонстративно ещë сильнее нажимая, пока капля крови не оросила зеркальное лезвие — только тогда он с чувством выполненного долга всë же убрал оружие. — Получилось. Он один, — поведал Ао о сканировании помещения, в котором находился Мизукаге. — Значит, приступаем! — скомандовал Кенджи, и они вновь начали выстраиваться в уже привычную формацию. Оставалось последнее действие их спектакля. Ао же пока не торопился становится в центр: смахнув кровь с раны на шее, он пристально посмотрел на Исаму. — Это был последний безнаказанный выпад в мою сторону, — предупредил он. — Всë готово, — подытожил Кенджи, одновременно с этим усмиряя порывы обоих соперников. — Да, — подтвердил Ао и вскинул руки для того, чтобы сложить печать.***
Ненавязчивый стук по дереву взметнулся вверх и эхом прошёлся по высоким, словно тут обитали великаны, потолкам резиденции Мизукаге. В ожидании ответа Кенджи отвëл руку от сдвоенной двери. Когда его терпение было уже на пределе и он готов был ещë раз постучать, из-за двери послышалось: — Входите. Кенджи надавил на обе двери, и те так же неподатливо, как и выглядели, грузно начали открываться. Он первым вошёл в помещение, что ни в какое сравнение не шло с кабинетом Хокаге, — это и кабинетом-то было назвать сложно, скорее — приёмный зал. Но сейчас это было не важно, всë внимание Кенджи было сфокусировано на противоположной стене комнаты. Как и говорил Ао, там находилась точно такая же дверь. «У Мизукаге-самы всегда есть запасной выход из ситуации», — вспомнилось ему напутствие Ао. Ну что же, его главный запасной выход они ему точно отрежут. Кенджи поочерёдно посмотрел на Хиро и Хидео, точнее на хенге двух убитых АНБУ Тумана. И только теперь он окончательно переключился на обладателя этого помещения. Хоть у него и было полное описание их цели, включая фото, всë равно довольно неожиданно было видеть ребёнка, — не по возрасту, но по внешности, — во главе целого селения. Да ещë и с такой славой как у него, которая своим кровавым шлейфом тянулась далеко за пределы Страны Воды. — Гойторе-сан, вижу, вы, как всегда, не подвели меня, — Ягура поднялся со своего каменного подобия трона и пытливо посмотрел за спину Кенджи. — Мизукаге-сама, с сожалением должен доложить об очередном отловленном предателе и, что ещë хуже, им оказался один из уважаемых шиноби нашей деревни. Кенджи сорвал мешок с головы Ао, тот прищурился от освещения, которое вряд ли можно было назвать ярким, но всë же оно отличалось от темноты плотного мешка, так что подобная реакция была вполне естественной. — Этот предатель вступил в заговор с АНБУ Конохи, — Кенджи максимально презрительно посмотрел на Ао. — Мы специально оставили его живым для того, чтобы вы лично имели возможность выпытать из него правду. Кенджи схватил Ао за одежду и насильно подтолкнул того ближе к Ягуре. Сам он тоже не остался на месте, угрожающе нависнув за спиной Ао. — Что скажете, Ао-сан? — благодаря тому, что Ягура сейчас находился на возвышенности своего трона, он мог с лёгкостью изучить каждый нервно подёргивающийся мускул на лице Ао. А то, что он нервничал, Кенджи заметил, ещë когда снимал мешок. — Большего предателя чем вы, Мизукаге-сама, в этой комнате не найти, — сквозь зубы процедил Ао. После этих слов детское лицо Ягуры вмиг повзрослело, но при этом он ни на секунду не потерял свою невозмутимость, по-прежнему абсолютно спокойно продолжая изучать предателя. Кенджи и сам не понимал сказанное Ао, да и не было ему до этого никакого дела, тем более сейчас, когда взгляд Ягуры переместился на него. Тут же последовал лаконичный вопрос: — АНБУ Конохи? — Их тела были преданы воде, — не вдаваясь в подробности, ответил Кенджи. Он впервые столкнулся лицом к лицу с палачом своей сестры, чьи глаза по-прежнему не выказывали эмоций. Ещë одна деталь не давала ему покоя: странный шрам под правым глазом Ягуры. Не нужно было быть ирьëнином, чтобы заметить его необычность: не свежий, но по какой-то причине швы до сих не сняты и всё ещё стягивают лицо потемневшими