Обратный отсчёт

01 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - Генератор не тянет. Совсем, - Гедимин, склонив голову, смущённо разглядывал пол фургона. Хольгер и Кенен, переглянувшись, сдавленно фыркнули. - Что ты на него повесил? – спросил, ухмыльнувшись, инженер. – Последнее время мне страшно ходить мимо свалки. Что ещё ты там разместил? - Обычные электролизные ванны, - буркнул Гедимин, глядя в сторону. «Тяжеловодные электролизные ванны. Долгий многоступенчатый процесс, ничтожный результат. Поллитра тяжёлой воды за неделю… Кажется, я нескоро смогу приступить к опытам с плутонием. А если говорить о количествах, нужных для реактора…» - сармат досадливо сощурился и покачал головой. - Обогащение урана, металлургия, химическое производство… - Хольгер согнул пальцы на правой руке, разогнул три из них и выразительно посмотрел на Гедимина. – Вывод очевиден. Для такого перечня даже промышленного генератора было бы мало! Полосатый глайдер летел над лесом, ровно, как по натянутой проволоке. Ремень безопасности спокойно висел на стене – нужды в нём не было. Только вчера Хольгер вышел из госпиталя, и Линкен вёз его медленно и осторожно, боясь повредить его новые рёбра. Сармат-инженер весело ухмылялся, но грудь изредка ощупывал – недавно снятые швы напоминали о себе. - Нужен более мощный генератор, - сказал Гедимин. Кенен громким смешком прервал его на полуслове. - Промышленный тебе не дадут. И в лаборатории он не поместится. Генераторы вообще не валяются на дороге! Ремонтник хмуро посмотрел на него и качнул головой. - У меня сейчас почти центнер обеднённого урана. Я хочу перегнать его в плутоний. Для генератора. В кабине глайдера громко выругались, машину тряхнуло, и она пошла вниз. Сарматы вскочили, Гедимин, который стоял ближе всего к окну, заглянул в кабину. - Эй, что там? - Ты сказал «плутоний»? – Линкен повернулся к нему, сверкая серебристыми глазами. – Я это действительно слышал? - Выравнивай машину! – рявкнул на него ремонтник. Воздух давил на уши – глайдер шёл к земле, и скорость снижения не предвещала ничего хорошего. - Мы садимся, - бросил Линкен, поворачиваясь к штурвалу. – Ты повторишь для меня. Я не хочу пропустить ни слова. Минуту спустя, когда глайдер уже лёг на мшистый холм, Линкен с грохотом распахнул люк фургона и ввалился внутрь. Сев на пол, он уставился на Гедимина горящим взглядом. - Какая неосторожность, - фыркнул Кенен, на всякий случай отодвигаясь от взрывника. – Говорить о плутонии в присутствии Линкена Лиска… Это опасно для жизни! Гедимин сузил глаза. «Этого не хватало…» - Я говорю о плутонии для РИТЭГа. Он не взрывается, - ровным голосом сказал он, глядя Линкену в глаза. – Ни при каких условиях. Взрывник шумно вздохнул. - Пусть так, - покивал он, с прищуром глядя на Гедимина. – Говори дальше, атомщик. Я тебе не мешаю? Увидев, что все трое сарматов смотрят на него, ремонтник смутился окончательно – был бы человеком, побагровел бы. «Насколько я знаю, такие опыты не проводились… в таких условиях. Маловероятно, что у меня что-то получится. Но попробовать будет очень интересно,» - подумал он. - Есть технология, позволяющая перегнать уран в плутоний. Я хочу её опробовать, - медленно проговорил Гедимин. – Там используется тяжёлая вода… и ещё будет нужен источник направленного нейтронного излучения. Очень мощный источник. Кенен молча трясся, ладонью зажав себе рот, а когда сармат договорил, хлопнулся на пол и рассмеялся уже в голос. - Эй, Джед! Плутоний, тяжёлая вода, источник нейтронов… Ты что, собрался заказать всё это в Саскатуне?! О да, все макаки будут очень рады! Очень! Линкен молча развернулся к нему, и учётчик проворно откатился в угол, где продолжил хихикать. Гедимин сузил глаза. - Я знаю, где взять всё, кроме источника излучения. Без него работа невозможна… Хольгер показал хихикающему Кенену кулак и сочувственно посмотрел на Гедимина. - Нейтронное излучение? Такой источник наверняка есть в госпитале Ураниум-Сити. Уничтожение эа-формы требует такого оборудования… Ремонтник качнул головой. - Я не стану воровать у медиков. Есть боевые облучатели, по проекту их встраивают в каждый тяжёлый экзоскелет. Например, в «Шерман». Кенен, испуганно мигнув, перестал хихикать и прижался к дальней стене, пристально глядя на Гедимина. - Джед… Ты определённо спятил, - прошептал он. – Ты что, собрался выкручивать нейтронную пушку из «Шермана»?! По-твоему, охранники бросают их на дороге, когда идут спать? Ты часто видишь, как на улицах валяются ничейные «Шерманы»? - Заткнись, - не повышая голоса, приказал ему Линкен. Гедимин разглядывал пол, и его веки вздрагивали от болезненного смущения. «Почти безумный эксперимент. Одна подготовка к нему… Она может стоить жизни. Наверное, это в самом деле бессмысленно. Это делают на огромных заводах, в специальных реакторах. Там работают сотни учёных и инженеров. Это не может повторить механик в норе под свалкой…» - Гедимин, - Линкен тронул его за руку, но сармат почувствовал только слабое движение воздуха – его тело, как и тело взрывника, было покрыто плёнкой защитного поля. – Ты не думал сделать излучатель из своих стержней? Я слышал, такое возможно. - Я не смогу его направить, - отозвался сармат. – Ненаправленное, оно будет слишком опасным. Я хочу получить плутоний, а не смертельную дозу. Хватит об этом. Мы прилетели взрывать. Ты готов? Кенен поднялся на ноги и первым открыл люк. - Да-да, идём. Тут нечем дышать, это вредно для мозга. Гедимин уже бредит. Пойдём в лес! Тут, правда, уже без нас кто-то постарался… Глайдер приземлился в паре десятков метров от бурелома. Деревья, с корнями выдранные из земли, лежали друг на друге, на поломанных, но ещё зелёных кустах. В оставленных ими ямах чернела болотная вода. Линкен, шагнув на моховую подстилку, ушёл в неё по щиколотку. - Тем лучше, - сказал он, задумчиво поглаживая шрам на щеке. – Вот здесь, на стволе дерева, хорошее место. Кто останется смотреть? Он перешагнул через поваленную сосну, прошёл ещё десять шагов, разглядывая чёрную воду и мокрый мох, и сел на большое дерево, рядом с вывороченными корнями. Гедимин, нагнав его, встал неподалёку. «Не очень устойчивая конструкция,» - думал он, глядя на корни. «Все крепления расположены у самой поверхности.» - Остался? – оглянулся на него Линкен. – Береги уши. Будет громко. «Поле должно принять на себя воздушную волну,» - Гедимин шагнул в сторону, чтобы лучше видеть взрывчатку. «Если его не сдует. Бывает по-разному.» Он огляделся, сделал ещё шаг и пристегнул респиратор. Линкен, на ходу бросая в карман самодельную зажигалку, скатился с бревна и, быстро оглядевшись, встал на перекрестье тонких упавших деревьев. Над корнями сосны потянулся сизый дымок, скирлиновые оболочки шашек зашевелились и пошли складками и пузырями – а потом беззвучно лопнули. Звук Гедимин услышал позже, когда комель сосны превратился в клубящееся чёрно-золотое облако, и острый запах горящего дерева ударил в ноздри. Сармат уже летел, отброшенный воздушной волной, и на лету сворачивался в клубок, готовясь к жёсткой посадке. Защитное поле рябило и покрывалось сверкающими пятнами, но держалось. От места взрыва пришлось отвернуться, но ничего интересного там уже не было – большая часть волны ушла вверх, с уцелевших деревьев сыпались ветки, в лужах болотной воды догорали разбросанные щепки. Долю секунды спустя Гедимин рухнул на крону упавшей сосны и долго выбирался из неё, ломая сухие ветки и отряхиваясь от жёлтой хвои. В десяти метрах от него стоял и изумлённо мигал Хольгер. Когда он опомнился и побежал к сармату, тот уже освободился и теперь оглядывался по сторонам, разыскивая Линкена. - Живой? – взрывник, сбив с поваленного ствола разгорающийся огонь, выбрался из бурелома. – Видел, как ты летел. Хорошо вышло. Гедимин кивнул, отстегнул респиратор и глубоко вдохнул, проверяя, в порядке ли лёгкие. Несмотря на защитное поле, толчок в грудь был довольно сильным. «Поздно отреагировал,» - досадливо сощурился ремонтник. «Реакция подводит.» - Слабенький взрыв, - ухмыльнулся Линкен, глядя на него. – Приходится осторожничать. Когда-нибудь покажу настоящий. - Не сегодня, - Кенен, по пояс забравшись в кабину глайдера, выглядывал что-то на приборной доске. – Патрульный дрон в километре отсюда, летит к нам. - Hasulesh! – скривился Линкен, выдёргивая сармата из кабины и втискиваясь в кресло. – Все на борт. Уходим! 