от времени нитями. В следующую секунду Кенджи каким-то непостижимым даже для самого себя образом сумел остановить своë тело от рефлекторного ответа на угрозу — в момент, когда Ягура молниеносно выхватил своё оружие, напоминающее палицу с крюками на обоих концах, и приставил один из них к горлу Ао. Перед глазами тут же всплыла совсем ещë недавняя картина, когда на месте Ягуры был Исаму. — Очень жаль терять такую боевую единицу, как вы, Ао-сан, но ваше любопытство, и, как оказалось, склонность к заговорам, в этот раз сыграли против вас. Однако, противореча своим же словам, Ягура убрал оружие от горла Ао и только еле заметный кивок головой дал понять Кенджи, что своих намерений тот не поменял. Два раза повторять ему нужды не было. После характерного скользящего звука, что каждый раз сопровождал собой изъятие меча из ножен, последний был направлен ровно между лопаток Ао. Клинок начал входить в плоть, что тут же передалось рукам Кенджи, заставляя его сделать ещё большее усилие. Но длилось это не более секунды, после чего тело Ао распушилось белым дымом исчезающего клона, — это было абсолютно предсказуемо для Кенджи, но стало полнейшей неожиданностью для Ягуры. Кенджи ни на секунду не замешкался, проходя сквозь клона Ао, и уже видел, как его меч вонзается в лицо Ягуры, делая на нëм ещë один шрам, только тот, который никогда уже не срастётся, как бы его ни сшивали. Но эти ожидания оказались преждевременными: Ягура своим оружием ловко перехватил меч Кенджи, да так, что тот еле сумел удержать его в руках, когда клинок был зацеплен одним из крюков. Оба противника после своих неудачных попыток атаковать одновременно отпрыгнули назад. Когда Кенджи приземлился, его команда уже выстроилась в линию, оставляя для него пустое место, где через секунду он и приземлился. Быстрый взгляд на своего противника показал, что Ягура уже был готов, после приземления он не стал полностью подниматься, а так, полусидя наперевес со своим оружием, и принял боевую стойку. — Гойторе, значит ты заодно с заговорщиками? — и даже сейчас его голос ни капли не дрогнул. Кенджи посмотрел на запасной выход. Долго ждать ему не пришлось: оттуда быстро начала растекаться бледно-синяя чакра, которая с каждой секундой всë больше приобретала очертания барьера, покрывая собой стены помещения, как и было условлено с Ао. — Нет, твой сторожевой пëс оказался верен тебе до конца, — Кенджи секунду помедлил. — До гробовой доски. Последние слова были сказаны уже его собственным голосом. Ну, а чтобы у Ягуры больше не возникло никаких сомнений в том, кто перед ним, Кенджи снял хенге, после чего его примеру последовала и остальная команда. Пятëрка АНБУ Конохи была готова сделать то, чему их обучали всю сознательную жизнь — уничтожить заказанную цель. Тем временем формирование барьера подошло к концу. — Значит, АНБУ Конохи?.. — Кенджи, как и вся его команда, по очереди ощутили на себе пристальный взгляд Ягуры. Теперь, после первой неудачной попытки атаковать, Кенджи предоставил право хода своему сопернику, и тот долго не заставил себя ждать. — Стихия воды: техника водяного зеркала! Из направленной на них ладони прыснула вода: несколько мгновений — и она сформировала собой круглое зеркало. Но и это было ещë не всë: Ягура одним из своих крюков наклонил это зеркало на себя, после чего из него одновременно выскочило пять водяных клонов. Их клонов! — Думаю, вы не будете против, если наши шансы сравняются? — по-прежнему без эмоций проговорил Ягура из-за спин образованной им пятёрки АНБУ. Далее те синхронно ринулись в атаку. Первая же стычка со своим клоном дала Кенджи понять, что созданные при помощи зеркала Ягуры копии не уступали своим оригиналам не только по внешности, но и по силе. Чтобы дать себе время на обдумывание дальнейших действий, Кенджи предпочёл разорвать дистанцию с клоном, атакуя того на расстоянии. Но предсказуемо сюрикены и кунаи не стали тем оружием, что было способно победить его. Тем более он больше этого и не собирался делать. — Исаму! — ворвался в монотонные звуки схватки голос Кенджи. Через секунду он увидел в разрезах волчьей маски блестящие от ярости глаза. Но главным было другое: Кенджи заметил в глазах Исаму понимание того, что он задумал. — Вперëд! — решительно подтвердил его догадку тот. Исаму, как и Кенджи, до этого держащий своего клона на расстоянии, начал быстро сближаться с ним. Они бежали параллельно друг другу, больше ни разу не обмениваясь взглядом или жестом: всë уже было сказано. Когда до их целей оставалось не больше десяти метров, они резко перекрестили траекторию один другого, таким образом клон Исаму оказался напротив Кенджи, и наоборот, Исаму наконец-то представилась возможность вонзить свой клинок в Кенджи, что он с удовольствием и сделал: предварительно в прыжке силой пробив защиту клона, он прошёлся лезвием по его голове. Созданное из воды тело брызгами разлетелось по покоям Мизукаге. Но ещë до этого Кенджи на скорости обошёл клон Исаму со спины и первым уничтожил водяную копию своего друга. Оставалось ещë трое, но теперь, когда численное преимущество было восстановлено, с этим не должно было возникнуть проблем. В который раз выход из сложного положения Кенджи нашëл при помощи своей команды. Теперь он чувствовал: на пути к их цели никто не способен их остановить. — Четвёртый Мизукаге Ягура, ты готов? — выкрикнул Кенджи, стоило последнему клону разлиться водой по каменному полу. — Нападай! — раздражённо бросил Ягура. Наконец-то Кенджи добился хоть каких-то эмоций от него. И больше не теряя времени, он откликнулся на призыв врага. Несколько коротких прыжков, перемежаемых бегом, и вот он снова в упор видел потухшие, неживые глаза Ягуры. Взмах мечом — и тут же брызнул фонтан искр от встречи с другой сталью, палицей Ягуры. В этот раз Кенджи действовал предельно осторожно, ведь ещë после первой их стычки стало ясно, что он имеет дело с мастером бодзюцу и ещë одной оплошности тот ему не простит. В особенности нужно было опасаться крюков на концах палицы — именно они в прошлый раз чуть не поставили Кенджи в тупик. Но сейчас он был всего лишь наживкой, отвлекающим манëвром. Основной удар должен прийти с флангов, и Кенджи уже видел периферийным зрением, как по обе стороны от него занимают боевые позиции Хиро и Хидео. Конечно же, видел это и Ягура, но в том и состояла главная задача Кенджи: не дать врагу вовремя ответить на атаку. — Стихия воды: водяной напор! — Хиро начал атаку первым. Однако реакция Ягуры превзошла все ожидания Кенджи. Казалось, совсем немного усилий понадобилось тому прибавить, чтобы при очередной своей неудачной атаке Кенджи отлетел в строну и только скорость рефлексов позволила ему приземлиться на ноги, а не беспомощно покатиться кубарём. — Стихия воды: водоворот! Ягура с помощью своей палицы придавал вращение только-только сформированной и выпущенной изо рта стихии, усиливая таким образом её скорость. Ещё пара витков палицей — и вся эта мощь в виде водяной трубы направилась в сторону Хиро, она смяла и подавила собой технику той же стихии, ранее запущенную им, и вот-вот грозилась то же самое сделать с еë хозяином. В ответ на всë это Кенджи просто застыл: он снова всех подвёл, он не должен был отпускать от себя Ягуру. Сейчас уже было сложно что-нибудь исправить — слишком далеко он был до водяной трубы, протянутой от Ягуры к Хиро, и даже со всей своей скоростью не успевал пустить по ней разряд, чтобы остановить Ягуру. Чувство собственной неудачи противным гулом проникло в уши и быстро распространилось по всему телу. «Прости, Хиро», — малодушно пронеслось у Кенджи в голове, перед тем как вихрь из воды заволочёт собой одного из братьев. — Техника земли: барьер! — крик Хидео ножницами один за другим разрезал путы беспомощности, плотно связавшие Кенджи. Между Хиро и техникой Ягуры, словно ожив, начал подниматься каменный пол: он очень быстро принял форму стены, на которую через секунду обрушилась вся чудовищная мощь техники Мизукаге. Удар — и брызги воды заполнили всë видимое пространство. По