04 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити - Наш координатор опять в госпитале, - сообщил с кривой ухмылкой Линкен. Хольгер и Кенен, забравшиеся со смартом и одними наушниками на двоих под куст, покосились на него, но тут же снова уткнулись в голографический экран. Судя по долетающим до Гедимина звукам, Кенен запустил очередной фильм о войне с Саргоном; на экране что-то сверкало на фоне черноты – показывали бой в космосе, и Гедимин мог примерно прикинуть, с чего всё началось, и чем закончится. Не обращать внимания на фильм было легко, и сармат мог спокойно чертить на полузатопленном песке новый механизм; но Линкен подошёл вплотную и заслонил свет, и это было хуже. - Дался он тебе, - буркнул он, досадливо щурясь. Чертёж получался так плохо, что сармату было неприятно даже смотреть. «Всё упирается в источник нейтронов. Достаточно плотный поток, экран тяжёлой воды… Трудно что-то рассчитывать, когда не знаешь, с чем придётся работать. Где, всё-таки, можно найти оставленный без присмотра «Шерман»?» - А ты слушай, - Линкен придвинулся ещё ближе и зашептал практически на ухо. – Вынимай иногда голову из реактора. Полезно. Воображение, как всегда, сработало быстрее логики – Гедимин представил, как засовывает голову в работающий реактор, и на секунду зажмурился, чтобы избавиться от ненужного и неприятного видения. - Джеймс был в Филадельфии, - продолжал Линкен, после каждого слова ненадолго замолкая и криво ухмыляясь. – С генетиками из Института Вистара. Какая-то макака с бластером пробралась туда и немного постреляла. Джеймс в госпитале со сквозными ранениями, учёные мертвы. Кто-то на той стороне совсем не рад проекту «Слияние», атомщик. Гедимин мигнул. - Макаки убили своих учёных?! – его передёрнуло. – Тупые твари… - Вот так у них всё делается, - Линкен ухмыльнулся ещё шире, так, что всё его лицо перекосилось. – Приматам не нужны учёные. Их место – на пальмах, и они об этом знают. Однажды мы их туда загоним. Приятное будет занятие… Мимо, грохоча стальными «копытами», протопали двое в экзоскелетах. Один из них направился было к воде, но, увидев сарматов, развернулся и пошёл дальше. Гедимин увидел, как оба охранника спускаются по заросшему травой берегу в тень сосен, поднимают лицевые щитки – и тут же, махая руками, взбегают по склону обратно. Гедимин пошевелил траву – несколько насекомых мелькнули в ней и тут же попрятались, одно, случайно упавшее на ладонь сармата, немедленно взлетело. - Жёлтое озеро, - прошептал Гедимин, задумчиво щурясь. – Макаки любят там купаться. Вода теплее. Линкен удивлённо мигнул. - Ты это к чему? - Охрана с рудника ходит туда. Оставляет экзоскелеты на берегу и идёт в воду. Никто не следит за ними… раньше не следил, - поправил себя Гедимин. – Один «Шерман» на руднике есть. Если бы удалось к нему подобраться хотя бы на полминуты… Линкен молча повернулся к Хольгеру и Кенену и потянул за проводки наушников. Инженер, удивлённо хмыкнув, вынул «ухо» и посмотрел на взрывника. - Гедимину нужна помощь. Он хочет подобраться к «Шерману». Расскажи, какой у тебя план, атомщик. Кенен, вздрогнув всем телом, ткнул в экран, выдернул наушник и развернулся к Гедимину. - Я слышал что-то совершенно бредовое, Джед. Мне могло послышаться… - У Жёлтого озера – место купания «броненосцев». Они оставляют экзоскелеты без охраны. Я хочу подобраться к ним, - сузил глаза Гедимин. – Тебя никто не звал. Кенен выразительно хмыкнул, ущипнул себя за руку и округлил глаза. «Макака,» - подумал ремонтник, неприязненно щурясь. «Что он сделал с лицом, что оно стало таким подвижным?» - Хольгер, ты единственный здесь, кто ещё в своём уме, - сказал Кенен, на всякий случай отодвигаясь от Гедимина подальше. – Эти двое надумали убиться. Скажи что-нибудь! - Опасное дело, - задумчиво протянул Хольгер, глядя на охранный пост у насосной станции. – Я бы не стал так рисковать. Ты и так под подозрением, а если поймают за попыткой свинтить оружие… - Я не буду сидеть над бронёй полдня. Полминуты достаточно, - недовольно покосился на него Гедимин. – Что-то, что гарантированно отвлечёт макак на это время… плюс минута на выход из укрытия, вывод из строя экзоскелетов и побег. - Пристрелят на месте, - сказал Кенен. - Заткнись, - буркнул Линкен. – Оставь их, атомщик. Я пойду с тобой. Такое нельзя пропустить. Гедимин посмотрел на него и растерянно мигнул. - Это другой плутоний, ты помнишь? Это мирное устройство, оно не взрывается, - напомнил он. – Не думал, что тебе это интересно. Линкен хмыкнул. - В твоих делах я половины не понимаю, и мне она – до орбиты Плутона, - он ухмыльнулся. – Посмотрю, как весело будет макакам без экзоскелетов. Как громко они заверещат, и как забегают. Выведи их из строя, атомщик. Так, чтобы ещё месяц не могли починить. В информатории было пустынно – оставалось меньше месяца до Летних полётов, пилоты тренировались дотемна, и все, кто работал не в ночную смену, собирались на стадионе. «Насмотрятся до отвращения,» - хмыкнул про себя Гедимин, выбирая удобное место за телекомпом. В почтовом ящике, кроме пары посланий от механиков с Канадских территорий (выражения сочувствия исключённому и пожелания удачи в следующем году), его ждало новое письмо от Крониона. «Нашёл интересную новость. Сайт «Слияния» о ней почему-то молчит, но по мацодской сети она разошлась широко. В июле в Бейт-Маиме родился первый детёныш человеческой самки и сармата. Я предполагал, что отцом станет один из новичков-карликов, но это полноценный сармат, военнопленный марсианин. Там есть несколько фотографий детёныша. Смотреть их не рекомендую – приматы в этом возрасте не вызывают брезгливости только у медиков, а ты привык к совершенно другим зрелищам. Но интересно проследить, как смешиваются признаки рас. У него нет никаких следов волосяного покрова, не считая короткой щетины на макушке. Бровные дуги выпуклые, но без оволошения. Ступня вытянутая, пальцы короткие, но расставлены широко, и их четыре. По четыре на руках и ногах, но я не заметил клешневого расхождения, обычного для сарматов. Это руки и ноги примата, с одним противопоставленным пальцем. Интересно будет проследить за его созреванием. Пишут, что он ест втрое больше, чем детёныш человека в этом возрасте, и его кости быстро вытягиваются. Вполне возможно, он созреет до сарматской нормы за считанные годы. О его интеллекте ничего не сообщается, но, думаю, сейчас его не могут проверить. Интересно, какого роста этот полупримат достигнет… и как их будут называть.» Гедимин покачал головой. «Кронион любознательный. Это надо ведь было эту новость найти…» Он ткнул в экран, открывая сайт проекта «Слияние». Новостей было много – сармат неделю туда не заглядывал. На самом верху тревожно подсвечивалось красным сообщение о покушении на Джеймса Марци. Убитые генетики упоминались