ногам Кенджи прокатился знобящий холод. Сейчас он по лодыжки стоял в воде, в которой то тут, то там виднелись куски разрушенной стены. Память тела напомнила ему бесконечные тренировки в непогоду под строгим взором Акайо-сенсея. Стена хоть и оказалась частично разрушенной, всë же сумела остановить технику Ягуры и не дать той добраться до Хиро. «Стихия земли сильнее стихии воды», — вспомнились ему учения Акайо-сенсея. — Да очнись же ты наконец, чëрт тебя дери! — прохрипел где-то сзади Исаму. Кенджи поочерёдно посмотрел на близнецов: сначала на уже выбравшегося из-за стены Хиро, затем на всë ещë припавшего одним коленок и руками к полу Хидео. Хоть отсюда этого было и не видно, Кенджи был уверен: взгляд последнего наполнен порицанием. Чëрт. Пора это прекращать. — Давай! — коротко выкрикнул Кенджи себе за спину, и сам молниеносно бросился в сторону Ягуры. Нужно было до минимума свести пространство для его действий и только тогда приступать к полномасштабной атаке. Кенджи зарядил стрекочущей чакрой лезвие меча и с силой врезался в защиту Ягуры в виде уже так осточертевшей палицы. Теперь, пока они в плотном контакте, тот не осмелится использовать стихию воды. Но и это было не всë, ведь в данный момент Ягуре приходилось отражать атаки сразу с двух сторон. Исаму включился в ближний бой размашистыми ударами, заставляя по-новому, жалобно зазвенеть оружие Ягуры. Когда тот стремительной атакой был загнан в угол, начался новый виток наступления. — Стихия земли: кокон! — в очередной раз призвал на помощь природу своей чакры Хидео. Поверхность под ногами Ягуры плавно поплыла, пока окончательно не превратилась в топкое болото, — но это был только первый этап техники, следом ожившие языки из болота стали обвивать тело своей жертвы до тех пор, пока доступ к внешнему миру не был окончательно перекрыт, а фигура Ягуры не превратилась в покрытое болотом чучело. «Первый этап завершён», — подытожил мысленно Кенджи. Далее предсказуемо для него Исаму отпрыгнул назад и, пока не успел приземлиться, высвободил свою стихию. — Стихия огня: большой огненный шар! Огненная сфера ударилась о чучело Ягуры и поглотила его целиком. Жар от этого столкновения раскалённым воздухом прошёлся и по Кенджи, пробираясь под одежду, маску и даже по дыхательным путям, из-за чего пришлось на какое-то время задержать дыхание. Чучело, хоть теперь и в изменённом виде, продолжало стоять, огненная техника Исаму давала о себе знать: сейчас оно было полностью чёрного цвета и покороблено от попадания под высокую температуру огня. «Этап второй». — Стихия воды, водяной напор! — теперь, когда Ягура был неподвижен, техника Хиро должна была пройти успешно. Вода напором хлынула по чучелу, шипение от соприкосновения горячего с холодным по нарастающей пробежалось по слуху Кенджи и так же схлынуло, стоило температуре нормализоваться. «Третий». — Стихия ветра: ветряной порыв! — включилась в бой Кимико. Сотни мелких воздушных вихрей после одновременного удара по чучелу окончательно сформировали и закрепили его форму. «Этап Кимико завершён». Кенджи максимально приблизился к чучелу Ягуры. По его клинку прокатился заряд бело-голубой чакры. «Завершающий этап». — Стихия молнии: разряд! Ударом меча была прошита оболочка чучела, и Кенджи мог поклясться, что через рукоятку почувствовал, как тоже самое произошло и с телом Ягуры. Под давлением от удара и воздействия на неё техники Кенджи оболочка начала раскалываться на мелкие части, сквозь трещины можно было заметить, как оттуда пробивается багровое свечение. Он понимал, что именно происходило с Ягурой, так что самым разумным решением сейчас было отступить. — Всем назад! — скомандовал Кенджи, одновременно с этим извлекая клинок из кокона. Когда Кенджи присоединился к остальным, оболочка чучела окончательно рассыпалась, а насыщенный багровый свет овладел пространством всей комнаты. Следом раздался рëв, что своей мощью пустил волны искривления по барьеру из чакры, выстроенному внутри помещения. Кенджи меньше