вскользь – о них Гедимин прочитал позднее, выйдя на новостные сайты Атлантиса. «Убили двоих своих учёных. Чтобы мы не спаривались с их самками. Hasulesh…» - он криво ухмыльнулся и ткнул в следующую новость. Она пришла вчера и тоже была подсвечена красным. «Выступления так называемых «чистых» продолжаются по всему миру. Во время беспорядков в Филадельфии, штат Пенсильвания, вооружённые неизвестные прорвались за кордоны, проникли в студенческий городок и убили двоих охранников. Также погибли трое поселенцев-искусственнорождённых. Атака была отражена силами поселенцев и студентов, арестовано четверо «чистых», восемь человек госпитализировано, число убитых уточняется.» Гедимин свернул страницу, спустился ещё на строчку ниже. «Сообщение из города Кервилл, штат Техас. Девятнадцатилетняя Патрисия Карраско была жестоко убита в ночь с четверга на пятницу. Тело со множественными следами побоев найдено на окраине Кервилла. Полиция округа подозревает в преступлении группировку так называемых «чистых». Как стало известно, девушка неоднократно выражала желание посетить сарматские территории и добивалась внесения в список граждан, которым разрешена переписка с сарматами.» Сармат задумчиво потёр висок. «Не понимаю. Они убили самку, чтобы она не спаривалась с… тесками. Теперь она мертва и не спаривается ни с кем. С ними – тоже. Этот результат их устроил?» 16 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити День выдался жарким и безветренным, даже над затопленным урановым карьером воздух не двигался, и в полной тишине далеко разносился плеск воды и довольные возгласы купающихся охранников. Четыре экзоскелета лежали в кустах, и Гедимин, в очередной раз остановившись и оглядев берег водоёма, убедился, что никто не смотрит в их сторону. «Хорошо,» - одобрительно сощурился он и двинулся дальше, так тихо, как только мог, перемещаясь в высоких спутанных злаках. Плеск был достаточно громким, чтобы заглушить шорох его шагов; но стоило «макакам» обернуться – и сармат был бы перед ними, как на ладони. Редкий кустарник не мог его спрятать, и было бы немного пользы от полос болотной грязи, которыми Гедимин расчертил комбинезон и даже лицо. Пока он осторожно пробирался к озеру, она засохла и намертво пристала к коже; сармату было противно, и он с трудом сдерживался, чтобы не содрать её с лица. - Смотри, смотри! – кричали с озера, и громкий плеск и смех почти заглушали голос человека. - Нет, ты глянь сюда! Ты так можешь? Тяжёлый экзоскелет – «Шерман» - лежал с краю, ближе всего к тропе, протоптанной к озеру. Гедимин опустился на землю, медленными осторожными движениями прощупал стальную «клешню». Излучатель был там – достаточно было сдвинуть защитные пластины, чтобы увидеть сопло. Стараясь не оставлять лишних следов, сармат приподнял броню на «руке» экзоскелета, обнажив пневмоприводы и кабеля питания. Крепления поддавались нелегко – источник нейтронного излучения давно никто не извлекал, оставалось только надеяться на его исправность. Гедимин откручивал мешающие винты, чтобы тут же вернуть их на место, - шов от вскрытия не должен был быть заметным даже «мартышкам»-ремонтникам. С тихим хрустом капсула с нейтронным излучателем отделилась от «клешни», и Гедимин, не тратя больше времени, сунул её за пазуху. Немного помедлив, он прислушался к звукам с озера – плеск стал тише и реже, видимо, «макаки» устали от плавания. «Скоро вернутся,» - ремонтник досадливо сощурился. Сдвинуть лицевые щитки и просунуть руку внутрь каждого экзоскелета было минутным делом; сармат не стал резать кабели – приподняв внутреннее покрытие, он повыдирал их из разъёмов. На берегу зашуршала трава – люди выбирались из воды, устало переговариваясь. Гедимин вынул из кармана зеркальный осколок и поднял его вверх, подставляя солнцу. Короткая вспышка с дальнего берега озера была ему ответом – а затем там загрохотало, и чёрный дым столбами взвился над водой. - Твою мать! – донеслось с берега. Громыхнуло ещё раз, но Гедимин уже не смотрел на дымовые столбы – он, не заботясь о маскировке, бежал к ближайшим деревьям. В паре десятков метров от опушки в кустах лежал спрятанный миниглайд. - Что там, чёрт его дери?! – крикнул кто-то из охраны. Взрывы прекратились, и люди, опомнившись, бросились к экзоскелетам. Гедимин, распластавшийся под кустами, слышал скрежет брони и изумлённые, а потом разъярённые крики. Ухмыльнувшись, он шагнул на миниглайд. «Верещат и бегают,» - он закусил губу, сдерживая смех. «Линкену понравилось бы.» Он спрыгнул с миниглайда в десятке метров от затопленной шахты. Здесь уже не нужна была скрытность – к Стометровому озеру никто, кроме сарматских ополченцев, не приближался, а их Гедимин мог не опасаться. Пристроив миниглайд на поваленных кустах, ремонтник спустился к воде. Ветки затрещали ему навстречу, и второй сармат в измазанном грязью комбинезоне мелькнул за кустами и вывалился из них, ухмыляясь так, что всё его лицо перекосилось. - Sa atetzki! – он обнял Гедимина и с силой ударил его по спине. – Всегда бы так! Я не подвёл? - Всё лучше некуда, - кивнул сармат, вынимая из-за пазухи излучатель. Линкен подался в сторону, пристально разглядывая предмет. - Это оно? Как ты засунешь его в карман? - Запросто, - пожал плечами Гедимин. – Тут много лишнего. Сам излучатель не очень большой. Подержи его, я быстро. Осторожно, держась за кусты, он шагнул в воду. У Стометрового озера не было пологих берегов – только узкий и очень скользкий козырёк размытого камня, а дальше стены туннеля обрывались вниз на все сто метров глубины. Вода здесь, насколько знал Гедимин, не прогревалась никогда, и в самую сильную июльскую жару была близка к кристаллизации. Повиснув на кустарнике, согнувшемся до земли, сармат долго оттирал с кожи и комбинезона болотную грязь; в ледяной воде она отмывалась с трудом, и от усердного трения на лице Гедимина остались красные полосы. Одежда очищалась легче. - Ah-hasu! – сплюнул в кусты Линкен. Он, смочив в озере кусок ветоши, тоже тёр лицо и комбинезон, но грязь присохла крепко. - Тупые шутки Кенена, - скривился он, озадаченно потерев затылок. – И маскировка дрянная, и не отмоешься. Не надо было его слушать. Гедимин, уже выбравшийся из озера и внимательно рассмотревший свою одежду, только пожал плечами и протянул руку за нейтронным излучателем. - Иди мыться. За куст держись, туда лучше не нырять. - Мыться в урановой шахте… - покачал головой Линкен, со вздохом хватаясь за пучок ветвей и соскальзывая по каменному козырьку в холодную воду. Гедимин, не обращая внимания на издаваемые им звуки, опустился на землю и положил перед собой излучатель. Лишние пластины, обмотки и детали креплений отделялись легко, усилий почти не требовалось, - в какой-то момент сармат даже перестарался, от волнения дёрнув слишком крепко и оставив на корпусе излучателя заметную царапину. Оторвав последний ненужный кусок, Гедимин швырнул весь мусор в озеро и взвесил оставшееся на ладони. Теперь излучатель поместился бы в нагрудном кармане. Сармат осторожно погладил пальцем значок радиационной опасности на тяжёлом корпусе, зачерпнул земли из-под ног и тщательно затёр все подозрительные пометки. Вещь, упрятанная в нагрудный карман, провалилась на самое дно, под залежи обломков фрила и отчищенных от ржавчины гаек. Гедимин выпрямился, прикоснулся ладонью к груди, чувствуя сквозь комбинезон приятную тяжесть и прохладу. «Мартышки ничего не заметят,» - подумал он. «Вечером закончу установку…» …Вещи, вынутые Гедимином из карманов старой одежды перед душем, по-прежнему лежали горками на лавке и выглядели нетронутыми, но сармат сразу заметил, что несколько обломков поменяли местоположение. Смерив охранников долгим задумчивым взглядом, он вернул осколки на место и разложил по карманам в прежнем порядке. Двое «броненосцев» разочарованно хмыкнули, сармат-патрульный сердито покосился на них и еле заметно пожал плечами. Излучатель не привлёк ничьё внимание; он снова провалился на дно кармана, и Гедимин, присыпая его осколками фрила и мелкими деталями, озадаченно мигнул – прикосновение холодного металла отозвалось жжением на коже прямо под карманом, повыше соска. Сармат поворошил осколки, разыскивая, какой острый край так глубоко впивается, но не нашёл ничего необычного; жжение от его движений стало немного сильнее. Он снова расстегнул комбинезон и мигнул ещё раз. По коже протянулся пятисантиметровый красный рубец – полумесяц дугой вверх. «Царапина?» - сармат тронул полосу пальцем и хмыкнул. «Нет. Очевидно, ожог. Неосторожно… Однако теперь нет сомнений, что излучатель работает. А это скоро сойдёт.» 