всего хотел доводить до того, что произошло, — сейчас инициатива перейдёт на сторону Ягуры, он начал трансформироваться в биджу. Они учитывали подобное развитие событий, но все же основной план заключался в том, чтобы покончить с Ягурой до его превращения. Не вышло. Теперь нужно было подготовиться к контратакующим действиям и — самое главное — ни в коем случае не допустить полного его превращения в Трёххвостого — в таком случае весь их план окажется под угрозой срыва. Но Кенджи соврал бы сам себе, если бы сказал, что не хочет этой встречи. Он желал отомстить этому монстру не меньше, чем Ягуре. Повторный рëв в сопровождении дрожи земли давал чётко понять: он наступает. — Рассредоточиться! — Кенджи махнул рукой, выводя свою команду из ступора от увиденного. А застыть было от чего: на них без остановки мчался один из девяти легендарных монстров, его чёрно-красный покров переливался после каждого шага, что действовало подобно гипнозу. Теперь, когда на линии атаки Трёххвостого Кенджи остался только с Исаму — как и планировалось — пора было приступать к его остановке. Крыса, Птица, Бык, Змея, Собака. Когда последняя печать была сложена, из пальцев Кенджи стремительно вырвались сплетённые из сверкающей чакры нити. Они ринулись на встречу к Ягуре и начали планомерно окутывать собой, после чего разряд за разрядом вбивали в него раскалённую чакру в попытке усмирить. Эффект от этой техники предсказуемо оказался не таким, как если бы перед Кенджи был обычный человек. Ягура рвал нити одну за другой, получал разряд, но всë равно продолжал начатое, а в местах, куда не дотягивался лапами, делал это зубами. Но его забег всё же был приостановлен, что считалось главным на данном этапе, теперь дело было за Исаму. — Стихия огня: техника огненного луча! Исаму приложил два пальца к маске, аккурат в месте разреза под рот. Через секунду послышался его мощный выдох, что после соприкосновения с пальцами перерос в тугую огненную струю. Техника Исаму успешно достигла Ягуры и начала планомерно выжигать на том раскалённые узоры. Доказательством тому, насколько была высока температура у этой техники служили искры, что выпадали из плотного луча, — они без особых усилий проплавляли дыры в полу и только где-то глубоко в камне успокаивались, окончательно остывая. Хиро и Хидео снова показались по обе стороны от Ягуры, готовые завершить комбинацию, но их цель была другого мнения. Ягура целиком выпутался из электрических плетей Кенджи и, преодолевая огненный напор Исаму, двинулся в их сторону. Сделал он это быстро и внезапно, к чему они никак не были готовы. Казалось, все их усилия прошли впустую, а техники выдались слабыми против покрова биджу. Первый удар пришёлся по Исаму. Хоть тот и успел уклониться и вся проекция лапы не легла на него, всë же когтями был расцарапан защитный жилет и грудь за ним. От удара Исаму отлетел в сторону барьера, который и остановил его от дальнейшего падения, но вряд ли это сильно смягчило удар, тем более Кенджи заметил, как из места ранения подобно грибам начали появляться розовые наросты. Дальше проследить за ситуацией он не мог, так как сам подвергся атаке, но, в отличии от Исаму, его техника была прервана раньше и он имел время для того, чтобы достать меч. Удар по клинку получился такой силы, что Кенджи немало удивился тому, как тот вообще не рассыпался в руках. От удара он, так же как и Исаму ранее, отлетел к барьеру, но, в отличии от того, всë же сумел устоять на ногах. Кенджи воспользовался этой возможностью разрыва дистанции с врагом и сразу же посмотрел в сторону Исаму. Над тем уже склонился Хиро и с помощью меча кусок за куском откалывал наросты, но, видимо, именно этого Ягура и добивался: заманить как можно больше жертв под свой следующий удар. Во рту трёххвостого монстра начал формироваться плотный сгусток чакры. Та быстро приняла форму сферы и вот-вот грозилась сорваться со своей орбиты вокруг рта Ягуры и полететь в сторону Исаму с Хиро. Кенджи моментально загорелся бело-голубой чакрой