25 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити До обеда оставалось около часа, и уже полчаса Торкват задумчиво измерял ремонтный ангар шагами – от мойки к смотровым ямам и обратно. Иджес облокотился на верстак и водил по нему пальцем, время от времени встряхиваясь и качая головой. Гедимин лениво проверял исправность электрокрана; необходимости в этом не было, но сармату хотелось на что-нибудь отвлечься, иначе ожидание становилось совсем невыносимым. Под свалкой уже вторые сутки работал нейтронный облучатель, и уран под слоем тяжёлой воды медленно превращался в плутоний… по крайней мере, Гедимин на это надеялся. «Слишком узкий пучок частиц,» - думал он, досадливо щурясь на покрасневшие пальцы – попытка расширить лучевой канал закончилась довольно болезненно, и под багровыми полосами на коже уже проступили маленькие белые пузырьки. Некоторые из них сармат успел проколоть, но облегчения это не принесло – напротив, рука заболела сильнее. «Облучение неравномерно…» За стеной загудел приземляющийся глайдер; судя по звуку, он остановился напротив ворот ангара. Створки разъехались в стороны, пропуская Мику Марци. Её глаза сверкали, и дышала она слишком часто для существа, всего лишь пролетевшего несколько километров на глайдере. - Чего сидите? Мы готовимся, или как? – выдохнула она, посмотрев на сарматов. Торкват остановился и повернулся к ней. - Раньше надо было готовиться. Сейчас у тебя всё должно быть готово. - Да, пора лететь, - вздохнул, поднимаясь с места, Иджес. - С третьей шахты после обеда пришлют помощника, - сказал Торкват, повернувшись к Гедимину. – Вдвоём вы справитесь. Ремонтник кивнул. Ему было немного не по себе – это был первый год, когда волнения перед Летними полётами совершенно не касались его. «Весь вечер вся охрана будет на стадионе и в окрестностях,» - угрюмо подумал он. «В лабораторию лучше не ходить. Ещё день насмарку.» Он не успел заметить, когда Иджес оказался рядом, и опомнился только, когда сармат обнял его – немного сильнее, чем обычно, однако от неожиданности Гедимин забыл, как дышать. - Эй, - прохрипел он, набирая воздух в лёгкие. – Ты что? - На удачу, - усмехнулся Иджес, разжав руки. – Сил нет, как досадно видеть, как ты тут сидишь. Похоже, я так и не смогу тебя обойти. - Уже обошёл, - пожал плечами Гедимин. – В прошлом году. Теперь станешь лучшим механиком Канадских территорий. - Иди ты! – Иджес ткнул его кулаком в плечо. – Ты – лучший механик Ураниум-Сити. Никто не обошёл тебя. И Джер Хепри тут ничего не изменит. - Постой, - Мика, слегка оттеснив его, подошла к Гедимину почти вплотную. – Нам удача тоже не помешает. Потерпи немного, Джед… Двое механиков сжали Гедимина с двух сторон, и он терпеливо ждал, пока они его отпустят. «Удача?» - еле заметно усмехнулся он. «Как можно перенять от объекта свойство, которым он сам не обладает?!» …За скучающим ремонтником зашли на час раньше – охране у душевой не терпелось попасть на соревнования, а из всей смены рабочих только Гедимин оставался немытым. В спешке рассовывая по карманам нужные и не очень запчасти, он втиснулся в улетающий глайдер – и вскоре уже поднимался на трибуны стадиона. Как он мог видеть, когда его не слишком сильно толкали, места механиков ещё пустовали – очевидно, под стадионом шла раздача последних указаний. «Очень много существ,» - сармат недовольно оглядывался по сторонам в поисках не слишком забитой скамьи. «Может, на самом верху их меньше?» - Эй, на Энцеладе! – кто-то с силой дёрнул его за руку, утаскивая в проход. Сарматы расступились, пропуская Гедимина туда, где уже сидели Хольгер и Кенен. - Вовремя я вышел на лестницу, - хмыкнул Линкен, дожидаясь, пока Гедимин сядет. - Э-эй, Алекс! – крикнул Кенен, махая рукой. – Иди к нам! Венерианец, устровшийся тремя рядами ниже, обернулся и покачал головой, указав на соседей – таких же выходцев с Венеры. - Моранси тоже тут, - вполголоса заметил Линкен, указав на одну из трибун. Кроме мэра Ураниум-Сити, там собралась вся тяжеловооружённая охрана и двое незнакомых людей, обвешанных маленькими шарообразными дронами. «Журналисты,» - отметил Гедимин. «Если поймать такой дрон в конце соревнований и быстро его вскрыть…» Обдумать план ему не дали – над стадионом загрохотали барабаны (запись, своей громкостью больше напоминавшая канонаду или горный обвал), и в небо взлетели дроны, поддерживающие голограмму с огромной зелёной буквой «U». - Граждане Атлантиса, поселенцы Канадских территорий, любого роста и цвета кожи, - мы рады приветствовать всех вас! – донеслось из будки комментатора, и голоса на стадионе тут же стихли. Гедимин увидел, как на пустующую трибуну один за другим пробираются механики. Встретившись взглядом с Иджесом, он вскинул руку в сарматском приветствии и тут же опустил её – но охране пока было не до него. - Новые Летние полёты объявляются открытыми! Уже четвёртый раз мы проводим их на этом стадионе, и каждый год участники чем-нибудь удивляли нас. Что же произойдёт сегодня? Могу только надеяться, что стадион это выдержит! Сейчас же я объявляю первый этап – Знакомство! Пилоты всех семи городов Канадских территорий, всех четырнадцати звеньев покажут сейчас свои машины и своё мастерство! Следите за цветами любимой команды! Линкен толкнул Гедимина в бок. - Без тебя веселья не будет, - прошептал он ремонтнику на ухо. – Макаки не ценят зрелища! Над расчерченным на полосы стадионом загудели четырнадцать моторов. Первыми летели винтолёты. Гедимин увидел в крайнем ряду цвета «Эгиона» и «Аргентума». Два корабля держались друг за другом. Коротко взвыла сирена, и они перестроились – «Игла» вышла вперёд, винтолёт «Аргентума» сдвинулся немного в сторону. До следующего сигнала они держали строй, и Гедимин одобрительно кивнул – в этот раз звено успело объяснить Сешат, как обойтись без самодеятельности. - Чёрный и оранжевый – звено «Иштар» из Порт-Радия! – еле успевал объявлять комментатор. – Корабль-шар потрясающей маневренности! Розовый и стальной – звено «Яшма» из Порт-Радия, его винтолёт имеет традиционную форму, он длинный и необычно угловатый… - Что скажешь? – Хольгер тронул Гедимина за руку. Тот пожал плечами. - Посмотрим. - Белый и синий – звено «Никки» из Шангнака, у их шарообразного корабля отражающая обшивка – смотрите, как она сверкает! – комментатор ещё не закончил представлять винтолёты, а последний из них уже опустился на финишную стойку, и над стадионом заложили первый круг реактивные корабли и солнечные планеры. Гедимин навалился на перила ограждения, вглядываясь в силуэты звездолётов. «Вон тот хорош… и вон тот, и тот, с