и рванул в сторону Ягуры. Но он снова опоздал. Бомба хвостатого таки оторвалась от своего хозяина и полетела. Только в этот раз он не просто опоздал. Его опередили. Кимико! Она сумела незаметно подкрасться к Ягуре и воздушным лезвием, что обрамляло её руку, рассечь спину противника поперёк. Это не остановило бомбу, но траектория была изменена и та всей своей мощью врезалась в верхнюю часть барьера. Ударной волной Кенджи снесло в противоположную сторону от той, куда он направлялся ещë секунду назад. Весь мир остановился. Не было ни звуков, ни ощущений, даже свет заволокло пеленой. Это ничто продлилось несколько мгновений, за которые Кенджи почти уверовал, что это и была сама смерть. Но по какой-то причине та заглянула сюда только на эти пару мгновений. Первым восстановился слух: монотонный гул прошил барьер из временной глухоты и ворвался в мозг Кенджи. Следующим было зрение, хотя толку в данный момент с него было чуть: всё вокруг было затянуто стеной из пыли. Кенджи тканью перчатки прочертил пять полос на полу, покрытом серым порошком, и начал постепенно подниматься. Когда видимость нормализовалась и он удостоверился, что все члены команды пришли в себя после взрыва, Кенджи решительно посмотрел на Ягуру. И мог сейчас поспорить на что угодно, тот улыбался. Да, это было не человеческое лицо, а морда монстра, но он точно улыбался. — Ты подавишься этой улыбкой, — в полтона пообещал своему врагу Кенджи. Не откладывая обещание в долгий ящик, он приступил к новой атаке. Хруст заряженной электричеством чакры сопровождал его скоростной забег в строну трёххвостого монстра. Тот также исключительно обороняться и ожидать Кенджи был не намерен: раз за разом из его рта вылетали маленькие шары сгустков чакры, и только лишь скорость Кенджи позволяла с такой же частотой уворачиваться от этих атак. Видимо, настолько огромных размеров шар, каким было подорвано помещение в первый раз, делать, когда ему вздумается, Ягура не мог: даже у хвостатого зверя запас чакры не безграничен. Но и эти минибомбы хвостатого поднимали мощные волны взрывов и пламени за спиной Кенджи каждый раз, когда промахивались по нему и врезались в чудом, как ему казалось, до сих пор стоявший барьер. Он медленно стал опускать клинок, пока тот еле заметно не коснулся пола. Покрытая чакрой стихии молнии сталь рассыпала в разные стороны голубоватые искры. Ещë одно касание, на этот раз более продолжительное, и снова вспышки света озарили место соприкосновения меча с полом. Это заметно замедлило Кенджи и, как он надеялся, сбило с толку его противника. Наконец он полностью остановился и резким движением вонзил оружие в пол — точно в направлении Ягуры. Ломаные линии молнии, пущенные из меча, начали вырывать собой каменные булыжники, что ещё совсем недавно служили полом, — точнее, это были остатки того, что не смог уничтожить самый мощный взрыв первой бомбы хвостатого. Молния стремительно раскидывала свою паутину под землёй, местами вырывалась наружу, но главное — неуклонно двигалась к уже загнанному в угол Мизукаге. Однако тот сумел-таки изловчиться и в самый последний момент отпрыгнуть в одно из немногих мест в помещении, которое ещë не было покрыто техникой Кенджи. И всё же ему удалось сконцентрировать всë внимание Ягуры на себе. Ловушка захлопнулась. По обе стороны от Трёххвостого из своих стихий образовались Хиро и Хидео. Первый для маскировки воспользовался водой, что до сих пор то тут, то там зияла огромными лужами после неоднократного применения мощных техник соответствующей стихии. Хидео же, словно встревоженный крот, выскочил из-под земли. Они одновременно приложили ладони с выжженной на них цифрой три к Ягуре. Символы, которые, Кенджи был уверен, навечно поселились в телах братьев, снова начали проступать на их коже. Правда ненадолго — видимо, плоть Трёххвостого монстра привлекала их куда как сильнее, и чëрные метки стройными рядами отправились осаждать новые территории. После того как близнецы передали то, что десятилетиями хранилось