краю…» Насмотреться он не успел – пролетев ознакомительный круг, все корабли приземлились, и пилоты почти бегом унесли их под стадион. Над полем уже кружил и громко гудел сигнальный дрон, и комментатор, повысив голос, объявлял Урановые гонки. Линкен щёлкнул языком и наклонился вперёд, почти нависнув над стадионом. Сверху на него зашипели, и он нехотя отодвинулся. - Лилит – хороший пилот, - покосился на него Гедимин. - Может быть, хорошая самка, - буркнул взрывник. – Но пилот? Летать по прямой не значит быть пилотом… Светящийся зеленью круг протянулся по воздуху, и дроны-наблюдатели поспешно выныривали из него, уступая место сарматским кораблям. На участке, отведённом под звездолёты Ураниум-Сити, стояли двое выходцев с Ио – Лилит Тарс и Ингви Тарс, пилот звена «Аргентум». Оба корабля, судя по размерам, несли на себе немало топливных капсул – и с одной, и с другой стороны корпуса. Гедимин покачал головой. «Знаю. Тренировались. Но всё равно… Ладно, посмотрим.» - Внимание! Последнее сообщение от Лётного комитета Ураниум-Сити! – крикнул комментатор. – Некоторые пилоты рассчитывают добиться победы, выбив с трассы или даже уронив на землю чужие корабли. С этого года такие умники будут освобождаться от соревнований на пять лет. Удачи – и на старт! Линкен громко фыркнул, но кто-то из соседей ткнул его кулаком под рёбра, и он, шумно выдохнув, так ничего и не сказал. Гедимин видел, как корабли взлетали, но уже на первой четверти круга они включили ускорение – и он успел разглядеть только серебристые вспышки. Они проносились круг за кругом так быстро, что он не различал цветов, - белые сполохи, искры, светящиеся спирали вспыхивали и гасли. Кого-то задели; корабль, резко снизивший скорость и опасно подошедший к «краю» трассы, на секунду стал видимым – и тут же, выплюнув раскалённый газ, помчался дальше и превратился в белую ленту. Но она уже не успевала догнать остальные – яркая вспышка пересекла финишную черту и вылетела на следующий круг, в ту же секунду по её следам бросились ещё четыре. Гедимин мигнул и на секунду крепко зажмурился – в глазах рябило. «Макаки долго будут искать, кто победил! Даже я так и не понял…» Сарматы вставали с трибун, вскидывали сжатые кулаки, и охрана – хоть и с опущенными руками – поднималась следом. Звездолёты приземлялись, но пилоты не спешили забирать их – роботы-уборщики осторожно обдували перегретую броню прохладным воздухом, чтобы ускорить остывание; сейчас корабли так нагрелись, что обожгли бы руку даже сквозь толстый скирлин. - Норман-Уэлс – один из первых, - вполголоса заметил Линкен, возвращаясь на место. – Нефти у них там много, топлива не жалеют. - Они победили? Какое звено? – оживился Гедимин, но взрывник только покачал головой. - Надо смотреть запись. На таких скоростях трудно понять. Но они, кажется, вторые. Или третьи, если я ошибся на миллисекунду. Сирена завыла с переливами, - корабли остыли достаточно, и пилоты поднимались, держа их на вытянутых руках и осторожно дуя на крылья. Лилит, бегло осмотрев «Гарпию» (она выдержала полёт неплохо, но после приземления на обшивке запеклось немного органики), искала кого-то на верхних трибунах. Встретившись взглядом с Гедимином, она вскинула руку вместе с кораблём и широко ухмыльнулась. - Звездолёты Канадских территорий – маленькие, но такие же быстрые, как настоящие спрингеры! – прокричал комментатор. – И у нас уже есть итоги первого этапа! Первое место в Урановых гонках – традиционно и вполне заслуженно – получает звено «Эгион» и его пилот, великолепная Лилит Тарс! Линкен громко хмыкнул, но тут же осёкся, получив кулаком под рёбра – несколько сильнее, чем обычно. В следующую секунду Гедимин сам смутился и даже немного пожалел о своей несдержанности, но взрывник покосился на него с уважением и ничего не сказал. - Второе место разделили сразу три звена – «Аргентум» из Ураниум-Сити, «Иштар» из Порт-Радия и «Квазар» из Нитчекуона! Каждое из них получает по двадцать очков, - продолжал комментатор. - Эй, о чём он? – зашевелился Хольгер. – Не помню, чтобы раньше тут вели прямой счёт очков. Гедимин пожал плечами. - Этот мартышечий комитет… Понятия не имею, чего он успел напридумывать. Сирена взвыла снова; дрон поднимался выше, зелёное кольцо трассы вокруг него растаяло. Роботы-уборщики выволакивали на поле ажурную конструкцию из стальных трубок и планок. Гедимин изумлённо мигнул – во всём лабиринте не было ни элемента, сделанного из фрила или скирлина, только металл – свисающая металлическая проволока, скрутившаяся в спирали и клубки, заменила обычные тросы. Он с трудом сдержал ухмылку. «Помнят прошлый год…» - Лабиринт длинный, но попроще прошлогоднего, - заметил Линкен. – Совсем прозрачный. Его пройдёт любой. - Внимание! – напомнил о себе комментатор. – Совсем немного осталось до второго этапа, и вот – перед вами Урановый лабиринт! Всего десять минут на прохождение – и вы получаете двадцать очков, если уложитесь в двадцать минут – получите десять, но если задержитесь – не получите ничего! Мафдет с красно-синей лентой, перекинутой через плечо, неподвижно стояла за стойкой, держа в руках пульт, её лицо окаменело от сосредоточенности. Гедимин, глядя на неё, сам чувствовал, как нарастает напряжение. «Она справится,» - он с трудом отвёл взгляд. «Всегда справлялась. В этом году опасаться не за что.» Взлёт был стремительным; эскадра на долю секунды задержалась у входа в лабиринт, и стальные трубки загудели от столкновений. Конструкция задрожала, а потом и запрыгала – корабли, разыскивающие путь внутри неё, бросали её из стороны в сторону. Кто-то, не выдержав бокового удара, вылетел из лабиринта и едва затормозил у бортика; раздосадованный пилот хлопнул себя по бедру пультом и пошёл за уже бесполезным кораблём, но робот-уборщик встал на его пути, надсадно пища. Лабиринт подбросило вверх на целых десять сантиметров – и на его дальнем краю появился вращающийся винт. «Игла», на лету изменяя форму, выбиралась из проволочной сети; два шаровых корабля обогнали её, третий чуть-чуть отстал. Его догнал второй длинный винтолёт, а секунду спустя наружу вылетела целая эскадрилья. - Есть! – хлопнул себя по колену Линкен. – Уложилась, а очерёдность всё равно не зачтут. Нет, с этим счётом очков что-то не то… Сирена завыла снова. Лабиринт утаскивали под трибуны; как мог видеть Гедимин, никто из участников в нём не застрял. Пилоты у стойки поспешно сменялись, некоторые сменили и корабли, выбрав вместо винтолётов реактивные. Дрон со светящейся буквой над ним спустился ниже, и Гедимин настороженно посмотрел на него. «Опять поле и тысячи лазеров? Зря Сешат убрали со стрельб, она бы тут пригодилась.» - Последний этап – состязания в меткости! – объявил невидимый комментатор, и все перешёптывания на трибунах затихли. – Каждое звено, начиная с южного края поля, поднимет корабль в воздух и получит двадцать секунд – десять на выход на позицию и десять на стрельбу. Пять мишеней для каждого корабля, пять летающих дронов, - каждый выстрел, попавший в цель, принесёт участнику пять очков! Быстрота реакции, отменная меткость, - покажите, на что вы способны! Удачи – и на старт! Под протяжный вой сирены шарообразный корабль на южном краю стойки поднялся в воздух, защёлкал пластинами обшивки, открывая излучающие сопла, и на полной скорости влетел в рой мелких дронов, высыпавшихся из-под «брюха» большого. Блестящие серо-стальные шары брызнули в разные стороны, засверкали красные вспышки, раздался громкий гудок – и за ним ещё два, слившиеся в один. Сирена завыла снова, - время истекло, и корабль летел к дальней стойке, освобождая