в свитках, едва не стоивших жизни всех членов отряда Кенджи, буйство Трёххвостого стало прекращаться и с каждой секундой он всë больше и больше начинал напоминать Четвëртого Мизукаге — мальчика с мёртвым взглядом. Сила Трёххвостого была подавлена. Всë произошло настолько быстро, что даже сам Кенджи, вообще-то ожидавший этого, оказался на какую-то долю секунды в замешательстве, и только то, что без него эта комбинация будет не завершённой, помогло ему выйти из ступора и рвануть в место стычки. Скорее всего, сила этих печатей позволяла не только подавить силу биджу, но и парализовать на какое-то время самого джинчуурики, потому что с того самого момента, как братья коснулись Ягуры, он ещë не сделал ни одного движения. Волна электрической чакры прокатилась по всему телу Кенджи, включая меч, что служил сейчас его продолжением, до самого кончика. Ещë пару шагов, которые с его скоростью отняли всего лишь мгновенье, и Кенджи снова встретился лицом к лицу с самым жестоким правителем Скрытого Тумана за всю историю последнего. И за то, что эта жестокость выплеснулась за границы его селения, он сейчас и будет наказан. Одновременно с тем, как обрамлённый бело-голубой чакрой меч Кенджи начал проникать в тело Ягуры, Хиро и Хидео разорвали с ним контакт и отпрыгнули в разные стороны. Их присутствие больше не было необходимым, тем более когда за спиной Ягуры показался волчий оскал маски Исаму, а через секунду и его меч — из груди. Прямо на глазах Кенджи от раскалённого клинка Исаму кровь Мизукаге, хлынувшая из раны, быстро сворачивалась в сгустки и темными пятнами налипала на его светлом жилете АНБУ. Когда он почувствовал, что лезвие меча достигло упора в виде рукоятки, Кенджи прекратил движение вперëд. Но то, что он увидел дальше, исчерпало в нëм весь реваншистский запал, который двигал Кенджи на протяжении миссии. Взгляд Ягуры изменился настолько, что, казалось, на Кенджи сейчас смотрел совсем другой человек, — из опустошённого и холодного тот превратился в уставший и даже мягкий. Кенджи заметил, как Исаму извлёк из уже едва живого Ягуры меч и одним прыжком отскочил от него на безопасное расстояние. То же самое должен был проделать и Кенджи, но он никак не мог пересилить себя, оторваться от этого нового взгляда. Он не понимал, что же произошло, неужели близость смерти настолько меняет людей? — Кенджи! Ему даже не нужно было смотреть на то, кто окликнул его: обеспокоенное лицо Кимико вмиг предстало в его сознании. Он взялся за плечо Ягуры и насколько мог медленно, начал извлекать меч из его тела, после чего аккуратно положил того на каменный пол, уже порядком разрыхлённый наконец-то закончившимся сражением. — Я должен… — еле послышался голос Мизукаге, хриплый и, так же как и взгляд, изменившийся до неузнаваемости. — Послушай меня… — повторил тот свою попытку. Хоть Кенджи и понимал, что это может быть уловкой, всё же коротким кивком дал понять, что готов выслушать умирающего. Последние слова из короткого рассказа Ягуры были оборваны кровавым кашлем, но даже так Кенджи не мог не распознать эти два слова, а точнее имя, скрытое в них. Пока он до конца осмысливал услышанное, вновь обретённый взгляд Ягуры исчез, вместе с навечно закрывшимися глазами. И только теперь до него начали доходить стук и злое рычание Исаму. Кенджи наконец-то оторвался от тела уже покойного Четвёртого Мизукаге и направился к своему отряду. Исаму зло барабанил в то место барьера, где находились двери напротив тех, через которые они вошли в это помещение, ведь, согласно плану, именно в этом месте им должен был открыть барьер Ао. Но этого по какой-то причине не происходило, что заставляло нервничать не только всегда находящегося на взводе Исаму, но и остальных членов команды. Тот не выдержал и даже пустил в ход меч, но предсказуемо потерпел неудачу: барьер не оказался хоть сколько-нибудь повреждённым после этой атаки. — Ао, чтоб тебя! — в сердцах прокричал Исаму. В этот момент Кенджи ощутил на себе взгляд каждой маски из его команды…