место для следующего. Линкен и Хольгер переглянулись. - Неплохая идея… для макак, - нехотя признал взрывник, поворачиваясь к Гедимину. – Корабли целы, и выглядит внятно… Эй, Гедимин! Ты где? Ремонтник не слушал его – он, навалившись на перила, следил за новым пилотом «Эгиона». «Новичок, из бывшего «Тау»… В прошлом году они хорошо себя показали. Как её зовут? Вигдис Арктус, из Гренландии…» - Самки! – ухмыльнулся Линкен, хлопнув Гедимина по плечу. – Не слишком много на тебя одного, а? Ещё один винтолёт, поразив две цели, ушёл на посадку, и блестящие дроны, повисев в воздухе, стянулись к «кораблю-матке» над стадионом. На позицию выходила «Игла». Она не маневрировала, не изменяла форму и даже как будто притормаживала, не торопясь набрать максимальную скорость. Гедимин сильнее навалился на перила, мельком отметив, что они достаточно прочные – выпасть ему не грозило. Дроны посыпались на винтолёт, расходясь в разные стороны, хаотично заметались вокруг – и «Игла» остановилась. За долю секунды до этого раздался первый гудок, и ещё три – сразу после. Вспышка поразила пятый дрон за микросекунду до звука сирены, и под её вой «Игла», набирая скорость, вышла с позиции и двинулась к финишной стойке. Гедимин растерянно хмыкнул. - Долго тянула, - недовольно сощурился Линкен. – Быстрее надо. Сразу видно, что с Земли. Когда нас учили… Гедимин не слушал его. В небе был корабль «Аргентума», и сармат не видел глаз Мики Марци под защитной маской, но видел её ухмылку и знал, что её радужка ярко сверкает. Стрелять она начала ещё в пути, два дрона из пяти не успели снизиться и наполовину. В последний раз завыла сирена, и над стихшим стадионом загремел гимн Атлантиса. Пилоты, забрав корабли, уходили под стадион, комментатор молчал. Начинало смеркаться; на поле и верхних трибунах включили подсветку, на крышах пятиэтажных бараков зажглись сигнальные огни. - Тебя надолго исключили-то? – тихо спросил у Гедимина Линкен. Тот пожал плечами. - В следующем году было бы неплохо к ним присоединиться, - взрывник кивнул на стадион. – Не бойся, я не буду ломать корабли. И ничего не взорву. - Буду механиком – возьму в пилоты, - хмуро пообещал Гедимин. Он ждал последних итогов, а судьи не торопились, и ему было немного не по себе – он даже удивился. «Не вижу оснований для волнения,» - подумал он, убирая руку с перил. «Очередные полёты игрушек.» Пять минут спустя гимн Атлантиса зазвучал снова, но оборвался через пару секунд. Дрон, висящий над стадионом, спустился ниже и зажёг дополнительную подсветку. - Летние полёты завершены, и мы называем имена победителей! – прокричал комментатор. – Все вы могли оценить их мастерство, умения их пилотов и механиков, красоту их кораблей! Первое место в этом году получает звено «Эгион» из Ураниум-Сити – и Лётный комитет приглашает всех его участников выйти на поле! Командир звена – Лилит Тарс, механик – Иджес Норд… Линкен посмотрел на Гедимина и широко ухмыльнулся. - Глаза горят, - прошептал он, сжимая руку ремонтника. – Вышло не хуже, чем в прошлые годы, верно? - Ещё лучше, - буркнул сармат. «Наверное, в самом деле давно надо было выйти из звена и не дразнить макак,» - думал он, наблюдая за тем, как охранник в тяжёлом экзоскелете вручает Лилит флажок Атлантиса и катушки с медным и латунным проводом. Один из журналистов спустил на поле камеру-дрон, чтобы заснять звено с наградами. На другом краю поля получал свой флажок за второе место командир звена «Иштар». - Два из трёх – у Ураниума, - довольно хмыкнул Хольгер. – «Аргентум» немного отстаёт с этими пришельцами, не находишь? - У «Иштар» - хороший механик, - пожал плечами Гедимин. – И очень неплохие пилоты. Линкен фыркнул. - Тебе никогда не везло с пилотами, атомщик. Ты просто не разбираешься. А на Земле я никогда не покажу, что на самом деле такое «хороший пилот». Не то ты бы сразу понял… Кто-то из сарматов, торопясь спуститься с трибун, невежливо оттолкнул его от перил. Линкен ткнул его кулаком в спину, но развернуться и ответить сармату не дала напирающая толпа. Гедимин с трудом вклинился в неё. - Спущусь к своим, - сказал он, повернувшись к Линкену и Хольгеру. – Надо поздравить. - Само собой, - кивнул инженер, придерживая взрывника за плечо. – Если что, мы на озере. Охранники-«броненосцы» давно ушли с лестниц, тонкую цепь роботов-уборщиков просто отодвинули в сторону и оставили так лежать. Гедимину самому пришлось отойти к стене и ждать, когда толпа вокруг «Эгиона» и «Аргентума» рассеется. В кольце стоял очень довольный Иджес и что-то рассказывал. Сёстры Хепри изучали крыло «Гарпии», вскоре к ним подошёл Торкват. Гедимин посмотрел наверх, на медленно пустеющие трибуны и почти тёмное небо. «В бараке поздравлю,» - подумал он, разворачиваясь к выходу. «Сейчас надо остыть.» - Эй! – кто-то, протиснувшийся сквозь кольцо, окликнул его. Перед ним стояла новая самка-пилот, Вигдис из звена «Тау». Она была немного ниже ростом, чем Лилит, - рослые самки вообще попадались нечасто. Смерив Гедимина любопытным взглядом, она протянула ему руку. - А ведь тут не обошлось без тебя, верно? – она кивнула на флаг победителя. – Это твои корабли, и управление ты дорабатывал… Тебе понравился новый лабиринт? Это они из-за прошлого года, из-за той жгучей смеси… - Эй, Вигдис! – из расступившейся толпы выбралась Лилит и скрестила руки на груди, выразительно глядя на самку. Та, мигнув, шагнула назад. - Тебе проволока нужна? Механики её сейчас поделят. Хочешь что-то получить – иди к ним, - сказала Лилит, плечом оттирая Вигдис от Гедимина. Та, кивнув, юркнула в толпу, и сармат тут же потерял её из виду. - Ну как? – спросила Лилит, обхватив его плечи. Её взгляд был слегка затуманен, от тела – даже сквозь комбинезон – тянуло необычным жаром. - Сойдёт, - Гедимин прижал её к себе, чувствуя, как в груди разрастается раскалённый комок, медленно переползая в солнечное сплетение. «Мутаген,» - он качнул головой, но жар, растекающийся по коже, так просто было не смахнуть. «Мы уже полностью мутировали. Никакого контроля…» - Вы справились, как я и говорил. Лучше, чем со мной. И будете справляться дальше, - тихо сказал он. – Лучшее звено Ураниум-Сити и всего Атлантиса. - Лучший механик Ураниум-Сити и всего Атлантиса, - мотнула головой Лилит. – Это твоя победа. Одна её рука уже соскользнула на его живот, сдвигая застёжку комбинезона и отодвигая в сторону неудобные жёсткие пластины пояса. - Напряжение… слишком велико, - выдохнул сармат, чувствуя, как сознание мутнеет. Жидкости, текущие в крови, брали управление на себя, - противостоять он уже не мог. - Нужна разрядка, - прошептала ему на ухо Лилит. Они уже соприкасались кожа к коже, и жар возрастал, как в неуправляемом реакторе. - Подтверждение? – Гедимин прижался вплотную, сдвинул ногу чуть вперёд, готовясь принять на себя удар о землю. - Получено, - прошептала Лилит, легко толкнув его под колено. Траектория падения изменилась, но отреагировать Гедимин всё-таки успел, и падение было мягким. Охрана опомнилась через пять минут. Холодная вода лилась на сарматов ещё минуту – расцепляться они не спешили. Наконец Лилит, опомнившись, откатилась в сторону, и Гедимин сел, озадаченно глядя на водомёт. Разрядка была получена – быстрее, чем он рассчитывал, теперь вода приятно охлаждала кожу, но струя определённо была слишком сильной. - Теск, твою мать! – охранник направил водомёт сармату в лицо, и тот дёрнулся, прикрываясь рукой. – Вставай! Лилит уже подняли – один из «броненосцев» держал её за плечо, а она пошатывалась и время от времени встряхивала головой. Гедимин оглянулся на неё – она едва заметно кивнула ему. - Вставай! – охранник шагнул к сармату, но, заметив его движение, тут же отпрянул. Гедимин застегнул комбинезон и выпрямился. Теперь жар сменился ознобом – холодной воды было слишком много, и вылилась она не вовремя. - Вы в порядке? – кто-то из людей, свисая с перил, оклинул Лилит. – Это нападение? Тут всегда так? - Отпусти её, - Гедимин пристально посмотрел на охранника. Самка, опомнившись, быстро застегнулась, на её лице появилась кривая ухмылка. - Чего вам надо-то? – спросила она, взглянув на «броненосцев». – Что, не этого хотели, когда кормили нас мутагенами? Охранники переглянулись. Рой дронов с камерами уже летал вокруг них. Ещё один «Шерман» с лязгом опустился на поле. - Вы, двое, пошли вон, - приказал он, не повышая голоса. – Вас не накажут. Освободить поле! Гедимин развернулся и увидел направленные на него бластеры – «макаки» стояли между ним и сарматами, которых быстро вытесняли за ворота. «Мирные служащие» толпились на прикрытых трибунах, их лица странно побледнели, и они громко перешёптывались. - Прямо тут, в толпе, на голой земле… как животные! – услышал Гедимин, двинулся в ту сторону, и разряд станнера протрещал мимо его головы. Лилит успела уйти; на поле осталась только охрана, и говорить с ней было не о чем. - Это ваши обычаи, - буркнул он – достаточно громко, чтобы на трибунах услышали. – Нечего было тащить их к нам. …Над фторным реактором висел пар, вода в гальванических ваннах шипела, медленно испаряясь и стекая вниз по каскаду. Нейтронный излучатель, закрытый двуслойным защитным полем, никаких звуков не издавал, только пристроенный между слоями счётчик Гейгера потрескивал, давая знать, что реакция идёт. «Преобразование – сотая доля процента в сутки, и то в самом лучшем случае…» - Гедимин покосился на излучатель, пожал плечами и вернулся к прерванному занятию. Пластичная смесь глины и фрилового порошка легко разминалась в руках и принимала нужную форму, оставалось запечь и раскрасить – и любая «макака», в темноте или на свету, не отличит результат от настоящей плазменной гранаты. «С крыши ангара кинуть внутрь форта,» - прикидывал Гедимин, вспоминая, где обычно висят дроны, а где выставлены патрули. «Линкен давно просил. Пусть развлечётся.» 26 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити Всё должно было произойти очень быстро – за секунду до вылета, чтобы у охраны ни на что не осталось времени – и Гедимин, уже забираясь в фургон, услышал звон лопнувшего стекла, грохот, пронзительные вопли и треск бластерных разрядов. «Глина не испаряется,» - подумал он, довольно жмурясь. «Жаль, отсюда ничего не видно.» Он шагнул к окошку – глайдер уже взлетал, и с набранной им высоты можно было разглядеть «броненосцев», выскочивших во двор, «Шерман» под разбитым окном и взлетевший дрон с лазерными турелями. Дверь ремонтного ангара на долю секунды приоткрылась, и кто-то успел запрыгнуть в отлетающий шахтёрский глайдер. Гедимин ухмыльнулся и отошёл от иллюминатора. - Псих, - осуждающе покачал головой Иджес. – Два психа, не поймёшь, кто дурнее. Так обиделся из-за самки?! - Меня назвали животным, - сузил глаза Гедимин. – Сначала сделали, потом назвали. Это… непоследовательно. Мне это не нравится. - Тебя могли пристрелить, - Иджес тяжело вздохнул, устраиваясь рядом. - Я ни разу не видел, как спариваются макаки, - заметил один из сарматов, перебираясь на более устойчивое место фургона. – Может, у них принято делать это скрытно? - Они же гордятся этим, - фыркнул Иджес. – Было бы чем, конечно, но… Гедимин прав – они непоследовательны. - Hasulesh! – пожал плечами Торкват. – Не вижу смысла в их обсуждении. А у нас новое поручение от Моранси – «проверить исправность насосных станций и сорбционных чанов». Внеочередная проверка с ежедневной отчётностью. Итак, Гедимин, Иджес и… ещё трое, как минимум. Остальные работают в обычном режиме. …Свёртки с чистой одеждой лежали на лавке номерами вверх. Гедимин развернул комбинезон и удивлённо мигнул – внутри было двое подштанников, одни – обычные, другие – чёрные, более плотные и заметно укороченные. Он огляделся – другие сарматы тоже нашли такие вещи у себя в одежде и теперь в недоумении рассматривали их. - Что это, и зачем? – громко спросил Гедимин, повернувшись к охраннику. Тот махнул «клешнёй» экзоскелета. - Одевайся!.. Это плавки. Их будешь надевать, когда пойдёшь купаться. Кого увидят на озере голым – отправят в карцер. Сармат растерянно мигнул. - В одежде неудобно плавать, - буркнул он, сворачивая плавки и пристраивая в свободный карман. «Это что-то о традициях макак? Эта штука должна прикрывать выделительную систему… Странно, что она им так мешает.» - Только звери ходят голышом и не стыдятся, - поморщился охранник. – Эй, теск! Так делают обезьяны! А вам дают одежду, чтобы вы её носили. - Это не имеет смысла, - пожал плечами Гедимин. Глайдер заходил на посадку, и сармат осторожно выглянул в иллюминатор. Расстрельная бригада его не поджидала, зато берег озера, обычно в это время суток занятый сарматами, был почти пустым. Те, кто всё-таки вышел искупаться, были в чёрных подштанниках. Ещё несколько сарматов, держа в руках свёрнутые комбинезоны, выбирались из душевой. Рядом стояли двое охранников и пристально глядели на них. - Традиции мартышек, - поморщился Иджес. – Вот и объявлений понавешали… Новые листки скирлиновой бумаги появились на всех дверях. «Здесь купаются одетыми!» - гласили крупные надписи. Гедимин озадаченно хмыкнул. - Это настолько важно? …Когда он входил в воду, на берегу оставался только Хольгер – он задумчиво ходил по щиколотку в мятой траве и смотрел на заходящее солнце. Когда Гедимин, проверив и убедившись, что в одежде плавать неудобнее, чем без неё, выбрался на сушу, там уже собралось трое сарматов – подошли Кенен и Линкен. Взрывник, молча пожав ремонтнику руку, сам ушёл в воду; Кенен, расстегнув верхнюю часть комбинезона и свесив её на пояс, возился со смартом. Возня продолжалась несколько минут, и учётчик морщился и бормотал что-то недружелюбное. Гедимин, понаблюдав за ним пару секунд, лёг на траву и подставил спину ветру. Перед тем, как спускаться в жаркую и пропитанную паром лабораторию, нужно было как следует охладиться. «Что-то надо делать с вентиляцией,» - думал сармат. «Слишком много воды, оседает где не надо…» - Ну что ты будешь делать, - пробормотал Кенен, откладывая смарт. – Джед, ты видел, что придумали мартышки? Он протянул смарт Гедимину. Поверх экрана растянулось всплывающее окно с красной надписью «Внимание!» и тремя кнопками внизу. «По распоряжению координатора проекта «Слияние» каждый сармат обязан пройти ускоренный курс правил поведения в обществе Земли и сдать прилагающиеся тесты. Пройти курс сейчас? Перейти к тестированию? Выйти?» - Вот как, - сармат удивлённо мигнул и ткнул в прохождение курса. Кенен запоздало схватил его за руку. - Эй! Зачем?! Чего ты там не видел? - Мартышки думают, что чего-то не видел, - пожал плечами Гедимин. – Иди плавать, я почитаю, что тут пишут. В экран заглянул Хольгер. - А, это. Теперь такое окно всплывает каждый раз, когда заходишь в сеть, - сказал он. – Пока не пройдёшь тест, никуда не пустит. Гедимин, ты не знаешь, как его сломать? Сармат снова пожал плечами. «Сколько разных правил у макак. Я только начал читать и уже запутался,» - думал он, перечитывая верхние абзацы. «Даже отдельные обычаи для купания в водоёмах… отдельно для самцов, самок и детёнышей… интересно, есть отдельное правило, касающееся затопленных урановых карьеров и шахт?» На экран упала тень Линкена. - Ты, атомщик, вчера сильно разозлил макак, - поморщился взрывник, заглядывая в смарт. – Интересно почитать, что они у себя написали. Теперь они будут учить нас своим правилам и не отстанут, пока мы не начнём их соблюдать. Вместо того, чтобы навсегда отстать от нас со своими мутагенами и прочей грязью… Hasulesh! - Они не отстанут, - слегка сузил глаза Гедимин. «Как тяжело запоминать то, в чём не прослеживается логика,» - думал он. «Проще в сеть не заходить…» 30 августа 53 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити Первое защитное поле погасло. Гедимин, неловко шевеля пальцами в просвинцованных перчатках, схлопнул второе. Движения давались ему с трудом. Свинец на руках, свинцовая пластина на груди, утяжелённая маска, почти закрывающая обзор, - более тяжёлой и надёжной защиты у него не было. «Излучатель отключен,» - напомнил себе сармат, покосившись на потрескивающий счётчик Гейгера. «Теперь нужно слить воду.» Экран из тяжёлой воды, прикрывающий тёмно-серый слежавшийся порошок, отделился неохотно – просто повернуть агрегат и всё вылить было нельзя. Вычерпав лишнее, Гедимин отодвинул в сторону склянку с загрязнённой водой и проткнул слой порошка тонким прутом. «Равномерность. Поднять все слои и основательно перемешать. Будь у меня излучатель с более широким соплом…» - он, досадливо щурясь, размешивал мокрую пыль. «Восемь суток работы. Уже должен быть какой-то результат. Но я подожду ещё неделю или две. Если удастся получить хотя бы грамм плутония, это уже будет хорошо… А проще было бы украсть ещё один РИТЭГ.» Он оставил прут лежать в ёмкости, когда сливал тяжёлую воду обратно, - ни одна крупинка порошка не должна была покинуть агрегат необработанной. Излучатель опустился в рабочее положение, два слоя защитного поля схлопнулись, и только тогда Гедимин отодвинулся от установки и шумно вздохнул. Прут, немного протирочной ветоши, склянка из-под тяжёлой воды, - всё отправилось в самый дальний угол, в контейнер для отходов, который скоро отвезут на Стометровое озеро и сбросят на самое дно. Рукавицы, нагрудник и респиратор вместе со всеми повязками Гедимин спрятал в одну из закрытых ниш – и теперь мог спокойно выдохнуть, дотянуться до канистры с водой и смыть испарину с лица и груди. «Жарко,» - сармат вылил немного воды себе за шиворот. «Или я переволновался. Кажется, в этот раз руки целы.» Он осмотрел пальцы и запястья. Красные рубцы, оставшиеся от попытки расширить сопло излучателя, потемнели и огрубели, прикасаться к ним по-прежнему было неприятно, однако новые белые пузыри под кожей не появлялись. Так же вёл себя ожог на груди. «Он давно должен был сойти,» - недовольно сощурился Гедимин. «Протру ещё раз спиртом. Когда опыты закончатся, как бы не пришлось идти к медикам…» …У окна, вокруг крайнего телекомпа, клубились сарматы. Свободные места в зале ещё были, и Гедимин хотел тихо пройти к одному из них, но из толпы выглянул Кенен и замахал рукой. - Эй! Тут Джед! - Отстань от атомщика, - буркнул Линкен, прислонившийся к стене и раздражённо прищурившийся на экран. - Ничего не понимаю, - пробормотал, отходя от стола, Алексей. – Слишком много разных названий для одного и того же. Как кто-то вообще сдаёт эти тесты?! - О чём тебя спросили? – заинтересовался Гедимин. – Они нелогичные, но не слишком сложные… обычно. - Неважно, - отмахнулся Алексей. – Кенен уже решил. Но если эту чушь не уберут, не знаю, как я буду ходить в сеть. - Слушайте сюда! – сармат за телекомпом обернулся к собравшимся и указал на экран. – Новость из Филадельфии. У них там уже два ублюд… полукровки. И первый потомок самца макаки и сарматской самки. - Кронион пишет – в Мацоде уже десяток таких, - вспомнил Гедимин. – Ему интересно, как распределились признаки видов. Надо спросить, проверяли ли им интеллект. - Мацода? Сейчас найдём, - оживился сармат за телекомпом. – А, вот, вижу… Бейт-Маим… госпиталь… да, была такая проверка. Тут описание первой такой особи. Ускоренный рост, параметры… уровень интеллекта соответствует уровню пятилетнего человеческого ребёнка, физическое развитие ускорено… Эти ублюдки что-то получают от нас, это ясно. - А как они заставили сарматку размножиться… своим способом? – Лилит, дружелюбно толкнув Гедимина в бок, подошла к столу. – Если медики не врут, на последнем обследовании у меня матки почти что не было. А зародышу нужно много места. В Филадельфии другие мутагены? - Тут всё расписано, читай, - сармат слегка отодвинулся от телекомпа. – Изъяли комок клеток и держали в автоклаве. Тут у них идут споры, считать ублюдков людьми или нет. Селить их в своих городах не хотят. - Значит, сбросят нам, - Линкен, морщась, провёл пальцем по затылку. – Мало было недомерков… - Недомерки, кстати, тоже начали плодиться, - сказал Кенен. – Да и чем им ещё заняться, с их крошечным мозгом… Эй! Получив тычок от Алекса, он шарахнулся в сторону и спрятался за спиной Гедимина. Сармат удивлённо мигнул. - Хватит оскорблять всех подряд, - сузил глаза Алексей. – На себя посмотри, гений. Кнопку из смарта вытащить не может, а туда же… Сарматы озадаченно переглянулись. Линкен снова потёр затылок. - Кому обидно за всех этих уродцев, пусть даст им нормальные названия, - проворчал он. – Называть это сарматами я отказываюсь. - Те, кого сделали в Филадельфии, - сарматы, - сказал, задумавшись на секунду, Гедимин. – Только мелкие. Кенен и Лилит меньше меня, а эти сарматы – меньше Кенена и Лилит. Не вижу оснований для разделения. - Филки, - сказал Хольгер, до того молчавший и настороженно разглядывавший сарматов. – Их в сети называют филками. По-моему, сойдёт. - Ну ладно, - пожал плечами Линкен. – А что делать с ублюдками? В сети их так и называют. А кому обидно – пусть думает, прежде чем лезть на макаку. Алексей, коротко выдохнув, шагнул вперёд. Кресло было привинчено к полу, но за пару лет крепления разболтались, достаточно было потянуть – и оно оторвалось. Гедимин уже не успевал отскочить – он развернулся, принимая удар на себя. - Эй! Эй, тише! – Кенен опомнился первым и повис на Алексее, двое сарматов схватили взрывника. Гедимин опустил отобранное кресло на пол и пинком загнал под стол. - Правда, хватит, - буркнул он, потирая ушибленное плечо. Линкен стряхнул с себя сарматов, тяжело вздохнул и покачал головой. - Из-за паршивой макаки… - он, не договорив, опустился в свободное кресло и вздохнул ещё раз. – Гедимин, что с рукой? Ранен? Если хочешь, я… - Хватит, сказал же, - Гедимин сел на пол рядом – кресел уже не осталось, не считая того, что лежало под столом. - Дела, - щёлкнул языком сармат, так и просидевший все эти минуты за телекомпом и с трудом увернувшийся от кресла. – И это к нам ещё никаких… существ не завозили. Представляю, что будет, когда завезут. - Всё равно их надо как-то называть, - сказал Кенен. – Полусарматы? - Hasulesh, - буркнул Линкен, глядя в пол. – Родившиеся, как животные. У нас для этого есть слово, тут нечего придумывать. Кому и это обидно, пусть говорит «sulesh». - А кстати, - задумчиво протянул Кенен, глядя на Алексея. – Почему это так тебя взволновало? Скоро в Грейт-Фолс родится новый… sulu? Прятаться за спину Линкена он начал, ещё не договорив. Алексей недобро сощурился. - Твоё какое дело? - Что-то не то сегодня в атмосфере, - недовольно пробормотал сармат за телекомпом. – Эй, может, на улицу выйдете? Или коменданта позвать? «Всё-таки отток крови от мозга очень неполезен,» - думал Гедимин, высматривая свободный телекомп подальше от компании. «Теперь у нас будут такие же драки из-за спаривания, как у мартышек. И столько же разговоров о нём. Пойду читать, как разделить уран и плутоний. Это полезнее.»